Навстречу им выдвинулся вышибала, сложив руки на груди. Он уже давно приметил парочку и наблюдал за ними. Оба глазели на вывески и явно искали нужную, понять это было нетрудно. Рурк было оторопел, не зная что сказать, но разговор начал Коготь.
— Нас ждут внутри. — И показал кольцо.
— Кто? — страж был непреклонен. Ему платит владелец таверны, а не неведомый хозяин этих двоих. Да и бегать по щелчку пальцев хаса он не намерен.
— Хозяйка. — Также односложно ответил ящер, не назвав имени. Охранник поморщился, но понял, о ком он говорит.
— Жди здесь. — Вышибала скрылся в кабаке, оставив дверь открытой. Коготь с любопытством заглянул внутрь. Он ожидал увидеть прокуренное помещение, но кроме вкусных запахов выпечки и готовящейся еды, а также чуть кислого аромата пива ничего не уловил. Язык сам скользнул из пасти, "онюхивая" помещение и доложил хозяину о сделанных выводах. Кто-то из посетителей заметил заглядывающего внутрь хаса.
— Сторм, это еще что за тварь к тебе ломится? — громко спросил крупный детина, сидящий в окружении еще двоих таких же.
— Это ко мне. — Ответила ему из угла сидевшая там девушка в богатых одеждах. — Попридержи коней, олух, подумай головой, прежде чем начинать драку.
— О! — удивился тот. — Госпожа Вернон, я не знал, что вы приняли к себе зверей в слуги. — Детина отсалютовал кружкой и вернулся к разговору с приятелями.
— Теперь знаешь. — Фрайя под личиной кымской девушки, встала. — Сторм, пропусти их.
— Как прикажете. — Кивнул стоящий за стойкой дед с шикарной бородищей. — Вург, пусть заходят. И закройте за собой дверь — я не хочу, чтобы сюда весь Торнбьеф сбежался поглазеть на змеюку.
— А ты с каждого по монетке за вход. — Посоветовала эльфийка. — Все прибыток.
— Не люблю толпу. — Проворчал дед. — Натопчут опять же. Эй, звери, ноги вытирайте! Половик там не просто так лежит!
— Да, господин. — Кивнул Коготь и тщательно поскреб стопами о тряпку.
Он посмотрел на Фрайю, которая опять сменила личину, став уважаемой женщиной. Ворота она прошла под видом простолюдинки, а здесь преобразилась в благородную, чуть взбаламошенную богатую даму, которой всякое чудачество в голову прийти может. Местные знали, что госпожа Вернон переехала в Предел из столичного города, который надоел ей своими шумными балами, бесконечными сватовствами и светскими раутами и ей захотелось тишины. Тут она стала владелицей нескольких лавок, работникам платила честно, не обманывая, наказывала редко и за конкретный проступок, так что у нее слуги имущество не воровали, да и вообще готовы были любого порвать за свою госпожу. А уже если она обзавелась двумя зверями, то... Сторм покачал головой. Не иначе у госпожи проснулись имперские амбиции и она метит на место владетеля. Который, надо сказать, последнее время совсем обнаглел, повысив налоги. Пусть на долю малую, но Сторму и этого хватило, чтобы испытать на себе падение прибыли. Интересно, во что выльется их возможная грызня? Уж не за этим ли здесь хас и мав? Рудокоп был стар и опытен и умел делать выводы их увиденного. Но старался держать их при себе, оттого и дожил до таких преклонных лет.
— Отдайте добычу хозяину. — Распорядилась Фрайя и посмотрела на рудокопа, который выглядывал из-за стойки, благодаря стулу, на котором стоял. — Я знаю, Сторм, что твоя Эльза замечательно запекает рыбу и я хочу попросить ее приготовить для меня вот этого свежевыловленного красноплава. А из туши остророга получится неплохое жаркое. Для всех. — Она оглядела посетителей таверны и те одобрительно загудели. Госпожа Вернон всегда держала слово.
— Боюсь маловата она для жаркого на всех. — Хозяин позволил себе улыбку. Фрайя улыбнулась в ответ. — Но ваше слово для меня — закон.
— Приправишь мясо гарниром — как раз хватит. — Она стукнула монетой о стойку. — И пожалуйста, приготовь комнату для моих слуг — они поживут у тебя некоторое время, пока на моем дворе не построят для них жилище. Это неудобство будет хорошо оплачено, обещаю.
— Не волнуйтесь, госпожа, вашим зв... э-э, слугам здесь ничего не угрожает. — Заверил Сторм и посмотрел в зал, который притих, слушая его разговор с Фрайей. — Меня посещают славные кымы, бандитов и любителей почесать кулаки среди них немного, ну а если вдруг найдутся, то Вург живо отобьет им это желание.
Детина со стола хмыкнул, но ничего не сказал. Двое мужиков с рассеченными мечами лицами, явные рубаки и наемники, хлебнувшие военной доли, нервно почесались. Эти чуяли схватку еще до ее начала и вступать в конфликт бесплатно не хотели. У обоих за спинами торчали рукояти двуручников, которыми наемники владели превосходно, предпочитая рубить сразу, а не вступать в долгое противостояние, прикрываясь щитом. Коготь отметил их сразу же. Эти в драку не полезут, предпочтут наблюдать. А вот детина с дружками и двое рыбаков бандитской наружности явно не прочь почесать кулаки. Но, похоже, этот гном с бородищей до носков ботинок здесь полновластный хозяин и не потерпит драк в своем заведении. Это тебе не придорожный трактирщик, которому наплевать, что там с тобой случится на пороге и за порогом. В городе явно пекутся о своей репутации и вряд ли народ пойдет в ту пивную, где каждый вечер морды бьют. Тем более тут есть специальное место вроде сцены, где по вечерам наверняка барды поют — стоит стульчик и в очаге горит огонь. Только сейчас никого нет — рано еще. Остальные посетители обычные работяги-ремесленники, что пришли после тяжелого трудового дня пропустить кружечку-другую в тихое приятное место.
— Ты же понимаешь, Сторм, что эти двое вполне могут постоять за себя. — Громко произнесла эльфийка, осмотрев зал. — Просто я не хочу нарушать закон, который обязательно встанет на сторону кымов. Слуги будут уходить рано утром и возвращаться вечером. Если ты позволишь им ходить через задний двор, то это будет вообще прекрасно. Чем меньше они будут мелькать перед глазами — тем лучше для всех.
— Я распоряжусь. — Кивнул коротышка.
— Отлично. — Фрайя поманила зверей за собой. — Если ты подашь для них ужин в комнату, то я будут тебе премного благодарна. Хочу дать им наставления на будущее.
— Все сделаю в лучшем виде. — Заверил Сторм, кивнув на кухню. Он ткнул в мава коротким пальцем. — Тушу неси туда, а ты поставь корзину здесь, ее заберут.
Коготь с облегчением избавился от ноши, которая уже изрядно оттянула плечи. Он с удовольствием расправился, взмахнув хвостом. Посетители скривились еще больше, даже хозяин не сдержался. Детина развернулся на стуле и, опершись локтем о спинку, громко спросил.
— Госпожа Вернон! — Фрайя повернулась, уже понимая, что здоровяк хочет сказать. — Разрешите проверить ваши слова насчет постоять за себя? Надеюсь, вы ничего не имеете против доброй кулачной схватки вашего слуги со мной? — и невинно так посмотрел на эльфийку.
Та только мысленно вздохнула. Она предвидела этот момент и ничего с этими тупоголовыми кымами не могла поделать. А с северянами и подавно. Эти, если не получат как следует по зубам, то не успокоятся. Едва завидев хаса, каждый решил наказать змеюку хотя бы парой синяков, отплатив его роду за все "хорошее". И если Фрайя сейчас этому воспрепятствует, то потеряет часть своей репутации, которую почти год зарабатывала в городе ее наблюдательница. У магички практически в каждом городе Предела была своя "госпожа Вернон", сообщающая все важные слухи и вести, что было очень удобно для возможного расследования, на которое ее отправит Владыка. И терять ее Фрайе очень не хотелось. Она повернулась к Сторму.
— Это вопрос не ко мне, а к хозяину, если он разрешит вам скакать посреди зала.
Рудокоп посмотрел на худенького малорослого хаса, потом перевел взгляд на огромного Альрика, окинул взором посетителей.
— Переломаете мне мебель, будешь платить из своего кармана. — Прогудел гном, глядя на ухмыляющегося детину.
— Мне много места не нужно, чтобы уложить гадину на лопатки. — Альрик усмехнулся. — Так как госпожа? Разрешите?
— Вам, мужикам, только бы кулаки о морды друг друга почесать. — Вздохнула Фрайя и посмотрела на хаса, потом на здоровяка. — Сломаешь моему работнику руку или отобьешь внутренности — работа лекаря за твой счет.
— Хорошо. — Кивнул тот.
— А если я, госпожа? — громко осведомился Коготь у Фрайи. Сторм сделался еще мрачнее, детина ухмыльнулся еще шире. Только попробуй, подумал он, разминая плечи. — Ну, сломаю ему что-нибудь?
— Тогда заплатишь ты. — Строго произнесла эльфийка. — Из своего будущего заработка. — Она посмотрела на драчунов. — Поэтому объявляю условия поединка — кто окажется на полу первым, тот проиграл. Не кусаться, не царапаться, хвост в дело не пускать, биться на кулаках. Согласны?
— Да. — Детина кивнул головой.
Коготь же промолчал, просто склонившись. Он украдкой показал жестом на себя, потом повернул ладонь плашмя. Фрайя легко прочитала его мысль, которую он хотел донести. Точнее образ. Умный ящер спрашивал, должен ли он проиграть или выиграть. Эльфийка просто пожала плечами, мол, решай сам, тебе здесь жить. Коготь мысленно выругался. Отлупи он детину — тот задумает месть и, возможно, начнет его выслеживать. Получи по ребрам — замучаешься от плевков утираться. Однако, хасы и так тут на положении диких зверей, так что для Когтя ничего не изменится, если он проиграет. Ладно, поддамся, решил он, пускай человече порадуется. А вместе с ним и все остальные.
Посетители живо растащили столы по сторонам, образовав круг для поединщиков. Вург подпер плечом входную дверь, чтобы никто лишний случайно не зашел и не помешал. Вышибале самому было интересно, совладает ли змеюка с кузнецом, к тому же он сам уже прикидывал, как смог бы отлупить хаса. Альрик первым шагнул в круг, ящер чуть запоздал. Был он ростом примерно до груди здоровяку, но кузнец знал, на что способны твари. Для него подпрыгнуть высоко вверх и полоснуть по лицу когтями ноги — пара пустяков. Да и дерутся они в рукопашной лучше мавов. Их излюбленная позиция как раз на полу. Обвить противника руками и хвостом, постараться удушить или же мощными когтями ног разодрать кожу и мясо до костей. А высокий рост и длинные руки позволят Альрику держать дистанцию.
Хас остановился на расстоянии вытянутой руки от здоровяка, оценивая противника. Будет бить аккуратно, но сильно, подумал весело он. Нужно подставиться под удар так, чтобы было не очень больно и сымитировать потерю сознания. Народ повеселиться и тут же забудет о неудачнике-хасе, который словил прямой в бубен. Что на руку Когтю — о его возможностях кымам знать совсем необязательно. Только бы рефлексы тела не включились, с запозданием подумал он, когда Альрик начал атаку. Коготь привычно начал отступать, уклоняясь от резких ударов и изредка вяло атакуя в ответ, пытаясь достать противника, но в силу своего низкого роста даже это у него не получалось. Публика молча наблюдала за действиями поединщиков. Здесь собрались взрослые мужики, некоторые из них служили на границе Змеиных Гор и прекрасно знали возможности хасов, а те кто не служил, поучаствовал в многочисленных драках и тоже кое-что понимал в происходящей схватке. И те и другие видели, что ящер пока не пытался даже по-настоящему атаковать, изучая противника. Так, просто имитировал драку. Потом он попытался как-то неуклюже ответить, подставил крепкий лоб и получил удар сверху, да такой, что отлетел чуть ли не к стене. Кузнец удивленно посмотрел на свой кулак, потом на ворочающегося на спине хаса, мотающего головой.
— Это как? — удивленно спросил он.
— Да поддался он! — воскликнул возмущенно не выдержавший наемник. — Сразу видно!
Ящер потер лоб рукой, приподнимаясь на локте. Альрик направился к нему, сжав кулаки.
— Вставай и дерись как следует!! — гневно воскликнул он, нависая над мелким ящером. — Я вашего брата знаю, просто так вас не одолеть! Нечего возле меня тут танцы с бубнами выплясывать!! Дерись, кому говорят!!
— Он мести боится. — Уверенно произнес кто-то из ремесленников, отхлебнув крепкого взвара. — Решил, что если тебя уложит на лопатки, то ты его потом в переулке подкараулишь и зарежешь.
— Вот еще!! — вспыхнул гневом детина, побагровев, потом посмотрел на хаса. — Это честный бой, где решает мастерство! Вставай и не вздумай поддаваться!! — Прорычал он.
Коготь одним прыжком встал на ноги с положения лежа. Народ не слишком-то и удивился. Ну, кроме мальчишек, что выглядывали из кухни и молоденьких служанок, которым страсть как было интересно посмотреть, что там происходит. Они и змея-то впервые в жизни видели. Это лет двести или триста назад те частенько в округе пошаливали, пока тогдашний Владыка не распорядился ряд застав возле Змеиных Гор поставить. И службу там проходили практически все местные, чтобы в случае массового нашествия были готовы отразить атаку. Ну, кроме пришлых, которых сейчас в Торнбьефе пруд пруди.
— Хорошо. — Тихо прошелестел он, но все кому надо услышали, а Альрик злобно усмехнулся. — Не буду.
Дальнейшее случилось очень быстро — едва начав атаку, здоровяк был пойман за руку, закручен вокруг своей оси и с такой силой приложен о пол, что из щелей кое-где неплотно подогнанных досок вылетела вековая грязь, копившаяся там с начала постройки здания. Все охренели. Ящер крепко держал Альрика за вывернутую кисть, поставив ему левую ногу на шею. Стоит ему сделать резкое движение и когти легко порвут нежную кожу горла, а рука будет сломана. Наемники удовлетворенно кивнули, рыбаки скорчили недовольные физиономии, ремесленники выдохнули и стукнули кружками, при этом один из них протянул руку ладонью вверх к остальным — отдавай выигрыш, мол, друзья детины неопределенно хмыкнули. Что хотел, то и получил. Хас убрал ногу с шеи Альрика и, продолжая удерживать его руку, помог тому подняться. Здоровяк удивился сильной хватке ящера, но ничего не сказал. Он растеряно улыбнулся и хлопнул хаса по плечу, выбив из того пыль и заставив присесть.
— Вот теперь верю! — кым был словно доволен, что проиграл. Альрик посмотрел на Фрайю, потом на ящера. — Ухватки не узнаю, но шустрости эта змеюка не растеряла. Если госпожа Вернон тебя выгонит за какую-то провинность, то я с радостью приму работником мехи качать. Мне сильные, выносливые и малодышащие в кузне очень нужны.
— Ага, — кивнул его товарищ, — горн так горит, что и угореть недолго.
— Госпожа, можно мне с ним выпить? — спросил разрешения Альрик. — Такое дело надо обмыть.
— Э, нет! — отрицательно мотнула головой Фрайя. — Я сюда слуг не развлекаться привела. Вот выдам один выходной день — пейте сколько взлезет. Можете даже друг другу морды набить, я сердиться не стану. А завтра его ждет работа. Сторм, комната готова?
— Да. — Кивнул тот, успев отдать распоряжение еще до схватки.
Посетители расставляли столы и лавки обратно по местам и обсуждали увиденное. Завтра уже весь город будет знать, что какой-то хас победил кузнеца и у дверей выстроится очередь из желающих подраться со змеюкой, проверить свои силы. Хм, можно заработать на боях и таким образом заинтересовать преступный мир, который грабит караваны по окрестностям, подумал Коготь. Хотя они уже наверняка знают, кто именно уничтожил банду. И могут нанести визит возмездия. Поговорить, а может и разобраться. Так что эту мысль надо будет как следует обдумать, вдруг удастся кого-нибудь поймать на живца.
