Война - дело семейное. Перехват

А ведь дело действительно выглядело странно. Сама идея того, что критты кого-то похищают, меня не удивляла. Они рабовладельцы — что с них возьмешь? Но люди? Кто может быть худшей кандидатурой на роль раба, чем представители самой опасной и воинственной расы в известной нам части Вселенной?

— И почему крфритам помогают рейнджеры? — полностью погрузившись в свои мысли, прошептала я вслух. Сташи покачала головой:

— Понятия не имею. Но я вижу, что тебе это и правда не дает покоя.

— Конечно! — я подняла на нее угрюмый взгляд и повторила почти слово в слово. — "Охотники" — мое детище. Я на них почти десять лет жизни потратила. А теперь их посылают на какое-то очень странное задание под руководством волка, мотивы которого мне до сих пор до конца не ясны. Черт! Эта проклятая миссия может дорого нам всем обойтись!

— Погоди, я запуталась, — Сташи помотала головой. — Так что тебе не нравится больше: твое замещение Тантом или само задание?

С обречённым видом я закатила глаза:

— Мне не нравится, что во время выполнения миссии меня не будет вместе с моей командой.

— Ты думаешь, если бы ты была с ними, ты смогла бы им помочь?

— Ну разумеется! — убежденно воскликнула в ответ. — Я ведь лучше всех их знаю. Я бы смогла придумать как выполнить задание оптимальным образом. Или я бы просто встала рядом, чтобы прикрывать им спину.

Внезапно Сташи улыбнулась и посмотрела на меня такими глазами, что я почувствовала себя совсем юным волчонком. Наверное, только мать умеет так смотреть. Одновременно со снисхождением, одобрением и верой:

— Возможно, я сейчас скажу глупость, — мягко проворковала она, — но что ты здесь делаешь? Членам твоей команды нужна помощь. Быть может, ты решишь вопросы лидерства в другое время, а сейчас просто побудешь их другом и сделаешь то, что должна?

В общем, как бы смешно это ни звучало, но идея тайком проникнуть на корабль принадлежала не мне, а нашему штатному стоматологу. И команда ее в этом поддержала даже более рьяно, чем я рассчитывала. Благодаря Эйве мы все вместе провели короткое совещание и согласовали общую линию поведения.

— Вы, главное, когда будете права качать, сильно не нарывайтесь, — попросила я. — Аристократы сейчас у власти и хотим мы этого или нет, с их мнением нужно считаться. Но, возможно, именно по этой причине на мою сторону встанут военные. Кто-то может посчитать это хорошей возможностью подвинуть лордов, пока они еще не успели закрепиться на своих новых позициях. Так что мы Танту потом наваляем.

— Не волнуйся, сержант, — за всех ответила суккуба на прощание. — Мы сумеем его уговорить.

И знаете, что? Я ей поверила! И как-то даже успокоилась. Тем более дальше все было еще проще. С "Андромедой" мне вообще сказочно повезло. Фрея, правда, сначала засомневалась, даже спросила, уверена ли я, что мое путешествие после покидания криокамеры не закончится в открытом космосе. На что я нахально ответила, что Тант не посмеет вышвырнуть за борт свою истинную любовь. Конечно, Фрея не поверила. Еще бы! Тант своим инстинктом даже меня до конца не убедил. Но Дриан — полукровка-первый помощник, отнесся к известию так серьезно, что Фрея просто не смогла его разочаровать:

— На всякий случай запомни, что у меня на корабле еще и карцер есть, — заговорщицки подмигнула она мне. — Чуть что, сразу просись туда. Я на всякий случай оставлю там для тебя мясо и теплый плед. Ну, если вдруг любовь не поможет.

Ей бы, кстати, не было так весело выполнять мою просьбу, если бы лорд Маркус озаботился уведомлением о моем временном отстранении все необходимые инстанции. Так бы на его месте поступил любой руководитель из военных. Но, видимо, аристократы считают, что волки в принципе неспособны нарушить приказ командира, особенно если дело касается волков в погонах. Наивные! Да каждый метр знает, сколько усилий нужно приложить, чтобы обеспечить кому-нибудь хотя бы простейший выговор. Благодаря отличной работе наших профсоюзов в МАРАП каждая бумажка на счету!

"Ничего, скоро лорд Маркус постигнет эту забавную истину, — подумала я, укладываясь в третью, запасную, криокамеру в комнате отдыха экипажа "Андромеды". — Но пока Фрее грозит только его суровый взгляд. Учите мат часть, лорд!".

Чем Маркус может грозить конкретно мне, я старалась не думать, утешая себя мыслью о том, что дважды вылететь из армии в принципе невозможно. А поскольку один раз мне это уже практически удалось, то чего боятся?

Правда, сколько бы я себя не убеждала, а проснулась все равно в настроении, далеком от радушного: во сне привиделось болото, всполошенные грачи в небе и далекий, едва различимый звук охотничьего горна. Не удивительно, что я была даже рада пробуждению. Было бы совсем грустно, если бы меня во сне как дикого зверя затравили.

— Ну как там? — напряженным тоном спросила Эйву, как только в глазах перестали прыгать разноцветные точки. Проклятый искусственный сон! Обычно мне требовалось не больше четверти часа, чтобы вернуться в форму (в зеркало при этом лучше было не смотреть хотя бы сутки — просто чтобы поберечь нервы). Но сегодня просыпаться почему-то было особенно погано. Наверное, сказывались наши с Тантом тренировки: они сильно изматывали.

— Сержант, ты будешь нами довольна! — во весь рот осклабилась суккуба. — Мы Танта в такой угол загнали: можешь просить что угодно. Он на все согласится!

Я скептически выгнула бровь:

— Серьезно? Прямо что угодно?

— Ага! — кивнула Эйва. — И это при том, что о твоем появлении мы ему еще не рассказали. Так что ты сейчас появишься, вся такая... — она смерила меня задумчивым взглядом в попытке подобрать верный эпитет, — немножко сонная, но очень твердая духом, и просто добьешь его психической атакой.

— Понятно, — я почти машинально провела рукой по волосам, вспомнила, что "куста" больше нет и вместо того, чтобы попытаться его пригладить — наоборот, взлохматила челку. — А он там вопит о нарушении устава и грозится жестокой расправой?

— Да нет...

— Тогда не добью, — с сожалением вздохнула я.

Он догадался. Ну, разумеется! Во-первых, из моей команды блефовать умеет только Касиус, но в отличие от всех остальных, болтать он не любит, так что шансов на то, что диалог будет вести именно он, изначально было мало. А во-вторых, этот песий сын Тант мне вечно игру портил! Было бы странно, если бы он не сделал этого сейчас.

Нет, надо отдать ему должное: при моем появлении лорд хотя бы попытался изобразить удивление. Так же искусно, как мои нелюди пытались его обмануть. Но меня это не разозлило — после криосна вообще было сложно выдавить из себя какую-то сильную эмоцию, кроме разве что раздражения. Зато я поняла, что в отличие от меня Тант был в прекрасном расположении духа ("Очень странная реакция, — отметила про себя. — Надо будет потом уточнить у Эйвы, как именно они его убеждали"). А значит, торговаться действительно можно было, начиная с высокой ставки:

— Свою команду поведу я! — выдала без предисловий.

И ведь согласился же! А потом еще и на разговор с Маркусом согласие дал, хотя в это я вообще не верила.

"Ну, раз так..." — входя во вкус, мысленно потерла ладошки я:

— Тогда сейчас нам стоит серьезно поговорить!

Прозвучало с претензией, но я не хотела с ним ругаться. Он все еще был старше меня по званию, выполнял приказ своего командира... да и какой в этом был толк? В конце концов, мы ничего друг другу не должны.

Но мне нужно было выяснить, права ли я в своих подозрениях по поводу предстоящей миссии. Я должна была знать правду, если хотела успешно ее выполнить.

— Критты ведь понятия не имеют об этой базе? — спросила, прищурившись.

Взгляд Танта резко изменился — стал жестким, цепким. Улыбка померкла. Глаза сузились:

"Догадалась, все-таки!" — прочитала я на его еще мгновение назад улыбающемся, а сейчас — таком угрюмом лице. И этого "ответа" мне было достаточно. В голове с бешеной скоростью замелькали мысли. Пускай я не Шерлок Холмс, да и талантами Эйвы похвастаться не могу, но меня учили выявлять причины и следствия, составлять логические цепочки. И сейчас у меня было достаточно вводных, чтобы сформулировать отличную теорию. Которая мне, к сожалению, совершенно не нравилась.

"Их кто-то подставляет! — подумала, не обращая внимания на то, с каким нетерпением таращится на меня команда в ожидании продолжения допроса. — Кто-то хочет, чтобы криттов обвинили в похищении людей. И мы почему-то отчаянно пытаемся сделать так, чтобы сами критты об этом не узнали. Иначе не плелись бы сейчас на супер-низких скоростях с включенным глушителем: эдакое молчаливое пятно повышенной плотности в бесконечном вакууме. Но зачем нам это? И кому вообще понадобилось подставлять криттов?!"

Невидящим взглядом я уставилась в полупрозрачные линии голографической карты перед собой:

"Попробуем пойти от обратного, — мысленно предложила сама себе. — Что будет, если замысел удастся? Начнется расследование, люди выдвинут обвинение. Потребуют объяснений и компенсаций. Но криттам нечего будет предоставить в ответ. Да они и не так слабы, чтобы платить за проступок, которого не совершали. И тогда... — я почувствовала, как сердце в груди начинает биться быстрее от близости разгадки, — если люди узнают о существовании базы работорговцев на территории криттской империи, а критты не пожелают решить все дипломатией и репарациями, начнется война".

А раз так, то оставался только один вопрос:

"Кому, черт побери, выгодно такое развитие событий?!"

К несчастью, я знала расу, которая всегда умела нагреть руку на войне.

Очень медленно я подняла глаза на Танта. Он ответил прямым и немного злым взглядом. Как будто ожидал, что я сейчас прыгну с места ему на грудь, схвачу за горло и начну трясти с воплем:

"Ты во что втянул мою команду, песий сын?!"

Боюсь, что в своих подозрениях он был недалек от истины. Уже одного его мрачного вида было достаточно, чтобы я укрепилась в своих подозрениях. Обрывки информации, которые мы добывали последние несколько месяцев, словно отдельные пазлы сложились в полноценную картину, когда в нее добавился последний штрих.

Опираясь руками на стол, я поднялась на ноги. Посмотрела на напряженно замершего волка, потом скользнула глазами по команде. Ненадолго задержала взгляд на Вейлинг и ровным тоном спросила:

— Лорд Тант, можно вас на два слова?

Молча, не глядя друг на друга, мы прошли в команту отдыха экипажа: небольшое помещение, больше всего напоминающее кладовую, с тремя, стоящими практически впритык друг к другу, криокамерами. Не думала, что мне придется вернуться сюда так скоро.

Дождавшись, когда за нами плотно закроется дверь, я спросила:

— Почему люди хотят найти повод начать войну с криттами?

Несколько долгих секунд Тант молчал. И когда я уже начала сомневаться, что он ответит, негромко сказал:

— Как и у нас, у людей есть и всегда были партия войны и партия мира. Они также конкурируют между собой, ведут постоянную борьбу за сферы влияния и поддержку электората. Долгое время в правительстве у людей большинство принадлежало партии войны. В оборонную промышленность и военные исследования вкладывались огромные капиталы, армия постоянно росла, все лучше оснащалась и вооружалась. Это требовало колосальных расходов, а значит — их нужно было как-то обосновать. Бюджет наполняют налогоплательщики, и они редко бывают в восторге, если их деньги идут не на повышение качества жизни, а на изобретение нового типа космической пушки. Но все меняется, стоит только появиться риску. Война может оправдать все, любые расходы.

— И поэтому люди постоянно воевали...

— Именно, — кивнул Тант. — Но последнее время во Вселенной царил мир. Нелюди всеми правдами и неправдами избегали конфликтов. Да и сами люди устали от постоянных сражений. И последние выборы партия войны прогнозируемо проиграла.

— А теперь она пытается вернуть себе любовь народа? — с легким сарказмом уточнила я. — Если страх за свои жизни, заставляющий поддерживать тиранов, конечно, можно назвать "любовью". И на роль нового врага выбрали криттов?

— Верно, — усмехнулся волк. — Идеальная кандидатура. Критты достаточно сильны, чтобы начать войну, но недостаточно, чтобы ее выиграть.

Я свела брови на переносице:

— Тогда я вообще не понимаю, что мы здесь делаем!

— Ну, как же? — сделал удивленное лицо Тант. — Операция "Перехват" нацелена именно на то, чтобы остановить провокацию. Я думал, ты в курсе. Мы должны очистить базу от криокамер с людьми. Причем так, чтобы нас, с одной стороны, не заметил криттский пограничный флот, а с другой — крфриты не попытались уничтожить базу вместе с "рабами". Иначе нам проще будет превентивно испепелить две криттские планеты, чем выгрести отсюда все улики.

Я хлопнула ресницами, с трудом возвращая на место отвисшую челюсть:

— Но МАРАП не вмешивается в дела людей! Что бы не происходило, мы всегда держим нейтралитет.

— Больше нет.

— Почему?! — воскликнула... и осеклась. — Потому что пришли вы. Аристократы! Лорды, власть которых зависит от мира. Если начнется война, ваша позиция сильно пошатнется. Что ж, — я скривила губы в невеселой усмешке, — стоит признать, в своем стремлении походить на людей, вы чертовски хорошо преуспели!

Тант кивнул, прислонившись плечом к стене корабля:

— Действительно. Аристократы не могут допустить войну, по крайней мере, сейчас. Их положение еще слишком шатко. Потому они готовы тратить силы и средства, чтобы противостоять людям.

— Отлично! — я резко взмахнула рукой. — Если бы я сейчас была об аристократах более высокого мнения и не знала, что таким образом вы отстаиваете исключительно собственные интересы, я бы, возможно, даже восхитилась вашим стремлением остановить кровопролитие. Но объясни мне вот что: зачем для такой важной миссии тебе понадобилась моя команда?!

Волк посмотрел на меня глазами, в которых читалось, что к этому вопросу он был не готов. Впрочем, это не помешало ему откашляться и бодро ответить:

— Есть причина. Понимаешь, — он заговорщицки выгнул левую бровь, — волкам ведь, если разобраться, нечего противопоставить людям. Человеческие солдаты обладают таким комплектом физических модификаций, что по своей силе, ловкости, скорости реакции и другим характеристикам дадут фору любому оборотню! К тому же, на них странным образом действует эмпатия. А ты знаешь как мы, волки, на нее полагаемся. "Охотники" же привыкли и умеют действовать иначе. Именно этим твоя команда отличается от любой аналогичной боевой единицы МАРАП.

Я выслушала его, не перебивая. Потом уперла руки в боки и прямо спросила:

— Ты что, издеваешься? Операция "Перехват" критично важна для твоих боссов. Да чтобы ее выполнить, они бы сюда штурмовую бригаду таких суперменов прислали, что моя команда просто рядом бы не валялась!

Волк негромко чертыхнулся:

— Ладно, есть еще одна причина, — сдался он, понимая, что я не намеряна отступать. — Сейчас я, возможно, тебя удивлю, но люди тоже не идиоты. Они знают, что в МАРАП сменилась власть, которой может не понравиться изменение вектора в их внешней политике, и просчитали вероятность нашего вмешательства. А поскольку такая вероятность была достаточно высока, они поняли, что нас придется нейтрализовать. И приняли решение задействовать особенное оружие.