В тени клинка

"Вот значит как... Мы считали, что зачистили коридор, а нас просто пропустили вперед и дожидались, когда мы начнем отступать..."

Через три минуты все было кончено, пушки довольно мигнули белыми огоньками и убрались в бойницы, под потолком разнесся звон колокола. Бойцы зашевелились и начали пытаться вставать. Первым, кряхтя, поднялся Симон. Он отряхнул штаны и протянул руку Далиату.

— Похоже, задание мы провалили, даже толком не начав.

Далиат только поморщился, спорить было не о чем.

— Так, бойцы, — хрипло сказал Симон, — встаем, выбиваем из себя пыль и возвращаемся. Нужно разобрать полеты.

Далиат оперся на подставленное плечо и захромал к выходу из зала, боевики, ругаясь, потянулись следом. Обратный путь отнял у них намного больше времени.

Квинт ждал их у ворот, в руках полицейский держал инфопланшет, на экране мелькали картинки минувшего боя. Симон заглянул через плечо капитана и скривился, будто разжевал какую-то кислятину.

— Слушай, Квинт... ты требуешь невозможного. Конечно, мы еще не набили руку, во второй раз все пройдет лучше... Но если нас на каждом углу будет встречать такая огневая мощь, до третьего этажа не доберется никто.

— Невозможного, значит... А ты, Нафан, тоже так думаешь?

Боевик невнятно пробурчал что-то себе под нос.

— Тут один парень верно сказал — нужно тяжелое оружие и, наверное, броня. Иначе никак, — подытожил Симон.

— Спокойно, не торопи события, — Квинт похлопал блондина по плечу. — Никто не требует, чтобы вы прошли все здание огнем и мечом как императорская гвардия. В реальных условиях большинство защитных систем будет неактивно.

— А ты можешь показать схему огневых точек?

— Нет. Да это и не помогло бы. Главное усвойте общий принцип, вы должны понять, как они работают... Вот посмотри... — на планшете вспыхнула вязь красных линий, — Они расположены так, чтобы атакующие как можно чаще попадали под перекрестный огонь...

Далиат тоже вглядывался в карту, чем дальше, тем сильнее его грызло беспокойство. Какое знание на планете могут укрепить? Разве что замок Лорш... но штурмовать его будет только полный псих. Да и зачем... Он проследил взглядом толстую центральную линию, которая делила схему пополам и упиралась в большой пятиугольный зал. Что-то во всем этом было смутно знакомым... Что-то...

Ему показалось, что тело снова пробил луч тренировочной пушки, в желудке началась резь, и он прижал ладонь к животу. Проклятье! Проклятье!

Черные точки уже в который раз вползали в ворота угловатого здания, как муравьи в муравейник. Вассилион опустил зеленую портьеру и растер запястья. Издалека все кажется таким безобидным... игрушечным... Смешно, казалось бы, все тысячу раз обдуманно и решено и вот теперь, когда слова начали обращаться в дела, он снова волнуется.

Вассилион отвернулся, и посмотрел на овальный стол в центре комнаты, за которым сидели его единомышленники (даже в мыслях он избегал слова "заговорщики"), некоторые бездумно теребили складки одежды, другие барабанили пальцами по столешнице, а третьи застыли, словно восковые статуи.

Боятся, они все боятся... Вассилону хотелось гаркнуть на них, призвать к мужеству, но он сдержался. Криком сейчас не поможешь... Чего бы он ни дал за пару соратников с крепкой волей. Вассилион перевел взгляд на торец стола, там, вместе со всеми и одновременно сам по себе, расположился Иаким. Поглаживая золотые веточки мундирного шитья он смотрел на гражданских, и даже не пытался скрыть улыбку.

Вот этому типу воли не занимать, но разве можно считать его своим?! Когда он привлекал Иакима на свою сторону, то рассчитывал, что безопасник будет есть у него с руки в благодарность за возможность сохранить шкуру и покинуть обреченное дело... Как бы ни так, Вассилион и глазом моргнуть не успел, как злоязычный генерал стал играть в их союзе важнейшую роль. Оказалось, что без него нельзя привести в жизнь ни одного серьезного решения... Этак избавившись от одной проблемы, мы посадим себе на шею другую.

Вассилион встретился глазами с Иакимом, генерал усмехнулся, точно прочитал его мысли. Вельможа отвел взгляд и кашлянул.

— Итак, генерал, вы собираетесь представить нам человека, на чьи плечи легла честь выполнения последней части нашего плана.

— Вы как всегда безупречно правы, мой дорогой, — Иаким встал. — Прошу, только не надо оваций, он очень скромен и не привык к вниманию публики. Генерал, словно занавес, распахнул резную дверь и в комнату вошел капитан Квинт Казр.

Глава 28

— Нет, я на такое не подписывался! Это уже чересчур!

Далиат метался по комнате, как по клетке, пальцы сами собой сжимались, будто он хотел вцепиться кому-то в глотку.

— Не понимаю, почему вы злитесь, господин, — сказал Карион, — вы же с самого начала знали, что вас подставят?

Далиат остановился и посмотрел на слугу, тот сидел на полу, скрестив ноги, в руках он держал срубленный в лесу шест. Сильные пальцы с механической точностью оторвали последний лоскут коры, дерево цвета замерзшего молока, теперь почти сливалось с руками слуги. Клочок коры кувыркнулся и упал на шуршащий холмик и лодыжек Кариона.

— Ты мог бы не мусорить здесь?

— Хозяйка просила нас чувствовать себя как дома. Разве вы не слышали?

— Не нужно все понимать так буквально, мне и так хватило позора, когда ты тащился с этим дрыном по улицам.

Карион ласково прикоснулся к оголенному дереву.

— Не слушай его, дружок, он не понимает, о чем говорит.

Далиат прикрыл глаза. "Сил с ним ругаться нет никаких. Надо будет еще раз предупредить Амату, а то, пожалуй, ему в следующий раз придет в голову развести у нее дома костер".

— Вы так и не ответили, господин, — флегматично заметил слуга, — почему вы разозлились?

— Да, я знал, что меня подставят, но даже представить не мог насколько! Ты разве не понимаешь, что он меня снова в смертники записал?!

— М-м-м, похоже, этот Квинт не любит размениваться. Интересный человек, при случае надо будет познакомиться поближе... Кстати, я узнал то, о чем вы просили. Он действительно покидал Перлу в детстве. Вернулся уже взрослым. Чтобы чадо приняли в гильдию охраны порядка, родители отправили маленького Квинтика в какую-то жутко элитную школу во внешних мирах. О чем точно идет речь, узнать, пока не удалось...

— Это я и сам сказать могу. Эльфарея! Вечно туда всех подряд принимают...

— Если вас это утешит можно написать Асту Германову ругательное письмо... но, думаю, лучше отложить это на потом. Сейчас важнее решить другую проблему. Если дело дойдет до схватки... вы сможете убить его?

Далиат коснулся челюсти.

— Он мне снова чуть зуб не выбил. За зуб я кого угодно убью.

— Это, конечно, весомо... — взгляд серых глаз продолжал его сверлить.

— Мне придется сломать блок, — сдался Далиат, — иначе без шансов.

— Тогда, нам стоит подумать о том, как этого не допустить.

Карион наклонил шест, упер торец в ножку дивана и схватился за верхушку. В-ш-ш... ладонь скользнула по дереву, за пальцами потянулось облачко похожих на пудру опилок.

— На тебя смотреть больно... — Далиат еще раз прошелся по комнате. — Считаешь, мне этого хочется?! Сам голову ломаю...

— Можно связаться с Езекией...

— Издеваешься!? А чем я, по-твоему, занят последние дни?! Все каналы молчат! А мне что остается?! Не могу же я записаться к нему на прием...

Карион поднял палец, Далиат замолчал и повернулся к прихожей, теперь и он слышал, что у двери кто-то возился. Через несколько секунд по ногам мазнул сквозняк, послышались шаги и в комнату вошел Тарс. Парень тащил тяжелые сумки, от одной шел запах копченой чайной рыбы, а другая пахла молодой зеленью. Подмастерье замер на пороге, похоже, он не ожидал увидеть здесь гостей.

— Привет, Тарс, давно не виделись, — сказал Далиат. — Я слышал, твои раны хорошо зажили.

— Не то чтобы очень давно, хотя, как посмотреть... Привет, Далиат, да, раны в порядке, спасибо... Тебе про это Амата рассказала? Я... вот, продукты с рынка на неделю притащил, чтобы ей с тяжестями не возиться... А где...

— Ей понадобилось отлучиться, сами ее ждем.

— Насколько я понял, вы в последнее время часто встречаетесь...

В голосе Тарса он уловил неприязнь. "Ну да, совсем забыл про парня за своими проблемами, даже проведать не пришел. Из-за этого можно и рассердиться... И не только из-за этого..."

— Да, так уж получилось... Наши тренировки мы тоже забросили. Или ты занимаешься сам?

— Я решил, что ты был прав — Игры, это дурацкая затея.

"Вот так взять и отказаться от своей цели... Совсем не в духе этого упрямца". Далиат открыл рот, но спросил совсем не то, что хотел.

— Тогда нам, наверное, нужен новый договор? Может я...

— Ни к чему. Я хотел научиться владеть клинком, ты согласился меня тренировать. В обмен я собираю прибор по твоей схеме. Я получил, что хотел — ты не виноват, что партнер вдруг передумал.

— Очень... благородно с твоей стороны.

— Не ожидал?! Думал честность привилегия тех, кому она по карману?! Твой заказ скоро будет готов.

— Не нужно на меня нападать! Я не собирался тебя оскорбить и...

— Карион, — Тарс повернулся к слуге, — ты не мог бы нас оставить? Я хочу поговорить с твоим другом наедине.

Слуга отложил шест, сдул с пальцев опилки и поглядел на Далиата, тот опустил веки.

— Хорошо, мальчики, я пойду воздухом подышу, — сказал Карион и встал, — только, когда соберетесь драться, обязательно позовите меня. Если я пропущу такой спектакль, вы оба пожалеете.

Карион вышел в коридор, негромко хлопнула дверь, Тарс опустил глаза и стал прищелкивать пальцами. По лицу парня пробегали странные гримасы, точно он спорил сам с собой. На какой-то миг Далиату даже стало его жаль.

— Так о чем ты хотел поговорить? — мягко спросил он.

Тарс выпрямился, подбадривающие нотки в голосе Далиата его, будто обожгли.

— Лаора богатая планета, — проговорил парень, — с теплыми морями и бескрайними равнинами, на которых пасутся миллионы прекрасных лошадей.

— Все верно...

— Скакуны — главное сокровище планеты. Говорят, лучших не найти во всей Ойкумене, они стоят огромных денег, но даже если богач готов заплатить — далеко не во всякие руки лаорцы отдадут "ветер равнин". А лучших из лучших, чудесных коней из табунов великого герцога, которые пасутся в звонких долинах междуречья Диоскуров и Эпоны, они не продадут никогда и никому.

— Не помню, чтобы я рассказывал об этом...

— Я сам прочитал... Мне было интересно узнать о твоем мире... Но я так и не понял, почему долины назвали "звонкими", в книге это не объяснилось.

— Из-за трав, там растет много булатника, солнцеголова и варварника. На исходе лета они становятся красными, как медь.

— Должно быть красиво...

— Даже не представляешь насколько.

— Ты очень хочешь вернуться?

Далиат не ответил, Тарс снова опустил глаза и потер шею, точно хотел снять спазм.

— Тебя на Перле держат только дела. Иначе, ты запрыгнул бы в первый корабль и помчался домой.

— Если и так, что с того?

— Ты нравишься ей... Ты ведь сам знаешь... — Тарс говорил, словно толкал что-то тяжелое. — Ее легко понять — красивый, смелый и такой не похожий на наших мужчин...

Далиат потупился и прочистил горло, к щекам предательски прилила кровь.

— Слушай, если этакое скопище мнимых достоинств уберется куда подальше, тебе нужно только радоваться.

Тарс невесело рассмеялся.

— Я ведь не дурак, Далиат. Знаю, с первого взгляда так, может, и не скажешь, но кое-что мне понятно... Девушки вроде Аматы не для меня. Я даже не мечтаю... Дело в другом...

Парень замолчал, его дыхание сбилось, лицо покрыла пелена пота, носок ботинка лаорца скреб пол, Далиат посмотрел на ноги, еще гуще покраснел и вдавил подошву в коврик у дивана. "Ох, сбежать бы отсюда..."

— Так чего же ты боишься? — хрипло спросил он.

— Ты понимаешь как ей одиноко?! Она привяжется к тебе, а ты упорхнешь, как птичка! Тебе ведь даже в голову не пришло позвать ее с собой, верно?!

— Да с чего... Слушай, мы проводим вместе время, но это не означает предложения руки и сердца. Даже в моем мире нет таких обычаев. А здесь...

— Амата только выглядит сильной. Но ей плохо, очень плохо! Ты бы это заметил, если бы думал о ком-нибудь кроме себя!

— А я не думаю?! Я, что бы ты знал, ночей не сплю, чтобы ей помочь!

— И как помог?! Или мешали более важные дела?

Далиат ощерился и занес кулак. Тарс не пытался закрыться, он даже не пошевелился, только поднял голову. В глазах парня стояли слезы! Далиат опустил руку.

— Да чтоб тебя...

Он сцепил ладони за спиной и отвернулся. "Мальчишка... глупый мальчишка" — думал он, и сам не мог понять, обращается к себе или к Тарсу.

Как несмазанный винт, он развернулся обратно. Тарс успел вытереть слезы, о них напоминали только покрасневшие веки. "Как же он беззащитно выглядит... Наверное, все влюбленные уязвимы... А он действительно влюблен. А я... скотина я эгоистичная!"

— Ты прав, Тарс... Во многом прав... Мне пока действительно нечем похвастаться. И не всегда мои намерения были чистыми. Мне есть чего стыдиться. Но... но обещаю, что не сделаю ничего, что может ей повредить. Я действительно тут ненадолго. Но пока я здесь, я будут защищать ее, так же как и ты.

— Я... я...

Губы Тарса задрожали, он шагнул к лаорцу и вцепился ему в плечо. Далиат вытерпел боль и положил руки на большие ладони подмастерья.

— Спасибо тебе... Ты... ты очень хороший человек, — сказал, Тарс. — Я всегда это знал! И... я счастлив, что могу называть тебя своим другом!

Глаза Далиата неожиданно защипало, он протер их кулаком.

— Знаешь... я тоже!

Тарс улыбнулся, так открыто, что у Далиата защемило в груди. "Он так похож на Марила! Братишка, братишка, как же я тебя потерял..."

В коридоре скрипнула дверь, молодые люди отпрянули друг от друга.

— А ну, уйди с дороги, Карион! Тоже выдумал — в собственный дом меня не пускать! Ай! Поставь меня на землю, переросток!

— Карион, — крикнул Далиат, — хватит шутить, впусти нашу хозяйку.

Каблучки Аматы застучали по полу, девушка влетала комнату, правой рукой она прижимала к груди небольшой бумажный пакет, а левой одергивала сбившийся жакет, за ее спиной маячил Карион. Хозяйка остановилась на пороге и строго посмотрела на гостей.

— Я испугалась, что вы тут дуэль устроили ... Хотя, когда у мужчин такие серьезные лица, наверняка они затеяли какой-нибудь идиотизм...

— У госпожи такой большой опыт отношений с мужчинами... — прошептал Карион.

— Нахал, — не оборачиваясь, бросила девушка и прошла в центр комнаты.

Она уперла ладонь в бедро и стала осматриваться, точно ища улики. Далиат невольно залюбовался ее скульптурным профилем. Взгляд девушки остановился на кучке ободранной коры, изумрудные глаза сузились.

— Карион! Метлу и совок ты найдешь прямо по коридору!

— Ни на миг не сомневаюсь в твоих словах, моя богиня. С удовольствием помогу тебе в уборке... А пока, можно я еще немного по мусорю? Не годится прерывать процесс.