— Да как тебе сказать... ты дроу любишь? — хмыкнул эльф.
— Смотря как приготовить... вот если в пирожках, то может быть, — всё еще просыпаясь, зевнул Шимрис.
— Тогда, наверное, стоит фарш для пирожков поджарить. — Тайрен спрыгнул с лошади, понимая, что скотинка может испугаться и понести. В ладонях заплясало оранжевое пламя, сворачиваясь в тугой шар.
— Ииииииха! — моментально раздался восторженный вопль ифи.
А вот ведь никогда не получается так, как ты хочешь. С Тайреном это происходило сплошь и рядом. Не успел он примериться, с какой именно стороны поджарить дроу на пирожки Шиму, как объявился новый участник утреннего развлечения — наверное, ему тоже было скучно и любопытно. Выломав дверной проем вместе с куском стены, из дома выскочило огромное нечто, напоминающее собаку, но с рогами и прочими демоническими причиндалами, так что сомневаться не приходилось — в события вмешался демон.
— Час от часу не легче. — Лис с живым интересом наблюдал за развернувшейся картиной. Первой целью демон избрал темного, по неизвестным причинам проигнорировав вампира. Не по вкусу пришелся, что ли? Но более забавным выглядело то, что отшвырнутый мощной лапой дроу вдруг кинулся развязывать своего пленника. А собакообразная тварь повернулась в сторону наемника.
— Сдается мне, что дроу зверюшку на живца ловил. Теперь живца спасает, — меланхолично произнес Тайрен, шустро запихивая огненный шар в пасть демону. Тому подобный завтрак не понравился, но и вреда не причинил; однако он завертелся, пытаясь выплюнуть невкусность, и временно отвлекся от Лиса.
— Вот интересно, чем же они притягиваются? — раздался знакомый любопытствующий голос. Тайрен подпрыгнул от неожиданности и перевел взгляд со странной парочки, путающейся в цепях, на говорившего. На Ифи, который задумчиво парил над Лисом, держа в обеих лапках по побрякушке, встряхивая их, прислушиваясь и сравнивая звуки, принюхиваясь, разве что на зуб не пробовал. В одной из вещиц эльф опознал ожерелье Ризы, вторая же была незнакома — кажется, какой-то амулет, и скорее всего, именно он и был причиной притяжения, на зов которого пришлось свернуть к особняку.
— Ах ты ж гад! — и Тайрен, искренне возмущенный, что по его карманам пошарили без спроса, запустил в воришку второй огненный шар, до этого момента удерживаемый в ладони.
— Спасибо, Тай, так гораздо удобней, — миролюбиво ответил тот, поймав шарик ногами и усевшись сверху. Лис давно понял, что синяя пакость довольно-таки неуязвима, и сценка с запутыванием в силках и раненым крылом была лишь показухой. Ловлей на живца, как сказал сам Шимрис. А еще он невероятно силен. И, наверное, с таким попутчиком эльф должен бы чувствовать себя в безопасности, если бы не одно "но" — ифи никогда не помогал наемнику. Да, он сдул тогда вампира, но лишь потому, что тот напал на самого Шима. Ну а случай с Пламенем Мироздания — так это вообще какие-то их, ифи, личные проблемы. Уж точно не спасал он Тайрена от живого факела. Нет, эльф знал: на помощь рассчитывать не приходится.
— Какая милая собачка. Потерялась, да? — Шим застыл на огненном шаре перед мордой демона и, вертя головой на манер совы, словно гипнотизировал его. Как ни странно, демон гипнотизировался: присмирев, смотрел прямо в сапфировые глаза ифи. И засыпал. Моргал всё реже, а потом и вовсе опустил веки.
— Эй вы, кто потерял собачку? — внезапно обратился ифи к дроу и вампиру, потеряв всякий интерес к демону, который благополучно захрапел.
— И всё же, чем они притягиваются? — пробормотал он себе под нос, продолжая рассматривать амулеты.
Тайрен впал в ступор. Очнулся через пару секунд и огляделся, отмечая, что творится нечто очень странное. Вместо стычки с дроу пришлось кормить огненным шаром демона, которого Шим усыпил неизвестно за какой надобностью. Вампир был освобожден своим же пленителем и в помощи, кажется, не нуждался. Что делает здесь сам Лис — он так и не понял. Однако за всеобщим переполохом никто не заметил, как их взяла в кольцо стража. В отличие от ночной стражи, состоящей из кровососов, в дневной служили люди, надеясь получить в награду пресловутое вампирское бессмертие. Заодно и пищей своим хозяевам подрабатывали. И пусть то были простые смертные, но хорошо вооружены, многочисленны и наверняка обучены воинскому делу.
— Ну вот, попали, — вернувшись к сонной меланхолии, констатировал Тайрен, понимая, что простым разговором со стражниками не обойтись.
Глава третья
Спустя столько столетий, оглядываясь назад, Аш все-таки не сожалел о цене. И даже если был недоволен тем, что иногда приходилось брать в свои руки бразды правления над судьбами всех созданий межмирья, — не роптал, исполняя свой долг. И сейчас тоже без лишних раздумий направлялся на зов узора лабиринта. Опасность вроде и невелика, но устранить ее стоит. Нельзя оставлять лабиринт без стража. Даже если это всего лишь один из многих.
* * *
— Собачка нашла своего хозяина, вон как послушно спать легла, — раздраженно пробурчал вампир в адрес ифи. Когда стражники подошли слишком близко, он попытался взять ситуацию под контроль, но у него ничего не получилось: всем участникам утреннего развлечения предстояло путешествие до ближайшего караульного поста... и кутузки. Но, похоже, Шим вовсе не волновался на сей счет. Он подлетел к спящему демону и принялся пристально его разглядывать — с нескрываемым детским восторгом в глазах.
— Да? Правда, можно забрать себе? — радости "ребенка" не было предела. — Тай, у нас теперь есть собачка!
Самого Тайрена эта новость почему-то не обрадовала. Ну да, только собакодемона ему и не хватало в хозяйстве для полного счастья. Однако пика стражника заставила отвлечься от сомнительной радости нового приобретения и вернуться к скучной рутине попадания в неприятности с властями.
— Что здесь забыл представитель клана светлых? — по всей видимости, командир стражи не выспался и был весьма недружелюбен.
— Спокойно, дядя, мы не клановые. — Тайрен выудил из кармана медальон — доказательство принадлежности к гильдии наемников. Он понимал, что клановым эльфам здесь не рады, но к наемнику могли проявить снисхождение — ведь, возможно, его привело сюда поручение одного из вампиров клана. На медальоны накладывались чары, поэтому их носили с собою лишь те, кто принят в вышеупомянутую гильдию, — чары совсем немудреные, но владелец не смог бы потерять медальон при всем желании: даже если его ограбят и разденут догола, "украшение" останется при нем. У гильдии наемников был свой кодекс и свои правила. Если кого ловили с подделкой, участь пойманного была весьма незавидной — наемники не отличались добротой и снисходительностью к тем, кто пытается их обмануть или порочит гильдию, бросая тень на ее честь. Хотя понятие о чести у них было смутное.
— Разберемся, — недовольно бросил командир, связывая руки Лиса крепкой веревкой.
— А еще совсем недавно жизнь была так прекрасна, — Тайрен вернулся к меланхолии, которая решила прочно поселиться в настроении эльфа сегодняшним утром.
А утро никак не хотело входить в привычное, более спокойное русло. Стоило невезучей троице смириться со своей участью и благополучно перейти под начало стражей, как внезапно появилось новое лицо, не замедлившее добавить сумятицы в, казалось бы, устаканившуюся неразбериху. И лицо это было женское, вампирье, отчего-то весьма озлобленное. Девица выскочила из кустов, как заяц, и понеслась на стражников с мечом. За что и была скручена без лишних разговоров.
— Твоя? — сочувственно спросил вампира Лис, кивая на новое недоразумение, скрасившее и так не скучное утро.
Однако ответа не последовало. Если вампир и хотел что-то сказать, то попросту не успел.
— Не твое, так не тронь руками! — послышался возмущенный вопль Ифи. И начался маленький ад. Шим отпустил огненный шар. Тот рухнул под ноги стражам, и Лису оставалось только закричать что есть мочи:
— Ложись!!!
Кто успел последовать примеру самого наемника, тем повезло намного больше, чем оставшимся на ногах. Магический огонь, из которого состоят шары пиромансеров, имеет свойство разбиваться, разлетаясь брызгами, когда сталкивается с твердой поверхностью. Попросту говоря, взрывается. Смешались в кучу кони, люди, вампиры, эльфы в количестве двух разноплеменных штук. Никем не сдерживаемая лошадка Тайрена приняла воистину разумное решение... и убежала, сорвавшись с места в карьер.
— Твоих шимов в душу мать! Шимрис!!!
Сказать, что Лис был зол, — не сказать ровным счетом ничего. Он лишился лошади, а заодно и сумок, и всего, что в сумках находилось — в том числе, и большей части денег, которые брал с собой в дорогу. И злость была направлена на источник бардака, из-за которого сбежала лошадь:
— И на ком я теперь домой поеду? На тебе?!
— Ой... — похоже, ифи не рассчитывал попасть под гнев своего спутника. — Эм... а-а... вот на ней! — тут же нашелся бирюзовый хулиганишка и ткнул бархатным пальчиком в спящего демона.
— Совсем сбрендил, пирожкоед безмозглый?! Это ж демон, а не собака ездовая! — Лис лютовал, но руки были связаны; поэтому оставалось швыряться словами. Тем временем остальные отряхивались от земли и пытались привести себя в порядок после взрыва магического огня.
— Да ладно тебе, демон. Как по мне, обычная собака с рогами. Только вот уздечку надобно. Тай, а Тай, я всё исправлю, правда-правда, и даже пирожков за это не возьму. Только дай мне еще шарик... пожалуйста, — примирительно-жалостливо скорчил мордашку Шим.
— Ага, сейчас, разбежался! — эльф продолжал злиться.
— Ну и кто из нас безмозглый? Стоит мне отлететь от псинки, и она проснется. Как думаешь, останется она здесь или кинется вдогонку? Или считаешь, что сможешь с ней справиться? Или думаешь, стражникам удастся? Мозги свои куриные включи, если они у тебя имеются вообще! — ифи перестал корчить из себя виноватое дитятко. И шутить тоже перестал.
— Проклятье! — выругался Тайрен, понимая, что Шим прав: демон побежит за ними. И никто из них не в силах его даже поцарапать. Перед верандой особняка зависла тишина. Слова ифи услышали все. И всем явно не хотелось стать завтраком для демона.
— Руки развяжите. Иначе мы никуда не дойдем, — мрачно проронил наемник. К счастью, командир стражи тупоумием не отличался и веревку с его рук снял. Рожденное в ладонях пламя свернулось в тугой клубок.
— Держи. И чтоб без шуточек! — пригрозил Лис, хотя прекрасно понимал: на этого "шутника" нет никакой управы.
— Ииииха! — победно взвизгнул ифи, обхватывая лапками шарик. — И еще это, — издевательски хихикнул маленький мерзавец, выдрав из роскошной шевелюры эльфа рыжую прядь.
— Ууий! Убью! — Тайрен взревел.
— Тихо-тихо, для дела надо. Не мне же управлять собачкой, — съязвил Шим, но отлетел от разъяренного наемника подальше.
— Я позаимствую цепочку, вы ж не против? — улыбчиво поинтересовался он, заглядывая дроу в глаза. Но дожидаться одобрения не стал: стальная цепь, ранее удерживающая вампира, зависла в воздухе, просочилась одним концом в огненный шар и постепенно полностью в нем исчезла. Затем Шимрис, мурлыча себе под нос какую-то мелодию, запихнул в огонь прядь волос Тайрена... и амулет, похищенный у темного.
— Это же из-за этой штучки собачка прибежала, да? — с радостным воодушевлением уточнил ифи у дроу и вытащил из огня... уздечку. Весьма необычную, поскольку состояла она не из ремней, а из стальных звеньев, по форме напоминающих чешую змеи. Налобную часть уздечки украшал всё тот же амулет.
— Готово, можешь взнуздать собачку, — довольный собой Шим протянул Тайрену новоявленную сбрую. Разношерстная компания, состоящая из стражников, двух вампиров и двух эльфов, остолбенело молчала, глядя на то, что вытворяет синяя белка. Но выбора у них не было, поэтому наемник всё-таки накинул узду на демона. Тот проснулся, но вел себя... как дрессированная собака. В состоянии непреходящего шока все участники событий выдвинулись в путь. В тюрьму.
Всю дорогу до гарнизона пленники и охрана провели в молчании. Зато их появление во дворе означенного гарнизона вызвало небывалый шум. Еще бы, зрелище стоило особого внимания: разозленная полуголая вампирша и израненный вампир — и это в своем-то клане! Картину красочно дополняли растерянные стражники и два эльфа: взбешенный дроу и окончательно впавший в меланхолию светлый. И в довершение — прирученный собаковидный рогатый демон и белкообразное крылатое "нечто" ярко-синего цвета. Успех представления был потрясающим, зрители в восторге. Тайрен картинно раскланивался, благодаря публику за внимание, но выражение его лица оставалось таким же постным.
— Давай вытряхивай всё, что есть, — приказал стражник в караулке, и Лис принялся извлекать из всех видимых и тайных складок одежды свой метательно-колющий арсенал.
— Ну ничего себе! — присвистнул в удивлении охранник, оценив внушительную горку ножей, кинжалов, стилетов, дротиков и прочего мелкого холодного оружия, которое в изобилии водилось в наряде наемника.
— Догола, считай, раздели, прям смущаюсь, — недовольно проронил Лис, направляясь в камеру.
— Это вы во всем виноваты, — решил возмутиться вампир, когда дверь за тремя пленниками захлопнулась.
— Ага, скажи еще, что рыжий виноват. Интересно, что бы случилось с тобой, если бы я не приехал? — чуть слышно проворчал эльф себе под нос. Зато дроу церемониться не стал и яростно накинулся на "собрата" по кутузке, поминая всех его родичей в различных любовных позах и предлагая новые. Потасовка была короткой. До серьезного мордобития не дошло, а Тайрену так и хотелось сказать: "девочки, не ссорьтесь".
— А тебя я убью, как только выйдем. Только дай повод. Хотя я и без повода тебя с радостью убью, — прошипел дроу, адресуясь к Лису.
— И пусть твой мохнатый друг вернет мне мой медальон в первозданном виде. Иначе следующим рейдом по территории Перекрестка будет крестовый поход в твои земли! — почти промурлыкал он. Угроза зависла в воздухе... и рассыпалась о радостный возглас наемника:
— А давай! С меня бутылка самого лучшего вина! А что касается "моего мохнатого друга", то сам воюй с Шимом, если так не терпится помереть. Но смотри, насчет войны своих слов не забирай назад! Ты почти клятвенно пообещал! Хоть поживу спокойно, не озираясь, что по мою голову придут из клана, — завершил он свою речь, расплываясь в ехидной улыбке: пугать его войной с кланом, куда он и носа не кажет, было величайшей глупостью.
И неизвестно, что произошло бы дальше, но в камеру вломился перепуганный охранник с воплями о том, чтобы они забрали свою "собачку".
— Ну вот, началось, — обреченно произнес Лис, отправляясь за стражем. Вернулся он через пару минут, ведя в поводу присмиревшую возле "хозяина" зверушку. Появление в камере собакодемона повлияло на всех присутствующих успокоительно.
— Шим, ну и что нам теперь делать с этой псиной? — устало осведомился Тайрен. День решительно не задался, и наемник мысленно проклинал свое любопытство, заставившее пойти на зов странного ожерелья.
— А мне почем знать? И я того, проголодался. Дай пирожок, — ифи вышагивал по потолку, свесившись с оного вниз головой.
