Ладисо.

чародея. Затем он открыл портал и скрылся, оставив

опаленную площадь, усеянную останками огромных деревьев.

После битвы.

Улицы Кирра. Мио.

Мио одним из первых выскочил из подвала и побежал по

опустевшей улице к воротам. Как и остальные пленники, он

увидел растерзанный труп Копеуса и полыхающий над ним

магический портал. Но, в отличие от остальных, он

остановился, не побежал дальше в надежде проскочить до

начала битвы.

С ужасом смотрел он на разверзшуюся преисподнюю, на

bqo{umsbxhu подобно факелам людей, на упавших с тяжелыми

ожогами нескольких эльфов. Все его существо вопило:

"Беги!!". Ноги готовы были сами развернуть послушное тело

вместе со строптивой головой и бежать куда угодно, лишь

бы подальше.

Но он заставил себя остаться на месте, метрах в 60-70

от схватившихся магов. Друида он не знал, хоть тот и

казался смутно знакомым. Но в силе он не уступал, а может

и превосходил Учителя. Будь тот один, Мио, наверное, все-

таки убежал бы подальше от мага, начинающего бой

Армагеддоном. Но слишком уж несокрушимой, слишком

могущественной выглядела надвигающаяся стена хьорнов...

Мио очнулся от несильного удара по щеке. Оторвав взгляд

от взмывшего в небо дракона с казавшимся маленьким в его

лапах энтом, он повернулся... и увидел перед собой лицо

Орва, своего лучшего друга!

— Ты сдурел? — Крикнул тот. Приходилось кричать,

потому что грохот, создаваемый хьорнами, заглушал слова.

— Бежим! Маг победит и за нами начнется охота!

Кажется, Мио выглядел по-прежнему очумелым и ничего не

соображающим, хотя теперь причина была другой. Но Орв

этого не сообразил и решил повторить пощечину с другой

стороны, для симметрии. Мио вовсе не улыбалось получить

полновесную оплеуху и он просто уклонился.

— Очнулся? — Радостно осведомился Орв. — Бежим, идиот!

— Сам идиот! — Обретя наконец дар речи, завопил Мио. -

Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Ты где был?!?

— Не сейчас, в более тихой обстановке. — Орв схватил

его за руку и потянул прочь от ворот, к центру города.

К несчастью, Орв немного опоздал. Уже когда они

побежали, чародей "прыгнул" Телепортом почти к ним и

прочитал очередной Шторм. Заклинание сразу всей своей

мощью обрушилось на шеренгу хьорнов. На бегущих мальчишек

полуразумные чары почти не обратили внимания: они не

представляли опасности и даже и не пытались читать

заклинания. Но они не являлись друзьями мага, и один из

них обладал хорошими магическими способностями. Поэтому

один из ударов был направлен в голову Мио, просто так, на

всякий случай...

Мио почувствовал, как сзади на затылок словно

обрушилась боевая секира, а потом перед глазами вспыхнул

яркий свет и последнее, что он видел, были прыгнувшие

навстречу камни мостовой.

Очнувшись, он понял, что его куда-то несут. Вернее,

волокут, обхватив подмышками. Голова жутко болела, по шее

стекали горячие капельки: кажется, кровь. Но тело, вроде,

слушалось, и помирать он явно не собирался. Тихонько

простонав, он задергался, пытаясь встать на ноги. Тащить

его тут же перестали. Открыв глаза, он увидел

склонившееся над собой красное от напряжения и волнения

лицо Орва.

— Мио, как ты? Цел? — Голос его друга заметно дрожал.

— Да. — Ответил Мио, вставая на ноги. Это ему удалось,

хоть сначала он чуть не грохнулся лицом вперед: кажется,

удар выбил из него чувство равновесия. — Вроде бы.

— Тогда шевелись! Вражеские маги просто взбесились.

Они обыскивают весь город, вся стража прочесывает сейчас

квартал за кварталом. И не вздумай использовать магию!

— Конечно. — Мио достаточно быстро приходил в себя. Он

мог бы быть в полном порядке уже через минуту, но Орв был

абсолютно прав: ни в коем случае нельзя было использовать

магию. — Куда побежим?

— Сейчас... — Орв застыл, словно готовился к какому-то

магическому ритуалу. В такой ситуации, когда нужно было

спрятаться без всякой магии, Мио полностью доверял чутью

своего друга. Предоставив ему выбирать направление, Мио

быстро осмотрелся.

Они находились в узком полутемном переулке между двумя

кирпичными двухэтажными домами. Здесь было сыро и грязно

после недавних дождей, у правой стены валялась куча

отбросов, стены снизу поросли мхом. Окон, выходивших в

переулок, ни в одном доме не было.

— Пошли. — Принял наконец решение Орв и уверенно

зашагал к дальнему концу переулка. Мио поспешил следом.

Не успели они пройти и половины расстояния, отделявшего

их от конца переулка, как впереди послышались

многочисленные голоса и навстречу им вылетела из-за угла

знакомая фигурка. Сверкнул в тусклом свете острый длинный

кинжал и остановился в нескольких сантиметрах от горла

Орва.

— Лиана! — Радостно воскликнул Мио.

— Бежим! — Коротко бросила она и рванулась мимо них, к

другому концу переулка. Орв, ничего не спрашивая,

развернулся и быстро догнал ее. Вскоре к ним

присоединился и Мио.

— Надо бежать к воротам! — На бегу сообщила Лиана. — В

городе не спрячешься.

— О-кей. Дай кинжал! — Орв протянул руку, и девчонка

без возражений вручила ему свое оружие.

Едва они выбежали на широкую улицу, уже почти у самых

ворот, как столкнулись нос к носу с двумя стражниками,

облаченными в отличного качества латы и вооруженными

короткими мечами и арбалетами. Спустя мгновение один из

них уже с грохотом валился на мостовую: Орв полоснул его

по лицу ножом. Второй попытался ударить мечом Мио, но тот

в момент удара был уже метрах в полутора-двух позади

стражника. Пока тот отбрасывал меч и выхватывал арбалет,

друзья, виляя, отбежали метров на 40-50. Пущенная

вдогонку стрела пропела над самым ухом Лианы и звякнула

своим наконечником об остатки подъемного моста. Но здесь,

в воротах, стояли четверо магов, лучшие оставшиеся в

живых из числа напавших на Стьеру.

Мио оценил ситуацию мгновенно и рванул в сторону, в еще

один переулок. Друзья не отстали от него ни на шаг. Уже

забегая за угол, он всей спиной почувствовал опаляющее,

раскаленное прикосновение. Взрывной волной его на пару

секунд подбросило в воздух, но равновесия он не потерял и

продолжал бежать. Пущенный одним из магов Огненный Шар не

достиг цели.

Испытание ( 1:0 ).

Святая земля, Полигон. Дин.

С неба всю ночь моросил мелкий противный дождик: самый

обыкновенный, ничего общего не имеющий с той дрянью,

которая иногда лилась на Святую Землю несмотря на все

усилия магов — мастеров погоды. И он не собирался

прекращаться с наступлением утра. Дину чертовски не

unreknq| выходить из теплой комнаты под дождь: даже при

взгляде из окна становилось холодно и неуютно. Но его

мнение мало кого интересовало. Обыкновенный дождик

поздней осени не мог быть оправданием неявки на занятия.

К тому же сегодня Учитель обещал ему испытание. Испытание

на пятую ступень! Вот только те испытания, что он прошел

до этого, очень ему не нравились. Вздохнув и накинув плащ

из тонкой черной материи, ученик Академии, некромант 11

лет от роду, вышел из своей комнатушки и отправился к

южной стене Олбитона, куда велел ему прийти Учитель.

Дин принадлежал к расе темных эльфов, которых

недолюбливали практически по всему миру. Во время одной

из мелких стычек гномов с его народом он попал в плен.

Ему тогда не исполнилось еще и 3. Оказавшись у гномов, он

провел около года в заточении в холодных темных пещерах.

Гномы обнаружили в нем магические способности и продали

магам Академии. С того самого дня жизнь его проходила

среди магов, в самом "магическом" городе мира — Олбитоне.

Тщательно изучив способности мальчика, Архимаги приняли

решение — Некромант. И с той поры Дин под руководством

своего учителя, Аркана, некроманта 10 ступени, постигал

тайны мира живой и мертвой материи, а также тонкий и

переменчивый астральный мир. Его способности к магии

оказались очень хорошими, но в Некромантии — на порядок

выше, чем в любой другой школе. И таким образом в 11 лет

он удостоился права сдать экзамен на пятую ступень в

школе Некромантии — то, чего другие, также обучавшиеся в

Академии с раннего детства, достигали годам к 20-25, если

вообще достигали.

Учитель ждал его у ворот, выходивших на Полигон -

обширную пустынную площадку перед границей Святой земли,

на которой проводились опасные магические опыты вроде

вызова драконов или демонов.

— Ну, ты готов к испытанию? — Приветствовал он своего

ученика положенной фразой. Вопрос, в общем-то, не имел

смысла. Если бы степень готовности определялась

учениками, многие из них просто не дожили бы до получения

третьей и даже второй ступени.

— Да, учитель. — Дин низко поклонился, в полном

соответствии с этикетом, и застыл перед учителем, не

двигаясь и стараясь не замечать сбегавшие за шиворот

холодные капли. Аркан же, казалось, не обращал на дождь

никакого внимания. Вообще-то, так оно и было.

— Ты догадываешься, что тебя ждет? — Отошел от

принятого порядка учитель.

— Нет, Учитель. — Спокойно признался Дин. Это было

правдой. Или почти правдой. Дин догадывался только об

одном — ничего приятного его не ждет. Такова уж была

природа школы Некромантии.

— Хорошо. Тогда пошли. — Учитель взял его за плечо и

небрежно взмахнул второй рукой, сотворив Упругую Сферу.

Тяжелые металлические створки ворот послушно распахнулись

перед ними. Злые языки поговаривали, что Аркан давно стал

бы официально признанным Архимагом, если бы не его

пристрастие к подобным балаганным эффектам.

— Ты хорошо помнишь наши уроки упокоения? -

Поинтересовался учитель, когда они отошли метров на 100

от стены.

— Конечно. — Сразу ответил Дин.

— Отлично. А пробуждения?

— Помню. — Чуть менее уверенно подтвердил он.

— Что нужно сделать для того, чтобы получить сильного

зомби? — Задал вопрос некромант. И добавил, перебив уже

открывшего рот ученика: — Только не надо лезть в дебри

высшей некромантии, которые тебе пока не по зубам.

— Слушаю, Учитель. — Дин кивнул и продолжал. — Для

того, чтобы получить хорошего зомби, надо, во-первых,

иметь подходящее тело, а во-вторых, проследить за тем,

чтобы магическая составляющая максимально соответствовала

этому телу.

— Верно. — Кивнул Аркан. — Что ты можешь сказать

относительно тел?

— Лучше всего подходит тело человека или эльфа. Еще

лучше, если этот человек или эльф был умерщвлен с

использованием специального ритуала. Из гномов ничего

хорошего не получается ни при каких условиях.

— Отлично. В чем заключается ритуал?

— Во-первых, жертва должна знать, что ее ждет. — Начал

перечислять Дин. Нельзя сказать, что тема разговора ему

нравилась. — Во-вторых, желательно, чтобы она умерла на

закате. И в-третьих, она должна умирать как можно дольше

и испытывать сильную боль. Рекомендуется начинать ритуал

в полдень и завершать на закате. Что касается методов

умерщвления...

— Отлично, достаточно. — Остановил его учитель. — Я

убедился, что ты не зря посещал уроки. Так вот, твое

испытание на присвоение тебе пятой категории мастерства -

создание зомби путем вышеупомянутого ритуала. Это большая

честь: по своей сложности это испытание приближается к

испытанию на шестую ступень. И если ты пройдешь его

успешно, я предоставлю отчет о твоих успехах Декану, и

ты, вероятно, получишь и шестую ступень через год-два.

— Благодарю, Мастер. — Нашел в себе силы ответить Дин.

Он всерьез опасался, что его ждет полный и

окончательный провал. Убийство, даже убийство людей, было

противно его натуре. Он блестяще осваивал навыки по

уничтожению нежити, блестяще проходил тесты и экзамены,

связанные с этой стороной некромантии. А вот с

жертвенными ритуалами, развоплощением, заклинаниями

Смерти у него всегда были проблемы.

У небольшого прочного каменного строения в углу

Полигона их ждали шесть человек. Это были младшие ученики

факультета Некромантии (младшие по знаниям и

способностям: пятеро из них по возрасту были гораздо

старше Дина).

— Они будут присутствовать на испытании. Это пойдет им

на пользу. — Пояснил Аркан.

— Кто будет жертвой? — Осмелился-таки Дин задать

вопрос.

— Она внутри. Сейчас ее вынесут. — Ответил некромант.

— Ну, ты знаешь, что должен делать. Я вернусь на закате,

чтобы ознакомиться с результатом. — Развернувшись и

бросив через плечо последний взгляд на застывшего в

растерянности ученика, маг быстро зашагал к городу.

Дин быстро пришел в себя и перевел взгляд на каменное

строение. Остальные ученики уже вытаскивали оттуда

oplnscnk|m{i металлический каркас, на котором был

растянут веревками человек. Растянута. Это была

человеческая девчонка, примерно его возраста, со светлой

кожей и черными короткими волосами. Одежды на ней не

было. Веревки глубоко врезались в руки и в ноги. На шее

замыкался тугой металлический ошейник без замка. Но

голову она держала прямо, без страха озираясь вокруг.

Очнувшись, Дин шагнул вперед. Она сразу остановила

взгляд на нем, но ничего не сказала. Каркас установили в

специальные углубления в десятке метров от стены убежища.

Дин медленно подошел к нему. Остальные ученики быстро

скрылись в доме, соблюдая правила испытания. Девчонка

выглядела нисколько не испуганной, словно ее и не ждала

одна из самых страшных смертей...

В следующую секунду их глаза встретились и Дин невольно

издал какой-то нечленораздельный звук, поспешно

отвернувшись. В глазах жертвы он прочел огромный,

поглотивший все ее существо страх. И боялась она не

смерти — это Дин почему-то ясно понял в ту короткую

секунду, пока они смотрели друг другу в глаза. И даже

пыток она боялась куда меньше, чем того, что последует за

ними... Она боялась того посмертия, которое было

уготовано ей. Боялась рабства, в которое попадет ее душа

после телесной смерти. Рабства страшного, с которым

нельзя бороться.

И вот эту девчонку, которая вполне могла бы учиться с

ним на одном факультете или просто принадлежать к одной

из семей Олбитона, ему надо убить? Да еще и медленно,

самыми изощренными из известных ему способов, чтобы

жертва непременно испытывала страшные муки несколько

часов подряд, до заката...

Дин вспомнил испытание на вторую ступень. Тогда задание

было похожее — извлечь максимум силы, используя ритуал