Ну и еще, конечно, необходимость того, чтобы девушка сказала, что ей нравится парень, продиктована жизнью. Если новый "жених" нравится, то, скорее всего, уживутся вместе.
Просто, Фелиска пусть и невольно, показала Шамилю, что он ей однозначно нравится. А вот у варваров девушка такое, просто из вежливости, уже не скажет. И будет очень долго думать, прежде чем высказать свой интерес конкретному парню.
Вот, собственно, и все условия, в связи с чем Шамиль хочет попытать счастья.
— А если девушка пока не невеста, просто совсем не выбрала жениха, а кто-то очень захочет ее украсть? — спросил озадаченный Рени.
— А вот в остальных случаях иди и ухаживай, добивайся внимания, — пояснил один из варваров. — Все вполне традиционно, и не отличается от ваших обычаев...
* * *
А в это время за празднично накрытым столом Тесса и Аслан развлекали своих гостей. Купцы разговор о поставке зерна варварам начали, как всегда издалека, но довольно скоро свернули в нужное им русло. Одно удовольствие было наблюдать за тем, как каждая сторона с шутками да прибаутками стремилась отвоевать себе как можно больше выгоды от данной сделки. К концу ужина они уже пришли к обоюдному согласию по принципиально важным моментам, и были весьма довольны процессом и результатом этой полуофициальной встречи.
Аслан в данном случае предпочитал помалкивать, и время от времени думал о том, что же сейчас делает Рени? Тесса, недовольно нахмурившаяся, увидев, что он пришел один, правда сразу же почти отошла и заулыбалась, видимо, согласившись с тем, что Ренальду здесь сегодня не место. Нечего его светить лишний раз перед посторонними людьми.
Гости, которым отвели на ночевку несколько комнат в самом Замке, расходиться не торопились, наслаждаясь уютом и теплом радушного хозяина, довольно редко устраивающего приемы у себя в крепости. Предпочитая для подобных мероприятий городскую резиденцию.
Обратно в город отправился лишь градоправитель, чтобы с раннего утра уже приступить к своим обязанностям. Аслан пошел его проводить. Несмотря на весьма внушительного вида молодцов, сопровождавших своего работодателя, Аслан хотел выделить в сопровождение еще парочку солдат своего гарнизона, но дюжие молодцы уверили, что справятся сами, да и градоправитель не переживал за свое благополучное возвращение. В окрестностях, благодаря стараниями лаэрской элитной сотни давно уже не пошаливал лихой народ.
Парни сопровождения пока что обитали в комендантской, дожидаясь своего хозяина.
Благополучно отправив гостей, Аслан вдруг повернулся к вышедшему к крыльцу вместе с ним Инвару и спросил:
— Сын вернулся?
— Нет, ребята в увольнительной. Должны прибыть за час до начала соревнований. Марта ругается, — хмыкнул комендант. — Ей спокойнее было бы, если б знала, что он ночует дома, чтобы не проспал церемонию.
— Ты знаешь, я вот теперь тоже склоняюсь к мысли, что и мне было бы спокойнее, — покачал головой лаэр.
— А ты-то чего? — рассмеялся Инвар.
— Ну как, все же слышали, что невеста больно хороша... — хмыкнул Аслан.
— Ты серьезно? — все еще недоверчиво улыбался отец Мартина.
— Абсолютно, — кивнул хозяин замка. Ему сейчас было не до забот семьи коменданта. Одна ЧУДОвищная проблема грызла его самого, и хотелось побыстрее отделаться от присутствия Инвара, который был явно не прочь поболтать еще немного. Но Аслану надо было узнать, вернулся ли Рени, и срочно возвращаться к оставшимся гостям, а то как-то неудобно, что покинул так надолго.
Кажется, Инвар достаточно проникся, потому что, поспешно сославшись на какие-то неотложные дела, отправился в сторону своего дома, делиться с женой "новостью". Аслан покачал головой и вздохнул, глядя ему вслед. Какова будет реакция комендантши, он не предполагал — хоть Марта и смирилась со свадьбой, но ведь вполне может и обрадоваться такому удачному повороту событий — ее кровиночка снова вернется к ней под крылышко...
Аслан развернулся и отправился в спальню к Рени — но паршивца все еще не было. Где его носит? С КЕМ, лаэр догадывался, и это его абсолютно не успокаивало. Однако идти и разыскивать уже некогда. То, что из крепости Котенок никуда не денется — это было абсолютно точно, но настроение все равно испортилось.
Тессе рассказывать, о том, что ее Солнышко еще не в кроватке, он, естественно, не стал, коротко бросив на вопросительный взгляд жены, что, мол, все в порядке, а вот самого никак не отпускало. И само застолье, и царящая благодушная атмосфера, уже начали тяготить.
18.
Инвар же, сходу вывалив Марте про опасения лаэра, рассердился на ее реакцию. Жена просто отмахнулась — мол, да кому такая безродная девка нужна? А если и уведут, то так даже и проще — она мол, Мартину лучше найдет — какую-нить скромницу из обедневшей семьи благородных кровей или вообще купеческую дочку с богатым приданым, чтобы и нужду в достатке не испытывать. Но это, когда придет пора, а так хоть еще будет время погулять парню без ярма на шею...
— Вот ты опять за свое! — досадливо хлопнул ладонь по столешнице Инвар, но потом присел рядом, провел руками по лицу, словно снимая усталость. А, может, и впрямь не переживать? Но, столько всего уже затрачено, столько приготовлений... Да и ребята засмеют — проворонил...
— А что, Аслану трудно, что ли, приструнить своих родичей? — недовольно бросила Марта, поднимаясь из-за стола.
Первая мысль, что она будет избавлена от неугодной невестки, почти вытеснившая все остальные доводы, показалась такой заманчивой, но теперь здравый смысл подсказывал, что денег-то и впрямь жаль, если свадьба расстроится.
— Не будет он вмешиваться, Марта. У них там свои какие-то варварские понятия о долге и чести... — огорченно помотал головой Инвар.
— Ладно, пойду гляну, что да как, — вздохнула она, накидывая теплую шаль...
* * *
Наверное, все же, Орис его слишком хорошо изучил, потому что через некоторое время изводящий себя дурацкими мыслями Аслан, поймал вопросительный взгляд своего помощника: "Что случилось?"
А что случилось? Да ничего, в общем. Но для собственного спокойствия, испытывая некоторую неловкость за то, что снова проявляет слабость перед своими подчиненными из-за наложника, все-таки отправил Ориса под предлогом проверить все ли в порядке в казармах? Народу-то много приехало, да часть из них — с собственной охраной — мало ли чего ребята могут не поделить между собой? Насчет варваров хозяин Замка-крепости не сомневался, а вот охрана купцов, которую на ночь разместят в основной казарме, точнее в строении рядом, и при конюшне, может и нарваться на неприятности. Странные все-таки эти наемники, иногда считавшие, что никто им не указ. Мало ли чего?
Орис понятливо кивнул и исчез выполнять распоряжение.
* * *
Получив кое-какую информацию от Ренальда, Шамиль сейчас целенаправленно и уверенно шел к кухне. Днем он достаточно смело заявил о своем намерении, но чем ближе приближался вечер, тем сильнее он сомневался в том, что хочет провернуть. И вроде бы все было на удивление гладко, и даже жених девушки не вернулся. Но молодого варвара не покидало чувство, что он подставляет Аслана. Ильяс ведь не зря ему ответил, чтобы он помнил, что в гостях. Шамиль исподволь все ждал, не позовет ли его Аслан "поговорить", но брат вождя занял стойкую нейтральную позицию, и никак не выказывал своего явного недовольства.
Перед ужином Шамиль девушку не застал и был слегка расстроен. Но потом, после тренировки и показательного урока таура, когда все пришли на ужин в трапезную, он занял стратегически выгодную позицию, усевшись так, чтобы можно было видеть помогавшую на раздаче Фелисочку, черпающую из огромного котла наваристый гуляш. Конечно, перед самой свадьбой ее особо никто не дергал. Сейчас на кухне было несколько нанятых специально по случаю праздничных мероприятий расторопных помощников. Но Антига просто разрывалась в желании везде успеть и проконтролировать свои владения, поэтому Фелиска тоже приходила помочь. Девушка ловко управлялась, быстро обслуживая проголодавшихся после хорошей разминки парней.
Только вот лицо у нее было какое-то грустное. Да и ее быстрые взгляды в сторону то и дело хлопавших дверей, были красноречивы. И с каждым вошедшим, который оказывался не тем, кто ей нужен, все ниже опускались плечи девушки и поджимались губки, и под конец, она и вовсе незаметно смахнула с ресниц слезинку. У Шамиля, наоборот, сердце, вначале болезненно сжимающееся оттого, что он, конечно же, понимал, кого ожидала пока еще чужая невеста, но теперь оно радостно билось. Варвар понял, что соперник не желает признавать угрозу реальной, и тем самым облегчил задачу ему. И в то же время, стало обидно за рыжеволосую красавицу. Хотелось подойти и утешить ее прямо сейчас. Но пока она выполняла свою работу — было как-то неудобно. Он решил, что дождется, пока на кухне останется поменьше народу, чтобы не смущать и саму девушку.
Бесцельно побродив по территории, Шамиль вернулся в свою казарму, и обрадовался, увидев там новенького, Рена. Он же должен знать что-либо о девушке, раз живет в крепости.
Шамилю очень понравилось то, как Рен старался обойти неприятный вопрос о том, почему сын коменданта и Фелисочка решили пожениться. Очевидно, хотел выгородить девчонку. Так трогательно. Асланов воспитанник явно не понимал, что его не интересует, были ли у девушки мужчины до него или нет. Это не так важно, особенно если учитывать то, что девственность невесты в Степи отнюдь не была обязательной, и уж тем более, его не остановит...
Перед самой кухней варвар притормозил, глубоко вздохнул и дернул дверную ручку на себя — сейчас должно решиться все... Что она ответит? Парень всерьез волновался...
* * *
В связи с предстоящим праздником, несмотря на то, что в помощь Антиге было нанято несколько толковых помощников, а наряды из бойцов, до сих пор выделяемые комендантом для приготовления еды для солдат гарнизона, кушанья к господскому столу, готовила она сама. У Фелиски и ее нареченной матери были еще кое-какие необходимые хлопоты в последнюю ночь, но сначала требовалось закончить дела на кухне. Антига отдавала последние распоряжения. Фелиска, в ожидании ее, крутилась рядом, по мере сил стараясь помочь.
Девушка успела вдоволь нареветься в кладовке, поняв, что мил дружок сегодня к ночи уже не вернется. Знамо дело, в городе-то потеху поинтереснее нашел. Особенно, опять с этой кампанией во главе с Саушем, у которого все развлечения сводились опять же на девок.
Обида душила. Да и перед ребятами неудобно как-то. Ведь все же тоже понимали, что к чему. Да еще этот варвар, взявшийся откуда-то на ее голову со своим заявлением. Сначала Фелиска вообще не поверила своим ушам, подумав, что парень над ней так зло и гадко шутит, заявив при всех, что украдет. С какой радости-то?
А вот сейчас, когда Мартин и не подумал вернуться, она хлюпала носом и, мстительно поджав губы, представляла себе, как уезжает в ночь с красавцем варваром в его степь, а утром возвращается Мартин — а уже нет... все, птичка улетела... И дальше все было по ее сценарию... конечно, Мартин бы сильно горевал и раскаивался... А она жила бы себе припеваючи...
Правда на то, чтобы решиться и в самом деле на что-то подобное — духу не хватит.
Фелиска и так уже вся извелась, пока на кухне была во время ужина, то и дело ощущая на себе взгляд темных очей смуглого красавца. И этот взгляд опалял ее кожу, румянил щеки, и сердечко стучало часто-часто, только она старалась даже не смотреть в его сторону, хотелось спрятаться от него, и в то же время, было так волнительно-приятно... и снова страшно — а ну, как и впрямь увезет к себе? Что же тогда будет-то? Как она среди чужих, совсем одна окажется? Больше всего ее страшило то, что она не смогла бы привыкнуть к их обычаям...
Двери хлопали, бойцы сменялись, кто-то уже и за добавкой подходил, народ не спешил сегодня расходиться из солдатской трапезной. А Мартина все не было.
Даже Рени, хозяйский мальчик и тот был здесь — красивый такой, аж дух захватывало. И заступился за нее, хоть и знал, что она с Мартином. А ведь сына коменданта ему любить не за что, мог бы с обиды, что заигрывала с обоими, а выбрала Мартина, и сподличать. Но не стал...
На сердце снова стало горько. Может быть, Мартин отгуляет сегодня последнюю вольную ночку, зато потом не станет? Слабое утешение. Да и с кем он сейчас? Кого ласкают его жадные ладони? Кому шепчет ласковые слова и называет самой красивой на свете?
Душа девушки металась — от обиды, почти злости, до ревности и понимания, что никто, кроме сына коменданта и не нужен, и тут же снова накатывала обида... и по щекам текли злые слезы...
Антига ее отыскала, да немного мозги на место вправила, объяснив, что мужики по природе своей кобели. Главное, надо самой похитрее быть. С этим выводом Фелиска спорить не стала, только вот никак не могла придумать, в чем именно надо быть хитрее? Ведь Мартин ей нравился, и изображать желание при близости с ним, было вовсе и ненужно. Так оно и было. Хозяйство тоже она умела вести — не безрукая. Если уж полы моет, то не только посреди комнаты, а и из всех углов повыметет, и под кроватями не забудет... Готовить, так и вообще нравилось...
То, что с родителями Мартина надо стараться быть почтительной? Так тут вроде тоже притворяться ни к чему — это и так ясно — что надо проявлять уважение к старшим, а тем более к тем, кого, как отца и мать почитать должна. Инвара-то Фелиска и впрямь уважала. А вот с Мартой отношения были натянутые. Девчонке казалось, что до сих пор в ушах звучат обидные слова, брошенные матерью ее жениха в сердцах в тот день, когда она застукала их на сеновале...
Так вот в невеселых мыслях и прошел остаток вечера. И бойцы, и варвары уже угомонились, наконец, и разошлись по казармам. Надо бы поскорее доделывать дела тут, да и вернуться к себе...
Девушка ненадолго отвлекалась, но через какое-то время снова начинала есть себя поедом — зачем она связалась с Мартином, просто вот так неуважительно отнесшимся к ней накануне свадьбы... и тут же жалела его — не нагулялся парень, молодой, да неужели ж только ее вина? Она же просила: "не надо".... Да разве устоишь? И все-таки Мартин молодец — не бросил, не отказался от нее, хоть и против воли родителей... Нет, конечно она простит его, как он вернется... Она уж и сама соскучилась...
Однако и варвар, произведший на нее впечатление, никак не желал убираться из ее головы, она все гнала-гнала их прочь, но мысли девушки упорно возвращались вновь и вновь к экзотическому сыну степи...
Поэтому, увидев вошедшего варвара, возвращавшаяся из чулана Фелиска чуть не выронила большой чан, за которым ее посылала Антига. Шамиль успел перехватить его и руки молодых людей встретились. Девушка засмущалась, проворно выдергивая ладошку из широкой ладони парня. Кожа его руки оказалась горячей, сухой и жесткой, привыкшей держать оружие. От него так и веяло опасностью и силой, и в то же время это было пугающе-притягательным ощущением, а вовсе и не ужасным.
