Как ни странно, виквай её восторга не разделял.
— Хондо просто правильный мужик, — объяснил он. — По беспределу не пойдёт. А вот кто другой будь вместо него — хрен бы твоя подруга так восторженно пищала, — и виквай, игнорируя недовольный взгляд своего командира, опростал в рот ближайший бокал с вином.
— Но ты же не 'кто-то другой', — промурлыкала ластящаяся к нему фанатка Хондо. — Я бы с удовольствием послушала о ваших приключениях...
— Не ко мне, — отрезал тот. — Я языком трепать не мастак. Хошь — просто прогуляемся после патруля, но про босса и его дела я те ничё трындеть не стану.
— И хатт с ними, с делами, — отмахнулась зелтронка. — Расскажешь что-нибудь из своих приключений. Что-нибудь интересное, и забавное.
При этих словах Свитари едва заметно скривила губы. Она достаточно ярко представляла себе, что может посчитать 'интересным и забавным' пират, большую часть карьеры занятый отъёмом имущества, здоровья, свободы, а то и жизни у ни в чём не повинных разумных. Но для местных словосочетание 'космический пират' было романтичным книжным образом, а не кучей зловонного поодо.
Похоже, данный экземпляр пиратской братии всецело разделял мнение полукровки.
— Ты эта... — обнимая девушку за плечи, подмигнул виквай, — ... давай лучше об чём другом потреплемся, а? Чё там в космосе интересного — да нифига, одни звёзды, и те хрен-те где в небе бултыхаются. Лучше город посмотрим, а то никак не выйду пробздеться.
Его собеседница капризно надула губки, но всё же согласно кивнула, черкнула на старомодном листке флимси, украшенном какими-то вензелями, свой адресок, чмокнула и упорхнула за свой столик. Что-то подсказывало, что от надежды на бравого пирата с захватывающим прошлым она не отказалась и на каком-то этапе виквай сдастся и выдумает что-нибудь соответствующее ожиданиям красотки.
— А почему бы вам не патрулировать прямо тут? — поинтересовалась любительница сеповской формы.
Этот вопрос заставил патрульных призадуматься. Все четверо замолчали, морща лбы и надувая губы, взвешивая все 'за' и 'против', но окончательное решение им помог принять спидер, в котором сидели солдаты в такой же стандартной серо-голубой броне, но в то же время неуловимо отличавшиеся от патрульных.
— Не, потом зайдём, — решил человек, и патрульные торопливо покинули заведение, напустив на себя вид людей, полностью сосредоточившихся на своей службе. Покинутые зелтронки мечтательно вздохнули и углубились в обсуждение таких необычных, а оттого привлекательных гостей города.
Азил и близнецы неспешно пообедали, прислушиваясь к разговорам и витающим вокруг эмоциям, после чего расплатились и покинули уютный ресторанчик.
— Пока что всё выглядит не так уж и плохо, — спокойно отметил Грэг, но Эйнджела уловила исходящее от него чувство облегчения.
— Да, — вынуждена была признать Свитари. — Я опасалась увидеть нечто совсем иное.
Прихотливый клубок чувств, состоящий из омерзения, страха и ненависти, лучше всяких слов сообщил о её ожиданиях.
— Я отправлюсь в Сад кафарель, — без особой надобности сообщил Грэгуар. Примерный план действий они обговорили ещё в пути. — Вести обо всех бедах рано или поздно стекаются туда. А вы осмотритесь в городе. Ночью встречаемся у меня. Будьте осторожны.
— Будем, — делано-беспечно отмахнулась Свитари. — Будем... — уже тише добавила она, провожая друга взглядом.
Зелар. Комендатура. Утро седьмого дня вторжения.
Утро встретило Рама самым необычным похмельем в его жизни. Это было не привычное последствие алкогольной интоксикации, когда трясётся всё внутри, заставляя ненавидеть весь белый свет и выворачивать желудок наизнанку. Нет — всё было совершенно иначе. В душе мандалорца поселилась тоска по тем ощущениям, которые он испытывал накануне вечером: лёгкости, эйфории молодости, которые он, казалось, оставил далеко-далеко в прошлом.
— М-да, пивом это не вылечишь, — мрачно вынес вердикт сам себе Рам и неохотно полез в свою скорлупу брони, но даже привычная тяжесть на плечах не подняла ему настроения.
— Утро, — пробурчал он Заре, входя в кабинет.
Кроме леди-мэра, в помещении больше никого не было: Грэм умотал куда-то по своим делам, а Радж, прихватив с собой Ракшу, помчался в питомник рупинов проводить свой законный выходной. Мысли Костаса тотчас перескочили на Таи, и настроение упало окончательно куда-то в район ядра планеты. Непонятно почему, но мандалорец чувствовал вину перед Зарой, словно обманул или предал её в чём-то. И это злило и одновременно угнетало Рама.
Костас тяжело вздохнул, упал в кресло и с тоской уткнулся в очередной утренний рапорт о произошедшем за сутки. Как и всегда, единственным источником неприятностей были его же солдаты, переоценившие свои силы в сражении с 'зелёным змием'. Даже не верилось, что всего в нескольких сотнях километров отсюда идёт сражение, и войска сепаратистов раз за разом пытаются взломать оборону республиканцев.
— Курорт, — проворчал Рам, поворачиваясь к барчику и доставая бутылку вина из тех, что исправно поставлял кто-то из приятелей (или родственников, Рам так и не разобрался толком во взаимоотношениях розовокожих) Зары.
— Вам налить? — поинтересовался Костас.
— Пурпурный бутон, сэр, — кивнула экс-мэр, указывая на бутылку с соответствующей этикеткой.
Вид у Зары был слегка утомлённый, но, как всегда, цветущий. В отличие от коменданта, её работой просто завалило. Вторжение армии КНС безжалостно поломало и перекроило отлаженный быт города и Арора с Бокром посменно дежурили в мэрии, оперативно решая возникающие проблемы и на ходу выстраивая новую систему управления городом. Костас как-то пытался во всём этом разобраться, но быстро отчаялся и малодушно переложил сию задачу на плечи Нэйва. Молодой и энергичный 'молчи-молчи' достаточно быстро вник в суть дел и при полном содействии 'прежней администрации' перехватил бразды правления городом, сняв с плеч коменданта бытовые заботы и проблемы горожан.
Костас налил и предал Заре напиток.
— С добрым утром, — провозгласил он тост и лихо вылил содержимое бокала в глотку. Не помогло — настроение оставалось всё таким же мерзким.
— Осваиваете искусство самовнушения, сэр? — искренне улыбнулась ему зелтронка и сделала небольшой глоток, явно наслаждаясь вкусом вина, а не пытаясь заглушить что-то мерзкое в душе. Хотя, если верить Эрис, не было у неё в душе ничего мерзкого, как и у всех местных. Все они проводят жизнь в недостижимом для прочих состоянии счастливой эйфории, без лишних сложностей и искусственных рамок.
От этой мысли Рам окончательно скис. Он пытался сопоставить два параллельных мира — свой и Ароры — и с каждой минутой понимал, что это невозможно. Точно так же, как и их — чисто гипотетические — отношения.
— Что-то вроде того, — вслух сказал Костас.
Встав, он подошёл к распахнутому окну, тяжело опёрся на подоконник и уставился в сад, благодаря свой шлем за то, что он не позволяет зелтронке увидеть горькую усмешку на губах коменданта. Вот только зелтроны не так много внимания уделяли мимике собеседника...
— На вашем сердце лежит тень, — несколько непривычная слуху фраза казалась неуместно-поэтичной, но в голосе Зары слышалась искренняя забота. — Что-то случилось, сэр?
Даже это обязательное 'сэр' звучало в её устах скорее светским обращением, нежели обязательным знаком почтения к грозным оккупантам.
— Вы прям поэт, Арора, — уклонился от ответа Рам. Секунду подумав, он всё же сказал полуправду:
— Просто отходняк после вчерашнего. Похмелье, так сказать.
Та понимающе кивнула:
— Практически у всех инопланетников наступает подобное состояние. Обычно после отлёта с Зелтроса. Изведав жизнь на нашей планете...
— Стремишься с неё удрать, — довольно невежливо перебил собеседницу Рам. — Ибо это не жизнь, а гибрид золотой клетки с питомником. Жизнь, Арора — вещь очень жестокая. Вы никогда не задумывались, какой ценой достигается это вот... — он обвёл рукой шикарный кабинет, — ... великолепие?
— Мирным трудом, — Зара глядела ему в глаза, будто не замечая шлема. Глядела спокойно, без вызова, но при этом во взгляде чувствовалась сила. Сила непривычная, лишённая агрессии, не вызывающая ни желания отступить, ни противостоять. Она просто жила в зелтронке, питаясь чем-то иным, чем сила привычная Костасу. И порождала она что-то совсем иное...
— Согласным усилием каждого жителя планеты, — продолжила Арора.
— Это Ваше 'согласное усилие каждого жителя планеты', — фыркнул Костас, — носит белые доспехи. Видели таких? То, что от них осталось, пару дней назад выкупил Ваш король. Кстати, зачем он это сделал? Они же никому не нужны, эти бедолаги.
Взгляд зелтронки изменился. На мгновение Раму почудилось, что в нём сквозит жалость.
— Зачем пытаться переложить свою вину на чужие плечи? — негромко спросила она, продолжая смотреть на мандалорца всё тем же странным взглядом. — Всё это построено честным трудом. Мы никого не обманывали, не грабили, не убивали. Вы вторглись в наш мир и это из-за вас, а не из-за нас умирают те республиканские клоны. Это ваши цели, какими бы они ни были, куплены их кровью. Ваши, не наши. В ваших головах не укладывается, как можно жить в мире. Вы даже не в состоянии понять, что останки были выкуплены для достойного погребения, как дань уважения отваге этих солдат. И что с вашими останками мы поступили бы так же просто потому, что каждое разумное существо в этой вселенной заслуживает заботы и любви. Пусть даже после смерти. Вы больны. Целыми планетами, целыми поколениями. Заражены ненавистью, равнодушием, ложью. И когда, пусть на несколько часов, вы ощущаете себя здоровыми, то всю оставшуюся жизнь лишь острее страдаете от своих болезней, но упрямо не желаете исцеляться.
На это Рам не нашёл что ответить — просто стоял и пялился на Зару глазами таунтауна, узревшего новое стойло. Слова зелтронки действительно удивили его и порядком вышибли из колеи. После того, что он испытал вчера, Рам начал понимать, что где-то так его привычная жизнь видится аборигенам. Жизнью обезумевшего калеки. Вот только его нутро отказывалось принимать такую реальность. Зелтрос был сказкой. Красивой, но не реальной. Эдаким вселенским заповедником чудес, ограждённым от жестокой действительности. Ограждённым до момента их вторжения на планету...
— Странный вы народ, — наконец вздохнул Костас и вновь отвернулся к окну. — Но... это, наверное, к лучшему. Где бы ещё король заплатил цену небольшого флота ради выкупа самых рядовых граждан, коих у него ещё несколько миллиардов.
— Деньги — инструмент, а не самоцель, — банальная мысль в устах Ароры почему-то не казалась затёртой, пошлой и лживой. — Деньги можно снова заработать, вот вернуть жизнь мы не в силах.
— Философия — не мой конёк, — вяло отшутился Рам. — Ладно, давайте к делам насущным. Итак, что у нас на повестке дня?
Зара ещё какое-то время глядела на мандалорца и тому казалось, что взгляд её проникает не только через бескар, но и через всё тело, до самой незримой души. Это одновременно беспокоило и необъяснимо радовало.
— Я бы хотела вернуться к идее детского спелеологического лагеря, — наконец-то перешла к делу экс-мэр. — Вы, сэр, — подчёркнуто-вежливо выделила она это обращение, — высказали ряд замечаний. Я бы хотела узнать, а как вы спланировали бы подобное мероприятие.
— Да что Вы так на нём зациклились, на лагере этом? — не выдержал Рам. — Объясните мне — на кой хрен волочь детей в эту дыру в земле? Что там такого?
— Эта, как вы изволили выразиться, 'дыра в земле' представляет собой не только прекрасный тематический лагерь, но и обладает качествами сопоставимыми с бомбоубежищем, — терпеливо и последовательно начала объяснять Арора. — Помимо заботы о безопасности туристов, сеть естественных пещер является резервным убежищем Зелара на случай природной или техногенной катастрофы. Там есть независимый источник воды, запас пищи, надёжная система вентиляции и фильтрации воздуха. Кроме того, там нет ваших войск и некому будет использовать детей в качестве живого щита. А если вашему генералу вздумается ещё раз выкинуть нечто подобное, то понадобится значительное время для доставки детей из пещер к месту... — она на мгновение запнулась и продолжила неожиданно жёстко, — бойни. И у вас по крайней мере будет время, чтобы попытаться переубедить генерала.
Больше всего в словах Зары мандалорца поразила уверенность в том, что он не допустит повторения трагедии, произошедшей в первое же утро оккупации. Нет, Костас бы действительно лег бы костьми, но сделал бы всё для того, чтобы ситхов нейм отбросил идею прятать войска за спинами штатских, но откуда об этом может знать эта женщина — вот в чём вопрос.
— Я подумаю, — буркнул Костас, стараясь скрыть своё замешательство. — Но ничего не обещаю.
— Это всё, о чём я прошу, сэр, — благодарно склонила голову Зара. Костас вернул поклон, а потом неожиданно для самого себя шагнул, легонько приобнял её за плечи и сказал:
— Не переживайте, Арора. Всё будет хорошо, обещаю.
И понял, что на самом деле выполнит это своё обещание.
Зелар. Седьмой день вторжения.
К вечеру Зара смогла добиться того, что Рам выкроил время и вместе с Нэйвом и Раджем приступил к изучению плана пещер, в которых неуёмная леди-мэр хотела устроить детский лагерь. Технические характеристики комплекса действительно впечатляли: обширный туристический сектор был надёжно укреплён на случай сейсмической активности и мог выдержать катаклизм на уровне падения скромного метеорита, или, как в их случае, бомбёжки города. Автономные источники питания, система жизнеобеспечения и запасы пищи позволяли при необходимости разместить в комплексе около двадцати тысяч человек. Оставленная в первозданном виде оставшаяся часть пещер была маркирована светящимися метками и предупреждающими знаками и надёжно изолирована от проникновения случайных туристов, а так же не имела стихийных выходов за пределы города.
— Неплохое убежище, — неохотно признал Костас. — Что думаешь по этому поводу?
Капитан ещё раз прокрутил вокруг оси голокарту системы пещер и с сомнением пожевал губу.
— Вообще-то идея годная, но Слизень вряд ли даст разрешение на перемещение детей.
— А к чему нам его разрешение? — недобро ухмыльнулся комендант. — Мы же не утверждаем перемещение каждого жителя в пределах города. Вот и тут всего лишь то самое перемещение части жителей в пределах городской черты. Наш уважаемый генерал нейм занятой, ни к чему утомлять его такими мелочами.
— Угу... — Грэм вновь прокрутил схему, зачем-то провёл пальце вдоль пары ответвлений, обозначенных как тупиковые, а потом неохотно кивнул:
— Ладно, пусть начинают. Выделю пару патрулей из дроидов, на случай, если кто из детворы отобьётся от группы.
— Ну и хорошо... — Рам взял коммлинк и набрал номер Ароры.
— Миссис Зара, — сказал он, едва женщина подняла трубку. — Даю разрешение на детскую экскурсию. Жду этих Ваших экскурсоводов завтра к началу рабочего дня. Нашего, а не их, рабочего дня. Опоздают — их проблемы.
