Таши-нандиры одновременно сделали полушаг вперед и коротко поклонились принцу. Вэалор, не проронивший на совете ни слова, все это время стоял немного поодаль, скрытый под своим плащом.
Алвар кивнул им и посмотрел на покосившиеся флажки.
— Итак, давайте посчитаем, сколько всего у нас воинов и начнем расстановку сил...
Нудное это оказывается дело — военный совет.
Принц отпустил меня в палатку через некоторое время, чтобы еще немного поспать перед боем, сказав, что разбудит меня лично. Вэалор бесшумно направился за мной. А они еще долго могли там по карте двигать свои разноцветные флажки.
Таши предупредил меня, что в бою он должен вместе с другими ассасинами обеспечить проход части войска в тыл людей и ему предстоит оказаться в самой гуще сражения. И о моей безопасности будет заботиться Нэлвир со своими воинами. Он успокоился, только когда я трижды повторила ему все, что я должна была не делать на поле битвы, и отпустил отдыхать.
Вернувшись в палатку, я увидела, что меня ждал горячий походный завтрак, поблагодарив Сани и быстро проглотив его, я завернулась в одеяло и вскоре уснула.
Глава 52
Перед сражением
Принц действительно разбудил меня сам, проснувшись, я увидела, что он сидит рядом, и поправляет край моего одеяла, в его глазах было столько тепла, что я смутилась и покраснела.
Я сразу заметила, что Сани в палатке не было.
— Уже пора?
— Да..., — тихо ответил он, — Но мне так не хотелось тревожить твой сон. Нужно готовиться к выступлению, — Алвар перевел свой взгляд на выход из палатки, как будто прислушиваясь.
— Что случилось?, — я внимательно посмотрела на него, я видела, что ему нужно сказать что-то важное.
Он уже собрался произнести слова вслух, его пальцы слегка коснулись моей руки, но... вместо этого он вздохнул и убрал свою руку.
— Через час будь готова, звук рога известит о нашем отъезде.
Но перед тем как выйти из палатки, он внезапно повернулся и нежно погладил меня по щеке своими длинными пальцами со словами:
— Береги себя, слышишь?
— Я исполню, Ваше высочество.
— Обещай мне. Я не могу потерять тебя, — его взгляд смотрел мне в самую душу, с такой нежностью и заботой, мне даже показалось, что после размолвки с Карной он... Но не следовало порочить принца такими нечестивыми мыслями.
Я просто тихо ответила ему:
— Я обещаю.
Когда он выходил из палатки, его лицо было сосредоточенным и беспристрастным.
Не заставляя никого ждать, я не стала особо собираться. Оставив меч, пояс и бросив тоскливый взгляд на золотистую кольчугу, я вышла к костру в своем обычном кевее и теплой накидке. Глазами я быстро поискала Вэалора, но его видно не было.
Стояла безветренная погода, еще не рассвело, в сумерках небо, затянутое плотными облаками, казалось хмурым и неприветливым. В редких разрывах туч иногда мелькали далекие звезды.
Эльфы уже заканчивали последние приготовления, воины собирались на вытоптанной площадке внизу у оврага и одевали кольчуги и латы.
Всадники облачались в тяжелые доспехи, заковывая себя в настоящую стальную тюрьму, взобраться на вобра им помогали другие воины. Кольчужные сетки пристегивались к седлам, защищая спины свирепых животных, длинные маски одевались им на морды. Вобры знали, что их ждет, и глаза их сверкали неистовым огнем. Лучники проверяли натяжение тетивы, и разбирали из огромных корзин колчаны со стрелами. Мечники потуже затягивали ремни с клинками поверх кирас и легких кольчуг.
На поляне эльфы выстроились в несколько отрядов, но Аадары пока стояли чуть в стороне, рядом с Его Высочеством.
Я уже видела Алвара в его полном боевом облачении, но сегодня в разгоравшихся предрассветных лучах перед битвой он был невероятно величественен и грозен, являя собой само воплощение стати, доблести и отваги. Я украдкой любовалась им, наблюдая, как он отдает последние распоряжения.
Два брата Элверт и Фелэрт увлеклись спором, кто из них больше поразит целей в предстоящей битве. У старшего — Элверта был ростовой лук, сделанный из одиннадцати слоев, а тетива была сплетена из пряди волос его любимой жены. Воистину дорогой подарок от любящей эльфийки. Огромная сила натяжения лука была такова, что Аадару приходилось одевать на кисть руки специальное кольцо с крюком, для оттяжки тетивы. Обычно такое кольцо одевали только новички в стрельбе. Лук младшего — Фелэрта был сделан из очень редкого дерева и был невероятно гибким, но довольно коротким. Меня почему-то тоже охватил этот легкий азарт, и мне хотелось увидеть братьев в сражении. Остальные эльфы уже наверняка слышали этот вечный спор не раз, поэтому не обращали на них никакого внимания.
Нэлвир решил немного размяться перед боем, его клинки мелькали в воздухе с ужасающей скоростью, а глаза могучий воин не сводил с меня. При этом он расхаживал взад-вперед, на месте ему не стоялось. Он будто заряжался яростью и ненавистью, глядя на мои человеческие уши и эльфийский красный пояс.
Мэльира видно было издалека, он действительно был в войске выше остальных, он стоял, опираясь на огромный двуручный меч, длиной чуть ли не с него самого, он тоже надел тяжелые, великолепной выделки доспехи, но они, похоже, движений его совсем не стесняли. С плеч его ниспадал красный плащ, которые одели сегодня все Аадары. Он чуть улыбался, иногда посматривая на многочисленный отряд мечников. Конечно же, все его внимание было поглощено сильной, но казавшейся хрупкой среди могучих воинов, Деворой. А в глазах... в его глазах сияла любовь, да такая чистая, что вызывала во мне искреннее восхищение.
Эльфийка выглядела уставшей, даже вымотанной, покрасневшие глаза без всякого выражения следили за руками, чистившими оружие. Интересно, как она управляется с такой тяжелой на вид глефой? Древко было таким же длинным, как у алебарды, а лезвие чуть закруглено. Многие мечники также выбрали глефы и копья, но и с мечами не расставались, повесив их за спины.
Я решила подойти к ней, надеясь, что высокие воины, скроют мое незащищенное кольчугой тело от внимательных глаз Вэалора.
— Ты сама чистишь оружие?, — удивленно поинтересовалась я.
— Я не доверяю его этим грязным фольбам... Ой, прости... Не хотела обидеть лично тебя, но... Не бери в голову, хорошо? У меня была непростая ночка, — она украдкой взглянула на Мэльира и тут же отвела глаза, — Если бы не эта битва, он бы до сих пор не выпустил меня из рук. Ты посмотри на него! Он и сейчас бодр и полон сил!
— Мне показалось, что ты не была против..., — осторожно сказала я.
— Будешь тут, — буркнула она, глядя на его плечи, — Но все же он великолепен, правда?, — ее лицо внезапно оживилось.
Я в ответ слегка улыбнулась.
— Он к тебе неравнодушен, — почти без звука сказала я, зная, как хорошо они могут слышать.
— Что? Да нет... Могучий Танарт легко найдет себе девушку из более влиятельной семьи. Что ему за дело до бедной сироты, у которой нет отца-таурона... Скажи, — она внезапно схватила меня за рукав, притянув поближе, — У тебя ведь есть заветная мечта?
— Еще бы..., — мой мечтательный взгляд в сторону принца выдавал меня с потрохами, но мне уже было все равно. Все кто надо и кто не надо тоже уже знали об этом и так.
Она звонко засмеялась, приобняв меня за плечи, ох и тяжелая, не по-женски сильная же у нее рука! В ней так удивительно сочеталась женственность, кошачья грация и мужественность вдобавок к недюжинной силе, хотя раньше эти вещи мне казались несовместимы.
— А я намереваюсь стать первой эльфийкой-тауроном. Такого еще никогда не было! Ни одна женщина еще не достигала третьего уровня мастерства и у меня впереди еще столетия тренировок, но я не собираюсь отступать. А вот когда я стану тауроном — любой нандир и даже таурон будет счастлив стать моим.
— Они и так счастливы...
Она только махнула рукой.
— Нет, это совсем другое, я для них просто игрушка, развлечение для романтичных вечеров... Ах, Нари, давай не будем об этом, слишком много боли для одного хрупкого сердца!
Девора перестала чистить лезвие, в котором и так отражались наши лица, мое — напряженное, а ее — до боли печальное. Я благоразумно промолчала, хотя мне хотелось сказать, что она не права. Но не мне же учить ее — вон какие у нее длинные волосы! Ей, по меньшей мере, две тысячи лет!
Я не знала, какими словами заполнить образовавшуюся паузу, но тут прозвучал спасительный рог. Мурашки бежали лишь от одной мысли, что скоро мы вступим в настоящий бой.
Сидевшие эльфы поднялись, Мэльир самостоятельно вскочил на вобра, подъехав к немногочисленной группе эллай, Девора вмиг поменявшись в лице, гордо взмахнула глефой.
— Ты не дрейфь, в первый раз у всех такие лица, весело сказала воительница, пытаясь меня ободрить, и я обескуражено улыбнулась.
Только я направилась в сторону магов, как эльфийка удивленно спросила:
— Ты пойдешь так? Без кольчуги? Но ты ведь понимаешь, что это не учебный бой!
Сама эльфийка была одета, как и мечники — поверх клепаных кожаных одежд одевались гибкие составные пластины густого темно-серого цвета, украшенные резьбой из серебряных листьев, которые плотно шнуровались по бокам. Руки и ноги прикрывали латные нарукавники и наголенники, даже колени и локти были закрыты специальным подвижным суставом. На плечах шнуровку скрывали шипованные наплечники, а на голове я увидела пока еще не опущенную на лицо черную маску с серебристой отделкой. Такое снаряжение практически не мешало движению, было легким и изящным.
— Конечно, я понимаю, — мой голос слегка дрогнул, когда я представила себя без доспехов в самой гуще сражения, а еще глаза Вэалора, когда он все это увидит, но что мне еще оставалось?, — Тише, пожалуйста!, — я поглядывала на ассасинов, ища среди одинаковых черных плащей знакомую фигуру. Таши-нандиры готовились к одному из самых важных заданий, им предстояло провести через тайные тропы сразу несколько групп тяжеловооруженных всадников и тауронов.
— Но постой! Посмотри — все надари-нандиры одели сегодня кольчуги!
Я взглянула в указанном ей направлении, мрачно разглядывая золотистый блеск кованых колец их длинных кольчуг под темной зеленью плащей. Они надели укрепленные нарукавники и наголенники с золотой отделкой, и шлемы с загнутыми назад стальными крыльями.
— А ты когда-нибудь имела дело с огнем? Представь, каково мне будет, если все это начнет на мне плавиться.
— Ох, я представляю! Но как же ты совсем без защиты?
— Я о себе позабочусь, — говоря так, я, по крайней мере, на это надеялась, — Только не говори Вэалору.
Она кивнула, чуть усмехнувшись.
— Тогда не иди к этим... магам. Лучше держись поближе ко мне.
И я так и осталась в группе мечников.
После звука рога, разнесшегося по нашей поляне, Аадары заняли свои места подле тех, кого они поведут в битву. Вдруг эльфы, как по команде затихли, не было слышно даже редкого шепота, потому что сам Алвар вдруг выехал перед своим войском, держа в руке обнаженное копье. Его вобр замер, повинуясь воле хозяина, и принц начал говорить твердым и властным голосом, который было слышно над всей поляной:
— Нас ждет нелегкий бой сегодня, верные воины мои. Я доверяю всем вам, как я могу доверять самому себе. Но если кто-то не верит мне, не верит, что я приведу вас к победе — вы можете покинуть строй, — принц сделал паузу, и эльфы вскинули клинки, салютуя принцу, и даже твердо шагнули вперед, дружно крикнув: 'Эг-нар!', что означало — 'В бой!'. Ни один не повернул даже своей головы назад.
— Все вы искусны в бою или магии и мне дорог каждый из вас, — продолжил Алвар, — Я буду драться с вами до последнего, и вы знаете это. Но мы всегда должны помнить, почему мы идем в бой, почему мы идем сражаться. Людям не смыть нашей крови со своих мечей, но мы идем не потому, что хотим их убивать. Мы идем, потому что мы хотим жить, потому что мы защищаем наш последний оплот, наши дома и близких. Мы сражаемся, потому что верим — мы сражаемся с Честью и верны своим клятвам. Так не будем же затягивать мучения противника — выступим немедля! Эг-нар, мои воины!
— Эг-нар!, — раздался незамедлительный ответ, повторенный множеством самых разных мелодичных голосов и воздух буквально зазвенел от этого мощного непередаваемого звука.
Элверт затрубил в рог опять и Элаванир, взмахнув копьем, вернул его в ножны, затем развернул вобра и тронулся в путь. Аладраэ двинулись ровными шеренгами и ноги сами понесли меня. За нами двинулись повозки. В лагере осталось лишь несколько часовых, они смотрели нам вслед с досадой, они тоже жаждали ринуться в бой. Мне очень хотелось оглянуться назад, я не понимала, почему так дрожат мои руки, волны необъяснимого беспокойства бежали по спине. И как я не пыталась — мне было не по силам отделаться от этого ощущения.
Миновав овраг, мы вошли под кроны деревьев небольшого лесочка, но даже здесь воины не разбивали строй, деревья смотрели с грустью им вслед и песни их были печальны. Молодая листва была усыпана кристальными бусинами росы, и мне показалось, что друзья эльфов плачут, провожая их в бой. Первые лучи солнца скрылись за нагромождением свинцовых туч, холодный ветер вдруг налетел с запада, задувая нам в спину. Мы направлялись вдоль скал на восток, и я знала, что где-то далеко на севере пролегала дорога в Малбун.
Воины двигались быстро, мне даже иногда приходилось бежать, я не поспевала за их легкими бесшумными шагами. Их доспехи не бряцали при ходьбе, они не трубили в горны, не тащили флагов, не барабанили, не распевали песен, они шли убивать и знали, что это такое. Перед выходом из леса, Алвар остановился на небольшой отдых и подал знак Илингвё, вскоре часть войска ушла вместе с таши-нандирами тайными тропами. Верхом остались лишь принц и двое его охранников-тауронов.
Отдохнув, мы вышли на большую равнину, кое-где поросшую молодой травой с небольшим уклоном к востоку и мне послышался топот множества копыт. Сердце тут же удвоило свой ритм. Над холмом далеко впереди едва заклубилась пыль. Справа от нас возвышались хребты Гростата, глубокое ущелье пролегло меж двумя скалистыми рукавами.
Принц знаками отдал несколько приказов, и эльфы начали занимать позиции. Место и правда было выбрано весьма удачно, маги темных эльфов остались за деревьями, а лучники находились чуть выше предстоящего поля сражения, всадникам людей и их воинам теперь придется добираться до нас под небольшой уклон вверх.
Оглядывая поле, я старалась думать о расположении огненной стены, а не о тех, кому она предназначалась.
Ветер все усиливался и начал завывать в ущелье, тоскливо и отчаянно. Мне даже послышалось, что я различаю какие-то голоса, исходившие как будто из-за Края Мира.
— Нари!, — приятный голос принца сразу отвлек меня от разгула моего воображения, он подъехал ко мне и указал на высокий обломок скалы чуть ниже линии леса, — Это будет для тебя хорошим укрытием, встань за него и жди моего сигнала. И удачи, маг, — добавил Алвар с легкой улыбкой, чуть гарцуя на вобре, рвущемся в бой.
С поклоном я ответила ему:
— И Вам удачи в бою, мой Повелитель.
