Политический брак, взаимовыгодный, с разменом. 1я часть.

Закрытую карету, окруженную четверкой конных охранников, молча пропустили на территорию дворца, а на ступенях, средь увитых цветами белоснежных резных колонн, их встречала целая делегация — дипломаты, сановники, советники. Первые люди государства во главе с Его Величеством и Королевским Архимагом в придачу.

Хорошо, что темные все-таки озаботились спокойствием своей подопечной — иначе бы она бы точно либо струхнула, либо неподобающе захихикала, вспоминая лица всех присутствующих в тот вечер, когда Наследный Принц таки нашел свою 'Эли-Эли'.

Да, все эти именитые эльфы так или иначе приходились родней принцессе, но в присутствии этих матерых, прожженных интриганов, каждый из которых минимум в десятки раз старше самой девушки, она бы растерялась.

Когда из кареты медленно, с ленцой, выбрались по очереди оба дроу, Король, в компании Архимага и двух советников, чинно начали свой спуск на встречу гостям. Когда же Старший из лордов дроу изящным, красивым и выверенным жестом подал выходящей из кареты принцессе руку, Архимаг весьма заметно скис, советники сбились с шага, а 'родственники' начали переглядываться.

Карета уехала, гостей встретили в положенных шести шагах, обе стороны обменялись церемонными поклонами и положенными по протоколу витиеватыми и вежливыми приветствиями на старшей речи с обязательным перечислением всех титулов и полных имен всех присутствующих. Растянулась процедура на пол-часа. Довольно быстро, если учесть, что именно в нашем государстве ходатайство, посланное в Королевскую Канцелярию, может быть вернуть с отказом просителю с резолюцией 'Вернуть адресату, по причине выцветших чернил и истлевшего материала, на коем прошение было подано'... Люди, например, месяцами ждали аудиенции Его Светлости. А тут раз — и все. Только пол-часа постояли на подходах ко дворцу... Элли, где-то в середине церемонии, начала незаметно покачиваться, переступая с пятки на носок, но быстро опомнилась, стоило Дарриэлю на нее строго глянуть.

Наконец Его Величество соизволил закончить патетически вещать — тепло приветствовать племянницу и лордов, и царственно кивнуть. Советник жестом показал, что гости могут следовать во дворец. Чем те и воспользовались, чинно последовав за хозяевами во дворец, ибо торчать на ступенях у всех на виду дольше положенного как-то совершенно не хотелось.

Элли к этому времени уже просто висела тряпочкой на локте Дэраха. Трое суток в дороге с краткими перерывами в пути на смену лошадей, когда даже пищу, переданную в корзине охранником через окошко, приходилось поглощать прямо в карете, стараясь не отбить зубы о горлышко фляжки, сон урывками на протяжении еще двух суток до этого — с момента 'вызова' во дворец, нервотрепка с зачетом и попыткой обуздать некстати, рывком, проснувшуюся водную стихию на протяжении последних трех месяцев, вечерний срыв, ночь без сна и опустошенный резерв. Все это будто разом навалилось, а на все это сверху легла приличная доза неизвестных ей успокоительных капель... Девушка чувствовала себя медузой, которую мотает волнами в полосе прибоя. Дэрах, видя её состояние, тихо шепнул:

— Сейчас пройдем все дебри протокола, я вас смогу оставить под присмотром Дарриэла, и вы сможете отдохнуть около часа.

Элениэль вздрогнула всем телом, но сопротивляться сил уже не было.

— Дарриэль сколько капель дал? — прошептал темный.

— Три, — девушка нервно сглотнула.

— Я бы дал пять... — тихо протянул Дэрах, — И утром бы еще две добавил. Вы сколько времени без нормального сна, девочка моя?

— Шесть суток, милорд, — посол сердито поджал тонкие губы, но тут же натянул холодную надменную маску, — И три месяца до того толком спать не получалось, если это важно.

— Важно, сейчас все важно, — меж белых бровей мужчины залегла едва заметная складочка, — Два часа на сон. Дарриэль будет рядом, сейчас я вас ему передам, к бесам протоколы, держитесь!

Дэрах накрыл своей рукой пальчики девушки и чуть сжал. Подал едва заметный знак сыну. Мгновение, и Элениэль идет уже под руку с Дарриэлем в сторону жилого крыла, где располагались покои Королевской семьи и её комнаты.

— Сейчас мы мирно беседуем, ни о чем, вы же ведете меня в сторону ваших комнат. Не спорим, не ругаемся, тихо и четко, улыбаясь и сияя, делаем вид, что вы рады меня видеть, вам понятно, Ваше Высочество? — Дарриэль умудряется тихо шипеть все это сквозь зубы, при этом еще и сияющие улыбки расточать встречным. Кстати, когда он так улыбается, клыков не видно. Он их только ей что ли каждый раз демонстрирует?!

Девушка сдержано кивнула — мол, поняла — собралась с силами и начала щебетать глупости, усиленно улыбаясь мужчине, успевая отвечать на приветствия придворных, отшучиваться от вопросов и мастерски уходить от желающих поговорить, обещая уделить минутку на приеме вечером. Дарр только диву давался.

Без приключений минули кучу коридоров, поворотов, галерей и переходов — настоящий сверкающий серебром и белоснежным мрамором лабиринт, способный сбить с толку любого, кто пожелает найти дорогу самостоятельно. Добрались до покоев принцессы, у дверей которых двумя статуями замерла пара стражников в серебряных масках на лицах.

Элениэль, продолжая беззаботно болтать глупости, приложила узкую ладошку к дверям, дождалась свечения, легко толкнула двери и вошла в столь не любимые ею покои — двенадцать комнат музейного великолепия, из которых она использовала только три — спальню — для сна, ванную — по назначению и гостиную в качестве всех прочих вариантов. Даже успела сделать несколько шагов по выложенному из редчайших пород дерева золотистому паркету в гостиной, пока дроу закрывал двери...

Последней мыслью, прежде чем сознание решило сбежать, было — 'вот бесы, только бы при этом белобрысом в обморок...'.

Пришла в себя девушка уже после полудня, и долго не могла сообразить — где она и что с ней случилось. Тело затекло, голова кружилась, во рту стоял мерзкий медный привкус. Отвлекла от самоанализа какая-то тень, деловито кружащая на периферии зрения. Скосив глаза, девушка чуть не застонала — вот он, её личный кошмар! Стоит с бокалом очередной гадости рядом с кроватью и скалит клыки в счастливой улыбке.

— Опять ваши опыты в области алхимии, милорд? — простонала девушка, делая попытку встать с неудобной, безумно мягкой кровати, — Может, не надо?

— Здесь укрепляющее, ваше любимое вино и снадобье, которое вам давали в Академии после срывов. От себя лично ничего не добавлял, хотя после того бреда, что вы мне по дороге несли, очень хотелось...

Дроу, устав наблюдать за попытками девушки встать, отставил бокал и аккуратно, схватив за подмышки, посадил её на край кровати, как тряпичную куклу. Перехватив за плечи одной рукой, второй молча подсунул ей ко рту бокал. Выбора не было, девушка опять выпила, не сводя глаз с лица дроу — у того уголки губ дрожали от сдерживаемого смеха. Едва дав допить, дроу уложил её обратно, и самым хамским образом, шикнув 'тихо', полез к ней руками под юбку. Опешившая Элли с размаху засветила ему кулаком в лоб и зашипела, тряся отбитой рукой. Дроу захихикал, погрозил пальцем и продолжил свое занятие, просто прижав ноги девушки локтем. Через несколько секунд борьбы до дроу что-то дошло и он тихо прорычал — 'Да лежите вы... спокойно, у вас все тело затекло на этой... кровати, сейчас исправлю', Элли замерла с занесенным вторым кулаком — на сей раз в ухо метила, так же тихо прошипела 'что?!' 'То самое!' — дроу, воспользовавшись затишьем, быстро пробежал пальцами по коже девушки, нажимая на точки, отзывавшиеся мгновенной, горячей болью, затем резко, не церемонясь, перевернул девушку на живот и так же 'прошелся' пальцами по спине и шее, вызвал новую волну негодования и резко отпрянул.

Дрожащая, злая как фурия эльфийка, просто слетела с кровати и встала напротив дроу, сжимая и разжимая отбитые кулачки, тот же спокойненько повернулся к ней спиной, и отправился к туалетному столику — приводить себя в порядок.

Невероятным усилием, внимательно глядя на свои кулачки, девушка успокаивала себя, бормоча тихо 'если он... если этот белобрысый... хоть еще раз!... Да я его!!!'

— Вы уже успокоились, леди? — последнее слово он произнес с заметной издёвочкой в голосе, — Тогда позвольте я вашу прическу в порядок приведу, а то даже слепой поймет — чем мы тут занимались последние три часа, и все старания пойдут прахом...

Дроу сделал приглашающий жест в сторону туалетного столика, лицо — холодная бесстрастная маска.

Девушка фыркнула, гордо вздернула подбородок и смело (ну как ей казалось), подошла и уселась на пуфик перед зеркалом. Взгляд в зеркало заставил опять тихо взвыть, вызвав еще один приступ здорового, злорадного смеха у темного. Там отражалась уже не принцесса из сказки, а чудовище из страшных снов... Но Дарриэль, хмыкнув, начал это чудовище перевоплощать обратно в принцессу. Конечно, времени он потратил больше — около получаса ушло, но результат был столь же ошеломляющим, если не сказать больше — прическа полностью копировала утреннюю, разве что пара локонов лежала чуть-чуть иначе, но это смотрелось, будто она сама их поправила.

Отошел, полюбовался, быстро отстегнул от ворота платья измятый плащик, прицепил на его место в точности такой же, но свежий, после чего вручил ей пару кусочков безумно ароматного темного шоколада с миндалем — она его не очень-то любила — слишком пахнет сильно. Мятый плащ был аккуратно сложен и спрятан лордом куда-то в недра его карманов. Элениэль с возрастающим беспокойством наблюдала за этими манипуляциями, но шоколад, морщась, ела.

— Дарриэль, а как вы решили вопрос тишины в моих покоях за время сна?

Дроу ушел в гостиную, вернулся и продемонстрировал ей маленький записывающий кристалл, слегка сжал его, и в комнате раздался голос принцессы:

— Милорд Дарриэль, а вы видели конюшню моего отца? Там выращивают самых лучших сильфов в эльфийских землях!... — Дарриэль, не сводя взгляда с лица принцессы, снова сжал кристалл, голос стих.

— Кристалл был на вороте вашего платья, принцесса, и записывал только ваш голос, я же, пока вы были без сознания, сидел в гостиной, и вам 'отвечал'. Как раз сорок минут мы добирались до ваших покоев, тридцать из них — ваш щебет. Охрана у покоев сменяется раз в час, я как мог тянул время...

— Боги! Вы шесть раз это слушали?! — Элли тряхнула головой и с умилением уставилась на темного эльфа.

— Нет, — буркнул тот в ответ, — Семь. И если я еще хоть один раз услышу про вашего ректора... Я просто взорвусь, предупреждаю, миледи, это уже не шутка.

Девушка закусила губу, чтобы не засмеяться, но все же не выдержала:

— Дарриэль, вам, с вашими талантами, только шпионом...

Дроу усмехнулся и добавил в тон принцессе:

— А вам, с вашей болтливостью и неспособностью молчать, да при вашей-то интуиции...

— Все, мир! — девушка подняла обе ладони, — Меня род вашей деятельности совершенно не касается, нам бы до вечера дожить... Отдадите меня супругу, и забудете обо мне, как о страшном сне!

Против ожидания, Дарриэль шутку не поддержал, молча подал ей руку, и довольно быстро, так что девушка едва успевала ноги переставлять, пошел на выход. Так же быстро и молча, темный провел девушку обратно в малый Церемонный зал, срезая дорогу и часть минуя часть коридоров. На обратную дорогу ушло почти втрое меньше времени, чем в первый раз.

Довел до зала, в котором уже начали собираться гости и откланялся.

Пока Элли стояла и вертела головой, её перехватил посол — четко и быстро, под локоток увел в сторонку, к одному из столиков с напитками и закусками, предложив выбрать 'вот те чудесные пирожные' и 'вот то светлое ягодное вино', девушка, нацепив любезнейшую из улыбок, конечно же согласилась и, едва успела подхватить бокал и тарелочку с пирожным, её снова поволокли — на сей раз во внутренний сад. По пути у нее дважды из рук пропадали и столь же неожиданно возвращались обратно в руки бокал и тарелочка, что это начало уже даже забавлять.

— Милорд? — девушка бросила вопрошающий взгляд на сопровождающего, тот едва заметно кивнул, поле чего девушка-таки смогла оценить по достоинству 'исчезающее' лакомство и пригубить вино.

В этот момент дроу, улыбаясь, приобнял её за плечи, склонился и тихо зашептал ей в ушко, а девушка приняла скучающий вид, будто из вежливости слушает вздорную сплетню, или набившие оскомину комплименты.

— Леди, ничего не ешьте, ничего не пейте кроме того, что я или Дарр вам дадим сами. Ситуация несколько изменилась, не в нашу пользу. По всей Столице срабатывают порталы, прибывают маги. Не хочется быть паникером, но их на праздник не звали. В добавок ко всему есть небольшие изменения в планах. Вы с супругом покините дворец не сразу же, а позже, на изломе ночи. Вас проводят в ваши покои после церемонии. Дальше вас проинформирует супруг.

Посол отстранился, отечески похлопав её по руке, девушка сделала вид, что крайне смущена, покачала головой — мол, как же так? Вы и такое девушке сказать. Дроу отвесил низкий поклон, добавив уже вслух:

— Прошу меня простить, миледи, за столь грубый комплимент и неприкрытую лесть, но я искренне поражен вашей красотой и умом!

— Я понимаю, лорд Дэрах, и прощаю вас, — склонила голову в ответном поклоне Элли, вновь положив пальчики на предложенный локоть лорда.

Если за ними и наблюдали, то вроде бы все обошлось. Несколько пар, решивших уединиться в этой аллейке внутреннего сада лишь скользнули по ним умеренно-заинтересованными взорами, и вернулись к прерванному интересным зрелищем общению.

Этот внутренний сад был, пожалуй, единственным местом во дворце, который девушка любила. Он был похож на кусочек волшебного леса. Мозаичные дорожки утопали в зелени и цветах, изящные высокие колонны, оплетенные темно-зеленым и серебристым плющом, поддерживающие своды арки... Все они были стилизованны под стволы и ветви серебристых дубов, и были столь искусно вырезаны, что была полная иллюзия настоящего, хоть и сильно ухоженного леса. Но вот спустя еще час 'гуляний' по дорожкам, любований звенящими фонтанчиками, замаскированными под роднички, обсуждений редких цветов и кустарников, свезенных сюда со всего мира, 'неожиданных' встреч со знакомыми с детства аристократами, стало уже не до красоты. Когда же ноги заметно начали гудеть, в огромный, заполненный льющимся через прозрачную крышу светом зал, вышел Его Величество с сыном и свитой. Элли не смогла сдержать искренней улыбки — она видела принца последний раз почти пол-года назад. И принц, из всех сил стараясь 'держать лицо', все-таки чуть-чуть вертел головой в поисках Элли.

Дэрах, видя нетерпение девушки, чуть прижал локоть и строго, как на расшалившееся дитя, шикнул на девушку. Да, рано еще, успеется. Но, когда маленький мальчик — единственное в мире родное существо, которое искренне радуется каждому твоему приезду... Тут тяжело устоять. Принце же тем временем, занял свое место рядом с отцом. Ровно держа спинку, чуть оставив левую ногу назад, одна рука — вдоль тела, вторая — легко лежит ладошкой на нарядной портупее, держащей настоящий кинжальчик, и надетой поверх белоснежного, расшитого серебром камзола. Строгий и величественный настолько, что Элли едва сдержала слезы, пообещав себе: 'Выдержу, я все выдержу. Вот ради него! Я не сдамся'.