Видимо, удар получился не в полную силу, поскольку Олаф уже крутил головой в поисках вёрткой девчонки, а в руке у него был нож.
— Сумку, сумку хватай! — вопила, подпрыгивая на помосте, Катрин.
'Когда она успела на него взобраться?' — мелькнуло в голове Тамары.
Но ни Олафу, ни другим пока было не до сумки, затоптанной в пыли. Олаф, наконец, узрел лежащую на земле соперницу и, ревя, кинулся к ней. Не успевая вскочить, Тамара встретила его ударом ноги в низ живота. Парень выпучил глаза, согнулся в три погибели и застыл, подвывая. Нож он уронил.
Тамара взметнулась на ноги, зыркнула по сторонам — остальные двое пока заняты — выхватила нож и встала в стойку, как бабушка учила. Случайно глянув на Катрин, Тамара в ужасе заметила, что та подняла с помоста какой-то самострел и пытается прицелиться в неё. Болт, правда, ходил ходуном, но...
Мгновение, и нож полетел на землю, а в руке Тамары как-то сама собой оказалась рогатка. Пока Катрин судорожно пыталась нащупать спусковой крючок, Тамара выхватила из пыли подходящую гальку и влепила её 'на полную резину' в живот сопернице. Нет, видимо, чуть выше, поскольку та, потеряв дыхание, скрючилась пополам, уронила слабо звякнувший самострел, — 'не взведённый, вот дура!' — ухватилась за солнечное сплетение и силилась сделать хоть один вздох.
— Что происходит? — раздался позади Тамары густой бас.
Обернувшись, она с облегчением увидела подошедшего Мартина, а с ним ещё двух колонистов.
— Она, она...— залепетала с пристани Катрин, видимо, сумевшая поймать воздух. — Мы гуляли... а она ножиком махать!
От такой чудовищной лжи теперь уже у Тамары перехватило дыхание, однако Мартин, кажется, всё понял правильно. Он подобрал лежащий в пыли нож, сумку, разошедшуюся по шву и несколько высыпавшихся из неё самородков, и вручил всё это владелице.
— Значит, она на вас троих напала и под угрозой ножа и рогатки заставляла, наверно, забрать у неё золото, не так ли?
Никто из компании не посмел ни возразить, ни поправить кузнеца. Они просто стояли, уныло потупившись, и ждали, что будет дальше. Роберта среди них не было видно.
'Наверно в кусты уполз!' — мимолётно подумала Тамара.
— Всё ясно! Можете идти. Совет решит, как вас троих наказать! Олаф, не вздумай уехать, для тебя, как и для остальных найдётся много грязной работы, от которой все отказываются. Идите же, и оденьтесь попроще!
— А с нами ещё Роберт был! — вдруг заложила приятеля Катрин.
— И ему дело найдётся.
— Роберт на меня не нападал! — быстро сказала Тамара.
— Значит, остальным больше достанется! Кстати, Катрин, похоже, твой отец засиделся в совете. Передай, что ему придётся объясняться, пусть готовится.
Троица побрела к Хоупвиллю, шаркая ногами и поддевая камешки. Кроме Франсуа, конечно. Тот заметно хромал. Если они и комментировали решение члена совета, то себе под нос.
Мартин помог Тамаре поднять сумку на помост. На его досках лежал самострел и поразивший Катрин камень. Впрочем, нет, не камень. Это был выкатившийся из сумки маленький, обточенный прибоем золотой самородок. Видимо, в пылу битвы он попался Тамаре под руку и послужил снарядом, сразившим организатора нападения. В том, что именно Катрин была заводилой, сомневаться было глупо.
Тамара подобрала его, сунула в щель сумки и мстительно подумала:
'Хотела золота — вот, и получила... золотом! Наверно, сегодня последний раз на Надежде стреляли золотым самородком! Эх, и синяк у неё на пузе будет!'
Подняла и трофейный самострел без метки — нечего оружию валяться! — и вслед за колонистами прошла на борт катера. Он управлялся вездесущей Марусей, и первое, что услышала девушка, усевшись в кресло около иллюминатора, был её восторженный голос:
— Ты здорово сражалась! Я почти всё видела, только помочь тебе не могла!
— Плохо я сражалась! — сокрушённо ответила Тамара. — Бабушка
поставила бы мне двойку. Зачем я попёрла напролом? Всё равно ведь не надеялась со всеми справиться. Бабушка бы сказала:
'Тома, если видишь, что врагов много, в бой не лезь! Получишь, не от одного, так от другого. Лучше раздели их, и сражайся с каждым по отдельности. Если они стоят кучей, развернись и беги. В этом нет ничего стыдного. Стыдно проиграть. Когда враги устроят преследование, один, самый настырный, обязательно вырвется вперёд. Тогда остановись, уложи его, пусть он полежит, отдохнёт, а ты сразу беги дальше. Когда тебя догонит следующий, уложи и его. Остальные, увидев, что самые сильные из них лежат и стонут от боли, поумерят свой пыл!' Бабушка знает, у неё большой опыт!
— Мудрая у тебя бабушка! А где она научилась драться?
— Бабушка не любит этого слова. Она говорит 'сражаться'! Она в юности была в какой-то, не-то компании, не-то банде. Там нужно было драться чуть ли не каждый день. Её даже чуть в тюрьму не посадили. А потом она ушла от них и занялась этим, спортом, вот! 'Бои без правил', называется. Даже чемпионкой России стала. Это такой остров на Земле.
— Я знаю, Тамара.
— Дедушка Володя увидел её на... на спорте?
— На ринге!
— Да, на ринге. И пригласил её работать у него телохранителем, а потом они полюбили друг друга и поженились. Он учил её бизнесу и, попутно, компьютеру, а она его немного тренировала. Только у него всё равно здоровье слабое было, и он часто ложился в больницу. Тогда бабушка сама вела все дела, и у неё хорошо получалось.
Тамара замолчала. На соседних сидениях разместились колонисты, приглушённо завыл двигатель, под днищем катера зашипело и забулькало, в иллюминаторах отдалилась пристань. Тон мотора изменился, к небу взлетели струи воды, закрывшие весь обзор, катер качнуло и повернуло. Затем он поднялся на воздушную подушку, вид в иллюминаторах прояснился и судёнышко, плавно набирая скорость, помчалось через пролив к острову Кларка. Вслед ему из кустов, потирая исцарапанную колючками руку, озадаченно, смотрел Роберт.
* * *
— Мастер! — позвала капитана Маруся, когда тот, утомлённый подготовкой к отлёту уже готов был раздеться и улечься отдохнуть, поскольку по времени корабля уже давно наступила ночь.
— Слушаю, Маруся!
— Очень странно! Только что получила радио на аварийной волне. Текст: 'Капитан! Приезжайте к хижине Вайля'.
— Это всё?
— Да. Источник излучения недалеко, но запеленговать не удалось. Только азимут: 15 градусов.
— У тебя на карте обозначен остров, где жил Вайль?
— Конечно. Только он большой и где там хижина, я не знаю.
— Азимут?
— Совпадает!
— Принято! Подними Бауэра. Пускай идёт к катеру. Тамара на судне? Не спит?
— В компьютерную игру режется. Вы возьмёте с собой оружие?
— Зачем? Если бы они хотели.... Соедини с ней! Тамара! Слышишь меня?
* * *
Почти все монстры лежали поверженные, некоторые ещё, правда, слабо дёргались, но, наводя на них курсор, можно было убедиться, что регенерировать они уже не смогут. Самый трусливый или самый хитрый прятался где-то в зарослях, временами из колонок доносилось его приглушённое рыканье. Лезвие меча, который виртуальная Тамара держала в руке, уже совсем иступилось о бронированные шкуры, им можно было теперь только с грехом пополам колоть. Ориентируясь на рычание получеловека, Тамара вступила в заросли, держа перед собой почти уже бесполезную железку.
Раздвинув мечом ветки, она вышла на небольшую полянку, где и сидел на стволе упавшего дерева противник. Похоже, он вовремя вышел из боя: его левая лапа висела как плеть, а правой он неловко пытался замотать обильно кровоточащую зелёной кровью рану на ноге. Но, если его не прикончить, то он скоро восстановится.
Увидев её, монстр жалобно захрюкал, попытался вскочить, но правая его нога подкосилась, и он чуть не упал. Еле-еле поднявшись на ноги, он отстегнул пояс с мечом, и тот, звякнув, упал на землю. Охнув, почти по-человечески, монстр поднял правую лапу в знак того, что сдаётся. И при этом что-то неразборчиво просипел.
— Что ты говоришь? — спросила Тамара, подходя поближе.
— Тамара! Слышишь меня? — раздался в это время с потолка голос капитана.
— Говоришь... — прогрохотал монстр и добавил. — Конец тебе!
При этом его поднятая вверх правая лапа завернула за спину, выхватила что-то оттуда и метнула в Тамару. В воздухе просвистела шипастая палица. Тамара подняла меч, но отбить снаряд или уклониться не смогла. В колонках прозвучал вопль — её предсмертный вопль! Экран окрасился красным, деревья и монстр на нём качнулись и завалились набок. Надо же быть такой дурой? Поверить монстру!
— Что у тебя там за крики? — спросил капитан. — Ты жива?
— Кажется, нет, Василий Петрович! Меня только что убили!
— Тогда скорей воскресай и скажи мне: ты знаешь, где хижина доктора Вайля на его острове? Сможешь показать?
— Наверно, смогу.
— Тогда выходи к катеру, нам нужно туда прокатиться.
— Сейчас, только оденусь!
— Бегом!
Тамара метнулась в туалет, куда, увлечённая игрой, всё никак не могла попасть наверно уже больше часа. Потом надела шорты и любимую майку — подаренную ей форму она берегла — сунула в карман горсть свинцовых, покрытых пластиком шариков. Эти снаряды ей изготовил оружейник, вместо вышедших из употребления золотых. Рогатка заткнута за пояс сзади, ножны на поясе — вскочить в сандалии и можно бежать!
Дверь за девушкой закрылась. На экране монитора светилось саркастическое уведомление:
'Леди Тамара! Вы совершили великий подвиг и погибли с честью! Но миссия не выполнена. 'Долина Снов' не очищена от чудовищ. Может быть, в другой жизни...?' Монитор погас. Рачительная Маруся выключила его и свет в каюте тоже.
* * *
Катер отвалил от борта 'Меча' и направился к далёкому острову, где в стародавние времена проживал доктор Вайль. Впрочем, теперь уже и не такому далёкому: Маруся обещала доставить экспедицию за сорок минут. На распечатке снимка из космоса Тамара показала капитану примерное расположение хижины. Сам дом не было видно под ветвями деревьев, густо усеявших остров. Зато была видна удобная для причаливания отмель, к которой Маруся и направила катер. По приказу капитана Маруся внимательно слушала эфир, но новых сообщений не было, слышны были только трески далёких гроз и рычание и вопли ионосферы Обманщика.
Высланный вперёд атмосферный зонд облетел остров, но не обнаружил ничего нового, только передал его снимки с близкого расстояния. Теперь он поднялся повыше, чтобы обеспечить канал связи для Маруси. Она, естественно, осталась на 'Мече', и не смогла бы управлять ушедшим за горизонт катером без такой ретрансляции. Конечно, катером можно было управлять и вручную, но любознательная Маруся настояла, что её 'присутствие' тоже может оказаться ценным, хотя бы для фиксации событий, и попросила капитана взять с собой миниатюрную камеру. Василий Петрович прицепил одну на карман своей куртки, а две другие отдал спутникам. Доктор последовал его примеру, а Тамара повесила плоскую карточку камеры с фиолетовым 'глазом' посередине на ворот майки.
Остров был уже близко, катер сбавил ход и влетел на пляж, поднимая в воздух тучи песка и водяной пыли. Экипаж покинул судно, Тамара сориентировалась и указала направление вдоль берега. Скоро они вышли к руслу неширокого ручья, впадающего в океан. Дом Вайля находился вроде на берегу этого ручья, метрах в двухстах от берега. Если только девушка не спутала ручей. Оказалось — нет! Зрительная память охотницы не подвела. Люди прошли вдоль берега, вспугивая многочисленных леталок, которые тяжело выскакивали прямо из-под ног, делали два-три прыжка и с негодующими воплями взлетали на ветви деревьев. Прямо рай для охотника!
— Вон она, хижина! — указала Тамара.
Впереди показалась проплешина, а точнее вырубка, правда, уже зарастающая молодыми деревцами. На её краю виднелось покосившееся сооружение, дом доктора Вайля, который он построил, когда поселился на этом изобильном острове. Позже тут ещё кто-то жил, но уже два местных года тому назад поселенцы перебрались поближе к Большому острову: охота тут, конечно, хороша, но без людей им показалось скучновато.
— Может, ты к катеру вернёшься? — спросил Тамару капитан.
Но та ответила твёрдо:
— Нет, я с вами!
Нет, конечно, ей было не страшно возвращаться в одиночку — и не по таким чащобам бродила! Правда, отцу и матери об этом не рассказывала: зачем их излишне волновать! Тамаре просто было любопытно, кто послал сообщение? И ни за какие компоты она бы не отказалась их увидеть.
Дверь хижины была гостеприимно распахнута, точнее висела только на одной верёвочной петле.
— Подойдём поближе — скомандовал капитан.
В хижине, когда они приблизились, их ожидало неожиданное зрелище вместо ожидаемого запустения: земляной пол оказался выметен, посередине единственной комнаты стоял лёгкий, раскладной столик и четыре стула, похоже, комплектных со столом.
— Кажется, всё приготовлено для встречи. Заходим! — сказал капитан, первый зашёл и сел за стол.
За ним последовали и его спутники. Все они сели напротив двери, оставив один стул свободным. Ожидание было недолгим. Сначала прозвучал вызов от Маруси. Слышно было плохо, и Василий включил коммуникатор на громкую связь:
— Мастер! На частоте ретранслятора появилась активная помеха. Канал изображения с ваших камер она уже забила. Аудио ещё держится. Когда я изменила частоту, помеха тоже перешла на новую. Я готова поднять 'Меч' и лететь к вам.
— Отставить. Не паникуй, сиди и не дёргайся! Просто 'они' не хотят, чтобы мы что-то записывали.
— Принято! — голос Маруси почти совсем пропал в помехах. — Внимание, зонд фиксирует в оптике над вами...
В коммуникаторе слышен был уже только вой помехи, и капитан, поставив его на дежурный режим, положил устройство в карман.
— Вы были правы, мой капитан, мы не хотим, чтобы запись этой встречи была обнародована, — раздался голос от двери, и в проёме показалась молодая женщина.
Смуглая, правильные черты лица, одетая в шорты и лёгкую розовую блузку. На ногах открытые сандалии. Иссиня-черные волосы связаны в хвост, их прикрывает легкомысленная кепочка.
— Здравствуйте, Кармен! — поприветствовал гостью, кажется, ничуть не удивлённый капитан. — Не поверите, но вас я и ожидал увидеть!
Кармен улыбнулась, лёгким шагом прошла в хижину и села на свободный стул. Тамара смотрела на неё во все глаза, доктор наоборот зажмурился, потряс головой, снова посмотрел и нажал пальцем на угол своего глаза.
— Я не галлюцинация, доктор Бауэр! И даже не голограмма, — усмехнулась женщина. — Оставьте ваши глаза в покое. Капитан! Мне не хотелось бы портить ваши камеры, поэтому выключите все три и сотрите то, что уже записали.
— Как скажете, Кармен!
Капитан кивнул, и на столе оказались карточки-камеры членов экспедиции. Он нажал по очереди на каждой одновременно две кнопки, и камеры короткими писками оповестили присутствующих, что их память полностью очищена.
— Спасибо! — Кармен кивнула и снова обратилась к капитану — Рада, что вы меня не забыли, мой капитан! Хотя я и не та самая Кармен, что летела с вами когда-то к Титану, точнее та, только на 75%.
