— И как же этот лист утолит мой голод? Быть может, если сожрать их побольше...
— Не говори ерунды, — перебил Лесс-Скир. — Это лист дикой побурки. Именно из её сока наши алхимики делают сухари, что так хорошо насыщают солдат в походах.
— Ну да, я что-то такое слышал, — произнёс Клатис, недоверчиво разглядывая листок. Так и не обнаружив на нём ничего подозрительного, он с обречённым вздохом отправил его в рот.
— Значит так, — Лесс-Скир решительно поднялся, — сейчас выставлю защиту и отправляемся. Времени прошло достаточно. Думаю Эжж'и'лер нас уже ожидает. Когда закончим с делами, обещаю, на ужин что-нибудь да поймаем...
Астрал встретил магов сухим безветрием и полнейшим отсутствием красок. Хотя один цвет всё же присутствовал — весь мир светился бледным изумрудом, словно на магов наложили заклятие «ночного зрения». Видимость оказалась понижена до предела — вытяни руку, и кончики пальцев теряются в зелёной мгле. Со звуками так же творилось что-то неладное — голоса магов оказались приглушены, будто они переговаривались, сидя в закрытых бочках. Пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, Клатис ошарашенно завертел головой, а Лесс-Скир без лишних эмоций произнёс заклинание, активирующее световой клубок. Тот час над его правым плечом вспыхнул яркий шарик, рассеяв на миг бледно-зелёную хмарь. Вспыхнул и тут же погас.
— Ничего не понимаю, — задумчиво произнёс Лесс-Скир. — Раньше такого не было...
— А вы много раз здесь бывали, командор? — поинтересовался Клатис.
— Доводилось, — не стал вдаваться в подробности боевой маг. — Но каждый раз здесь было невообразимо красочно и... как-то уютно, что ли. А сейчас складывается впечатление, будто мешок с зерном на плечах держишь... Да, точней и не скажешь.
— А всё оттого, что происходит перераспределение магических потоков, — раздался за их спинами каркающий голос.
Клатис подскочил как ужаленный, а Лесс-Скир как ни в чём ни бывало, повернулся к произнёсшему эту фразу, будто только того и ожидал.
— Ну, здравствуй, брат. Давненько не виделись, — в голосе командора не отразилось ровным счётом никаких эмоций.
— Истинно так, братец, — подтвердил Эжж'и'лер, — немало зим минуло. А ты, как я погляжу, почти не изменился.
— Да и тебя, смотрю, время не пощадило, — парировал командор.
— Увы, — магистр развёл руками. — Дела, заботы, суета. Ты же понимаешь... Кстати, не представишь мне своего юного друга?
— Нет, — отрезал Лесс-Скир, — не представлю. — Говори, зачем я тебе понадобился и разбежимся. У меня ещё куча неотложных дел.
— Позвольте представиться, магистр Эжж'и'лер, меня зовут Клатис, — поклонился молодой маг, выходя вперёд.
Командор скрипнул зубами, но перечить не стал. Он потом расскажет этому сопляку, как подобает себя вести, когда разговаривают старшие.
— Клатис... Клатис... — задумчиво пожевал губами некромант. — Ты часом не с кафедры магических исследований?
— Вы правы, магистр, — удивился Клатис. — Но откуда?..
— Скажи, а не сын ли ты мастера Ислета? — перебил его Эжж'и'лер.
— Да он был моим отцом, — Клатис поразился такой осведомлённости человека, которого он до сего момента ни разу не видел. — Но, магистр, откуда вы знаете?..
— Поверь, мой мальчик, неважно, откуда я знаю твоего отца. Важно, что я про него знаю, — Эжж'и'лер сделал ударение на слове «что». — Но мне ты не поверишь, поэтому будет правильней, если спросишь об этом у главы вашего Магического Совета. Себелиус, конечно, будет отпираться, но, в конце концов, он обязан рассказать сыну о том, как погиб его отец.
На последних словах Клатис едва не вскрикнул, вовремя прикрыв рот рукой. На глаза навернулись слёзы, и он до хруста в зубах стиснул челюсть.
— Перестань рассказывать сказки, брат, — вмешался Лесс-Скир, вставая между Эжж'и'лером и впавшим в ступор молодым магом. — Скажи лучше, зачем тебе понадобилась эта встреча.
— Это далеко не сказки, братец, — костлявый палец некроманта упёрся командору в грудь. — И ты прекрасно об этом знаешь... Ну да ладно, не мне судить вас с вашим Себелиусом... А позвал я тебя вот зачем, — магистр ордена Чёрного Копья повёл рукой с зажатым в ней чёрным посохом, и фигура Клатиса пошла рябью. Молодой маг раскрыл от удивления рот, но сказать ничего не успел, мгновенно растворившись в воздухе.
— Разговор не для его ушей, — пояснил Эжж'и'лер свои действия и тут же поспешил ответить на невысказанный вопрос, — и да, с ним всё будет в порядке. Просто поспит немного, — в ответ Лесс-Скир лишь безразлично пожал плечами.
— Так что за дело заставило тебя обо мне вспомнить, брат?
Вместо ответа Эжж'и'лер повернулся к командору спиной и повёл носом, словно к чему-то принюхиваясь.
— Что-то почувствовал? — отрешённым тоном поинтересовался Лесс-Скир.
— А ты? — вопросом ответил магистр.
— Эжжи, перестань. Выкладывай, наконец, своё дело, — боевой маг начал раздражаться.
— Эжжи? — некромант повернулся к командору лицом. — Давненько меня так не называли. Но прошлого, увы, не воротишь как бы нам того не хотелось...
— Клянусь седыми небесами, брат, я немедленно уйду, если ты не прекратишь юлить! — взорвался, наконец, Лесс-Скир. — Говори, чего хочешь, разрази тебя твой бог!!!
— Остынь, братец, — примирительно вскинул руку Эжж'и'лер, — я не хотел тебя обидеть. Если б ты только знал как давно я жажду простого человеческого общения. Но нет, — вздохнул маг печально, — нужно держать марку, изображая грозного магистра и верного ученика. Надоело...
— Грусть сыграна превосходно, — боевой маг сделал вид, будто аплодирует. — Вот только зритель выбран неверно. Прощай, брат. Мне надоела эта игра.
Лесс-Скир собрался было покинуть астрал, но слова магистра заставили его остановиться. Командор медленно развернулся и пристально всмотрелся в глаза старика с чёрным посохом.
— Мне послышалось, будто ты сказал, что...
— С'айхиис вернулся в мир, — кивнул Эжж'и'лер, — ты всё верно расслышал.
— А мне-то что с того? — картинно пожал плечами Лесс-Скир. — Подумаешь, нашёлся очередной артефакт древности. Что такого особенного в этом мече?
— А что ты вообще о нём знаешь? — вопросительно выгнул бровь некромант. — Неужели твой «любимый» Себелиус ничего не сказал о значимости артефакта Тхереса? Видимо так он тебя ценит, — маг с иронией развёл руками.
— Перестань иронизировать, брат. Есть что сказать — говори. И кстати, я до сих пор не узнал причины нашей встречи.
— С'айхиис ценнейший артефакт, Лесс. Он и есть причина нашей встречи. Этот меч может, как подарить безграничную власть, так и отправить мир в Бездну, — Эжж'и'лер переложил посох в другую руку. — Тхерес, когда его создавал, не смог до конца осмыслить какую скверну подарил миру. Он ведь не был ни красноречивым оратором, ни талантливым полководцем. Он был никем, а стал всем. Даже боги, осознав, какая сила родилась у них под носом, испугались и вложили в руки убийцы легендарную Иглу Мрака, после чего Жаждущий Крови сгинул вместе со своим создателем. Мир тогда вздохнул с облегчением...
— Я не хуже твоего знаю легенду о Тхересе Магоубийце, — перебил брата Лесс-Скир. — Учитывая уроки прошлого, думаю, на этот раз боги недолго станут думать, перед тем, как в очередной раз использовать своё оружие. А мы пока повоюем. Миру это пойдёт только на пользу. Знамена Торговой Империи давно уже устали от безветрия...
— Красиво сказано, брат: «...знамена устали от безветрия», — с усмешкой процитировал командора Эжж'и'лер. — Но не всё так просто, как тебе кажется. Иглой Мрака боги могут пользоваться лишь раз в три столетия.
— Отчего же? — скептично поинтересовался боевой маг. Ему с трудом верилось, будто всемогущие Сетт'иллис с Харр'изисом могут испытывать какие-либо трудности в собственном мире.
— Не бери в голову, Лесс. Сейчас нет смысла читать тебе лекцию по особенностям высших сил. Просто поверь мне на слово.
— Допустим это так, — кивнул командор, — но я всё равно не возьму в толк, к чему ты клонишь?
— А ты подумай, — растянул губы в улыбке некромант, — сопоставь факты.
После непродолжительной паузы Лесс-Скир задумчиво произнёс:
— Из сказанного тобой напрашивается вывод, будто боги уже пользовались Иглой Мрака. Но этого не может быть, — Лесс-Скир нервно потёр подбородок. — Маги бы это почувствовали.
— Да ничего бы не почувствовали твои маги!!! — взорвался Эжж'и'лер. — Брат, неужели ты так до сих пор и не понял, что та кучка напыщенных себялюбцев, которым ты служишь, уже давно не может ничего, кроме как управлять погодой?
— Заблуждаешься, братец, — зло буркнул Лесс-Скир. — Эти, как ты их назвал «себялюбцы» способны на многое. Именно благодаря Себелиусу я до сих пор жив.
— Согласен, погорячился, — пошёл на попятную Эжж'и'лер, — не все из них слабы. Но рассуди здраво, сможет ли Торговая Империя дать достойный отпор потомку Тхереса с могущественным артефактом в руке? Не отвечай, — маг вскинул руку, останавливая командора, раскрывшего было рот, — я не закончил. О какой войне может идти речь, если всё, на что способны сегодняшние магистры, это интриговать друг против друга и без меры набивать карманы! Молчишь? Нечего сказать?
— Жду, когда ты закончишь, — сквозь зубы процедил командор. — Можешь сколь угодно брызгать слюной, понося Совет Магистров, но каким бы он ни был, не сомневайся, Игла Мрака точно не ускользнула бы от его внимания.
— Вздор!!! — вновь вскинулся брат Лесс-Скира, но быстро взял себя в руки. — Поверь, орудие возмездия увидело свет совсем недавно и произошло это как раз неподалёку от этого места. У главных ворот павшего города, если быть точным. И ваши магистры, какими бы сведущими они ни были ни за что бы не почувствовали присутствия Иглы Мрака, так как астрал здесь до сих пор подобен клубку нитей, попавшему в лапы бешенного могура8.
— Ты говоришь так, будто твоя рука направляла это легендарное оружие, — на устах Лесс-Скира появилась усмешка, но одного взгляда на серьёзное лицо магистра оказалось достаточно, чтобы она тут же померкла. — Я что, угадал? — поражённо выдохнул боевой маг.
— Не совсем, — Эжж'и'лер отвёл глаза, — я был лишь посредником, передавшим Иглу Мрака кому следовало. Большего сказать не могу... извини, не моя тайна.
— Ах да, я ведь совсем забыл, кому ты служишь, братец, — покачал головой командор. — Ну, не мне тебя судить... — боевой маг отвернулся и, скрестив руки на груди, стал задумчиво поглаживать подбородок. — Получается С'айхиис теперь ни что не сможет остановить? А какова его цель? — маг снова повернулся к брату. — Я имею ввиду не цель потомка Тхереса — он всего лишь носитель. Но что движет этим загадочным мечом? Есть какие-нибудь догадки?
— Есть, — кивнул магистр. — Скажу даже больше — я уверен. «Жаждущий Крови» стремится уничтожить всю магию в нашем мире.
— С чего такая уверенность? — вскинул брови Лесс-Скир.
— Не зря же он её блокирует... А если серьёзно, было время, когда меня остро интересовал данный вопрос. Да и Учитель о многом поведал. Вот я и сделал некоторые выводы. Не бери в голову. Подумай лучше вот о чём, сколько сильных мира сего захотят обладать столь могучим артефактом, когда узнают, что Игла Мрака на этот раз не сможет отправить его в пространственный карман?
— Думаешь, об этом кто-нибудь узнает?
— Помимо меня информацией уже владеет Себелиус. Но и Скавелл, и Заозерье, и даже Халифат — все вскоре будут об этом знать. Это лишь вопрос времени. Думаю, гадрахи тоже в курсе, так как они на стороне потомка Тхереса, но это ничего не меняет.
— Так чего же ты хочешь от меня, брат, — Лесс-Скир пристально посмотрел некроманту в глаза.
— Я хочу, чтобы в этой войне ты занял достойное место, — Эжж'и'лер перестал изображать уставшего старика, тяжело опирающегося на спасительный посох и, выпрямившись, посмотрел на брата с высоты своего роста.
— А достойное место, я так понимаю, рядом с тобой, — утвердительно произнёс командор. — Но как же Себелиус? Я ведь так и не выплатил ему долг чести. А мои птенцы? Я столько сил потратил на то, чтобы создать гильдию боевых магов. Предлагаешь мне всё это бросить и выступить против своих?
— Брат, ты словно ребёнок научившийся ходить самостоятельно, но до сих пор цепляющийся за мамкину юбку. О каком долге может идти речь, если на протяжении стольких лет ты только и делаешь, что выполняешь все прихоти Себелиуса. Или я не прав? Что по мне, так твоя совесть давно уже чиста. А вот что тебя действительно удерживает, так это привычка. Согласись?
— Нет, — огрызнулся Лесс-Скир, но лишь потому, что брат попал в самую точку. Он и сам не раз задумывался о том, что его удерживает возле главы Магического Совета. И всякий раз мысль о привычке жестоко подавлялась. Но сейчас, когда её озвучил другой человек, в сердце боевого мага, наконец, зародилось семя сомнения.
— Уверен? — Эжж'и'лер усмехнулся.
— Брат, с тобой я уже ни в чём не уверен! — стал закипать Лесс-Скир. — Чего ты от меня хочешь? Чтобы я согласился с тобой?
— Нет-нет, — выставил руки магистр, — ни в коем случае. Ты сам должен это понять и осознать. Я лишь хочу, чтобы ты уяснил, что времени для выбора уже не осталось. Решать придётся здесь и сейчас. И кстати, — маг закрыл глаза и дотронулся двумя пальцами до виска, — весьма опрометчиво было ставить защиту без отводящего глаза плетения. Вас обнаружили, — Эжж'и'лер посмотрел на брата. — Так что ты решил?
— Мне надо подумать, — стиснул зубы командор.
— Нет, брат. Времени на размышление у тебя было предостаточно. Пора принимать решение, — глава ордена Чёрного Копья подался вперёд и скалой навис над командором. — Ты со мной или вернёшься в Ивокарис? Решай, что тебе по душе? Быть вечной тенью Себелиуса или выйти из тени, заняв поистине достойное место...
* * *
А в это время на берегу Полноводной утро занялось в полную силу. Над водой, словно над кипячёным молоком струилась лёгкая дымка. Отражаясь в зеркальной поверхности, солнечные лучи терялись в листве Хайвердского леса. Утренние птахи в кронах его деревьев устроили мелодичный пересвист, возвещая безмолвной округе о наступлении нового дня. Кажется, ничто не в силах было омрачить сложившуюся идиллию, но...
