— Может не открыться, — согласился полковник. — А может открыться и закрыться самопроизвольно в тот момент, когда вы будете ее проходить, и ваше тело распылит на атомы. Или же вы успешно пройдете в одну сторону, но не сможете вернуться обратно. Вы готовы рискнуть?
— Пока с вами не закончу — пожалуй, не готов, — признался Грин, — но вот потом интересно было бы попробовать. А чтобы закончить...
Сфинкс как будто бы задумался.
— Чтобы закончить...
Узорчатый хвост гипнотически медленно стал перемещаться из-под правой лапы сфинкса за левый бок.
— Чтобы закончить, мне все-таки надо узнать ваши вопросы, а их будут задавать ваши ученые старейшины? Так?
— Совершенно верно.
— А еще, — так же раздумчиво шевеля хвостом, продолжил Рон, — у меня есть предположение, что Темный мастер Дорр был одним из ваших старейшин. Это тоже верно?
— Отчасти, — сощурился Моран. — Это повлияет на ваше согласие или отказ?
— Почему отчасти?
Тесс с еле слышным вздохом откинулся на спинку дивана.
Моран же тонко улыбнулся.
— Вследствие некоторых особенностей наших с ним деловых отношений.
— Это секрет? — простодушно спросил Грин.
— Это имеет отношение к делу?
— Конечно, как Темный мастер, Дорр слышал много историй, возможно, даже больше чем я, он же был гораздо старше! Может быть, то, что он собирал для вас, будет основой для понимания, как будто словарем. Очень хотелось бы, — решительно заключил Грин, — посмотреть его бумаги. Мне кажется, это очень важно. В конце концов, просьба мастера Дорра была началом этой истории. И, если что-то мучает его в небесной стране, я хотел бы знать, что это.
— Возвращаясь к оргвопросам, полковник, — вмешался Тесс, не выдержав, — нам понадобится допуск в архив в той или иной форме. Под наблюдением ваших людей, разумеется.
Моран перевел взгляд с одного на другого и обратно.
— А, так вы это имели в виду? Разумеется, все необходимые материалы будут вам предоставлены... В той или иной форме.
А Грин ничего не сказал, а только кивнул одобрительно и признательно посмотрел на Тесса. Мастер как-то одной фразой сумел объяснить полковнику именно то, что было нужно. И получить немедленное согласие! "Надо бы научиться говорить на языке этих людей, — подумалось сфинксу. — А то получаются какие-то двусторонние загадки вместо нормального диалога. А Мастер на самом деле тот волшебник, который сейчас нужен, потому что понять этих людей невозможно, они думают совсем по-другому". Грин подумал еще, стоит ли проиллюстрировать все это очередной историей про договор мышей с грибами, потом вспомнил реакцию мабрийцев на свое первое пояснение в виде рассказки, и решил, что стоит помолчать.
Тесс же задумчиво склонил голову.
— В таком случае я могу заверить вас, что ваше предложение совпадает с нашими намерениями, следовательно, ломиться в открытые ворота ни нам, ни вам смысла нет...
— Очень хорошо, — заинтересованно кивнул полковник. — И..?
— И — куда вы нас поселите, какие права дадите и кто будет нас курировать?
Полковник мягко ухмыльнулся.
— И все-таки я вижу офицера, — и потянулся к коммуникатору. — Сейчас принесут напитки и обговорим. Мастер Тесс, полномочный посол Грин, вам кофе или чай?
— Сладкий крепкий чай, — мурлыкнул Грин, уже даже с нежностью глядя на Тесса. А еще ему было интересно, как отреагирует Тесс на похвалу Морана.
— Ужин, — внятно фыркнул Тесс. — Или пропуск в лес за ворота, если там еще водится что-то съедобное.
— Вас в лазарете не кормили? — изумился полковник.
Серазан картинно развел руками.
— Видимо, забыли...
— Ясно, — ответил Моран, отбивая заказ. — Пока мы ждем: по организационным вопросам я намерен курировать вас лично, непосредственно по планете и вашей деятельности с вами будет работать доктор Ренн. Грин, вам оформят посольский статус, мастер Тесс... Чей вы на данный момент подданный?
Тесс задумался.
Потом обернулся к сфинксу.
— Грин, вы как считаете, меня можно отнести к жителям этого мира?
— Конечно, мастер Серазан, — немедленно согласился сфинкс, — и я буду рад, если вы скажете, что считаете этот мир своим, очень рад!
Подумал и добавил:
— Я ведь сначала сам думал, что вы здешний, и только потом вы сказали, что это не так.
Тесс хмыкнул.
— Ну, мало ли что я сам считаю, мир может иметь другое мнение. А я либо местный, либо изгнанник, других вариантов не наблюдается, — и изобразил кривую улыбку полковнику. — Можете записывать меня гражданином данной планеты. Кто я по дипклассу буду, что-то вроде атташе?
Полковник поперхнулся. Он еще не видел, чтобы оформление на должность происходило таким вот образом.
— Наверху разберутся, — сообщил он самым уверенным начальственным тоном.
— Временные пропуска сделаем вам одинаковые, по зонам общего доступа и релаксации. При работе в архиве будете в подотчете доктора Ренна, инструктаж по ТБ и при необходимости...
Уверенности в голосе поубавилось, поскольку оглядывал Моран в этот момент уже сфинкса.
— Гм. Да, базовое обучение обращению с данными пройдете у начальника службы безопасности и архивариуса соответственно. Далее... Тут принесли еду и напитки, и полковнику пришлось прерваться.
Грин, который пил чай, обдумал слова полковника, захлебнулся и чуть не выронил чашку.
"Так, и тут уважают просьбы тех, кто на небе", — подумал он.
— А как вы узнаете решение тех, наверху? — слегка прокашлявшись, светским тоном спросил он Морана.
Моран смотрел на сфинкса с легким удивлением.
— Обрисуем ситуацию, внесем свои предложения, получим ответ. Как еще?
Тесс, размышлявший в этот момент, достаточно ли он теперь местный, чтобы против всех правил приличия утащить тарелку к себе на диван, несколько озадачился. Вернее, заподозрил, что собеседники говорят о чем-то очень разном, но о чем — не понял.
Пожав плечами, он вставил светски:
— Базовое обучение обращению с бытовыми приборами я проведу сам.
И, дикарским жестом отодвинув с лица два года как нестриженные волосы, самым нецивилизованным образом вгрызся в целиком насаженный на вилку кусок мяса, создавая себе законный повод больше слушать, чем говорить.
Грин посомневался, стоит ли уточнить сразу, но потом решил, что все же лучше обсудить мабрийские обычаи с Тессом. Ему и так не понравились слова "пропуск", "статус", да и вообще вся постановка вопроса. Грин вдруг почувствовал себя совершенно чужим, беспомощным, и вдобавок дураком, который полез не в свое дело. Такое уже случалось, и Грин знал, такое состояние надо просто пережить, не выказывая его никому.
Поэтому он улыбнулся, глядя на мастера, и весело спросил полковника:
— А можно и мне мяса?
— И кровать двуспальную, — добавил Тесс, облизывая вилку. — Казино и девок не просим, без них работать можно.
Полковник посмотрел на него странно, долго, задумчиво...
— А без супружеских апартаментов, значит, нельзя... — глубокомысленно прокомментировал, прищуривая полтора глаза, и продолжил заинтересованно наблюдать за гостями — издеваются они все-таки оба или только один?
Рон улыбнулся, застенчиво опустил глаза и решил подыграть:
— Можно даже не супружеские, а просто кровать пошире, — смущенно подытожил он.
Полковник внимательно оглядел Грина с морды до хвоста и обратно, особое внимание уделив крыльям. Потом точно также оценил физические данные Тесса, и на лице у него отчетливо нарисовалось: "Извращенцы!" Серазан понял и побелел.
— А вы на обычной койке попробуйте клубком улечься, да еще когда крылья за спиной, — тихо произнес он, откладывая вилку.
— А вы, пожалуй, обрисуйте нашему интенданту, как надлежит оборудовать комнаты посольского класса для негуманоида, — в тон ему ласково произнес Моран, главной задачей которого было сейчас скрыть степень каления, к которой он медленно, но верно приближался. — А повару — как нормировать на него рацион. За это время как раз прошьют ключи и разметят маршрутную карту, а пока я вам сопровождающего вызову. Успеете закончить ужин.
— С ключами будет проблема, — озабоченно остановил полковника Грин. — Мне их просто цеплять не на что. Хотя, если я все время буду с мастером Серазаном... Вы ведь не подумаете ничего плохого, правда?
И Рон вернул полковнику такой же оценивающий взгляд, раздевающий,
откровенный.
— Впрочем, — примирительно добавил сфинкс, — извините, полковник, если я нарушаю ваши обычаи и установленный вами порядок Это не нарочно, просто от незнания. Но если вы прямо объясните мне, чего делать не стоит, я смогу держаться в ваших рамках поведения.
— Прямо вам объяснит мой заместитель, во время инструктажа, — в меру рассеянно ответил Моран, отбивая обещанный вызов конв... то есть эскорта. — А ключ можно и под шкуру вживить, процедура несложная. Где она у вас потоньше?
— А даже есть практика вживления? — весело удивился Грин, откровенно продолжая разглядывать полковника. — Ну, а вам куда его... вставили?
Серазан тихо хмыкнул, откладывая салфетку, когда полковник подтянул рукав кителя, демонстрируя два темных прямоугольника на тыльной стороне запястья.
— Для человека самым удобным местом являются руки, их легко приложить к считывающему устройству, — пояснил Моран. — Но оно, увы, спроектировано под нашу анатомию.
— А если гриву заколоть ключом? — внес рацпредложение Тесс. — Все же не хотелось бы, чтобы мы действительно оказались до такой степени привязаны друг к другу, как это будет, если выдать нам один общий ключ.
Глаза Рона округлились. Он спрыгнул с дивана, подошел к полковнику и тихо попросил, глядя снизу вверх:
— А можно это потрогать?
У полковника при виде умоляющей невинноглазой физиономии аж даже прищур куда-то делся. Он перевел вопросительный взгляд на Тесса — зачем-то — а потом протянул Грину руку.
— А чем вы трогать будете? Лапой?
Рон сосредоточенно накрыл прямоугольник сначала лапой, но ощущения были совсем не те, которые ему были нужны, и он сосредоточенно провел по светлеющему под кожей пластику кисточкой хвоста. Первым проявился пульс, потом... потом пластик, но он под кожей был теплым и гибким, и казалось, что это просто уплотнение. Карточка не мешала сгибать запястье, она ничем не фонила, она просто была!
— Удивительно, — прошептал Рон, — это самое удивительное из всего, что я видел до сих пор. Она и правда живет в вашей плоти, но она самостоятельная. Он почти робко отошел от Морана.
— Спасибо. Было очень интересно.
Полковник, которого впервые за его жизнь ощупывали лапами и хвостом, мог бы сказать примерно то же: это было интересно.
Но ответил сухим кивком и вопросом:
— Так куда будем вделывать? Под шкуру, на голову, еще куда-то? Решать надо сейчас, ключ вам понадобится уже для входа в ваши комнаты.
— На лапу, — решился Рон. — И не вживлять, а просто закрепить чем-нибудь типа браслета.
— Хорошо, — согласился полковник, обернулся к Тессу. — Вам сделают обычную карту.
Серазан молча кивнул.
— В таком случае, если у вас нет дополнительных вопросов, можно направляться.
Да, прямо сейчас, — кивнул сам себе, когда именно в этот момент вошел заблаговременно вызванный дежурный, и распорядился:
— В отдел пропусков и к майору Стейлу. Туда же интенданта и завстоловой, можно на селекторе.
— Полковник, интендант на расчистке...
— Оторвется, — отрезал Моран. — Непрерывно руководить там незачем.
— Да, сэр.
А Моран уже изображал улыбку для гостей, переводя привычное "можете приступать, свободны" в вежливо-завершающие фразы:
— Я очень рад, что мы достигли согласия, надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. Доброго вам вечера.
* * *
— Ого, — говорил Тесс, открывая дверь в спальные капсулы, сначала в одну, односпальную, с терминалом и всей периферией, потом в двуспальную, расширенную. Обе двери выходили в гостиную со стеновизором и внутрибазовым медиатерминалом. Гостиная сверкала стерильной чистотой и смотрелась лаконичным триумфом порядка.
— Угу, — говорил Грин, увиваясь вокруг Тесса и бесцеремонно заглядывая за ним даже в санузел.
"Посол" Рональд Грин пребывал в меланхолическом раздражении. До заселения в эту роскошь Грину пришлось вытерпеть два полноценных инструктажа о порядке поведения на базе, от Стейла и от интенданта. По мнению сфинкса, все долгие речи замглавного можно было бы свести к двум фразам:
— Не ходить туда, где заперто, и не ломать замки, ключ сам пропустит.
— Стараться общаться только с теми, с кем познакомили, и не отвлекать
остальной персонал на разговоры.
Интендант оказался приятно лаконичен. Он оглядел гостей и сделал пометки у себя в блокноте, отрывисто уточнив, а какое время запускать уборку. Писал интендант долго, неумело, потом попросил Тесса приложить большой палец правой руки к записывающей пластине, а с Грином немного помялся, махнул рукой, сделал особую пометку и попросил Тесса приложить палец еще раз.
Грин, который после административно-полезной лекции Стейла погрузился в сомнамбулическое состояние, покорно вытерпел даже знакомого ему доктора Рокка, а доктор тщательно, гелевым пластырем, прилепил на лапу сфинкса пропускной чип. После этого Грин почувствовал себя почти что мабрийцем, с удовольствием несколько раз открывал-закрывал все попавшиеся ему на пути двери, не обращая внимания на скептические взгляды посторонних. Зато в апартаментах Тесс с порога оценил настроение подопечного и устроил сфинксу бодряще-необходимый ликбез по инструкции:
— Вот здесь вызов медчасти, а вот номер архива, — показывал он, — запоминайте, Грин... И сразу, посмотрите, маршрут. А лучше запомните. Нет, сейчас набирать не надо, даже не пробуйте... вот здесь вот меню столовой. Окно доставки, вот отсюда забирать еду... Вот на это нажмете, чтобы посмотреть план базы, вот так вот... Здесь регулировка света, яркость, цветность. Здесь можно...
Тесс в очередной раз нажал что-то, и матовость белой стены постепенно исчезла, превратившись в прозрачную поверхность окна. Словно свежим ветром повеяло на мастера и его ученика: из их номера был виден отполированный ледяным настом горный склон, островок невысокого кустарника, нетронутый вчерашней лавиной, и белая вершина Акта, чей правый бок сиял сейчас багрово-алым в лучах закатного солнца.
Тесс выдохнул, замирая, словно глядел на необыкновеннейшее чудо, и непроизвольно подался к окну, а там отрабатывала маневра стая воронья, черные птицы ярко выделялись на вечернем небе, но молчали почему-то — или это их было изнутри не слышно — и Серазан тихо вздохнул:
— Рожденный ползать... — а потом хмыкнул мрачно-весело, заканчивая:
— Может руководить полетами, — и улыбнулся мечтательно, гладя стекло, а взгляд его затуманился, становясь все более отрешенным, и постепенно сползла-упала касавшаяся окна рука, и явно он не видел и не помнил уже рядом Грина...
Грин сел рядом и смотрел, как мастер оседает на пол, потом на птиц вдалеке, пытаясь угадать, где, в которой сейчас путешествует душа Тесса. Крылья сфинкса шевелились, ему и самому хотелось на волю, подальше от гладкой пластиковой комнаты. Грин прижался к Тессу, улыбаясь, и подумал, что вот, он теперь настоящий ученик, стережет учителя, пока тот странствует непонятно где.
