— Итак, говоришь, два человека — парень и девка, орк и тролль... — пробормотал он. — Точные приметы имеются?
Судя по тону, он не спрашивал, а утверждал.
— Да, повелитель, — кивнул Каор. — Точные приметы парня и девки, данные Мелиандром Красило, разосланы по всем стойбищам в округе. Я обещал награду, повелитель — по двадцать золотых за голову. Жугличи носом землю рыть станут за такие деньги!
— Не ценишь ты мою казну, малыш, — вздохнул Майно, горестно покачивая головой. — Знал бы ты, каких трудов стоит добывать маленькие блестящие квадратики! Ну да Свет с тобой, пусть по двадцать золотых. Итак, приметы парня, девки, орка и тролля разосланы. Хорошо. Дашь их связнику, пусть перешлет в мою канцелярию.
— Повелитель... — осторожно начал Каор.
— Что такое? — нахмурился Майно. — Ты же не соврал мне про приметы?
— Нет, хозяин! — горячо воскликнул Каор. По его спине потекла струйка пота. — Ни в коем случае! Просто ты... просто я не совсем ясно выразился! У меня есть приметы только парня и девки. Орка и тролля описать никто не смог, для барда они все на одну морду, а других повыбили! Хозяин, хозяин, все в порядке! — в испуге он вскочил на ноги, увидев, что лицо Майно наливается кровью. — Жугличи захватили пару сотен человек в плен, чтобы продать их торговцам с юга, наверняка кто-нибудь из них да опишет! Хозяин...
— Ладно, — свистящим шепотом произнес Майно, немного овладев собой. — Но не оплошай во второй раз. Точные приметы! Чтобы самый тупой стражник с побережья мог сразу их опознать! Понял?
Каор испуганно закивал. Кажется, гроза миновала, но лучше переиграть...
— Итак, что же у нас дальше? — Майно погладил козлиную седую бородку. — Ты выяснил, куда они делись?
— Да, хозяин, — уверенно кивнул Каор. — Мои люди вместе с жугличами и следопытами из харазгов тщательно обыскали окрестности города. В одном месте нашли скрытую стоянку. Несколько человек сидели в кустах по крайней мере сутки, а то и двое. Следопыты утверждают, что там есть следы, соответствующие двум невысоким людям. Наверное, они — те самые, кого мы ищем. Бард, сказал, что парень с девкой невысокие...
— Чьи еще следы нашлись? — резко спросил Майно, наклоняясь вперед.
— Я как раз о них и говорю, повелитель! — радостно воскликнул Каор. — Еще там есть следы босых ног тролля, а также отпечатки, характерные для грубых орочьих сапог. Хозяин, они все собрались в одном месте! Я вчера уже пустил по следу погоню. Жугличи прочесывают местность частым гребнем, возьмут их не позже завтрашнего вечера.
— Хорошо, Каор, мой мальчик, — одобрил его Майно, расслабленно откидываясь на спинку кресла. — Продолжай в том же духе. Итак, отряд из пацана, девки, орка и громилы тролля. Девка — она кто?
— Говорят, какая-то знахарка, — почесал в затылке Каор. — Но бард не знал точно.
— Девка-знахарка, костолом-тролль, шаман-орк... Кто парень?
— А? — удивился Каор. — Парень — из коневодов, Всадников. Помнишь, повелитель, я рассказывал...
— Помню! — резко оборвал его Майно. — Я имею в виду — магией он владеет? Или только мечом махать горазд?
— Не знаю, повелитель, — озадаченно ответил Каор. — Барда он подшиб в кабацкой ссоре чем-то вроде метательной звезды.
— Так, и мальчишка-боец, — подытожил свой перечень Майно. — Магией если и владеет, то слабо. Четверо. Так... Неплохо, сбалансировано, но я бы подобрал получше. Все? Ничьих больше следов?
— Нашлись и другие, повелитель. Еще двое людей. Один — молодой и здоровый, в странной обуви на жесткой, хорошо очерченной подошве. Второй — пожилой и довольно грузный, в обычных мягких сапогах коневодов. Я бы сказал, что он — городской командир из Всадников, пропавший с поля боя. Разыскал, так сказать, своих родичей...
— Старик-командир... — забормотал Майно, не обращая на него внимания. — Да, имелся такой. Старик... Нет, вряд ли. Невероятно. Скорее, попутчик, чем полноправный участник. Да, так. А что ты там сказал про второго? С твердыми подошвами?
— У нас есть только его следы, — Каор виновато развел руками. — Я не знаю, кто он такой. Может быть, еще один выживший Всадник или кто-то из местных, вроде проводника. Но его следы уходят вместе с прочими. Мы возьмем их всех вместе, а там разберемся, кто есть кто.
— Да уж ты разберись, мой мальчик, — жестко взглянул на него Майно. — Помнится, я давал тебе десять дней...
— Я помню, повелитель! — посланник согнулся в почтительном поклоне, вставая. — Не позже вечера их настигнут, а завтра гонец с их головами прибудет сюда.
— Да уж лучше для тебя, чтобы не позже, — ехидно прищурился Майно. — Смотри, провалишь дело — не прощу. Все у тебя?
— Да, еще одно, хозяин, — вдруг вспомнил Каор. — Не знаю, интересно ли тебе, но в городе незадолго перед осадой видели Тилоса, посланника Се...
— Что? — взревел Майно во весь голос, взвиваясь на ноги. — Что ты сказал, идиот? Повтори!
— В городе видели Тилоса, посланника... — ошарашено забормотал Каор. Его коленки неожиданно подкосились.
— Серого Князя? — заорал Майно, бросаясь к Каору и хватая его за грудки. — Ты, скотина, идиот, дебил, предатель, ты знал про него и не сказал мне с самого начала? Да чтоб твои курячьи мозги сгнили в дерьме в выгребной яме! Да чтоб твои яйца сварились вкрутую в штанах! Ты, головой об стенку в младенчестве ударенный!..
— Хо-хо-хо-зяин... — пробормотал трясущийся как осиновый лист Каор, голова которого моталась из стороны в сторону. — Про-прости хо-хо-зяи-ин...
— Я тебя сейчас так прощу! — вновь заревел разъяренным быком Майно, отшвыривая от себя посланника как пушинку. Он больше не выглядел добродушным стариком — скорее, его козлиная бородка казалась издевательским театральным реквизитом, невесть зачем приклеенным взбесившемуся троллю. — Я тебя так прощу, что родную маму забудешь! Почему ты раньше мне не сказал, идиот?
— Я не знал, что это так важно, хозяин! — запротестовал рухнувший навзничь Каор из положения лежа. — Я думал, посланник захолустного княжества...
— Идиот! — гаркнул Майно, выпрямляясь во весь рост. — Сколько раз тебе говорить — думаю здесь я! Мозги вышибу и свиньям скормлю, если еще раз думать попытаешься! Ну-ка, напряги свою ушибленную головенку и отвечай: могли те последние следы принадлежать вшивому... посланнику или нет? Только подумай хорошенько — если ошибешься, я тебя на медленном огне поджарю! Ну?
Каор медленно поднимался с четверенек, мысли хороводом кружились в его голове. Он ничего не понимал.
— Да, хозяин, — наконец медленно сказал он. — Следы могли принадлежать Тилосу. Рост, комплекция — совпадают. Необычная обувь... Посланники часто странно одеваются. Да, повелитель, возможно, их сопровождал Тилос. Прости меня за неразумение, хозяин!
— Значит, наш пылкий юноша решил-таки поиграть во взрослые игры, — процедил сквозь зубы Майно, глядя сквозь Каора невидящим взглядом. — Хотел бы я знать, откуда про Отряд знает он. Неужто у него тоже есть канал... Ну что же, так даже интереснее.
— Да, хозяин! — преданно кивнул тупо глядящий на него Каор. В его голове не осталось ни единой мысли. — Я заставлю его пожалеть!
— Ты! — кинул на него презрительный взгляд Майно. — Тебе проще Белую звезду с неба достать. Ладно, Каор, слушай меня внимательно. Продолжай действовать в том же духе. Любой ценой уничтожь ту пятерку... или сколько их там?
— Шестеро, хозяин, — услужливо подсказал Каор. — Шестой — старик.
— Пусть шестерых, — мотнул головой Майно. — Если не сможешь убить всех — убей хоть кого-нибудь из четверки. Увеличь награду до сотни золотых за голову.
Каор удивленно сглотнул. Сотня монет! Да за такие деньги можно купить небольшую галеру!
— И действуй, действуй, действуй! — Майно поднял сжатый кулак на уровень глаз. — Время дорого, размышлять некогда. Справишься — озолочу! Не справишься — сам понимаешь... Только еще одно запомни — не приближайся к Серому Княжеству, которое там неподалеку. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. И уж если так получится, что они сумеют добраться до Лесной долины, прекрати преследование до тех пор, пока они ее не покинут. Вопросы?
— Нет, хозяин, — отрицательно качнул головой Каор. — Разве только... могу я спросить, почему они так важны для тебя?
— Нет, не можешь, — процедил сквозь зубы Великий Майно, Разрушитель и Созидатель. — Мои мотивы к делу точно не относятся. Все, отбой.
— Хозяин? — не понял Каор, недоуменно посмотрев на Майно.
— Ну, отбой, конец связи, в общем, вали отсюда! — рявкнул Майно. — Великий Свет, с кем приходится работать!
Он махнул рукой и мгновенно исчез, не утруждаясь трюками с туманом. Каор смотрел ему вслед круглыми глазами. Он окончательно перестал понимать, что происходит, но совершенно определенно чувствовал, что что-то здесь не так. Очень, очень, очень сильно не так.
Все еще день девятнадцатый. Глушь к югу от Ручейницы
— Отдыхаем сегодняшнюю ночь и завтрашний день, — решил Тилос, задумчиво оглядывая компанию.
Костерок слабо потрескивал, пуская яркие тающие искры в чуть светящееся небо. Опустился вечер, и поляну окутывали светлые летние сумерки. Теомир покрепче обнял Ольгу и с наслаждением принюхался к запаху жареной крольчатины, поднимающемуся от угольев. Одного из кроликов Теомир все-таки подбил своей звездой — пусть с четвертой попытки, но все же! — и теперь заслуженно гордился свои мастерством.
— Меньше не стоит — многие из нас слишком устали. Но и дольше задерживаться нельзя. Охота на вас не прекратилась, даже если жугличи заплутали в болоте, и днем идти все еще опасно — глаза есть не только у людей.
— Наверняка Майно умеет смотреть глазами птиц, — меланхолично согласился Заграт. — Я знавал и колдунов помельче, которые похвалялись тем же. Но толку-то идти по ночам, если нас засечет первая же сова.
— Ну, разве что сова... — задумчиво протянул Тилос, вороша палочкой угли. — Сова в здешних краях — птица редкая. Нет, ночью безопасней. Да и наш крылатый друг себя ночью лучше чувствует. Да, Ых?
— Злобный Ых, — недовольно поправил его зверек, висящий у Ольги на плече. — Ыхов много, а я — один. И мне все равно, днем или ночью. Ночью я ушами смотрю, а днем еще и глазами.
— Ушами? — удивилась Ольга, поглаживая его. — Как — ушами?
— Ну, беру и смотрю, — туманно объяснил зверек, довольно жмурясь. — Откуда я знаю — как. Смотрю, и все.
— Ультразвук, — так же непонятно подсказал Тилос. — Пищит он тонко и эхо слушает.
— Эхо — как в пещере? — заинтересованно спросил Теомир. — Я однажды у реки нашел такую, так там тоже эхо жило.
— Или как в лесу, — согласился Тилос. — Только человек не слышит.
— Я не человек, и я слышу, — с видом превосходства заявил Заграт. — Ровно комар пищит, только еще тоньше.
— Я не комар, — сонно откликнулся зверек. — Я комаров ем. А они басом ругаются громко...
— Ладно, не о том речь, — сказал Тилос. — Значит, выходим завтра вечером. Возражения есть?
— Ты у нас теперь главный, ты и думай, — проворчал Заграт, откидываясь на спину. — Наше дело — дрова собирать да зверей диких отгонять, чтобы за палец не покусали...
— Каких таких зверей? — с ухмылкой поинтересовался Хлаш. — Как вон тот?
Все дружно вскочили на ноги, хватаясь за оружие. Гром напружинился, его верхняя губа задрожала, демонстрируя клыки. Под треск сухих веток из кустов неторопливо вышел огромный кабан с внушительными клыками, покрытый клочками длинной неопрятной щетины. Кабан задумчиво похрюкивал, глядя на огонь и не обращая на присутствующих никакого внимания.
— Только без резких движений! — быстро предупредил Тилос. — Порвет...
— Ой, Хрюша в гости пришел! — весело завопил Злобный Ых, взвиваясь в черное небо и выписывая над головой восьмерки. — Ура-ура, я его еще днем пригласил! Он все отнекивался, говорил, что лень, а пришел! Вы его не бойтесь, он хороший!
— Хрюша? — недоверчиво переспросил Теомир, с опаской глядя на могучую серую тушу. — Молочный поросенок?
— Ну да, он сам так говорит, — жизнерадостно подтвердил Злобный Ых сверху. — А разве не поросенок?
— Если в Тенистом лесу такие поросята, то какие же здесь кабаны? — ошарашено пробормотал Телевар. — А мы-то за кроликами гонялись... Может, и кролики здесь величиной с медведя, а мы так, с новорожденными встречались?
Кабан неторопливо подошел почти к самому костру, неспешно повернулся к нему боком и рухнул на землю, прямо на ногу Теомиру.
— Эй! — возмутился тот, поспешно выдергивая отдавленную ступню. — Здесь мое место!
Ольга хихикнула. Хрюша глянул на Теомира круглым веселым глазом, хрюкнул и чуть сдвинулся в сторону, ерзая на боку. Все расхохотались.
— Уступил место, значит! — сквозь смех сказал Хлаш. — Ну и дела! Сознательный гость попался!
— Ага, уступил! — недовольно откликнулся Теомир. — Тут и мышь не поместится! Мне, значит, в холодке сидеть, а ему у костра греться? Не согласен я так, пусть сам себе огонь разведет и греется сколько угодно!
Все снова расхохотались.
— А вот и Волчок! — сообщил порхающий Злобный Ых. — Он тоже в гости!
На границе света и тени стоял огромный серый волк, лишь немного уступающий Грому размерами. Теомир невольно оглянулся на Заграта, но боевого волка рядом с ним уже не было. Он на напружиненных ногах медленно обходил чужака на расстоянии броска, слегка оскалив зубы, шерсть на его загривке стояла дыбом. Волчок смотрел на него с интересом, но нападать и даже просто скалиться не спешил.
— Они так друг к другу присматриваются, — знающе прокомментировал сверху Злобный Ых. — Сейчас присмотрятся и драться начнут. Я однажды видел, как Волчок одного нахала так за нос укусил!..
— Я те дам — драться! — вскочил на ноги Заграт. — Гром, едрить твою налево! Ко мне, зараза!
Гром бросил на него неуверенный взгляд, но тут же снова развернулся к Волчку. Кабан у костра слегка повернул голову, чтобы лучше видеть происходящее.
— Всем сидеть спокойно! — властно скомандовал Тилос. — Ых, можешь сказать Волчку, что Гром здесь только до завтра? Он не посягает на территорию Волчка и не станет драться.
— А Волчок и так драться не хочет, — сообщил зверек после моментальной паузы. — Он говорит, что можете хоть до послезавтра сидеть, он не против. А что такое "посягает"?
— Заграт, а почему ты так испугался, что Гром с Волчком подерутся? — осторожно спросил Теомир у шамана спустя какое-то время, когда удовлетворенные осмотром странные гости удалились восвояси, а Злобный Ых улетел охотиться на ночных мотыльков. — Волки ведь до смерти не дерутся, я знаю. Проигравший сдается победителю, и они расходятся.
— Гром — не обычный волк, — посмотрел на него как на сумасшедшего орк. — Наши волки — боевые звери. Иногда они могут нести на себе хозяина, но недолго, несколько верст, не больше. Основная их задача — сражаться. Такой волк в паре с хозяином — страшная сила, они могут выстоять против троих-четверых Всадников даже в чистом поле, а уж в лесу или пещере их и два десятка людей не возьмут. Их учат сражаться до смерти еще в детстве. А Волчок не обладает выучкой Грома, но почти не уступает ему силой и размерами. К тому же боевой волк должен жить с нами и подчиняться нашим приказам, и он не такой злобный по сравнению с дикарем. Конечно, Волчок все равно бы проиграл, но мог бы здорово покалечить Грома, а у нас каждый боец на счету. Кроме того, Гром — мой друг, а друзей принято защищать. Понял теперь?
