-Приветствую, ваше святейшество, — величественный бас был как раз под стать грозному воителю. Через правую часть лица, от виска до подбородка, проходил длинный шрам. С виду ему было не более сорока лет. Бледная кожа и слегка небрежно уложенные длинные черные волосы, делали воина похожим на вампира из готических романов.
-Слава Всевышнему, ты вернулся, — взглянув на рукоять за его плечом, радостная улыбка сменилась разочарованием. — Порочный клинок все еще с тобой.
-Этот меч множество раз спасал жизнь и мне, и моим воинам. Пока он будет давать мне силу для борьбы с еретиками, я никогда не откажусь от него. Даже под страхом смерти.
В последней фразе послышалась нотка вызова, но ей никто не предал значения. Святому отцу не очень нравилось оружие лучшего воина организации, которое по слухам имело демоническое происхождение. При упоминании о клинке, Грид вспомнил о самой интересующей, с глубокого детства, вещи, имевшейся у паладина. Демоническая энергетика, исходившая от меча, вернула парня в счастливые воспоминания детства. Когда Рафаил был одним из его наставников. Дзангерон Поглотитель Тьмы, официально этот меч считался подарком небес, однако на самом деле являлся демоническим артефактом. За многочисленные заслуги перед Святой Церковью, ему разрешалось открыто использовать клинок. Только за глаза воина Света все равно называли еретиком и предателем. Знакомая ситуация. Примерно такие же отношения проистекали с юным экзорцистом и Инквизиторами, не без оснований считающих парня одержимым. Гриду не терпелось пообщаться с ним, как в старые добрые времена, ведь теперь он и сам обладал запретным оружием. Увы, сейчас верховному паладину предстояла серьезная беседа с главой Святой Церкви. Нужно же поведать старику и приближенным соратникам о своих похождениях за прошедшие годы. Ну и отметить возвращение. После почетного приветствия, паладины направились следом за стариком в главный собор. Понимая, что их беседа может затянуться на неопределенное время, парень решил вернуться к Максимилиану и продолжить шахматную партию. На всякий случай, он сосредоточился на ауре Рафаила, хотя в здешних стенах трудно было уловить чье — то присутствие, кроме высокой святости. Сыграв еще несколько партий, принц предложил прогуляться в город. До столицы королевства было буквально рукой подать. Разумеется, Святой Отец бы этого не одобрил. Слишком большой риск, что наследника империи кто — то узнает и, что еще хуже, нападет. Само собой, экзорцист бы защитил его, но ведь никогда не знаешь, с чем столкнешься. Все равно стоило поговорить об этом со стариком. Сразу после того, как поздоровается с Рафаилом. Дождавшись окончания аудиенции, Грид выследил паладина и беззвучной тенью последовал за ним. Тот двигался в направлении одного из корпусов, где располагались жилые помещения доблестных охотников за нечистью и их не менее доблестных наставников. Один. Очень кстати. Лишние свидетели ни к чему. Сопроводив его до первого безлюдного места за одним из соборов, парень в открытую пошел следом. Воин Света все также двигался вперед, будто не замечая преследователя.
-Смотрю, мы совсем возгордились собой, отец Рафаил. Даже не признаем бывших учеников?
-Такого дерзкого и наглого мальчишку я никогда не забуду, — повернувшись к нему, он смерил экзорциста оценивающим взглядом. — Повзрослел. Возмужал. И уже чуть — ли не стал героем Святой Церкви. Одержимым героем, — в последней фразе слышалась львиная доля сарказма.
-Кто бы говорил. Сколько себя помню, мне всегда нравился твой клинок. Поговаривают он святой, но я чувствую его темную ауру.
-Насколько я знаю, ты тоже обзавелся подобным мечем. Удиви меня.
Грид ехидно усмехнулся. Его буквально распирало от гордости. Кумир детства изъявил желание увидеть его новую игрушку. Взмахнув черной дланью, из ниоткуда в ней явилось массивное черное лезвие, формой напоминавшее перышко, сверкающее в лучах заходящего солнца.
-Я с самого начала знал, что ты демон. Хоть Гавриил и пытался это тщательно скрывать. Ну а теперь... — на лице Рафаила появилась довольная улыбка. Меч покинул ножны и оказался в руках воина Света. — Атакуй.
Одна сторона лезвия паладинского клинка выглядела угольно — черной, вторая же напротив — совершенно белой. В этом и заключалась главная способность Дзангерона. Оружие было одинаково эффективно и против созданий Света, и против созданий Тьмы. А также нейтрализовало их паранормальные способности. Дважды просить парня не требовалось. Особенно когда дело касалось применения грубой силы. Тут же, без замаха, с опущенной руки, он резко направил лезвие навстречу противнику. Как и ожидалось, паладин легко парировал атаку. Клинки звонко взвизгнули. Быстро провернувшись вокруг своей оси, Грид схватил меч двумя руками и с разворота двинул им по дуге. На удивление, соперник заблокировал и этот сокрушительный удар. И даже устоял на месте. От мощи выпада, на земле позади воина Света появилась метровая борозда, а пятки по щиколотку вошли в грунт.
-Хм. Довольно грозная штука, — Рафаил выглядел абсолютно спокойным, будто демонстрация не произвела на него большого впечатления. — У меча поразительный вес, а ты используешь его с такой легкостью, — ловко прокрутив собственное оружие, он одним движением обезоружил парня. — Но техника страдает. Думаю, стоит тебя немного подучить.
Клинок звонко рухнул на землю неподалеку. Грид не ожидал, что все так быстро закончится. Паладин не утратил хватки с годами. Демонический меч у него появился незадолго до начала похода, но даже тогда в нем не чувствовалось такой силы. Уж не из — за этого ли его отправили в столь долгую экспедицию? Наверняка, высшие чины решили избавиться от, возможно, одержимого воина Света. Всего лишь догадки, однако, зная принципы начальников Инквизиции, они вполне могли оказаться правдой. В общем, им было о чем поговорить. Рафаил предложил прогуляться в столицу и продолжить беседу там. Пока Максимилиан находился в соборе Святого Отца, с ним точно ничего не случится. Парень с радостью согласился и через полчаса они уже сидели в одной из городских таверн. Все — таки за десять лет успело много чего произойти. Кружка за кружкой бодрящего эля делали их диалог более теплым и дружественным. Посиделки затянулись до глубокой ночи, хотя паладин пообещал устроить ему особое испытание с самого утра.
Грид обычно спал очень крепко. Даже симфоническому оркестру в полном составе вряд ли бы удалось его разбудить. Ведь здоровый крепкий сон был чрезвычайно полезен для молодого растущего организма. К несчастью, бывший наставник знал один действенный способ пробуждения. Тихо пробравшись в комнату, любезно предоставленную высокому гостю и телохранителю — экзорцисту, Рафаил подкрался к нему. Просторное полупустое помещение с небольшим потайным окном, в которое бил утренний свет, скорее напоминал тюремную камеру. В дальнем углу у самого окна находилась большая кровать, где мирно отдыхал Максимилиан. Как заместителю Святого Отца, паладин прекрасно знал о добром, однако незаконном, деле господина. И само собой, всеми силами будет поддерживать. Ближе к входу, на кресле — кушетке, дремал и его защитник. Кроме них в комнате находилось еще пару деревянных тумбочек и большой лакированный шифоньер. Глядя на спящего сном младенца Грида, на лице рыцаря появилось умиление. Увы, это не помешало ему вероломно выплеснуть на него ведро холодной воды. Подскочив, словно от кошмарного сна, парень в недоумении осмотрелся. Увидев перед собой паладина, он рефлекторно сжал кулаки и повертел головой из стороны в сторону, из — за чего шея угрожающе захрустела. По выражению лица было заметно, парень еле сдерживался, чтобы не пустить воина на тряпки.
-С добрым утром, Грид, — ехидно ухмыльнулся Рафаил. — Как спалось?
-Просто сказочно. До последнего момента. Когда — нибудь я тебя точно убью.
Раньше паладин частенько, таким образом, подшучивал над юным учеником. После подобных пробуждений, он тренировался гораздо усерднее. Само собой Рафаил был более сильным и умелым, поэтому тот и занимался как одержимый, да бы однажды проучить обнаглевшего воина Света. Приведя себя в порядок, Грид с рыцарем вышли на задний дворик. Утренняя прохлада приятно обвивала лицо. Максимилиан, наверняка, еще спал. Внезапное пробуждение соседа совсем его не побеспокоило. Счастливый человек! А вот ему предстояла обещанная особая тренировка под чутким руководством бывшего наставника.
-И как долго ты собираешься радовать нас своим присутствием?
-Пока наши предводители не организуют новый поход. А до тех пор я буду исполнять обязанности верховного паладина. И боевого инструктора, — на последней фразе он сделал особый акцент.
Покинув рощу, скрывавшую секретный выход из обители Святого Отца от посторонних глаз, они выбрались на просторную поляну. Зеленая трава ритмично колыхалась под порывами ветра, создавая еле слышное приятное шуршание. Три десятка экзорцистов, выстроившись в несколько шеренг, стояли посреди нее и беседовали друг с другом. Неподалеку от них виднелось полдюжины стоек с клинками. Решил устроить небольшую схватку между церковниками? Или что — нибудь поинтереснее? Заметив приближение статного командира, они выпрямились и приготовились внимать его словам. Паладин отправил Грида в строй и внимательно осмотрел отряд. Словно что — то выискивая в них.
-Приветствую вас, доблестные борцы с нечистью. Сегодняшний день мы посвятим изучению основам фехтования.
-Отец Рафаил, мы уже не маленькие дети, — нагло перебил его парень. — Думаю, здесь все умеют обращаться с мечем.
Высокомерно ухмыльнувшись, недвусмысленно намекнув ему о вчерашней стычке, он жестом подозвал наглеца к себе. Выхватив два длинных клинка со специальной подставки, воин бросил один юноше. Тот без проблем поймал оружие, ловко прокрутил в руке и принял боевую стойку. Какая прекрасная возможность отомстить паладину за вчерашнюю обиду. С ехидной улыбкой Рафаил предложил ему начать первым. Снова планирует поймать на контратаке? Ну уж нет, больше он так не попадется. Экзорцист рванул вперед. После первых же нескольких ударов, клинок парня взмыл в воздух. Однако Грид не собирался так быстро оканчивать поединок. Ловко схватив падающий, вертящийся, подобно лопасти мельницы, меч, он снова бросился в атаку. Опыт битв со сверхтяжелым Дьявольским пером говорил о себе. Экзорцист легко и непринужденно раскручивал лезвие в манере излюбленного кинжала. После тяжести демонического артефакта, вес обычного клинка совсем не чувствовался. Однако соперник также был не лыком шит. Паладин уверенно парировал все его выпады. С каждым ударом юный церковник все больше поддавался боевому запалу. Казалось, еще немного и он вцепится зубами в воина Света. Одержимость сражениями делала Грида подобным дикому зверю. А звери понимали только язык силы. В былые времена, когда мальчишка становился чрезмерно агрессивным, Рафаил успокаивал его парочкой жестких затрещин. Сейчас тот был побольше, да посильнее, поэтому здесь требовались более радикальные меры. Воспользовавшись небольшой заминкой, рыцарь резво двинул парня ногой под колено и молниеносным ударом вновь отправил клинок противника в полет. Затем, не дав времени опомниться, хорошенько впечатал железный кулак ему в живот. В тот же миг юноша обмяк и припал на колени.
-В этом твоя основная проблема, — паладин начал поучения. — Ты используешь меч подобно ножу. Сила и скорость чувствуется, однако в момент удара хватка немного ослабевает.
-Как по мне это не проблема, — складывалось впечатление, словно он совершенно не чувствовал боли от удара. — Может быть, я разрабатываю собственный стиль.
-Нет, мой друг. Пока ты так легко теряешь оружие, это именно проблема.
За спиной послышались смешки экзорцистов. Обычно Грид показывал выдающиеся результаты на тренировках и в спаррингах с учителями, а тут, наставник обращался с ним, будто с несмышленым упертым ребенком. За плечами паладина был многолетний опыт сражений с самыми грозными демонами. Немудрено, что он так легко разделался с ним. На этой неприятной ноте и начался новый этап тренировок юного экзорциста. Теперь почти каждый день они с Рафаилом сходились в жестком поединке. Грид схватывал на лету все уроки мудрого рыцаря, но ему так и не удавалось одолеть его. Спустя всего неделю, парень с поражающей легкостью мог обезоружить любого здешнего церковника, включая даже паладинов. Но только не Рафаила. Воитель постоянно был, будто на шаг впереди. Видимо, не рассказывал всех своих секретов.
Спустя пару дней случилось то, чего Грид больше всего опасался. В Святую Церковь с дружеским визитом прибыл Инквизитор. Тот самый! Который грозился покончить с принцем. По прибытию, высоких гостей встречали торжественным построением у главного собора. Ничто не предвещало беды. Все выглядело как стандартная проверка. Неожиданная и беспощадная. Осмотрев всех собравшихся экзорцистов слегка надменным взглядом, высокий, ни чем не уступающий по габаритам статному Рафаилу, начальник Инквизиции перевел взор на стоявших рядом паладинов, а затем и на главу организации. Он определенно что — то замышлял. Какая — то хитрая усмешка, не сползавшая с его лица. Серебристые доспехи и массивный золотой крест, выгравированный на широком нагруднике, ярко сверкали в лучах солнца. Делая Инквизитора похожим на одного из святых воителей Всевышнего. Снова вернувшись к экзорцистам, он начал свою речь.
-Приветствую, доблестные воины Святой Церкви. У меня неприятное известие. Наследный принц империи пропал из столицы. По слухам, некие церковники похитили его и направились в сторону вашего лагеря. Если кому — нибудь из присутствующих что — либо известно об этом, выйти из строя!
-Это абсурд, Ваше преосвященство! — В легкой растерянности выпалил Святой Отец.
-Все указывает на то, что он где — то здесь. На одном из похитителей мои крестоносцы разглядели церковную символику. Прямо как у ваших ребят. Поэтому у меня есть все основания подозревать, что это вопиющее преступление совершил кто — то из ваших людей.
Рассматривая собравшихся недоумевающих церковников, Инквизитор остановил взгляд на Гриде. В них отчетливо читалась фраза 'я тебя нашел'. Довольная улыбка растянулась еще сильнее. Среди экзорцистов, кроме него и Киры, никто даже не знал, что имперский наследник исчез. Парень сохранял спокойствие, с каменным лицом глядя на Инквизитора. В принципе, его не сильно беспокоило возможное обвинение в похищении знатной особы. Духовный лидер и паладины, по идее, должны прикрыть. Хотя, тут вопрос стоял иначе. Что для них важнее, репутация организации или жизнь всего лишь одного молодого церковника? Но какого церковника! Ранее за ними не наблюдалось лицемерия или эгоизма по отношению к подчиненным. Однако если руководители решат сдать юношу имперскому гостю, придется запастись несколькими лишними гробами. Парень не собирался так легко сдаваться на милость Инквизиции.
-Я с уверенностью могу сказать, среди нас нет предателей, — ответил Рафаил.
-Я планирую остаться у вас на несколько дней и все хорошенько проверить. Не поймите меня неправильно, это моя работа. Если вам действительно нечего скрывать, то в чем проблема?
