Часть 11. Королевский дворец

Я открыла рот и даже набрала воздуха, чтобы ответить нахалу, но, пока это делала, он уже стоял около Королевы и что-то ей говорил. Она мельком глянула в нашу сторону и согласно кивнула. Я перевела возмущенный взгляд на Ариса. Эта самодовольная улыбка разозлила меня окончательно. Возмущенно встала и пошла к выходу. Арис тут же подхватил меня под локоток.

Как только огромная дубовая дверь плотно закрылась за нами, я громко возмутилась:

— Что твой папаша себе позволяет?! Как он посмел такое сказать?! Я спала с тобой?! Это ты ему сказал?! 'Эту ночь должны провести вместе'?! И что это за допрос он учинил?!

Арис опешил. Даже остановился.

— Дариина! Что ты говоришь?! Мой отец НИКОГДА не позволял себе шутить с кем бы то ни было в первый день знакомства! Да еще и делиться своими мыслями! Это вообще нонсенс! Он тебя ПРИНЯЛ! Как ты этого не понимаешь?!

— Принял?! Так это еще и шуточки?! ...

Он развернул меня к себе, взял за плечи:

— Ты понимаешь, Дарина, они приняли тебя!... Это просто невероятно! Такого в моей жизни еще никогда не было по отношению к тем девушкам, с которыми мне удавалось их познакомить!... Пойдем, это дело надо отметить красивым танцем и вкусной едой. Пошли...

И под руку потащил меня туда, откуда доносилась музыка.

* * *

Мы шли сквозь анфиладу гигантских комнат, широких коридоров. Из огромных окон лился отраженный снегом лунный свет. Причудливые тени старинной мебели, комнатных растений в напольных вазонах, казалось, ползли за нами следом. Каждый шаг расплескивался гулким эхом, убегая вдаль, ударяясь о потолок, и возвращался новым звуком, забираясь под одежду, шевеля волосы.

— Здесь что, никто не живет? — тихо спросила, шагая рядом с ним.

— Это крыло Дворца очень старое, — ответил он, — Отсюда много лет назад всех выселили. Ремонтные работы ведутся, но только тогда, когда на это есть время и средства. Сюда иногда приходят слуги подлить цветы и протереть пыль. Эту часть Дворца стараются посещать как можно реже. Все. С Королевой включительно.

— Почему?

— Есть какое-то местное предание об этом, но я особо не вникал. Хватало и того, что болтают о каждой комнате отдельно.

— А мне было бы интересно узнать об этом поподробнее. Уж очень необычно здесь все.

Меня так и тянуло вернуться и обойти каждый уголок. Особенно исследовать подвалы под покоями и кабинетом Королевы. Но этого вслух не сказала. Если удастся овладеть тем, о чем говорил Лич, то обязательно сюда вернусь. Такое место я пропустить мимо своего внимания никак не могла.

* * *

Бальный зал соседствовал с обеденным. Столы были почти накрыты. Вокруг них самозабвенно суетилась обслуга под руководством убеленного сединами мажордома. Завидев нас, он поприветствовал поклоном головы Ариса и улыбкой меня. Тот ответил ему улыбкой и легким кивком.

Музыка призывно манила веселой полькой и Арис от самых дверей подхватил меня в пляс.

'Это полька или кан-кан?' — успела подумать во время следующего пируета, но спросить Ариса не удалось. Партнеры и партерши скакали по кругу в противоположные стороны, обмениваясь танцевальными фигурами, улыбками и кокетством.

Мне пришлось туго. Приходилось следить за соседками, чтобы не опозориться, держать улыбку и кокетничать с кавалерами одновременно. Настроение поднялось от веселой музыки и движения и я порхала, как бабочка, от партнера к пратнеру, как того требовал танец. Дурные мысли о происшедшем канули в неизвестном направлении. Юбки кружились веселыми фалдами, радужными зайчиками рисовались фантастические фигуры на стенах и потолке от сверкающих драгоценностей, нежные струи прохладного воздуха из приоткрытых окон охлаждали разгоряченные танцами и вином тела, унося запах пота, духов, свечей и факелов, ярко освещавших зал.

Музыка заиграла вновь и пары закружились в очередном вальсе.

Отошла в сторонку, разыскивая Ариса глазами, увидела его разговаривающим с Меной, но тут кто-то тронул меня за плечо. Обернулась.

— Позвольте предложить Вам бокал вина...

Молодой мужчина, на вид лет двадцати восьми, слащаво улыбался, протягивая мне бокал шампанского, который без раздумий взяла. Только потом подумала, зачем я это делаю? Но возвращать было поздно.

— Вы замечательно танцуете, прекрасная незнакомка, — улыбка стала еще шире, приоткрывая острые резцы, — Где же Вы научились так танцевать наши танцы, позвольте спросить? — он жестом пригласил меня к приоткрытому окну.

— Нигде, уважаемый ... — вопросительная мимика и пауза дали ему возможность представиться.

— Иридис Мэрдис, Ваш покорный слуга, — учтиво поклонился мужчина, — Позволено мне будет узнать Ваше имя, прекрасная незнакомка?

Неужто придется еще и изображать из себя великосветскую даму?! Эх... Попробую сдать хотя бы зачет по актерскому мастерству...

— Дарина — улыбнулась, сделав соответствующий намек на книксен.

— О! Какое редкое имя в наших краях! Вы, наверное, прибыли с какой-нибудь делегацией к нашей Королеве? — приподнял выщипанную бровку кавалер.

Ну да... делегация... с высокой миссией сопредельного государства...

— Ну, что Вы, уважаемый Иридис, — не менее слащаво улыбнулась ему — Я попала на бал случайно...

— Ваше платье ткали самые искуссные мастера Мира Ашеров, как я вижу — продолжил выпытывать он, — Вы гостья Ашеров, великолепная Дарина?

Ага... Так я тебе и сказала. Мечтатель, блин!

Загадочно улыбнулась и кокетливо отошла. Меня больше интересовали другие гости и медленно пошла по кругу, рассматривая и танцующих, и отдыхающих в сторонке.

Здесь я никого не знала, кроме Ариса и Мены. А их не было видно нигде. Те, кому меня представил Арис, веселились, не пропуская ни одного танца. Через час мне стало скучно, и я решила вернуться в свою комнату.

Мажордом стоял у двери, ожидая пока закончится музыка, чтобы пригласить гостей подкрепить свои силы в банкетном зале. Еще раз обвела зал глазами и скользнула мимо него в дверь, быстро пересекла зал с накрытыми под фуршет столами и пошла по коридору.

По ярко освещенному коридору курсировали роскошные дамы под ручку с кавалерами, слышались шутки, смех, болтовня о погоде, Королеве и виновнике торжества. Молодые пары разглядывали что-то интересное за окнами, тихо переговаривались.

Наконец, я закрыла за собой тяжелые двери. В комнате царил полумрак. Только две свечи горели на каминной полке и огонь в самом камине. Подошла к камину, подбросила дров. Сзади раздался шорох. Резко обернулась. Человек отделился от гардины у дальнего окна и медленно подошел ко мне.

— Пойдем со мной, Дарина. Тебя зовет Арис.

Этого человека прежде никогда и нигде не видела. А на память я пока не жаловалась. Что-то екнуло внутри, насторожило. Наверное выражение его глаз. Слишком уж они были обеспокоены и серьезны. Да и обратился он ко мне, как к старой знакомой или служанке. Сразу не понять. Темно слишком.

— Он в подземелье и ему нужна твоя помощь.

Вот как? Чем же я могу помочь, если сама беспомощна, а он об этом знает? Только вот беспомощна ли... Ясно, что это ловушка, но мне придется в нее попасться. И лучше, если это обыграю показной эмоцией и соответствующим поведением. Образ деревенской девчонки вполне подойдет.

— Ой! — всплеснула руками — А что с ним случилось? Пойдемте быстрее! Где это подземелье? Там же темно наверное! Надо свечи взять и ...

Заметалась по комнате, хватая то одно, то другое, роняя схваченное на пол и снова мечась по комнате. Мужик понаблюдал за мной недолго, потом сказал:

— Пойдем, Дарина. Этих двух свечей вполне хватит.

— Да? Хорошо, тогда пошли быстрее...

Он подал мне вторую свечу и вышел в коридор. Я нетерпеливо выскочила перед ним, затопталась на месте, глупо шлепая ресницами, с открытым ртом оглядывалась по сторонам. В коридоре никого не было. Видимо народ подкрепрял свои истощенные танцами и болтовней силы в обеденном зале. Мы пошли в противоположную сторону.

Интересно...

* * *

Замок он знал хорошо, потому что повел меня не коридорами, а через чужие комнаты, потайные двери, узкие проходики, пока мы не оказались в темном тоннеле, судя по наклону пола, опускающемуся вниз.

Я 'взволнованно' щебетала всю дорогу, надоедая ему вопросами, страшными предположениями, вскриками испуга от теней ниш и разветвлений, ужасающих звуков то от капель воды, то от странных шорохов за спиной. Впрочем, он меня не слушал и на мои вопросы и вскрики внимания не обращал. Его широкая спина маячила впереди, размеренно покачиваясь. Руку со свечой он держал наотлет. Видимо свет ему был не нужен.

Сама я обдумывала свое положение довольно-таки напряженно.

То, что это ловушка, понятно, к гадалке не ходи. Но зачем?

Вариантов ответов созрело два: первое — Ариса похитили, чтобы иметь козырь влияния на его родителей после неудачного покушения на беременную Королеву. То, что покушение было неудачным, наверняка вычислили или поняли сразу. Я там нужна, чтобы заставить Ариса склонить родителей к сотрудничеству на случай, если у него на меня виды. А он это показал, избрав меня среди всех присутствующих девушек на первый танец. Им нужна Королева. Даже не сама Королева, а ее Яйцо. Иначе бы не было вокруг этого никакой Тайны. Значит это Яйцо чем-то важно для них.

Второе — на Ариса и Мену напали, когда они вышли поговорить без посторонних ушей, а может и не просто поговорить, коль оказались в подвале, он был ранен, потерял сознание, а когда пришел в себя, по старой привычке долгого проживания под одной крышей, назвал вслух мое имя. И добросердечный, благородный убивец кинулся за помощью не к кому-нибудь, а ко мне... Ужасть...

Ладно. С этим понятно. Но что делать мне, когда мы придем в этот, как его, каземат, где держат Ариса и, скорее всего, Мену? Разве им не хватило одной Мены, чтобы склонить Ариса к сотрудничеству? Или они решили иначе?

Хм... Посмотрю как будут развиваться события и по ходу пьессы буду реагировать. В конце концов мою профессию еще никто не отменил, а Личу Вэрдису я верю. Говорят, что Личи редко ошибаются. А этот зубр магии, чувствую, не ошибся. В конце концов я всегда смогу попробовать вызвать силы Алтаря, если возникнет крайняя необходимость и они мне ответят. Это знаю точно. Теперь знаю.

* * *

Наконец, мужик остановился и я, почти бежавшая за ним по пятам и трепавшая языком о чем ни попадя, ткнулась лбом ему в спину и 'испуганно' замолчала. Он неслышно открыл хорошо смазанную в петлях тяжелую дверь. Из проема хлеснул по глазам яркий свет. Зажмурилась, тихо ойкнув. Сильная рука втолкнула внутрь. Споткнулась, но мне не дали упасть, крепко схватив за запястья и выкрутив руки назад, да так и не отпустили.

— Спасибо, — пролепетала и сощурившись открыла глаза. Огляделась.

К стене прикованы трое и на крюке, вбитом туда же, извивается мерцающий незаконченной трансформацией то змей, то мужчина, подвешенный за шею.

Похитители стояли кучкой, любуясь зрелищем, а увидев меня разулыбались от удовольствия.

Разношерстная компания, — подумала про себя — два Лича, молоденький Ашер и трое змее-людей. Интересная картинка... Что же заставило их сплотиться вместе?...

Не выходя из образа, вскрикнула:

— Арис! Мена! Госпожа Медея! — и кинулась к ним.

Как и следовало ожидать, задержали. Тот, что привел меня, прошелся между мной и пленниками, заложив руки за спину, остановился напротив Ариса и сказал:

— Теперь все, кто тебе дорог, в сборе и мы предоставляем тебе выбор, — или сотрудничество с нами, или все они мееедленно умрут на твоих глазах. С кого начнем? С Мены или этой деревенщины? Кто из них тебе пришелся больше по сердцу?

Арис молчал, не удостоив змеечеловека даже взглядом.

Мой проводник подошел ко мне, упер палец остро отточенным ногтем снизу в подбородок и поднял мою голову, сверху заглянул в глаза.

— С тебя и начнем, крошка. — глянул на Ариса — Арис, а у нее красивая мордашка. Через минуту можно будет сказать, что была. Не жалко девчонку? А?

— Осторожно, Дитрис, эта деревенская кошечка может показать зубки, когда до ее тупенького умишки дойдет куда и зачем ее привели, — усмехнулся один из Личей.

— Ничего, — ухмыльнулся проводник — я люблю укрощать дикарок.

— Оставь ее, — спокойно сказал Арис, не меняя ни выражения лица, ни направления взгляда.

— Ха-ха! Тебе так понравилась эта деревенщина, Ашер? За подругу детства ты не просил!

— Я не прошу.

— Может ты мне приказываешь, кошак?! Ха-ха-ха! Ты забыл, что прикован к стене не я, а ты. А, значит, и решать кого казнить, а кого миловать мне, а не тебе!

Я тихонько завыла, как от ужаса, широко раскрыв глаза.

— Заткнись, девка! — рыкнул на меня мужик — А то я тебя не только морды лишу, но и глотки!

Замолчала, продолжая испуганно хлопать глазами.

— Вот так-то лучше, — кивнул он и отвернулся к прикованным, — Нам нужна Королева и теперь Стражи нам не помеха. У нас теперь есть чем связать им руки, чтобы не мешали. Где Королева? Отвечайте! — гаркнул он — Говори, Мена! Или твой отец станет первой жертвой!

— Я не знаю, господин! Я не знаю! Если бы я знала, я бы сказала!! Отпустите его, господин! Умоляю Вас!

Она залилась слезами, повиснув на кандалах. По лицу Медеи тоже катились слезы. Но она молчала, надменно задрав подбородок.

Мужик орал, топал ногами, сыпал пощечинами и угрозами. Но видно было, что он все еще сдерживается, чего-то или кого-то ждет.

Я тоже ждала, уже приготовившись к действию. Я чувствовала, что в любой момент смогу вызвать энергию Сферы, но вот смогу ли ее контролировать, не знала. Мне тоже нужно было немного времени, чтобы расчитать свои силы и не покалечить случайно пленников.

Через несколько минут дверь отворилась и в помещение вошел никто иной, как Иридис Мэрдис собственной персоной. Вальяжная походочка, глумливо-слащавая улыбочка, имитация королевского жезла в деревянном исполнении постукивает по раскрытой холеной ладони. Хмм... Имитация или волшебная палочка третьекурсника Академии? Очень похоже... Но как проверить, не привлекая внимания хозяина? ... А никак. По крайней мере не с моими сегодняшними возможностями, о которых я знаю только со слов Лича...

Ладно. Обойдусь.

Если он и правда студент, то вполне мог приехать на празднество, отпросившись на несколько дней раньше начала зимних каникул, если, конечно сдал все экзамены и зачеты сессии. А имитация жезла подсказывает что именно ему пообещали в случае захвата Королевы те, кто стоит за всем этим заговором...

— Так-так-тааак — протянул Иридис, прогуливаясь вдоль ряда пленников, — Очень хорошая работа, господа! Ашерский выродок, влюбленная идиотка, будущая теща и многострадальный тесть... Хорошая компания аргументов для Стражей, — и только теперь заметил меня, — А эту на кой притащили? Это пустышка. Я проверил. Ее по случаю спасли благородные Ашеры от толпы разъяренных мужиков. Она во Дворце случайно. Привяжите ее к какому-нибудь крюку, чтобы не мешала. Пусть смотрит. А потом выпустим прямиком в бальный зал. Пусть поднимет панику. А пока займемся кошаком и его возлюбленной. Ты ведь не против, Арис? — изгалялся молодой вельможа, — Правда ты запомнишь день своего совершеннолетия на всю оставшуюся жизнь, а?