-Никаких проблем, ваше преосвященство. Простите мою грубость.
Святой Отец пытался выглядеть хладнокровно, только аура выдавала волнение. Раз его почувствовал Грид, наверняка, и Инквизитор тоже. Самодовольная ухмылка подтверждала эти догадки. Получалось, они оба знали об истинном положении дел друг друга, но продолжали делать вид, что прибывают в неведении. Только старику некуда было отступать. Если он обнаружит здесь молодого правителя, организация покроется несмываемым позором. А там не далеко и до конфликта между странами. На хрупкие плечи старика ложился тяжелейший груз ответственности за судьбу целого государства. Интересно, что он сейчас чувствовал? Увы, отказываться от проверки никак нельзя. Неуважение к имперским военачальникам чревато последствиями, даже для главы Святой Церкви. Инквизиторы имели почти неограниченную власть. А в отсутствие Эгрегора у них полностью развязывались руки. Теперь следовало быть вдвое осторожнее. Два паладина, пришедшие с ним, наверняка, будут осматривать главный собор. И скорее всего им известно о существовании потайных комнат. Оставаться там Максимилиану слишком рискованно. Нужно срочно что — то придумать. Наспех Святой Отец с компанией решили отправить принца с Михаилом в столицу королевства. Якобы с особым поручением. Похоже, Инквизитор в чем — то заподозрил Грида, поэтому его временно отстранили от обязанностей 'тени'. Но, на всякий случай, парень был готов в любой момент ринуться ему на помощь. Вернувшись в свою старую комнату в корпусе экзорцистов, он вернулся к обычной жизни церковника. Которая мало чем отличалась от жизни телохранителя знатной особы. По крайней мере, в условиях лагеря. Юноша также продолжал тренироваться с Рафаилом и встречаться с Кирой. Заданий ему по известной причине пока не поручали. Теперь они могли проводить больше времени вместе. В последнее время, после того разговора, о желании девушки начать мирную жизнь, где — нибудь подальше от воинственных демонов и чересчур праведных святош, Грид тоже начал об этом задумываться. Не то чтобы он охладел к боям, однообразие слабых противников постепенно угнетало. Да и мысль о том, что однажды его может не оказаться рядом с любимой в самый ответственный момент, внушала беспокойство. Без Киры, парень видел своего дальнейшего существования. Она глубоко запала ему в сердце и очень крепко в него вцепилась. Спустя два дня безуспешных поисков, накаленная атмосфера пошла на спад. Тщательно обрыскав все закоулки городка церковников, паладины с крестоносцами так и не нашли никаких следов пребывания наследника империи. Зато успели ввязаться в небольшой конфликт с экзорцистами, во главе понятно с кем. Как обычно, на почве излишней праведности фанатичных рыцарей. Здешних охотников за нечистью они ведь считали жалкой пародией на настоящих исполнителей воли Всевышнего. Ну и Грид решил продемонстрировать им на практике, насколько они ошибаются. Благо Рафаил вовремя его остановил. Крестоносцы отделались лишь сломанной рукой у одного и разбитым носом у другого. Вполне стандартная ситуация. Инквизитор не спешил покидать Святую Церковь. Он прибыл сюда с твердой целью — вывести церковников на чистую воду. И повесить на них скоропостижную гибель Максимилиана, как только мальчишка найдется. Хорошо же они его спрятали!
Так шли день за днем. Гости из империи сидели на шее Святого Отца уже пятый день. Грид перестал ругаться с рыцарями, теперь относившихся к нему более уважительно. Даже пару раз участвовали в показательных дуэлях с экзорцистами. Еще немного и они бы стали большой дружной семьей. Если бы все — также не желали перегрызть друг другу горло. После утренней разминки, парень как раз освежался с помощью ведра холодной воды под палящим солнцем, когда его нашла Кира. Медленно приближаясь к нему, она заворожено смотрела на возлюбленного. Капельки воды, мгновением ранее волной окатившей тело, не спеша скатывались по обнаженному мускулистому торсу. Длинные черные, почти до плеч, волосы ярко отражали лучи дневного светила. Такой вид необычайно возбуждал девушку. Подойдя ближе, Кира внимательно присмотрелась к его спине. На правой лопатке виднелся странный символ, смахивающий на некий иероглиф.
-Когда это ты успел сделать татуировку? — Она провела по нему рукой. Нет, это явно была не краска. Знак, словно чем — то выжгли на коже.
-Какую? — Грид непонимающе уставился на нее. — Насколько я знаю, кроме шрамов на мне больше ничего нет.
И тут он вспомнил. После схватки с демонами в Первозданном Хаосе, именно это плечо пронзила жгучая боль. Тогда он не придал ей значения, а оказалось некие силы оставили ему метку на память. Стоило поинтересоваться у Кримсона при следующей встрече, что это значит. Он ведь, наверняка, все знает. Чертов хитрец!
-По — моему это что — то типа трофея за победу над одним созданием из другого мира, — повернувшись к ней лицом, парень обхватил ее за талию и ласково улыбнулся. — Так что ты хотела?
-Мне придется покинуть тебя на денек — другой, — девушка в ответ приобняла его за плечи. Судя по слегка расстроенным глазам, она была не особо рада.
-Что — то серьезное? Может сходить с тобой? Лишняя пара рук не помешает.
-Нет. Отдыхай. Я сама справлюсь, — проведя пальцами по мускулистой груди, Кира обреченно добавила. — На тебе и так слишком много шрамов.
-Что — то не доверяю я нашим гостям. Они были в том городе. И, похоже, планируют избавиться от принца.
-Не может быть. Инквизитор хочет его убить?
-На всякий случай будь поосторожнее. Если с тобой что — нибудь случится, я себе этого никогда не прощу.
-Не волнуйся. Все будет хорошо, — после этого она крепко впилась ему в губы.
Но все равно, Грида не покидало какое — то нехорошее предчувствие. Увы, пойти на задание с ней он никак не мог. Ответственность за жизнь будущего правителя целиком и полностью лежала на парне. Светлые чувства, испытываемые к девушке вряд — ли бы стали достойным аргументом для Святого Отца, чтобы отпустить лучшего воина на пару дней неизвестно куда. К тому же ситуация с Инквизитором еще не до конца разрешилась.
* * *
Был теплый погожий денек. Группа крестоносцев во главе с паладином блуждали по лесистой местности, выслеживая свою цель. Некоторое время назад на город, расположенный неподалеку от них, совершило дерзкое нападение странное потустороннее существо. Примерно пятиметровый гигант, покрытый черной шерстью, с головой летучей мыши и мощными когтистыми лапами, разгромил городские врата и убил несколько десятков человек, после чего солдаты сумели кое — как его изгнать. Разумеется, потеряв еще и пару своих соратников. Преследовать его они не решились, поэтому тут же был отправлен запрос в Святую Церковь. Организация незамедлительно направила группу воинов для выяснения обстоятельств необычного происшествия и устранения потустороннего создания. Странность ситуации заключалась в том, что обычно столь крупные демоны никогда не забирались так глубоко в земли людей. Вернее из — за их заметных габаритов, доблестные церковники оперативно избавлялись от незваных гостей в пограничных регионах. Сие же создание появилось в одном из центральных районов королевства. Совершенно неожиданно. Это наталкивало на мысль, что ему кто — то или что — то помогло здесь оказаться. А если помощником был какой — нибудь могущественный демон или маг, дело могло принять очень серьезный оборот. Исходя из такого положения дел, операцию возглавил один из верных паладинов, гостившего у Святого Отца Инквизитора. Нужно же показать превосходство имперских воинов Света над собратьями королевства. Менее чем через час они прибыли на место. Выяснив подробности нападения в городе, отряд направился на охоту. По словам очевидцев, чудовище скрылось в лесу. И скорее всего все еще находилось там. Сверхчутье церковников как всегда помогло найти признаки присутствия нечисти. Улавливаемые только ими следы ауры привели к небольшой скале посреди леса. Наверняка, демон обитал именно здесь. В глубине пещеры как раз чувствовалась подходящая порочная энергетика. Теперь самое интересное — требовалось выманить его. Конечно, своими людьми паладин бы не стал жертвовать. Вместе с десятком крестоносцев тут находилась только Кира. Воин Света решил, на всякий случай, взять с собой лекаря. Скорбящие частенько отправлялись на задания с рыцарскими отрядами. Помимо навыков врачевания, храбрые девушки еще и умело обращались со своим фирменным оружием — боевыми косами. Ненависть к демонам, отобравших жизни их родных и близких, можно сказать, была у них крови. Грозная слава Скорбящих воительниц, в пылу битвы становившихся подобны богиням смерти, имела широкую известность. И почему — то выбор пал именно на нее. Кира восприняла это как должное, а вот Гриду затея сразу не понравилась. К сожалению, приказы вышестоящих по званию не обсуждались. Она уже бывала в походах и не понаслышке знала о высокомерном отношении крестоносцев к экзорцистам. Матерые фанатики никогда не считали каких — то охотников за духами и низшими демонами достойными воинами. Удивительно, но паладин оказался поразительно благородным. На роль приманки он отправил одного из крестоносцев, а девушке любезно предложил укрыться в тылу и ждать. Обнажив клинок, рыцарь скрылся в темноте. Остальные рассредоточились по периметру и, затаив дыхание, ждали появления потустороннего создания. Гробовая тишина начинала затягиваться. Вскоре протяжный рев, эхом раздавшийся в глубине пещеры, дал знать об удачной находке их соратника. Арбалетчики зарядили болты и нацелились в темноту. Вновь все затихло. Неужели поймал? Спустя некоторое время послышалось бряцанье доспехов и все тот же надвигающийся рев, отдаленно напоминающий львиный рык. Рыцари сохраняли хладнокровие, а вот сердце Киры буквально выскакивало из груди. Не часто ей в одиночку доводилось сталкиваться со столь неординарным явлением. Грида поблизости не было, следовательно, нужно быть вдвойне осторожной. Паладин ловко выхватил копье и подобно ружью направил острие к входу. Когда воин пулей выскочил из пещеры, он воззвал к силе Габриэля. Ослепительный луч света сорвался с лезвия и устремился во тьму. Разразившийся оттуда душераздирающий вопль через пару мгновений возвестил о попадании. Громогласная поступь слышалась все ближе и ближе. Отряд замер в предвкушении встречи с ее владельцем. Наконец, демон вырвался из своей обители. В точности, как и описывали его очевидцы, громадное, мохнатое создание, внешне походящее на снежного человека с головой летучей мыши. Выхватив клинки, рыцари без страха и упрека кинулись в бой, а арбалетчики сделали залп. Болты попали точно в цель, однако враг как — то проигнорировал их. Мощные когтистые лапы живо отбросили первых двух воинов, а следующего буквально скрутили в бараний рог. Хруст ломающихся костей и болезненный крик бойца никак не сказались на настроении остальных. Крестоносцы уже привыкли видеть смерть товарищей. Не всегда быструю и легкую. Затем великан вцепился челюстями в бедолагу. Даже стальные доспехи не стали преградой для чудовищных клыков, усеивающих пасть создания. Немного поразгрызав плоть жертвы, демон отбросил изуродованный труп в сторону. Рыцарям все же удалось нанести несколько ран грозному противнику. Однако он не стал менее безобидным. После очередной серии выпадов, чудовище схватило еще одного воина. На сей раз от верной гибели его спасла Кира, хорошенько полоснув гиганта по предплечью. Выпустив жертву, он взвыл от боли. Теперь все внимание перекинулось на обидчицу. Когтистая длань взмыла вверх и по дуге направилась к ней. Девушка понимала, удара ей не заблокировать. Банально не хватит силы. Закрывшись косой, она приготовилась к столкновению. Тут же паладин обошел врага с тыла и вогнал копье в бедро. Громадная лапа лишь немного черканула наконечник ее оружия, но даже этого хватило, чтобы отправить воительницы полет. Несколько рыцарей окружили демона и принялись активно его полосовать. Увы, тот, похоже, не собирался умирать или сдаваться. Несмотря на множество ранений, он продолжал отбиваться от нападок рыцарей. Спустя еще пару атак, один из воинов рухнул на землю с разодранной грудью. Массивные когти рвали стальные латы словно бумагу. Находящаяся позади Кира заметила, он еще жив. Со всех ног девушка ринулась на помощь. Ведь основной ее задачей было лечение и забота о раненных. Подбежав к истекающему кровью рыцарю, она осмотрела рану. Одним движением создание разрезало стальной нагрудник и распороло грудную клетку. В принципе, его еще можно спасти, нужно поскорее обработать рану. Благо воин пребывал в сознании. Облокотившись на плечо Скорбящей он кое — как поднялся. В этот самый момент демон избавился от надоедливых крестоносцев и, подобно быку, увидевшему красную ткань, двинулся прямо на них. В нынешнем положении, с тяжелым грузом на плечах, она не сможет остановить или увернуться от разъяренного гиганта. Поэтому воительница приняла единственно верное, как ей казалось, решение. Оттолкнув воина в сторону, Кира приготовилась к бою. Почему — то она совсем не испытывала страха при виде огромной туши, с ревом несущейся к ней. Ее сознание охватила странная уверенность, что она сможет одолеть это создание. Громадная лапа стремительно приближалась. Собрав всю возможную силу, девушка взмахнула косой ей навстречу. Лезвие хорошенько распороло демону руку, хоть и немного смазало. В последний момент, Кира шагнула назад, чем значительно снизила мощь удара, но все равно едва не потеряла оружие. Гигант мигом направил вторую лапу. Скорбящая не намеревалась отступать. Твердо решив победить врага или умереть, она перехватила косу и приготовилась к ответной атаке. Лезвие насквозь пробило ему ладонь и вошло почти по самое основание. На сей раз клинок вылетел у нее из рук. Следующий миг контакта со встречной лапой чудовища и полета пролетели для нее, будто во сне. Врезавшись спиной в ствол дерева, девушка чуть не лишилась чувств. Демон уже мчался к ней, сметая оказавшихся на пути рыцарей. Находясь в каком — то коматозном состоянии, она с трудом соображала, что происходит. Видимо, последний удар был слишком сильным. Все тело жутко болело. Наконец схватив обидчицу, великан разинул страшную пасть. Сил сопротивляться у нее уже не было. Безразлично наблюдая за приближающимися клыками, Кира, казалось, уже смирилась со своей судьбой. Однако впившееся в бок чудовища копье не позволило приступить к трапезе. Паладин резво выдернул острие из плоти врага и стал перед ним. Остальные рыцари отошли назад, дав возможность командиру проявить себя. Хотя, скорее он просто был гораздо крепче и выносливее подчиненных. Некоторое время посверлив друг друга взглядом, церковник ринулся в атаку. Держа Скорбящую в одной руке, демон продолжал отбиваться второй лапой. Воин Света виртуозно размахивал своим оружием. Со стороны их схватка выглядела завораживающе. Паладин ничем не уступал грозному сопернику, и даже прижимал его. Гиганту не удавалось противостоять запредельной скорости профессионального копейщика. Форма лезвия позволяла ему и колоть, и резать. Очень быстро тело демона покрывалось все новыми и новыми ранами. Брызги крови, алым дождем разлетались в стороны, окропляли землю и окружавшую растительность необычными узорами. Почему же он не падает? Паладин уже начинал уставать. Значит, нужно поскорее покончить с ним. Подобрав момент, он резким выпадом пробил ему запястье и изогнул конечность. Израненное и уставшее создание значительно ослабло. Паладин уже приготовился к завершающей атаке, однако имелась небольшая проблема. Кира в полубессознательном состоянии находилась как раз на пути движения клинка. Демон держал ее подобно щиту, закрывая главную уязвимую точку — сердце. Выбор был не велик. Или он избавиться от врага ценой жизни Скорбящей, либо погибнет сам, пытаясь ее спасти. Несмотря на количество ран, тот вполне мог разорвать еще парочку статных рыцарей. Нельзя упускать столь выгодную возможность одолеть потустороннее создание, способное отправить на тот свет весь его отряд.
