Земля цвета крови. Королева не должна умереть

— Смеёшься? — спросил я.

— Нет. Ей уже порядка трёхсот лет. Не до шуток. И учти, что они почти не разговаривают на нашем языке. Жесты, знаки и редкие слова. Да, совсем забыл, сапоги снимай. У них понятие такое — ходи хоть в нижнем белье, хоть в шубе, но босиком. Как они мне объясняли в своё время, землю нельзя обижать. Она кормит, поит, заботится о живущих на ней существах. Меч, нож тоже оставляй. Они тебе там, на излечении не нужны. Всё, теперь иди, ничего не бойся, не переживай ни о чём.

Женщина взяла меня за руку, мы прошли между домами, остановились перед домом с верандой, на пороге которой сидел старичок-боровичок. Худощавый, голубоглазый, голова лишена какой-либо растительности, холщовая серая рубашка, штаны. На шее — на золотой цепочке медальон в форме трилистника, в руках подобие дудочки. Самой, что ни на есть, обычной дудочки, которые можно встретить у любого пастуха.

Женщина посмотрела на меня, улыбнулась, отошла в сторону. Старичок, именно так он и выглядел, долго смотрел на меня. Встав, пропустил меня на веранду, где я увидел топчан. Друид знаком мне показал, чтобы я полностью разделся и ложился на топчан.

Уже лёжа на не очень удобном ложе, я у увидел, как старик приставил музыкальный инструмент ко рту, начал медленно перебирать пальцами. Я ожидал услышать хоть какую-то мелодию, но нет, ничего подобного я не услышал. Наши взгляды встретились, я сразу же почувствовал, что веки стали тяжёлыми, веранда качнулась влево, вправо и я заснул.

— — — — — — — —

Моё полупрозрачное тело оторвалось от тела, которое лежало на топчане, я вытянул руки, осмотрел их, тело, ноги. Из дома вышли три женщины-друиды, в их руках были кувшины. Я видел, как они выливают из этих кувшинов какую-то жидкость тёмно-синего цвета мне на тело, втирают её в кожу. Женщины перевернули меня на живот, продолжая втирать жидкость в спину, ноги, шею, голову. Друид взмахнул рукой и моё эфемерное тело взмыло вверх, в безоблачное синее небо.

Находясь на немыслимой высоте, я увидел дуб-гигант, возле которого Галан, расседлав коня, улёгся на траву, заложив руки за голову. Моё тело подхватили тёплые потоки воздуха, я поднялся так высоко, что с трудом смог различать отдельные предметы, дома друидов, на земле. Я увидел реку, широкую, полноводную, на берегах были видны города, но выше по течению, города были все в огне. Я сделал над собой усилие и опустился ниже. Сотни, тысячи человек лежали на земле бездыханными. Мужчины, женщины, прикрывающие своими телами детей, старики, воины.

Глава 5.

Всё было бесполезно — лошади стояли, как вкопанные. Не помогало и "пошли" и "но" и удары кнутом. Силь и Хоргард услышали тихий смех. Рядом с фургоном стоял молодой, двадцати с небольшим лет, парень в мантии красного цвета, с, довольно-таки объёмной, заплечной сумкой.

— Нужна помощь, господа? — спросил парень.

— Помощь не помешала бы. — ответил на вопрос незнакомца Хоргард. — Вы, господин маг, специалист в этом деле?

— Нет, конечно. В Академиях такому не учат, но у моего отца, заводчика лошадей, был огромный опыт в общении с этими умными животными. Они с удовольствием отзываются на клички. Как их старый кучер называл, не слышали?

— Нет, как-то всё мимо ушей это прошло. — сказала Сильрель, пристально рассматривая незнакомого мага. — С лошадьми разберёмся, вы откуда здесь взялись? Как из-под земли выскочили.

Маг улыбнулся.

— Знакомство может и подождать. Нужно убираться с этого места. Как бы нас с вами кто не увидел из завсегдатаев Призрачного города. Горя хлебнём по-полной, поверьте мне на слово. Так что там с кличками?

Хоргард вспомнил слова возницы, когда то останавливал фургон: "Тпру, лешие. Стоять, окаянные!"

Хоргард вслух произнёс эту фразу, лошади приподняли головы.

— Ну, уже лучше. Сейчас дело сдвинется с мёртвой точки, господа смертники! — произнёс маг.

— Ты кого смертниками назвал, чудило? — удивлённо произнесла Силь.

— Ну, а что? В Призрачный город свозят только смертников, разве не так?

— Хватит ругаться, нужно сматываться. Маг прав. Я в фургоне поеду, вы управляйте лошадьми. Только определитесь, куда нам ехать. — Хоргард спрыгнул с облучка на землю.

Фургон сдвинулся с места, как понял Хоргард, после упоминания слова "лешие", развернулся на дороге. Старый возница пришёл в сознание, что-то мычал. Бывший вор вытащил кляп, старик сплюнул.

— Всё одно не удерёте, молодые. Такие умные как вы, здесь, в Туманном лесу, остаются на веки. Некоторые до Призрачного добираются. Но их, таких, мало было.

— А кто тебе, дед, сказал, что мы в лес подадимся?

— А куда ещё? Из Призрачного города уже выехали на розыск пропавшего фургона всадники. Это наверняка! Связь между этим городом-призраком и Илливардом налажена будь здоров. Не первый год, чай, смертников вожу на бега. И обратно, в Илливард вы не пойдёте — маги вас выследят. Идтить вам только в Туманный лес.

А ведь дед был прав. Хоргард забарабанил в стенку фургона, он остановился.

— Нужно уходить, срочно. Дед сказал, что нас перехватят по дороге. — Хоргард помог Силь опуститься на землю.

Маг посмотрел назад, дорога была пустая.

— Я не знаю, господа, как и перед кем вы провинились в Илливарде, но попадать в Призрачный город я не хочу. Бросать фургон на дороге тоже нет смысла. Предлагаю свернуть с дороги, заехать в лес, бросить фургон с тем мерзким дедулькой и ходу, ходу. По пути определимся с направлением. Идите за фургоном.

Маг, как заправский кучер, взмахнул кнутом, упомянул опять лешего, фургон покатил в сторону Туманного леса. Обочины заросли мелкой и колючей травой, среди преследователей, на что рассчитывал и Хоргард и Силь, следопытов не будет, следы от съехавшего с дороги фургона никто не заметит.

Фургон, громыхая на колдобинах, въехал в лес. Проехав несколько рядов деревьев, маг остановил лошадей, посмотрел назад. С дороги их никто не мог заметить из-за низкорослых деревьев и кустарников. Хоргард вытолкал из фургона на землю старика, развязывать руки не стал.

— Что же вы натворили! — воскликнул кучер. — Я же предупредил, что из Туманного леса редко кто выбирается.

— Ты чего паникуешь, старый? — спросил маг. — Мы отъехали от дороги метров двадцать, не больше.

— Метров двадцать! — передразнил парня пожилой мужчина. — Вот сходи и посмотри, где она, та дорога. Ох, горе горькое! Связала судьба с остолопами.

Вернулся маг серьёзным. Он сам не ожидал увидеть то, что увидел. Дороги не было, лес простирался на многие километры вокруг.

— Ну что, касатик, убедился в моих словах?

— Убедился. — зло ответил маг. — И куда нам теперь идти?

— А теперь без разницы. Хотите налево — идите, хотите — направо идите туда. Всё одно, к Призрачному городу попадёте. Если не сгините по дороге, конечно.

Хоргард внимательно присмотрелся к кучеру. Что-то он с напускным безразличием говорит о предстоящем пути, словно сам не собирается выходить из леса. В чём секрет? Хоргард подошёл к старику, рывком распахнул на груди рубашку. Нет, никакого амулета нет. Но тогда что? Оставались только лошади.

— Давайте с собой лошадей заберём. — предложил Хоргард. — Пусть дед со связанными руками, своими ногами выбирается из леса. Если он не расскажет секрет, как выйти из Туманного леса, конечно.

— Да нет у меня секрета. Мне одно нужно к городу. Там мой хозяин. А вот вам......... Может сделку заключим? — с надеждой спросил пожилой человек. — Я вам подможу, расскажу куда идтить, вы мне руки развяжете и волю дадите?

— Мне одной кажется, что дед нам брешет? — задала вопрос Силь.

— Да Создатель с тобой, деваха! Мне на кой брехать? — произнёс кучер. — Мне это без надобности. И слова плохие говоришь, а ещё благородная! Тьфу!

Хоргард понял, что кто-то из троих должен принять командование на себя. И как он понял, это придётся сделать ему. Слова, о благородстве Силь, он запомнил, с этим можно было разобраться позже. Хоргард молча разрезал верёвку, дед улыбнулся.

— Вот, значица, слушайте внимательно........

Лес был необычным, это отметили все. Изогнутые стволы деревьев, хилые ветки, листья приобрели вид осенних, пожелтевших и пожухлых. Трава под ногами, стоило остановиться кому-то на ней из людей и постоять на месте неподвижно несколько минут, моментально оплетала ноги, мешала передвижению. Через час пути по лесу, Силь предложила отдохнуть. Ноги гудели, как будто люди шли как минимум день, без остановок и в хорошем темпе.

— Талкос, так ты может всё-таки расскажешь, что ты делал на обочине дороги и почему мы тебя сразу не увидели? — спросила Силь, массируя ноги.

Маг достал из сумки флягу с водой, сделал глоток, протянул флягу попутчикам.

— К учителю шёл, к Туманному лесу. Он обосновался в развалинах древнего замка. Того, о котором нам кучер рассказал. На другой стороне дороги — самый обычный лес, без всяких чудес. Он до самой окраины Илливарда тянется. Присел в тени самого обычного дерева, ждал кое-кого, тут вы нарисовались с цирковым представлением. Думал, убьёте деда, если честно.

— Была такая мысль. — произнёс Хоргард, возвращая флягу с водой магу. — А что в этом странном лесу твой учитель делает, от кого скрывается?

— Скрываться, не скрывается, а ушёл в Туманный лес жить из-за.....как бы это вам лучше объяснить? Из-за вольнодумства. Он преподавал в Академии основы магии, отошёл от привычных и надоевших всем теорий. Сейчас принято перед тем, как какое-нибудь заклинание воспроизвести, представить его во всех мелких деталях, сплести многие фрагменты, напитать энергией и только после этого — его применить. Азартар, мой учитель, предложил хранить в голове все плетения уже в готовом виде. Вам это трудно понять, если вы с магией не знакомы. Но суть такая. Самое распространённое плетение, огненного шара, например, можно превратить в образ яблока, допустим. Представил это адское яблочко, плетение сразу готово к применению, только энергии добавь. Примерно так. Но все от Азартара отвернулись в Академии, сделали его изгоем, объявили шарлатаном и так далее.

— Так ты в том, нормальном, лесу учителя ждал? — спросил Хоргард.

— Конечно. Туманный лес закрыт для всех, в том числе и для нас.

— А как же Азартар находит дорогу в лесу? — задала резонный вопрос Силь.

— Это известно только ему. Он нас, своих учеников, в это не посвятил. Как-то находит, он же сильный маг. Может с помощью магии, может сам лес помогает. Не простой, этот Туманный лес. Нас у него — четверо, учеников. Раз в декаду, по очереди, берём продукты и приходим на окраину леса. Он выходит на обочину, забирает продукты и всё, опять уходит.

— Хм....странно всё это. — произнёс Хоргард. — Жить в лесу одному, прятаться от кого-то. И так всю жизнь? Нет, я бы не выдержал всего этого. Он молодой, твой учитель?

— Да ну, девяносто лет ему, но выглядит на сорок, не больше. Куда ему деваться, если на него сам архимаг Логфур охоту открыл?

— Сам Логфур? — присвистнул Хоргард. — Герой Кровавой войны?

— Да какой он там герой! — осёкся Талкос. — Пора двигать, Сантор уже высоко, а нам, судя по-всему, топать ещё долго. Эх, по-хорошему, если бы я вас не встретил, уже к городу подходил бы.

Через полчаса люди вышли к небольшому озеру, заросшему камышом.

— Ну что, если верить деду, то нужно обойти озеро с левой стороны, дойти до расколотого молнией дуба. — сказал Хоргард. — Но я, хоть вы меня убейте, не вижу никакого дуба. Да и за всё время нашего пути, я не заметил ни одного подобного дерева. Сосны, видел. Берёз — полно.

— Думаешь, обманул нас дед? — спросил Талкос?

— Даже и не знаю, что тебе ответить. Нужно идти по берегу озера, там дальше — видно будет.

Люди обошли вокруг озера, дуба не было.

— Талкос, а ты магию какую-нибудь не можешь применить? — спросила Силь.

— Вот идиот! — отозвался маг. — Нужно просто посмотреть истинным зрением. Что-то мне подсказывает, что вокруг нас — иллюзия. Древние маги на это были горазды.

— А вон и дуб. — произнёс Талкос, показывая рукой на стройные сосны, стоящие на пригорке. — Всё стало ещё запутаннее. Как кучер мог узнать о дубе, если он, старый, к магии вообще никакого отношения не имеет? Загадочный лес, Призрачный город, не менее загадочный кучер.

Рука Хоргарда прошла сквозь сосну, не встретив ни малейшего сопротивления. Силь тоже убедилась в этом. Несомненно, вокруг людей была иллюзия совершенно другого леса. Но как такое возможно, чтобы чувствовать запах сосен, видеть, как колышутся, под воздействием ветра, ветви? Никто этого не знал, в том числе и маг.

— Так, что там ещё дед сказал. Обойти дуб, найти глазами самую высокую сосну, идти к ней. Так? — спросил Хоргард.

— Так! — ответил маг. — Только магии здесь много разлито, не нормально всё это. Ладно, идите за мной, шаг в шаг.

Когда до сосны оставалось около десяти шагов, у Хоргарда проснулось чувство звериного инстинкта опасности. Он остановился, Силь ткнулась ему в спину.

— Стой, Талкос, стой маг! — закричал Хоргард, но было поздно.

Трава под ногами людей пришла в движении, Хоргард не успел сделать вдох, его ноги, туловище оказалось в коконе нитевидной травы. Ещё через удар сердца, люди были оплетены травой полностью. Через узкую щель в коконе, Хоргард видел, как с земли поднялись три человека, которые были укрыты сетью, с вплетённой в неё травой.

— Хорошая добыча! — услышал Хоргард голос мужчины. — Хозяин нам всем премию выпишет. А если под хорошее настроение попадём к нему на приём, то и девку нам разрешит оставить слугой. Уж мы её любить будем сутками, по-очереди. Так, братики? Девка сочная, молодая! Красота!

Мужчины засмеялись. Один из них предложил:

— Гун, а давай её сейчас оприходуем, до хозяина?

— Трил, хорошая идея! — ответил Гун. — Я первый!

Хоргард услышал возмущённый возглас из кокона, в котором находилась Силь. Потом раздался звук подъехавшей то ли телеги, то ли повозки. Но услышав знакомый голос возницы, Хоргард вздрогнул.

— А ну пасти закрыли, сосунки! Побегать по Призрачному городу захотелось? Я вам устрою жизнь весёлую, паскуды!

— Гирд, это наша добыча! Что хотим, то и делаем! — по голосу, Хоргард определил, что это произнёс Гун. — А скажешь чё хозяину, мы тоже не забудем рассказать кое-что. Например, как нашли клад в городе и разделили между собой, без него.

Хоргард пошевелил руками, трава оплела тело ещё сильнее, дышать стало тяжело.

— Да на здоровье, паскуда. А добыча моя, это я их направил в эту сторону. И вашей заслуги нет в том, что здесь оплетень-трава растёт. Ни одного медяка не получите за пленников, собаки! — произнёс Гирд.

Дальше события понеслись в бешеном темпе. Раздался непонятный свист, потом булькающий звук. Хоргард был уверен, что из горла Гирда сейчас торчит нож. Потом раздался звук, рассекающего воздух, кнута. Через щели кокона Хоргард увидел, как тела двух мужчин, теперь без голов, постояли какое-то время на месте, словно раздумывая, падать им на землю, или нет. Тела исчезли из поля зрения Хоргарда, он услышал чей-то незнакомый голос.