В тени клинка

С обеих сторон переулка уже начал скапливаться народ, но пока никто не решился потребовать освободить дорогу.

— Ты не пыли, Амата, не надо вот все этого, — сказал Хагри. — Все кто на районе деньгу зашибают, засылают мне долю. Значит и ты должна — иначе порядка не будет.

— Вот как, значит, ты всему кварталу выпивку должен.

— Чего? — лопоухий главарь вытаращил глаза.

— Ну а как ты хотел, Хагри?! Тебя назначили царем порта и окрестностей, а ты коронацию зажал. Не хорошо это, не по-соседски.

Амата невинно хлопнула ресницами и отбросила с лица непослушную прядь. Физиономия Хагри медленно наливалась нехорошим румянцем.

— Слушай, ты, соседка... о-о-ох...

Маленький сапожок Аматы чиркнул по толстой голени, и бандит запрыгал на одной ноге.

— Совсем сдурела?!

— Я уже говорила — не смей ругаться при дамах. Кто виноват, что у тебя память дырявая?!

— Да я тебя... а-а-а-ах.

Теперь пострадала вторая голень, мордоворотам пришлось подхватить босса под руки, за спиной Далиата кто-то засмеялся. Девушка заложила пальцы за поясок.

— Долю со своего дела я всегда отдавала и буду отдавать. Только не тебе, а Большому Урму. Помнишь про такого?! Если чем не доволен, иди за своей долей к нему. Может, что подаст, как убогому.

— Да с каких пор твой Урм порт нагнул?! — зарычал Хагри. — Мы тут сами по себе!

— Ишь ты, смелый какой. Хочешь зубами скрипеть — топай к Урму и все это ему повтори. Только не удивляйся, когда он тебе все что скрипит, удалит быстрее стоматолога.

Хагри ничего не ответил, физиономия бандита разгорелась как закат, даже оттопыренные уши стали малиновыми. Главарь бросил на своих бойцов яростный взгляд, бандиты заворчали и начали надвигаться на девушку. Амата явно перегнула палку. Хагри до такой степени потерял голову от злости, что забыл о тяжелой и длинной руке ночного короля северного Тальга. Девушка опустила руки вдоль боков и спокойно смотрела на надвигающиеся туши. Она вовсе не думала отступать.

Добром это не кончится... Далиат выудил из кармана небольшой металлический диск и поднес к губам. Солнечная пыльца скользнула на язык, зубы заломило, будто он набрал в рот снега. Губы сами собой раздвинулись в улыбке, зашагал вперед с таким расчетом, чтобы зайти в бок бандитской фаланге. В узком переулке было тяжело развернуться, но Далиат ухитрился оказаться справа от типа, которого окрестил он Жердью. Можно было бы начать и с Кабана, но после конфуза в полицейском участке он решил первым делом разобраться с наркоманом.

— Эй, ты, куда прешь?! — рявкнул главарь.

— Дорогу своими задницами перекрыли, а у людей, между прочим, дела, — отозвался Далиат.

— Подождут твои дела. Жди и стой, если лечь не хочешь ...

Далиат подступил к Жерди еще на полшага, теперь они стояли почти вплотную. Бандит начал отодвигаться. Куда же, ты, родной... Он всадил локоть в сердечный нервный узел. Жердь, будто подавился, и без звука осел на грязную мостовую. Наркоман еще не успел упасть, а Далиат уже хлестнул ладонью по шее лопоухому Хагри. Не насмерть, но достаточно, чтобы полежать на земле и подумать вечном.

Кабана сходу достать не получилось. Здоровенный бандит развернулся и страшно зарычал, Далиат любезно приподнял воображаемую шляпу. Тяжеленная лапа метнулся к голове, такой удар, попади он в цель, легко расколол бы череп. Далиат фехтовальным приемом нырнул под вражеский замах и впечатал кулак, точно вы мышцу атакующей руки.

— У-у-у-у...

Кабан сначала сложился вдвое, потом сел на корточки и зажал между ногами покалеченную конечность.

Далиат повернулся к очухавшемуся главарю. Хагри поглядел на свое разбитое воинство и мудро отступил на два шага.

— Ну, гад, тебе просто так не сойдет! В следующий раз ты у меня кровью рыдать будешь!

— Ага, только не забудь 'в следующий раз' побольше дружков прихватить, а то в этот мне скучно было.

Хагри зашипел, но смолчал. Видимо понял, что дальнейшая дискуссия бесполезна и может только сильнее уронить его авторитет. Лопоухий кивнул кому-то в собравшейся толпе, несколько мужчин в рабочих куртках подошли к месту побоища и помогли поверженным бандитам встать на ноги. Троица быстро скрылась из вида. Движение в переулке постепенно восстановилось.

— Смелый поступок. Глупый, но смелый.

Далиат повернул голову, Амата стояла у его плеча, ее лицо было спокойным но, как ему показалось, немного напряженным.

— Что поделать, я всегда такой.

— Такой смелый?

— Нет, такой глупый.

Губы девушки, словно против ее воли, дрогнули от улыбки.

— Хагри, конечно, обычная уличная шелуха, но все равно мстительный... Зря ты влез, он этого не забудет.

— Что может быть скучнее, чем жизнь без врагов, — беззаботно отозвался Далиат и одернул куртку.

Изумрудные глаза смотрели внимательно и ожидающе.

— Ну, пока, может, еще увидимся, — небрежно бросил Далиат.

Ресницы Аматы взметнулись. Он развернулся на каблуках и зашагал вверх по переулку. Взгляд девушки, словно щекотал ему затылок.

Только дойдя до поворота, Далиат позволил себе засмеяться. Насвистывая популярный мотивчик, он прорвался сквозь паутину улочек и вновь открыл гостеприимную дверь синей пагоды.

— Удачно, что мы встретились, молодой человек. Уделите пару минут старику?

Почтенный арматор господин Тимон, вышел навстречу Далиату и ласково взял его под локоть. Естественно вырываться Далиат не стал.

— Вам я готов уделить много больше, чем жалкие две минуты, — вежливо отозвался он.

Арматор подвел его к ограде крыльца, и оперся на перила. Господин Тимон задумчиво смотрел своего работника. Дерзкий ветерок смело встрепал седые волосы одного из первых богачей планеты. Арматор мог позволить себе выглядеть намного моложе, но считал возню с внешностью недостойной серьезного человека суетой. Округлое лицо прорезали ущелья морщин. От носа к уголкам губ тянулись две глубокие складки. Вместе с верхней губой получался почти правильный треугольник с основанием скрытым аккуратной щеточкой белых усов. Поблекшие фиалковые глаза светились доброжелательностью и пониманием.

Ну, прямо добрый дедушка. Далиат тепло улыбнулся нанимателю. Если не знать какой стальной хваткой он держит свою империю можно и купиться.

— Чем обязан вашему вниманию?

Арматор кашлянул и погладил ус. Невиданное дело, похоже, господин Тимон не знает с чего начать... Мускулы Далиата непроизвольно напряглись.

— Что-то случилось...

— Что?! О, нет-нет, не волнуйтесь, ничего не случилось. Я имею в виду серьезного... Случилось... странное. Да, так будет лучше всего сказать. Знаете, юноша, я не первую сотню лет занимаюсь этими делами... возможно, подхожу к жизни со старой меркой... — Тимон замолчал, Далиат вежливо склонил голову. — Вы ведь ищите Слезы Иштар, верно?

Резкая смена темы была излюбленным приемом старого арматора. Фиалковые глаза превратилась в настоящие буравчики. Тимон чутко следил за реакцией лаорца. Далиат сохранил внешнюю невозмутимость. Хотя и не без труда. Не без труда.

— Да, господин Тимон. Ищу и уже довольно давно. Неужели... — в голос чуть не проникла дрожь, Далиат сделал вид, что закашлялся. — Неужели вам удалось напасть на след?

Буравчики скрылись за тяжелыми веками.

— А если бы напал, думаешь, стал бы морочить тебе голову вместо того чтобы прямо сказать? Я стар, но еще не в маразме... Не перебивай! Я знаю, что ты такого не когда не думаешь, и считаешь, что я в лучшей форме, чем твои ровесники... Лесть хороша в меру, — арматор снова замолчал, толстые пальцы с ухоженными ногтями постукивали по перилам. — Нет, я не напал на след. Случилось другое. У меня есть разные каналы для получения сведений. Некоторые, тайные. О них знают очень немногие люди... Так вот, со мной связались, как раз по одному такому каналу. Человек — он не назвался — просил предать, что у него есть для тебя информация о Слезах, — арматор усмехнулся в седые усы. — Давно меня уже не использовали как почтовый ящик.

— Господин Тимон...

— Прекрати, я отлично понимаю, что ты тут не при чем... Словом, если заинтересовался, будь сегодня вечером в 'Счастливой звезде'.

Старик снова внимательно посмотрел на лаорца, пригладил растрепанные ветром волосы и скрылся в конторе. Далиат остался на крыльце один, в ушах стучала кровь. 'Это след! Точно след! После стольких усилий... И появился как раз после попытки вербовки... Кто-то позаботился о наживке. И я просто не могу ее игнорировать. Даже если от всего этого за версту несет капканом... Не имею права пройти мимо... Забег начался...' Далиат смахнул выступивший пот. 'Ну что ж. Посмотрим, кто придет первым!'

Глава 4

Снежное поле облаков плыло под стрельчатыми окнами Небесной Башни, малиновые лучи заходящего солнца наполняли круглый зал тоскливым светом.

— Таким образом, нужно отметить активизацию деятельности так называемого Братства Крови в текущем квартале.

Начальник аналитического отдела бубнил, не отрывая глаз от светового планшета, словно ему было стыдно, что он не может сказать ничего нового, и вынужден повторять всем известные вещи. Большинство офицеров за овальным столом даже не делали вид, что слушают. По большей части они смотрели в окна, явно размышляя о чем-то своем. Неподвижные люди в парадных мундирах сплошь покрытых шитьем, походили на зеленые бутылки, которые трудолюбивый паук оплел золотой паутиной.

Даже гражданский председатель службы обеспечения общественного спокойствия, Вассилион Номилер — обычно очень трепетно относящийся к вопросам внешних приличий — и тот устало опустил подбородок на кулак. Он сидел спиной к окну, закатные лучи зажигали морозные искры на затканном серебром синем кафтане. Казалось, что председатель медленно покрывается инеем.

Начальник финансового отдела, что-то азартно черкал в своем планшете. Сидящие по бокам от него офицеры лениво косились на коллегу и развлекались тем, что гадали, какие записи, делает главный счетовод. Иаким Лануров, заместитель начальника оперативного, отдела вращал перед собой световое перо. Тонкий металл кружился на дорогом дереве. В сонный голос аналитика вплеталось равномерное жужжание. Вжжиу-вжжиу. Словно за стенами завывала метель.

— Нелепые слухи о пробуждение Вечного Короля будоражат низшие классы. Затянувшиеся шторма вносят тревожность и неуверенность даже в высшие сословия. Помимо рациональных страхов относительно экономического состояния планеты, фиксируется небывало возросшее число пророчеств о грядущих катастрофах и падении нынешнего порядка. Нам пока не удалось связать ни одного из них с агитаторами Братства, но не приходиться сомневаться, что даже если не они распространяют эти басни, то, несомненно, извлекают из них пользу. Нельзя, однако, не отметить и положительную сторону изоляции мира. Благодаря штормам прервалась внешняя подпитка Братства от миров, конкурирующих с нами за торговые пути. Также общий спад денежных потоков ограничил деятельность многих внутренних финансистов братства из числа предпринимателей недовольных существующим режимом. Многие из них были вынуждены прервать свою деятельность. Это положительно сказалось на ходе нашего информационного противостояния с Братством Крови. Воспользовавшись превосходством в ресурсах, правительство может сейчас набрать дополнительные очки. Но должен отметить, что пока граждане воспринимают противостояние правительства и инсургентов как войну против высших сословий, решительного перелома в настроениях общества нам не добиться. В этом смысле достойно сожаления, что Братство не проводит терактов вызывающих массовые жертвы среди низших классов. Тем не менее, аналитический отдел готов предложить ряд мер, которые...

— Довольно!

Аналитик вздрогнул и едва не выронил планшет. Сановник, как испуганная мышь, посмотрел на председателя, но гнев Вассилиона был направлен вовсе на него.

— Прекратите это, Иаким!

— Что, 'это'? — лениво откликнулся замнач оперативного отдела.

— Этот звук! — Вассилион указал на кружащееся перо. — Если уж ваш начальник не считает наши заседания не достойными своего внимания, то, по крайней мере, вы потрудись вести себя прилично. Вспомните о манерах.

— Чужие манеры хорошо обсуждать на заседании общества старых дев. Что-нибудь под лозунгом 'За всеобщую нравственность'.

— Это так Езекия думает о совете, созданном по приказу Верховного Арбитра?!

— Странно, что вы так легко восприняли это замечание на свой счет.

Иаким склонился над вращающимся пером, Вассилион откинулся на спинку кресла и почти минуту мочал.

— Прискорбно, что остроумие считается главным достоинством офицера оперативного отдела... — сказал он. — Но если вам так здесь скучно, может, сами выступите с докладом? Поделитесь успехами своей службы? Если можно без шуток... Вы свободны, Гизаль.

— Садитесь, вам пять, — усмехнулся Иаким. — Простите, совсем без шуток не получилось.

Начальник аналитического отдела прижал планшет к груди и засеменил к своему креслу. При этом он старался не смотреть ни на председателя, ни на заместителя Езекии.

— Итак, работа оперативного отдела... Чтобы мне рассказать такого, чего не знает почтенное собрание... А, понял. Прежде всего — оперативный отдел работает...

— Иаким! — проскрежетал председатель.

— Во время этой работы за текущую декаду было уничтожено восемнадцать боевиков братства, в том числе Черид Манк по прозвищу Хромой, так называемый комиссар четвертого приморского района. Еще пять человек было схвачено, допрошено и казнено в особом порядке. Было уничтожено два склада с боеприпасами. Разгромлен центр агитации, работавший под видом общества взаимопомощи первой рыболовной флотилии. По подозрению в пособничестве арестован второй секретарь гильдии рыбаков... Как я уже говорил — мы работаем.

— Если вы так замечательно работаете, почему Братство до сих пор существует? — ехидно осведомился начальник технического отдела.

— Интересный вопрос, Алим. Уверены, что мне нужно на него отвечать? На прошлом заседании господин председатель уже отмечал, что я держу собравшихся за дураков. Не хотелось бы усугублять... Ах да, без шуток, без шуток... Что же сказать... Может то, что боевики орудуют изолированными ячейками? Но это знает даже... продавщица мужского белья из магазина 'Барон Кей'... Что такое? Съели что-то не то?.. Или возможно, мне сообщить вам, что Братство имеет покровителей в самых высоких сферах? Но это может сказать... даже личный тренер вашей супруги. Мне кажется или у вас веко дергается?

— Впервые вижу шута в генеральском звании!

— Бреетесь не глядя в зеркало?

— Спокойно! Не поддавайтесь на его провокации! — резко сказал Вассилион. — Будем соблюдать процедуру. У кого-нибудь еще есть вопросы... к докладчику.

— У меня есть. Только не вопрос, а протест, — сказал начальник финансового отдела, пухлые щеки казначея раскраснелись от возбуждения, — я давно хотел его заявить. Оперативный отдел установил за мной слежку! Это возмутительно! Это... я даже не знаю, как это назвать!

— Можете что-нибудь сказать? — осведомился Вассилион.