Тот отчаянно запищал.
— Ты не смеешь так обращаться с ним, — эльф положил руку на рукоять меча. — Отпусти его немедленно, я приказываю.
— Торасту будешь приказывать, — стиснул зубы Влад. — А я пока не твой подчиненный.
— Ты хочешь драться, людь? — голос эльфа зазвенел.
— Если ты хочешь, эльф... Только учти, я на мечах не умею. Я буду стрелять, — он достал из кобуры Макаров.
— Влад, не надо ссориться, а? — полез к нему Серый. — Чё это вы, а?
Возбуждение охватило всех присутствующих.
— Он прав! — захрипел Тораст. — Почему он бросает нас здесь? Если выход близко — пусть проводит, ничего с ним не сделается.
На то, что Влад унизил его, сказав, что Асуэл может ему приказывать, урукхай не обратил внимания.
— Ты не понимаешь, — втолковывал Фисти. — Дело не в том, куда он нас доведет. Дело в доверии. Если будем его заставлять, если не верим его словам, мы этим унижаем наших друзей-гномов. А ведь договор только что подписан. Как говорится, чернила еще не просохли.
— По мне так еще как просохли! — возразил Влад. — Я знаешь, сколько навидался...?
— Я отведу, — раздался робкий писк Жудоиста в этой перепалке. — Только отпустите.
— Вот так-то лучше, — Влад поставил его на землю. — А я на всякий случай пойду рядом.
Они прошли шагов пять, как вдруг гном выбил факел из рук Ута на землю и нырнул в узкий проем в скале. Очень узкий — Влад не смог бы пробраться туда при всем желании. На всех обрушилась непроницаемая тьма. В ярости мент выхватил пистолет и выстрелил в темноту. Раздался грохот такой силы, что казалось, гора сейчас обрушится. Все кроме Влада отшатнулись и зажали уши руками.
Владу страшно хотелось расстрелять всю обойму, но он сдержал себя. Не факт, что попадет, а вот обвал устроить может. Братская могила им ни к чему, даже если она уничтожит и предателя. Уж теперь-то всем должно быть ясно, что маленький паршивец не спроста торопился уйти.
— Что скажешь теперь, Ут? — резко проговорил Влад.
Вместо хоббита ответил эльф.
— Ты поступаешь неправильно и можешь быть лишен оружия.
— Попробуй, отбери! — с угрозой произнес мент.
— Мы решим этот вопрос позже, — прервал их бас хоббита. — Когда точно узнаем, прав Влад или ты Асуэл. А пока, надо идти вперед. Думаю, лучше, если нас поведут вольфы. Они видят в темноте и засаду почувствуют лучше нас. Надо идти скорее, потому что дышать здесь невозможно.
От едкого запаха падали начинали слезиться глаза. Влад прикрыл нос воротником. Сергей сложил футболку в несколько слоев и дышал через нее. Мент пожалел вольфов: у них обоняние острее, значит, и страдают они больше.
Хоббит нащупал на полу факел Жудоиста. Асуэл щелкнул пальцами. Смола зашипела, рыжее пламя взметнулось чуть ли не к потолку. Тьма бросилась в стороны. Рыжее пламя осветило путников. Особенно выделился стоявший почти впритык к Владу эльф. Он бросил на мента гневный взгляд. Асуэл помнил приказ Влада не расходовать зря силы, и хотя понимал пользу такого требования, демонстративно нарушил, чтобы показать отношение к людю.
Вольфы неуверенно топтались на месте.
— В чем дело? — удивился Асуэл.
— Мы не знаем куда идти, — ответил Свирепый. — Здесь всюду пахнет смертью. Вы тоже должны чувствовать этот запах.
— Может, обратно? — неуверенно предположил Ут.
— Надо найти дорогу, где запах слабее, — Свирепый завертелся на месте, потом снова остановился у прохода, в который направлял их гном. — Теперь слабее здесь, — недоуменно рыкнул он. — А позади пахнет сильнее...
— Значит, идем туда! — вскрикнул Влад. — Иначе мы отравимся...
Дурман гниющей плоти потихоньку слабел. Вольфы, невольно ускорили шаги, чтобы быстрее миновать смердящий участок. Они выскочили из круга света и исчезли.
— Не так быстро, — успел крикнуть Влад.
Некоторое время раздавался цокот когтей по каменному полу, и вдруг звук оборвался.
— Свирепый! — неуверенно крикнул Фисти, но никто не ответил. Он с отчаянием посмотрел на Влада. Тот решительно подхватил факел и шагнул следом. Неважно, что их ждет — бросать вольфов в беде они не имели права. Но едва он сделал три шага, как факел погас, словно кто-то накрыл его сверху тканью. Ни шипения, ни дыма от этого не появилось. Исчез и отвратительный запах. Он растеряно оглянулся назад и не увидел никого из спутников. Хотел вернуться назад — не смог сделать ни шага, будто кто-то приковал ноги к полу. Полез за фонариком в карман, но и тут рука не послушалась. Тело больше не повиновалось ему. Так и остался он стоять: тело направлено вперед, голова повернута назад — неудобная, дурацкая поза, а как-то изменить ее невозможно. С ужасом снова и снова пытался сделать хоть что-то. Ничего не получалось. Наверно, так себя чувствуют парализованные. От отчаяния он захотелось крикнуть, но не смог набрать воздух в легкие.
"Спокойнее, спокойнее" — Влад заставил себя расслабиться. "Что будет, если я попытаюсь упасть?" Свалиться не получилось. Тьма вокруг стала такой плотной, словно его окружал не воздух, а густая смола. Дышать было невозможно. Сколько человек может протянуть без кислорода? Получается, жить ему осталось не больше двух минут.
20 июня (4 Синего), раннее утро где-то в степи Раздора.
Перед рассветом на небе сверкало лишь с полдесятка звезд. Между сияющими точками опускалась к горизонту круглая бледно-зеленая луна Араса, с черными леопардовыми пятнами.
Земля в отличие от неба, могла похвастаться большим количеством блестящих точек. Вокруг костров сидели, ходили или бегали стройные эльфы, высокие урукхаи, маленькие кругленькие хоббиты. Тут же находился отряд рикмасов — личная гвардия Ормана. Кто-то наполовину птица, кто-то ящерица, кто-то зебра. Едва ли среди этих мозаичных существ можно найти хоть пару похожих. У одного костра сидела группа орков. От своих родственников урукхаев они отличались низким ростом, более стройным телосложением. Носы их так выступали на лице, что изогнутые крючки виднелись даже в темноте.
Военный лагерь просыпался. Здесь расположились те, что вышли из замка, чтобы отразить нападение орков.
Осшер сделал круг над лагерем и полетел дальше. Вампир внимательно всматривался в сгущающуюся впереди тьму в ожидании знака. Наконец далеко в поле сверкнула черная вспышка, видимая только определенным существам — вампирам. Осшер мгновенно развернулся в воздухе, полетел так быстро, как только был способен. Медлить нельзя. Тот, кто подал сигнал, не любил ждать.
Он опустился у камня, похожего на маяк. Осмотрелся. Рядом никого нет, но это ничего не означало.
— Вышний господин, — проговорил Осшер и склонился на одно колено.
Волна воздуха пронеслась над степью, а потом раздалось вкрадчивое:
— Приветствую тебя, князь ночи. У тебя есть что-нибудь для меня?
— Я принес новости, высший господин.
— Говори, — повелел ветер.
— Девушка... Эльфийка Илоа, — уточнил Осшер. — Она передала магу Желне Орману... — вампир кратко рассказал все, что узнал и замер, склонив голову.
На секунду воздух над вампиром сгустился, а потом словно ткань разорвался пополам, открывая черный силуэт рыцаря. Казалось, кто-то стер часть звезд на небе. Черный плащ вокруг силуэта ходил волнами, будто рыцарь стоял посреди урагана, но вокруг Осшера воздух не шевелился.
Вампир терпеливо ждал.
— Повелеваю, — прозвучало в небе. — Ты полетишь к замку Иситио и внимательно осмотришь место сражения. Запоминай все необычное, даже мелочи. Ты должен понять, что произошло. Будь осторожен. Силы, которые сошлись на этих горных тропинках, слишком сильны, чтобы ты мог справиться, если на тебя нападут. Там очень опасно и мне надо, чтобы ты вернулся. Любой ценой. Если почувствуешь врага — видимого или невидимого — не вступай в схватку, беги. Я не хочу терять твои острые глаза.
— Но высший господин...
— Молчи! — земля неслышно вздрогнула. Осшер вздрогнул, вытянулся. — Ты сделаешь, как я сказал. Орман сейчас заперся в своей комнате, в поисках очередного эликсира, верно? Он не узнает о твоем отсутствии. Защиту от солнца, которую он дает тебе, получишь от меня. Пять дней можешь смело ходить под лучами Саеры.
— Спасибо, высший господин, — сдержанно пробормотал вампир.
— Лети, Осшер, — проговорила ночь.
Вампир, вскочил, поднял крылья, приготовился трансформироваться. Неожиданно резкий порыв ветра швырнул его на землю, земля вздрогнула, перед глазами вспыхнул яркий огонь, а в ушах раздалось рычание рушащейся в бездну воды.
— Осшер. Ты нужен в другом месте...
Из воздуха вышла рука, закованная в броню, и легла на плечо вампира. Приказ передали без слов, напрямую — из плоти в плоть. Осшер сразу понял, куда надо лететь.
— Да, высший господин, — крикнул он в упавшую тишину. Скорее всего, его уже никто не слышал.
20 июня (4 Синего), Хайгасер, царство гномов.
Беспомощный Влад стоял посреди плотной мглы. Вспомнилась притча Ута: наверно, муха в меду чувствует себя так же. Чем больше двигаешься — тем сильнее сжимает руки, ноги, грудь. Перестаешь двигаться — тонешь. Ощущение такое, словно из груди выцеживают кислород по каплям. Со страшной силой хочется глотка воздуха, но невозможно даже расправить плечи, не то что вдохнуть. Тяжким грузом навалилось отчаяние. Сколько прошло времени? Сколько ему еще умирать? Когда-нибудь это все равно должно произойти, но оказывается смерть смерти рознь. Раньше он об этом не задумывался. Сейчас ожидание мига, когда сознание померкнет, просто мучительно. Влад уже жаждал смерти, чтобы избавиться от тянущего чувства пустоты внутри.
Внезапно он услышал шепот:
— Иди ко мне...
Голос такой тихий, будто говоривший находится километров за тридцать от него. Мент даже засомневался: не показалось ли? Так одинокому человеку в пустыне слышатся голоса в вое ветра. Но тут зов прозвучал снова. Кто-то кричал, но издалека, до слуха доносился лишь слабый шепот. Или все же мерещится? Нет, вот опять...
— Иди ко мне...
Совсем недавно он слышал подобное... Ах да! Во сне. Жанна. Значит, просто предсмертный бред.
— Иди ко мне... — голос стал громче.
Говорят, перед смертью видят какой-то тоннель. Все брешут, собаки.
— Ты ведь слышишь, — теперь уже прошелестело над самым ухом. — Иди ко мне.
— Куда? — хотел спросить Влад, но не смог шевельнуть губами. Однако ему ответили.
— Ко мне. Посмотри на меня.
Он ничего не видел. Ничего. Мгла такая черная, что невольно затертое сравнение вспоминалось: как у негра в...
— Иди ко мне!
Ого! Этот голос уже не просил и не звал. Он приказывал. Вернее приказывала, потому что голос принадлежал женщине. Вернее девушке. Лет двадцати. Как только он сформулировал это про себя — сразу увидел ее.
Она стояла напротив. Волшебно-красивая. Женщин таких просто не бывает. Настолько все совершенно в ее лице, что, кажется, оно принадлежит ожившей кукле. Хотя, наверно, даже у Барби улыбка натуральней. А эта смотрит без улыбки. На ней — платье не платье — будто снежно-белые цветы укрывают тело. Кое-где цветочный покров редок и видна белая кожа — она чуть серее, чем цветы. Сначала показалось, что на голове у девушки какая-то накидка. Потом понял, что это ослепительно белые волосы рассыпались по плечам. Поперек лба серебристая витая цепочка с небольшим конусом в центре не больше пяти сантиметров в высоту. Конус из прозрачного жемчуга. Именно такое сравнение пришло на ум: камень не прозрачен как бриллиант и не перламутровый, как жемчужина, а что-то среднее. Глаза — нечеловеческие: светились сероватым светом, таким же, какой лился от конуса у нее на лбу.
— Ты видишь меня, — сказала девушка. — Я услышала зов и пришла. Ты человек. Ты воин. У тебя знак. Иди ко мне.
Влад попытался сделать шаг и не смог.
— Я не могу! — на этот раз получилось прошептать.
— Глупости! — голос звучал резко, раздраженно. — Ты можешь. Иди ко мне.
— Мгла, — прошелестел Влад.
— Здесь нет никакой мглы, — категорично возразила она. — Здесь паутина. Но ты можешь ее разорвать.
Он посмотрел на себя — голова повиновалась. Свет от девушки усилился и мрак отступил. Влад увидел, что руки, ноги, грудь опутаны толстой черной веревкой. Он попытался распутаться, но девушка возразила:
— Порви!
Повинуясь ей, он резким рывком раскинул руки... и паутина рассыпалась, превратившись в черную лужицу на полу, которая впиталась в камни.
Влад наклонился и точно так же разорвал паутину на ногах. Он почувствовал одобрение девушки, хотя лицо ее нисколько не изменилось, осталось безжизненно красивым, с яркими огнями вместо глаз. Поймав его взгляд, она кивнула:
— Иди за мной, — повернулась и пошла. Влад двинулся следом и вскоре понял, что они шагают сквозь стены. Вот здесь пустота, можно раскинуть руки, а сделаешь шаг вперед и чувствуешь себя впаянным в камень. Светящийся туман сделал горную породу бесплотной, ты находишься в ней, но можешь дышать. Однако лучше не отставать от проводницы иначе рискуешь остаться в камне навсегда. Все же он оглянулся на мгновение. Только мгла. Где же его спутники? Повинуясь его желанию, тьма рассеялась. Он увидел всех: вольфов, хоббитов, эльфа, урукхая и Сергея. Они укутаны в паутину как в коконы с головы до ног. Лица искажены — пытались крикнуть или вдохнуть, да так и замерли. В глазах предсмертный ужас. Вольфы лежали на полу, глаза закрыты, лапы будто скручены судорогой.
"Наверно, нельзя всех сразу, — подумал он. — Сначала выведет меня, потом их."
Он продолжил путь за девушкой.
— Кто ты?
— Ты не знаешь меня? — она спросила не оборачиваясь, в голосе нет удивления, просто констатация факта. Так же безучастно перечислила. — Ты человек. Ты воин. У тебя знак. Ты меня не знаешь, — и подвела итог. — Я не отвечу на вопрос. Тебе лучше не знать, кто я.
Удивительно: Влад мог ускорить шаг или совсем остановиться, но девушка всегда оставалась в трех метрах от него, хотя шла, равномерно переставляя ноги — не замедляя и не убыстряя ход.
— Это место для всех смертельно? — поинтересовался он.
Небольшая пауза. Потом снова прозвучал красивый, но неживой голос:
— Я отвечу на вопрос. Это место смертельно для всех, кто не может видеть черной паутины, — она не оборачивалась. Голос звучал в правом ухе. Влад даже оглянулся невольно, но никого не было — только впереди стройная фигурка, укутанная в цветы. "Интересно, она знает...?" — Влад не успел закончить мысль, как сформировалось убеждение — девушка знает все, о чем бы он ни спросил. Хотел задать вопрос, но прежде, чем открыл рот, мелодичный голос прозвенел над ухом:
— Ты хочешь знать, почему вас хотели убить. Я отвечу на вопрос. Ночью к Урслогу приходил посланник от мага Ормана. Он рассказал о вашем обмане. Царь решил отвести вас к мглистой паутине.
Влад остановился от неожиданности. Девушка продолжала идти в трех метрах от него. Словно на беговом тренажере занималась.
— Орман не мог этого сделать. Он сам хотел видеть нас в своем замке...
— Тебе лучше идти, — Влад почувствовал, удушающее давление на грудную клетку и поспешно продолжил путь. — Я отвечу на вопрос. Вас хотел убить Орман. Ты думаешь, что он хотел видеть вас в своем замке. На самом деле никто не знает, чего хочет маг.
