Верен неловко пристроился на самом краешке сидения кареты и напряженно замер, обеспокоено поглядывая в окошко. Бойцу лаэра явно было неуютно чувствовать себя пассажиром, а не седоком.
— Верен, расслабься, — улыбнулась Тесса. — Я тебя не съем.
— Спасибо, госпожа, — смутился мужчина, немного подвинувшись назад.
— Садись поудобнее, расскажи что-нибудь. Не переживай, лошадь он тебе не "запалит", пусть полчасика проветрятся верхом, и я загоню его обратно, — пообещала Тесса.
— Да я... — еще больше смутился Верен, — даже не знаю, госпожа Тесса... Вы лучше сами спросите, а я отвечу, что знаю...
Тесса выглянула в окошко, убедилась, что Рени уверенно держится в седле, хоть и немного скован, сосредоточившись на управлении чужим конем, откинулась на спинку сидения, сложила руки на коленях, мысленно уверяя себя, что все с ее любимчиком будет хорошо.
Конечно, это не его прирученная к голосовым командам кобылка, но конь Верена благосклонно дал Ренальду потрепать себя по морде, внимательно оглядел парня, протянувшего ему на ладони сухарик (словно специально завалявшийся у Рейва в кармане и пожертвованного на этот случай), затем терпеливо снес похлопывание по морде чужой руки. Настороженно дернул ушами и тряхнул гривой, вслушиваясь в тихий спокойный голос молодого человека, уверявший, что "такой красавец его не подведет". И, словно загипнотизированный, совершенно спокойно воспринял смену седока. Верен даже обиженно присвистнул под сдержанные смешки остальных очевидцев небольшой сценки.
Руслан и Шамиль одобрительно покачали головами, но сам Рени, кажется, даже не удивился.
— Что это за парень? — кивнула она в сторону Шамиля.
— А это младший брат Ильяса, — обрадовался Верен возможности начать разговор именно на крайне заинтересовавшую его тему. — Помните Ильяса?
— Да, конечно, а вот брата его не знаю, — отозвалась девушка.
— Ну и денек сегодня, госпожа Тесса, — немного замялся мужчина, — тут такое дело...
Пока ехали от города, мужчины успели познакомиться и, перебросившись вроде бы незначительными фразами, поняли, что у Шамиля в Замке какой-то интерес. Он все непроизвольно вырывался вперед, но тут же старался придержать коня. Не заметить этого для наметанных взглядов солдат гарнизона, было невозможно.
Подколов парня, бойцы удивились, что он не стал скрывать причину, и от этого смелого заявления Верену было пока как-то не по себе. Конечно, Аслан и сам знает, что за люди у него в гостях, но он еще ни разу не сталкивался с подобной проблемой.
А в том, что это именно проблема — для Мартина, Фелиски, этого Шамиля и, возможно, для остальных обитателей крепости — Верен даже не сомневался. Так или иначе, но какая-то из сторон в любом случае окажется в глупом и смешном положении. Он себе плохо представлял, насколько это унизительно, если у тебя украдут невесту, сочувствуя сыну Инвара. Да и Шамиль будет выглядеть совсем некрасиво, если, объявив во всеуслышание о своих намерениях, не сумеет умыкнуть девчонку. А уж что думает по этому поводу сама Фелиска, он и вообще предположить не мог. Однако ведь столько народу готовились к свадьбе... Что же будет-то?
Верен, как смог, высказал свои сомнения и опасения госпоже — они хозяева — вот пусть и думают. Тесса — умная женщина...
Жена лаэра слушала бойца, не перебивая, Верен и сам постоянно сбивался и, казалось, очень старался подобрать приличные слова, а не те, которые просились слететь с языка, выражая его собственное отношение.
Высказавшись, боец облегченно замолчал и взглянул на госпожу.
— Спасибо за информацию, Верен, — кивнула озадаченная девушка.
Подумать было о чем. Тесса была уверена, что Аслан уже в курсе, и к тому же надеялась, что муж сам сообразит, стоит ли вмешиваться. Даже порадовалась, что трусиха Рута еще с вечера пыталась выпросить себе выходной, но, расстроившись, что гости останутся на три дня, а значит, все равно придется исполнять свои обязанности, просила хотя бы, чтобы ее не заставляли мелькать перед ними чаще, чем это необходимо. Тесса посмеялась над страхами девушки, но позволила ей решать самой.
Хорошо хоть Рени — не невеста, и вот так запросто его из крепости не сманить. Только вот немедленно загнать его обратно в карету захотелось вновь со страшной силой...
Однако Тесса мужественно боролась со своим желанием, и все-таки дала возможность парням пообщаться. О чем они разговаривали, ей было не слышно, но когда она выглядывала в окошко время от времени — невольно улыбалась — ребята над чем-то заливисто хохотали — скорее всего, трепались на какие-то отвлеченные темы, что не могло не радовать.
* * *
Аслану доложили о том, что экипаж госпожи возвращается, а заодно сообщили об увеличившемся сопровождении ("лишними" оказались двое варваров), что, конечно же, не могло не послужить новым поводом для шуток:
— Ну вот, — хмыкнул Тагир, когда они вышли на балкон второго уровня, чтобы по наружной лестнице спуститься во двор и встретить хозяйку Замка, а заодно проветриться, пока Рута прибирает со стола:
— Ну вот, этот точно за девкой вернулся, — кивнул вождь на приближающуюся карету, имея в виду Шамиля. И подарочек тебе, Аслан точно пригодится теперь... или мне следует придумать Руслану поручение и снова отправить его в город? — лукаво прищурившись, подколол брат.
— Да нет уж! Лучше каршифф повяжу! — досадливо усмехнулся Аслан. — Может, так осенит кое-кого, недогадливого.
* * *
Чем ближе подъезжали к дому, тем больше Тесса нервничала, несмотря на то, что счастливый до безобразия Рени уже сидел напротив, кажется, вовсе не переживая, что ему совсем скоро придется предстать перед отцом Руслана.
Однако реакция Тагира ее крайне удивила. Вождь Рода даже и не подумал изображать серьезное выражение лица, подобающее моменту. Радушно распахнув объятия, поприветствовал жену брата по-родственному, крепко обняв и на секунду другую, прижав к себе, а затем Аслан представил жене таура. Тесса уважительно склонила голову перед бывшим наставником мужа, и пожилой мужчина довольно улыбнулся, принимая оказанную ему честь. По правилам, это он, приехав в чужой дом, должен был раскланиваться с хозяйкой. Аслан молча поблагодарил ее обожающим взглядом.
Айдар преклонил колено, приветствуя жену друга. Тесса кивнула воину.
Рени же растерялся, остановившись чуть поодаль, и теперь отчаянно пытался сообразить, что ждут от него — показывать, что он раб в этом доме, или нет?
Аслан пришел на помощь, поманив его взмахом руки:
— Вот, Тагир, ты хотел видеть моего... Ренальда, — почему-то лаэр так и не обозначил статус, и Рени совсем стушевался, поймав себя на мысли, что сейчас хочется рвануть назад в карету и пересидеть там некоторое время, пока гости не уберутся со двора и не уйдут в гостиную за празднично накрытые столы. Тогда он смог бы прошмыгнуть в свою комнату, по крайней мере, до вечерней тренировки, до которой осталось не так уж много времени. Ну, или хотя бы вцепиться в руку Аслана, чтобы не чувствовать на себе этот странный изучающий взгляд сразу троих мужчин — вождя, Асланова друга, которого он уже один раз видел, и пожилого воина, которому Тесса выразила огромное уважение.
— Ну что ж, — вдруг улыбнулся Тагир, взяв его за руку, на которой красовался браслет Руслана, выразительно взглянул на смутившегося сына, переминающегося с ноги на ногу в нескольких шагах позади Рени, и радушно закончил, отпустив:
— Добро пожаловать в Род, Ренальд!
— Спасибо! Я постараюсь оправдать доверие славного Рода и оказанную мне честь! — от волнения голос наложника лаэра просто звенел. Рени словно по наитию опустился на одно колено, приветствуя вождя теперь и своего Рода, затем выпрямился и прямо взглянул ему в глаза. Было страшно, но воин не мог показать своей трусости, тем более нельзя посрамить оказанную ему авансом честь, считаться одним из воинов-варваров.
— Молодец! — одобрил Тагир и, отступив в сторону, кивнул Аслану, который тут же подошел и жестом велел снова опуститься на колени.
Рени подчинился беспрекословно, не совсем понимая, что происходит, но был уверен, что Аслан точно знает, и следует покориться.
— Так надо, — шепнул Аслан одними губами, и, опустив тяжелую ладонь ему на затылок, чтобы его Котенок догадался, что не нужно теперь преданно заглядывать в лицо, а просто склонить голову, легонько провел ото лба к макушке, убирая волосы и словно успокаивая — все хорошо.
Народу во дворе сейчас было много — и свои ребята, и варвары, но оживленный гул голосов собравшихся почти разом стих, как только экипаж жены лаэра, подъехав, остановился — все ждали их приезда и реакции вождя Рода на наложника хозяина Замка. И теперь стояла почти оглушающая тишина — не каждый день можно присутствовать при подобном зрелище. И вот в этой тишине, сквозь стук собственного пульса, Ренальд отчетливо услышал сдавленный вздох сожаления, раздавшийся позади него, попытался идентифицировать, но сразу же отвлекся, потому что ему на голову что-то повязали.
— Ну вот, — удовлетворенно кивнул таур, переглянувшись с Тагиром. — Теперь все правильно.
У Рени так и чесались руки сразу же пощупать инородный предмет, но он сообразил, что не стоит. Отчего-то было такое чувство, что это какой-то символ.
— Это каршифф, — предупредил шепотом Аслан немой вопрос парня.
"Опять!!!" — чуть не взвыл Рени, но в этот раз это был явно не платок, да и дискомфорта пока не чувствовал. От каршиффа-платка, пусть даже и сложенного в виде повязки, нестерпимо чесался лоб, а сейчас наоборот, длинная челка перестала лезть в глаза, и вроде ничего не мешалось.
А Русик и впрямь уже больше не мог делать вид, что не догадывается о значении продемонстрированного дядей жеста. Сказать, что ему стало грустно... нет, скорее пусто на душе, словно между ним и Реном опустили толстое стекло — видеть он его видит, но, чтобы подойти ближе, не разбив его, сквозь стекло не пройти. И пусть преграда была иллюзорной, но она существовала!
Единственное, что отчаявшегося было молодого варвара вновь воодушевило, то, что Аслан ограничился тем, что надел на Ренальда кожаную повязку с собственным отличительным знаком. Вместо платков и повязок иногда одевали такие — мягкие кожаные ленты. Конечно, здесь же не степь, и этот каршифф удобнее... А затем отправил обоих ребят на кухню, велев подкрепиться сейчас и немного отдохнуть, чтобы к вечерней тренировке оба были в приличной форме.
Оба юноши ушли на кухню, Шамиль увязался вместе с ними. Тесса нахмурилась, но прямо сейчас, наверное, не следовало учинять допрос мужу, знает он о намерениях молодого гостя или нет? Скорее всего, знает, потому что свои же Шамилю и объяснили бы, если б парень делал что-то не по обычаям. Аслана уважали — и этого не отнять.
Только вот вряд ли Фелиска сейчас тоже на кухне, скорее всего появится ближе к ужину. Небось, последние приготовления к свадьбе делает. Антига ее сейчас только на раздачу зовет, да вечером помощница посуду моет, а днем по-прежнему комендант оформляет наряды в кухню и общую трапезную Замка-крепости. Ну, ничего всего-то пара деньков осталась. День — сама свадьба, и сутки — после дать молодым прийти в себя, а уж потом все снова приступят к своим обязанностям. А там и гости разъедутся, и вся жизнь пограничной крепости войдет в привычное русло...
Представление закончилось, и бойцы и воины стали потихоньку разбредаться со двора по своим казармам или по более уютным местечкам. Погода сегодня не баловала теплом и солнцем. Дождя уже не было, но все равно небо казалось неприветливым — сизым. Да еще и ветер поднялся. Правда, была теперь надежда, что он разгонит тучи, и в праздничный день, как и положено, будет тепло и ясно, словно Всевидящие дарили свою милость этому краю. Непонятный феномен, но из года в год, именно в праздник Осеннего и Весеннего Дня Благодарения Всевидящим, на одни-двое суток обязательно устанавливалась хорошая погода среди череды ненастных дней.
Тагир обернулся к Аслану:
— Да уж, братишка, знатный у нас в Роду красавчик объявился, теперь я даже в чем-то сына понимаю — устоять сложно. Ну а другие-то достоинства у него есть? Или он только своей внешностью врага поразить может? Мол, как глянул — так и упал?
Аслан быстро взглянул на улыбнувшегося таура, услышавшего слова его брата, который задумчиво потирал подбородок, но не стал их никак комментировать. Как бы лаэру не хотелось услышать мнение уважаемого наставника, молчание которого Аслана слегка напрягало, это было, наверное, даже хорошо — Даут должен сам увидеть Рена на тренировке, чтобы сделать окончательные выводы. Пусть нет похвал, но и слов порицания-то тоже нет. А дальше — будет видно.
17.
Возвратившись в дом, Аслан усадил родичей в гостиной, и, извинившись, что покидает ненадолго, отправился к Тессе, которая ушла к себе в комнату переодеть простое дорожное платье на более подобающий случаю наряд.
— Ты знаешь о намерениях Шамиля? — сразу же обернулась девушка на звук открываемой двери, увидев Аслана.
Лаэр подошел к жене:
— Да.
— И что?
— Я не стану вмешиваться, — твердо ответил Аслан.
— Почему?
— Парень в своем праве, он поступил согласно всем обычаям, предупредив и меня, и Фелиску, и Мартина. Заявил во всеуслышание. И если я сейчас воспротивлюсь, заявив, что здесь не Степь и Законы другие, то окажусь в слишком щекотливом положении из-за Рени.
— А он-то здесь при чем? — Тесса даже выронила шпильку, почувствовав, как вместе с холодком страха за свое Солнышко, поднимается волна протеста. Уже подобранные вверх темные волосы, которые она придерживала одной рукой, выскользнули из ее ладошки и рассыпались по плечам.
— Подожди, родная, не кипятись, — Аслан шагнул к жене и обнял, успокаивающе погладив по спинке.
— Мне пришлось рассказать, что Рени — раб. Однако брата это не смутило, и он ввел его в Род. Он не стал смотреть на его положение здесь, в Энейлисе. Не стал требовать, чтобы Рени, как положено, представили всем членам Рода на общем сборе, и не стал настаивать, чтобы его нового кланника отправили на воспитание и обучение в Степь. Тесс, а это не шутки! В Род нельзя вступить наполовину! Рени действительно придется учиться быть таким же, как все мои сородичи. Во всяком случае, знать и соблюдать обычаи ему теперь просто необходимо! Но если уж решили, что все это он может узнать и здесь, будучи под моей опекой — то так тому и быть. А если я тут же, на глазах у всех начну нарушать, или же просто ставить законы Степи ниже, чем законы Энейлиса, то Тагир тоже может очень вольно поступить с теми же самыми Законами. В Степи забрать Рени из-под моего покровительства нельзя, пока он сам добровольно носит каршифф, а вот в Энейлисе дорогой гость может попросить понравившегося раба в подарок! И отказать я, если он начнет настаивать, не смогу! Тагир приехал не просто как мой брат. Он официальный представитель всех кланов, который присутствует здесь по государственным делам. А, следовательно, в такой просьбе, особенно если он выскажет ее при посторонних, я ему отказать не смогу! Ты...
