Но, увы, подошедший дежурный сообщил, что к ужину прибыли градоправитель и несколько крупных именитых купцов, заинтересованных в поставках зерна именно соседям-варварам. И еще исподволь выспросить о возможности транзитных перевозок зерна дальним покупателям через их земли, что принесло бы значительную экономию на транспортировку и охрану товара. Кроме того, чтобы заранее договориться о поблажках, так сказать в непринужденной атмосфере полуофициальности, и подтвердить ранние договоренности о сотрудничестве. Завтра всем уже будет не до этого — Осенний День Благодарности Всевидящим отмечался с широким размахом, весело...
Пока вновь прибывших гостей занимала Тесса, Аслан кивнул Рени, который был уже больше похож на выжатый лимон, и хоть до конца тренировки оставалось менее четверти часа, забрал его с собой.
* * *
Это была, действительно, мука — смазывать чудодейственным бальзамом Тессино Солнышко. Рени вышел из-под душа, плотно обернув вокруг бедер полотенце, и теперь старательно избегал прямого взгляда своего хозяина, старающегося не любоваться парнем так откровенно.
Аслан был им доволен. Давненько уже Рени так не "истязали" на тренировке, но сегодня он молодец — выдержал испытание, ненавязчиво устроенное тауром под видом показа и разбора различных приемов.
Сама процедура была приятна. По крайней мере, для мужа Тессы уж точно. Чувствовать под ладонями гладкую, прохладную после душа кожу наложника, было волнительно. Однако Аслан уверял себя, что его аккуратные прикосновения больше похожие на ласку, пока он осторожно втирал пахнущий горьковатыми травами бальзам, объясняются тем, что он боится причинить натруженным частям тела Рени лишнюю боль. На одном локте и впрямь краснели неглубокие бороздки ссадины, а так Котенок отделался лишь будущей болью, от которой как раз сейчас и спасал его лаэр.
Аслан очень надеялся, что Ренальд думает точно так же.
Особенно тяжко оказалось смазывать поясницу, потому что, чтобы не испачкать край полотенца, его пришлось приспустить, открыв взору хозяина Замка-крепости завлекательное углубление между упругих ягодиц юноши, оголившихся почти наполовину. Аслану аж жарко стало, и он постарался побыстрее закончить с опасным участком, поспешно прикрыв аппетитные прелести наложника, даже не дав бальзаму как следует впитаться в кожу.
— Все! — объявил лаэр, резко отстраняясь. — Ноги сам намажешь.
— Спасибо, Аслан, — смущенно поблагодарил Рени, стараясь унять отчего-то зачастивший пульс — только вот он не понял сам, отчего именно. То ли от необъяснимого страха, который он продолжал испытывать, когда Аслан дотрагивался до него обнаженного, то ли оттого, что дальше этих аккуратных прикосновений во время массажа или вот, как сейчас, быстрой помощи по нанесению успокаивающего и расслабляющего средства, господин не позволял себе никаких вольностей. Самое смешное, что пред Тессой он уже практически не стеснялся ходить голышом, а вот перед Асланом, устроенном анатомически по тому же принципу — испытывал жуткую неловкость и скованность...
— Не задерживайся, — предупредил хозяин Замка, поспешно скрываясь в ванной под предлогом помыть руки...
* * *
Стоя в ванной, Аслан мучительно раздумывал, что делать с Рени? За стол с гостями на посадишь — все же, формально он раб. Да и вообще наложника не хотелось показывать посторонним, и от этого собственнического чувства лаэр уже не знал, куда ему деваться. Но и заставлять Котенка ужинать в одиночестве в его комнате — тоже нехорошо. Тем более что у него может появиться вполне обоснованный вопрос — если ему не место рядом с гостями (это он впрочем, наверняка, и так понимал) — то, что мешает ему поесть с ребятами?
Идея отправить Ренальда в общую трапезную, Аслану, отметившему, как не хочется Ренальду расставаться с новым другом, тоже не нравилась. Тагир-то сразу предупредил, что Руслану пока еще нечего делать за столом полуофициальных переговоров на таком уровне. Но и выхода, кроме как заставить Солнышко в этот вечер вообще поститься без ужина, он совершенно не видел.
Но все же легче разрешить присоединится Мелкому к бойцам, чем понимать, что из-за своих, пусть в чем-то и обоснованных опасений, он опять заставил его чувствовать себя неполноценным. Пусть ребята общаются. Да к тому же, на глазах у всех, Руслан, скорее всего, будет вести себя достойно и не спровоцирует Рени на какие-нибудь глупости...
Выйдя и ванны и посмотрев на уже одетого и ожидающего его парня, Аслан произнес:
— Ну что, пошли? — и уже когда они почти приблизились к большой гостиной, немного виновато добавил, — Котенок, ты сегодня ужинаешь не здесь, а внизу, вместе со всем гарнизоном и варварами из сопровождения Тагира. Надеюсь, ты понимаешь...
Рени вполне ожидаемо просиял и почти бегом направился дальше по коридору, на выход из дома, а Аслан, вздохнув — в столовую. Нехорошо гостей заставлять себя так долго ждать. Но про себя все же отметил, что вряд ли устоит перед соблазном время от времени проверять, вернулся он или нет.
Сегодня в вечерней программе развлечений в крепости не намечалось, а назавтра предстоит трудный суматошный день, так что, скорее всего после ужина, определившись с тем, кто заступает на дежурство, остальные отправятся по казармам отсыпаться. Значит, по идее, максимум через час-полтора должен вернуться в свою комнату.
* * *
В солдатской столовой было весело. Рени сразу же нашлось местечко рядом с Русланом. Его немного смущало, что как-то так получилось, что бойцы Аслана сидели по одну сторону сдвинутых вместе длинных столов, а варвары — по другую, но раз уж его приняли в Род, наверное, он имел право сесть вместе с новыми родственниками и ребята не посчитают это "предательством". Разговаривали-то все сразу и обо всем, легко подкалывая друг друга, и, кажется, никто даже не акцентировал внимания на довольных мальчишках, больше молчавших, внимая разговорам старших парней...
Прошло больше часа. Никто сегодня не торопился уложиться в обычные сорок минут, щедро разрешенные лаэром "в мирное" время, в обход Устава. Однако надо было все же иметь совесть и освобождать помещение, предоставив нанятым людям в помощь Антиге на время Праздника, собирать и мыть грязную посуду. И когда понемногу столовая все-таки начала пустеть, Руслан предложил Рени пойти к нему в казарму, пообещав, что потом обязательно проводит.
— Что я дорогу не найду, что ли? — чуть не обиделся Ренальд гипер опеке.
Русик покраснел:
— Нет, конечно, Рен, извини. Я вовсе не в том смысле, что уже темно, поздно и вообще... — неопределенно закончил он.
— Да, ладно, — искренне позабавился наложник лаэра. Присутствие Руслана его тоже сбивало с толку, но видеть, как смущается Рус, было приятно. А вот ругаться абсолютно не хотелось даже из-за пустяков. К тому же было безумно интересно как да что там у них. Неужели тоже свои войлоки или шкуры расстелили? Или все-таки там такая же казарма, как и у бойцов, только более необжитая? Да еще Руслан, намолчавшись за ужином, готов был много и долго рассказывать и пояснять какие-то вещи, которые были для Ренальда пока непонятными, в частности, более подробно объяснить значение каких-то слов, прозвучавших за столом.
— Ладно, пошли. В тепле приятнее.
* * *
В казарме варваров оказалось почти также, как и у Аслана — даже кровати, занимавшие две трети помещения, были застелены нормальными одеялами, видимо, по приказу коменданта выданными к приезду временных постояльцев со склада. Только вот и войлочные ковры, и шкуры тоже присутствовали. Именно на них сейчас и расположились Рени, Руслан и еще некоторые воины, привычно усевшись прямо на пол, покрытый этими самыми коврами и шкурами, скрестив ноги. Рени не чувствовал дискомфорта от подобной позы — он сам так, непроизвольно копируя Аслана, усаживался прямо на ковер в их комнатке отдыха, желая быть поближе к ножкам любимой. Тесса смеялась, глядя на его щенячью позу, откладывала свое рукоделие и теребила его волосы, так, словно не могла удержаться, чтобы не приласкать. Но он лишь вздыхал, уже не обижаясь. Наверное, так легко и непринужденно, даже как-то значительно, как у Аслана — у него не получится. Хозяин все равно был похож на прикидывающегося ленивым хищника, даже если лежал у ног сидевшей на диване или в кресле Тессы. А он... эх...
Зато сейчас, в тесном кругу варваров, ему казалось именно это органичным и более правильным, чем, если бы они расселись по кроватям или стульям (которых здесь, правда, и не было).
Время пролетело незаметно. Присутствие Ренальда воины, уже находившиеся в выделенной им Асланом казарме и те, которые подошли позже, восприняли совершенно нормально. Рени поначалу чувствовал себя немного скованно, как-то вдруг оробев среди такого количества малознакомых людей, но парни доброжелательно ухмылялись, балагурили, с удовольствием включались в беседу, заставляя Руслана немного ревниво коситься на нового друга.
Рени же, как губка, впитывал красочные истории об обычаях соседей, и самое главное информацию о причинах возникновения именно таких обычаев, пытаясь наскоро проанализировать, чем это было продиктовано — необходимостью выживания или же связано с религией, или еще какими-то факторами.
Кое-кто отправился спать и Рени спросил, можно ли ему побыть еще немного — чувствуя, что ведь именно из-за него никто не расходится, поясняя новому родичу непонятные моменты. Но, правильно поняв подоплеку его вопроса, парни снисходительно рассмеялись и уверили, что им и четырех-пяти часов хватит на сон и отдых для восстановления сил.
Шамиля, взволнованно присаживающегося то с одной стороны от Рени, то с другой, очень интересовала помощница кухарки, и его вопросы, построенные так, чтобы не казаться слишком уж выдающими его любопытство, все равно оставались чересчур прозрачными. Рени смущенно пытался подобрать нейтральные выражения, чтобы не казаться самому себе сплетником, но, кроме того, что Фелиска — красивая, милая, наивная, доверчивая, хозяйственная, расторопная и вкусно готовит, почти ничего не мог добавить. Ну разве что то, что она сирота, и Замковая кухарка Антига ей заместо матери.
Причину столь скоропалительной свадьбы почему-то упоминать не хотелось, некрасиво выносить сор из избы. Но и рассказывать, что Марта, которую Рени все-таки не слишком любил, хоть и не испытывал к ней такой стойкой неприязни, как к ее сыну, застукала Фелиску и Мартина на сеновале и, не вмешайся Аслан, положивший конец грандиозному скандалу, выжила бы девчонку вон из крепости, было, по крайней мере, не этично. Фелиску Рени жалел и по-своему очень даже хорошо понимал. Он вот, например, совершенно не мог устоять перед Тессой, как бы не стеснялся поначалу. А Мартин, похоже, сумел запудрить девушке мозги так, что она ему поверила и уступила...
И выставлять ее какой-то ветреной дурочкой, особенно перед этим симпатичным варваром, почему-то совершенно не представлялось возможным.
Наверное, Шамиль все-таки выцепил достаточно информации для анализа, потому что вдруг засобирался и быстро куда-то ушел. Судя по напутственным репликам друзей-варваров — искать Фелиску.
Теперь уже Ренальда всерьез заинтересовало — неужто Шамиль, отправившийся обратно на кухню, и впрямь решится увести Фелиску? И почему именно сегодня можно воровать чужих невест?
Искренне и не обидно посмеявшись над его вопросами, новые родичи тут же приступили к объяснениям.
Оказалось, что это довольно старая традиция. У варваров в любой момент, вплоть до самого обряда, невеста может отказаться от его проведения, и никаких последствий от такого отказа не будет. Поэтому, если вдруг девушка поймет, что ей все-таки больше нравится другой мужчина, или же ее избранник хоть в чем-то повел себя недостойно — она просто откажется. Благо, кандидатов в мужья хоть пруд пруди. Так, что любая девушка достаточно высоко себя ценит, и не будет выходить за первого, кто согласен на ней жениться.
А вот то, что родители (с любой стороны) могут быть против выбора собственного сына или дочери только потому, что им не нравится кандидатура будущего родственника — уже маловероятно.
Однако если старшее поколение со стороны невесты и может дать дочери (внучке) мудрый совет, то настаивать на собственных предпочтениях в выборе будущего зятя, или же принуждать девушку к союзу с другим, им все же запрещено. Как правило, родители больше знают о той семье, из которой происходит парень, и это играет важную роль, но отнюдь, не самую главную.
Все-таки положение в обществе у варваров — скорее личная заслуга, чем нечто передающееся по наследству. Даже верховная власть передается условно наследственным путем. То есть, при наличии достойных кандидатов в семье бывшего вождя передали бы бразды правления старшему сыну (брату, племяннику, внуку и т.д.), а вот при отсутствии таковых — выбирают нового. Расслабиться и иметь все — не получится. И именно поэтому, в первую очередь, играет роль личность и заслуги самого кандидата. Особенного имущественного расслоения у варваров, оказывается, нет. То есть, если ты хороший воин, то у тебя будет и сытная еда, и хорошая теплая одежда, и добрый конь, и вся экипировка. Ну и, соответственно, любимая женщина, если ее сердце не принадлежит другому. Девушка всегда имеет выбор.
А вот в последние сутки — это шанс для тех, кого она не выбрала. Невесту, кстати, жених именно в этот период охраняет не просто так. А если не уследил, отвлекся, или как Мартин, поехал куда-то и не вернулся, хотя мог, то это уже его проблемы...
Но, опять же, все не так просто. Кандидат в мужья должен о своих намереньях предупредить жениха — чтобы тот был в курсе.
А еще, оказывается, нельзя завоевать сердце девушки дорогими подарками. Просто запрещено дарить что-то стоимостью больше чем пятнадцать серебрушек, если вещь сделана не своими руками. Даже невесте нельзя. И надеяться на выгодный брак зная, что твой жених из богатой семьи — тоже глупо. Первые пять лет муж обеспечивает свою жену и детей сам, без помощи родственников. И как будет жить молодая семья в это время — зависит только от него.
Рени сидел, широко распахнув глаза — в принципе, ничего такого "дикого-то" и не было. Вполне себе простой принцип — нужна тебе жена — будешь следить, а не нужна, то, что поделать...
Если человек рискнул, и у него получилось — лучше всего доказывает не только то, что он заинтересован в жене, но и то, что как боец, воин он один из лучших.
Однако, для родичей Аслана (а теперь и для его), оказывается, такое предупреждение крайне серьезно, поскольку, они же понимают — проворонив одну невесту — второй уже не будет. Девушки не только просто не пойдут за такого, но и даже рассматривать его в качестве возможной кандидатуры не будут.
Вмешиваться или помогать жениху ни вождь, ни родители девушки не станут. Предупреждение обусловлено тем, чтобы родне было известно, куда исчезла девушка. А вот родители жениха вполне могут поучаствовать в охране. Такое "уведомление" заинтересованных лиц гарантирует, что данное мероприятие пройдет относительно честно.
