Воздух становился горячим и приобрёл запах гари, как будто где-то неподалёку догорал костёр. Лён посмотрел под ноги и удивился: там опять была решётка, только с широкими ячейками, сплошь покрытая густой коркой окалины и сажей. Он вдруг понял: здесь только что горел огонь, который погас из-за того, что внезапно тоннель покинул воздух. Горячие стены подтверждали это. Снизу вверх шла отчётливая тяга, значит, на потолке были дымоходы.
Внезапно под ногами раздался звук, и сквозь квадратные отверстия стало видно пламя — адская топка снова включалась. Если бы не происшествие с воздухом, она бы и сейчас работала, но упавшее давление погасило пламя. Возможно, оно включается автоматически и сейчас механизм приводится в действие.
Лёну надо было что-то срочно предпринять. Он оглянулся назад, собравшись совершить скачок, но коридор в этом месте делал изгиб, за которым уже загоралось пламя — чистый плиточный пол был дальше. Впереди тоже не было видно безопасного места — там тоже был поворот. Везде была вместо пола решётка, и из-под неё уже выбивались язычки пламени. Ноги стало прижигать.
"Огонь — живая субстанция. Он живёт и дышит, он питается и умирает. Он любит жизнь и ненавидит смерть. Я видел огненные миры, я видел жилище пламени, я вышел из потомков Огненной Саламандры. Я дитя пламенного мира, я Говорящий-с-Огнём, я четвёртая стихия, я — Финист!"
Перед глазами, опаляемыми огнём, возникло прекрасное лицо с яркими глазами цвета вишни, красные волосы, подобно языкам огня, трепетали, словно тревожимые ветром. Некто, подобный ликом древним божествам, вёл Лёна сквозь огонь, заставляя последний отступать к стенам, расползаться, пригибаться, кланяться смиренно. Вокруг по стенам ползли пламенные лепестки, лизали потолок и утекали в дымоходы, а посреди змеёй изгибающегося коридора шёл Лён. Впереди него расступалось пламя, а позади обваливались решётки. Они с грохотом валились в топку, вздымая в воздух тучи пепла. Может, были маги, способные пройти сквозь эту неукротимую стихию, Лён был не из их числа — ему доступно было владеть лишь маленькими язычками огня, которые служили ему. Наверно, сохранилось в нём что-то от дарований Гедрикса, но всю силу стихии взял неведомый собрат — Финист.
— Когда-нибудь мы встретимся с тобой, брат мой. — шептали губы в то время, как глаза скользили по скрюченным телам, сидящим у стен и лежащим посреди дороги — спекшихся в уголь претендентов на трон Дерн-Хорасада.
"Четыре стихии, — вспоминал Лён, — Четыре. Одну из них, огонь, я только что прошёл. Наверно, колодец со штырями был испытание воздухом. Наверно, тот первый провал был испытанием земли. Или нет? Что впереди? Вода — точно. Претендетов испытывают на владение стихиями — это справедливо, никто не должен получить наследство, если не способен говорить к стихиям. Всё то, что видел я, это было произведение рук человека, ничего магического, обычные препятствия, через которые обычный человек пройти не может. Их было сто пятьдесят с лишним тысяч, и все они погибли здесь. Некоторые считали себя магами. Все четыре стихии — не одна, не две, а все четыре. Смогу ли я без своего перстня и меча?"
Он думал встретить воду, думал, что придётся преодолевать тоннель, наполненный водой — такой длинный, что никаких лёгких не хватит, чтобы проплыть его. Он уже придумывал себе, к каким своим способностям он обратится, чтобы преодолеть такое. Может быть, он создаст вокруг себя воздушный пузырь — он неплохо повелевает воздуху. Да, воздух повинуется ему.
Поэтому, когда увидел перед собой то, что ожидал, ничуть не удивился. Да, пол кончался. И дальше вровень с краями колыхалась тихо вода, подсвечиваемая снизу слабым голубым светом. А в воде плавал раздувшийся труп. Его кожа была вся в глубоких ожогах, уже побелевших от воды, лицо опухло так, что глаза превратились в две щелки, одежда сгорела, оставив на теле только несколько ремешков. Он был мёртв и уже источал запах разложения.
Внезапный приступ рвоты заставил Лёна содрогнуться. Он отошёл в сторонку и попытался избавиться от содержимого желудка. Завтрак был очень давно — так что ничего желудок не отдал, осталась лишь горечь во рту и противный запах смерти, плаваюшей рядом. В эту воду ему следует войти, потому что дальше коридор кончался — была сплошная стена. Путь был перед ним, и требовалось преодолеть себя. А он надеялся глотнуть воды после такого пекла!
Собравшись с духом, Лён прыгнул в воду подальше от трупа — солдатиком, чтобы не врезаться во что-нибудь головой. Последнее опасение оказалось лишним — бассейн был так глубок, что дна не было видать, как и прохода в сплошной стене. Свет же давали круглые лампы, вделанные в стены и непонятно, от чего питающиеся. Лён спускался всё ниже, и пузырь вокруг его головы становился всё меньше. И вот он с облегчением увидел широкий проход в стене, за которым было видно обширное пространство, сплошь заполненное водой.
Проплыв туда, он увидал, что одна стена этого резервуара была прозрачной, и за толстым стеклом виднелось другое помещение. В нём находился человек, сидящий за столом и читающий книгу. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на Лёна. Но тут движение воды дало знать о приближении чего-то крупного. Лён обернулся и увидел плывущую на него большую тварь, похожую на морского дракона — во всяком случае, у этого были перепончатые лапы, длинный хвост и огромные челюсти, усеянные зубами. Тварь летела на Лёна, как на добычу.
Мгновенный бросок под водой результата не дал — Лён только немного сместился в сторону, отчего дракон промахнулся. Был он велик — около десяти метров в длину — и невероятно ловок. Разворот в просторном бассейне, и тварь снова пошла в атаку. Новый перенос привёл к тому, что Лён утратил пузырь воздуха и остался один против стихии и её обитателя. Он понял, как ошибся, призвав на помощь не то средство. Надо было не противиться стихии, а стать её частью.
Дракон уже разинул пасть, полную длинных зубов, и собирался перекусить пополам беспомощную жертву, как вдруг в жертве произошла быстрая метаморфоза. Тело пловца вытянулось, заострилось с концов, его руки превратились в подобие узких крыльев, а ноги превратились в плавник. И вот мощная акула сама ринулась на дракона, раскрыв пасть, как будто смеялась над ним!
От неожиданности дракон вильнул в сторону и подставил рыбе брюхо. В тот же миг плавник акулы полоснул по нему и распорол живот дракона — плавники акулы оказались подобны двум ножам — их края оказались острыми. Судорожно извиваясь, дракон пошёл ко дну, роняя из брюха кишки и выпуская в воду тучи багровой крови. Акула же, не задерживаясь, пошла прочь, как будто добыча её вообще не интересовала. Она проплыла широкой аркой и вышла в колодец, в котором светили стенные огни. Вынырнув на поверхность воды, она быстро превратилась в человека, и тот, слегка подрагивая от холода, выбрался на край бассейна.
— Дурак же я, дурак, — в досаде бормотал человек. — Надо было обратиться в птицу и просто пролететь все препятствия.
Стена перегораживала прямой и чистый коридор — кладка из здоровенных камней, скреплённая раствором. Местами цементирующая смесь была выщерблена, словно кто-то пытался вычленить камень из стены да бросил безнадёжное занятие на полпути — на полу валялась маленькая вещь, похожая на источенную поясную пряжку. Наверно, этой штукой неведомый испытатель пробовал стену на прочность. Кто-то был здесь, кто-то прошёл очень далеко и преодолел все препятствия. Но, раз его тела тут нет, значит, он преодолел последнюю преграду.
Дальше пути не было. Давно уже не было видно трупов, не было костей. Пыли так же не было — плиты пола чистые, как будто их мыли. Позади был лишь бассейн с мёртвым монстром, и никаких боковых коридоров — сбиться с пути невозможно. Если и был путь, то только вперёд — сквозь стену.
Очень соблазнительно было совершить пространственный бросок вперёд — как можно дальше. Где-то это препятствие должно закончиться. Лён уже хотел это сделать, как вдруг вспомнил, что владеет способностью проходить сквозь камень. Правда, тут был отдельный случай: камень не был цельным. Природный камень есть стихия, а смесь — нет. Он не был уверен в успехе предприятия и собрался было снова преодолеть стену одним прыжком. Но потом всё же передумал и попытался просочиться сквозь преграду — у него же получалось ранее.
Сначала требовалось войти в состояние транса, чтобы вызвать в себе то ощущение, которое испытывает камень. При этом как будто теряешь свою личность, вернее, отделяешься от неё и становишься посторонним наблюдателем. Тело и душа существуют раздельно — душа парит сама по себе, а тело преобразуется, принимая природу камня. Тогда возможно то, что невозможно объяснить: камень как бы проходит сквозь камень. Мельчайшие частички, составляющие незыблемую, кажется, твердыню, расходятся, оставляя меж собой пустое пространство, через которое движется сходное по составу тело. Молекулярные связи вещества и вещества пересекаются, меняются местами, переплетаются, словно нити необыкновенно сложной вязки и таким путём происходит продвижение сквозь камень. Впервые Лён понял это, когда был в образе своего далёкого предка Гедрикса: рассудок древнего героя, открытый познанию всего необыкновенного, постиг и осознал это удивительное явление — прохождение твёрдого тела через твёрдое тело. Это была спонтанная догадка, прозрение, таинственное озарение, но благодаря этому Лён возымел представление о том, как это происходило. С того момента для него не было тайны в таком явлении, оставалось лишь научиться пользоваться им. Это было совсем не то, как делают это диворяцы — те не проходили сквозь вещество, а просто пользовались пространственным переносом, который был гораздо проще. Перенос для хорошего волшебника вообще не проблема — они пользуются этим, как люди пользуются ногами.
Лён прислонился лбом к поверхности камня и закрыл глаза. Совсем недавно он делал это, когда проходил сквозь камень в гробнице Гедрикса. Проходить сквозь камень гораздо опаснее пространственного переноса: если на мгновение выйти из транса, можно навсегда застыть в камне лишённой жизни каменной фигурой. В этом месте камень будет иметь уплотнение и начнёт трескаться и разрушаться, не выдержав внутреннего давления. Тогда любой, кто окажется поблизости, увидит странное и пугающее зрелище: кровь, сочащуюся из камня.
Мысли успокоились и стали течь лениво — Лён вспоминал Гедрикса и его удивительную способность говорить с камнем. Тот был настоящим Говорящим-С-Камнем, он любил камни, все виды твёрдых пород — они его слушались и выполняли все повеления. Он был настоящим королём камней, повелителем стихии. Едва ли Лён когда-либо обретёт такую же великую силу, но он может пользоваться даром, который оставило в нём родство с древним героем. Да, он был потомком Гедрикса, в этом не было сомнений.
В трансе он не заметил, как его губы сами собой запели странную, едва слышимую человеческому уху песню. Язык камней — плотный, непрерывный, непередаваемый ни буквами, ни словами, ни образами. Как воспроизводило его горло эти непроизносимые звуки — непонятно. Возможно, что-то было заложено в его теле, как тщательно скрываемый клад, как наследие прежних веков, как невостребованное человеческими умами дальнее послание, как дар неведомых богов, как смысл существования человека, носителя разума и обладателя души.
Он не видел, как под его губами пошли по камню слабые волны, словно поверхность расплавлялась без всякого влияния высокой температуры, словно связи вещества ослаблялись и растягивались. Волны потекли к границам, к окружающим огромный валун прожилкам цементирующего состава, крупноячеистой сетке, покрывающей всю стену. Лён не заметил как прижался телом к стене, и начал проникать в неё.
К сознанию его вернула острая боль, словно прорезавшая тело в области желудка и ниже колен. Он в панике отпрянул обратно и снова выпал в глухой тупик, которым оканчивался длинный опасный тоннель. Лён поспешно распахнул камзол и задрал рубашку. Поперёк тела длинной кровоточащей полосой протянулась рана, следы которой отпечатались и на одежде — та была словно проточена каким-то инструментом. Такое же дело было с сапогами — голенища спереди приобрели неровные прорезы, а на голенях имелись болезненные раны, доходящие до кости. На каменный гладкий пол закапали капли крови.
Лён сидел на полу, раскачиваясь от свербящей боли в голенях, и не понимал, в чём дело. Он всё сделал правильно — вошёл в транс и начал погружаться в камень, как делал и до этого. Он посмотрел на стену и увидел, что из окаменевшего раствора, скрепляющего глыбы, стекает кровь. Он порезался о раствор!
Хромая от боли в ногах, он подошёл к стене и обследовал место, где имелись следы его неудачного проникновения в камень. Да, раны на теле в точности совпадали с линиями раствора. Он не может пройти сквозь цементирующее вещество — оно едва не перерезало его, как пила! Оно не есть природное создание, подобно граниту, кремню, базальту, кварцу и другим породам! Это нечто искусственное и неподвластное древнему искусству хождения сквозь камни. Тогда, быть может, поможет искусство Дивояра?
Лён прикоснулся пальцами к сухому слою, отделяющему один большой камень от другого, провёл туда-сюда, ощущая подушечками шершавость. Он сосредотачивал свою волю на этом тонком слое, вникал в его сущность. Легко метаморфировать жидкости — они охотно поддаются этому и преобразовывают свои молекулы в любую конфигурацию, известную магу. Там связи не такие плотные. А, может, вообще разрушить эти связи?
Под пальцами Лёна начал сыпаться песок — непонятная ему самому сила, которой он был обладатель, сама работала, не слишком утруждая своего хозяина объяснениями. Невидимые токи исходили из его пальцев и проникали в сухой раствор. Образовалась борозда по одной стороне камня, а на полу сухая кучка тонкого песка — совсем, как в стороне, где кто-то сделал то же до него, только пряжкой от ремня. Результат был тот же — что пряжка, что пальцы не могли проникнуть глубже — мешали камни.
Лён оторвался от работы и посмотрел на то, что вышло — он недалеко продвинулся. Будь слой раствора толще, он бы просто обточил камень кругом и вынул его. Но плотность кладки была слишком велика — это следствие тяжести камней. Разрушить камни? Он мог бы это, как некогда Гедрикс вырезал из гор ровные укладочные блоки, но это требовало долгой работы, а его силы не бесконечны.
Тогда оставалось последнее, что Лён и сделал.
Он снова вошёл в транс, несмотря на боль в ногах — там болело сильнее, чем в области диафрагмы — и начал проникать в камень головой вперёд, помогая себе руками. Он словно медленно заныривал в природную глыбу, слегка подтёсанную инструментом каменотёса. Голова снова вошла внутрь, её слегка сдавило, в мозгу образовалась небольшая тяжесть — все ощущения были нормальны. Но зрение изменилось: он видел не так, как видят через воздух, или сквозь воду. Зрение сквозь камень походило на сильно искажённое изображение, прошедшее через дифракционную решётку. Детали исчезали, но оставались контуры. Внутри камня не было темно — там был неяркий свет, источник которого был непонятен. Свет словно состоял из множества светящихся точек, цвета которых колебались от белого до розового, голубого, фиолетового и вообще неясно какого.
