Броуновское движение аристократических частиц сопровождалось отнюдь не тихим жужжанием — когда еще высший свет соберется вместе почти полным составом! Давно не видевшиеся чистокровные семейства спешили обменяться новостями и сплетнями точно также, как собравшиеся на ярмарке крестьяне. Титулованные родители, перемигиваясь, заочно объединяли в династические пары своих отпрысков, многие из которых еще и ходить-то как следует не научились.
Что касается нашего присоединения к высшему обществу — более сердечной встречи нельзя было и желать: вчерашние узники замковых застенков приветствовали ведьму-освободительницу с искренней радостью. Те же, кто не устоял перед демоническим обаянием моей "смежницы", на всякий случай активно демонстрировали, что уж они-то сразу раскусили самозванку, но притворялись исключительно из чувства самосохранения. Мы прошли только половину зала, а от взаимных приветствий и раскланиваний уже ломило шею.
— Сестрица! — из толпы придворных выскочила незнакомая мне девушка, и вцепилась в рукав поморщившейся Орлетты. — Господи, в каком ты виде!
Сестрица?! Она вроде говорила, что у нее брат... Ах, да — он ведь женат!
С любопытством я принялась разглядывать роковую женщину, которая сумела выжить из родного дома мою боевую подругу. А с виду и не скажешь, что такая стерва: невысокая, всего метра полтора ростом, худенькая, как воробушек, с выпирающими из декольте остренькими ключицами, с невыразительным бледным личиком, обрамленным жиденькими локонами мышиного цвета. Впрочем, черты лица породистые, точно вырезанные из слоновой кости почти талантливым скульптором, но, на мой взгляд, ей катастрофически не хватало красок.
— Хороший костюм, удобный и красивый, — разом сникнув, буркнула себе под нос девушка-рыцарь.
— Для лесной глуши, возможно, это платье и подойдет, — невестка уперлась в бока кулачками и неодобрительно покачала головой: — Но при дворе! И... Что ты сделала со своими волосами?!!
— Это Лукреция, жена моего брата, — не желая оправдываться и ввязываться в бесполезный спор, Орлетта так резко поменяла тему беседы, что ее буквально занесло на повороте: — А это мои друзья: госпожа придворная королевская чародейка, эльф Иан, и заколдованная принцесса, имени которой мы пока еще не знаем...
Окинув нашу пеструю компанию единым пренебрежительным взглядом, Лукреция наморщила носик:
— Ты связалась с цыганами! Ну, Элеонора, такого я даже от тебя не ожидала! Вот узнает наш папа...
— Он мой папа!
— Сестренка! — рассекая толпу, будто ледокол — арктические торосы, к нашей "теплой" компании присоединился настоящий великан. Брат и сестра оказались очень похожи друг на друга, разве что он был чуть выше ростом, и заплетал длинные каштановые волосы в толстенькую косу: — И ты здесь! Вот отец-то обрадуется!
А папа был уже тут как тут — подтянутый, галантный, в мгновение ока искупивший невоспитанность молодого поколения умелым комплиментом и лобзанием дамских ручек (Иан удостоился простого рукопожатия, а "заколдованная" коза — устного изъявления всевозможного почтения). Именно так я всегда представляла себе пожилого Де Тревиля, разве что без длинной косы за спиной. Усы торчком, огонек в глазах, лихость в манерах — если бы не была смертельно влюблена в своего единственного, то непременно увлеклась бы этим изысканным джентльменом! Судя по голодным взглядам близстоящих дам, подобные мысли посетили не меня одну.
Появление короля избавило меня от необходимости принимать поздравления со счастливым и своевременным возвращением от оставшейся половины знакомых, оказавшихся в зале. А в детстве еще с недоверием читала описание бала в "Мастере и Маргарите", где главная героиня жаловалась на усталость во время приема гостей. Казалось, что там сложного: каждому кивнуть, найти ласковое слово... Двужильной надо быть! Слава богу, мне хоть колено не целовали.
Возможно, взгляд, подаренный монарху, и вышел чересчур уж верноподданническим... Я просто ничего не могла с собой поделать! Кажется, никто из присутствующих моей дерзости не заметил. Подмигнув в ответ, его величество напустил на себя торжественный вид. Впечатлительные придворные потрясенно притихли. Повинуясь невидимому сигналу (или выступление было заранее отрепетировано по секундам?), вперед шагнул надувшийся от важности герольд и, распустив до полу туго скрученный свиток, хорошо поставленным голосом начал зачитывать с него вслух.
Громко и внятно докладчик оповестил присутствующих об успешном раскрытии опасного заговора по свержению законной королевской власти. Неведомый ворог, личность которого вот-вот будет окончательно установлена, первым ударом решил вывести из строя самого могущественного защитника самодержавия... Меня?!
Обалдевая все сильней, я слушала рассказ о том, как три (!) адских демона объединенными усилиями не смогли убить, но при помощи колдовства перекинули меня в другой конец великой страны. Исключительно из-за их колдовских козней я не сумела перенестись обратно в мгновение ока, или хотя бы прилететь на метле, и добиралась до столицы пешком. Зато уж тут развернулась на полную катушку — у сил зла не оставалось ни единого шанса. Иан и Орлетта при таком раскладе просто стояли рядом или действовали на подхвате, но все равно умудрились покрыть себя неувядаемой славой.
После того, как герольд выдал все приличествующие случаю славословия, король поднялся с трона — а мы трое... пардон, с козой уже четверо! — шеренгой выстроились напротив, у подножия задрапированной пурпурным ковриком лестницы. Согласно средневековому этикету, награждение производилось в порядке, зависящем не от величины заслуг (тут мы все, по совести, заслуживали хороших розог), а по чину. Так что первой сделать шаг вперед, чтобы принять высочайшее благоволение, пришлось Орлетте. Преклонив колени, девушка в лучших рыцарских традициях отказалась от любой награды.
— Твои намерения чисты и благородны, — кивнул короной венценосец: — Но пусть никто не скажет, что доброе дело осталось без расплаты!
Посвящение в рыцари прямо на тронных ступенях состоялось именно так, как показывают в исторических фильмах — торжественно и проникновенно. На словах "Встаньте, леди... то есть, сэр Орлетта!" я уже промокала платочком сами собой катящиеся по щекам горячие слезы. Главное, не тереть — тогда косметика не так сильно размажется...
Второй на ковер вызвали придворную чародейку. Совсем было собравшись отказаться от почестей и привилегий... я внезапно вспомнила об одном незаконченном деле:
— Я прошу о помиловании и отпущении грехов для членов банды лесных разбойников! А также разрешения для из главаря... э-э-э... Хрипунова принять монашеский постриг и основать лесной скит для раскаявшихся разбойников, в котором они в неустанных трудах и молитвах смогут искупить грехи и хоть как-то исправить причиненный честным людям вред...
В толпе придворных началось шевеление — две или три чувствительные дамы с богатым воображением попадали в обморок... от духоты, наверное. Или корсеты слишком туго затянули.
Озадаченно нахмурившись, Володя переглянулся с отцом Михаилом, и решительно кивнул:
— Помилование получено! А насчет пострига — это дело уже не светской власти.
— Батюшка?..
— Я попытаюсь испросить разрешение, — кивнул королевский духовник.
— Большое спасибо, — за такое и поклониться не грех.
— Быть посему!
Привычка пузатого глашатая-шоумена со свитком громко комментировать каждое королевское слово в очередной раз заставила меня вздрогнуть. Однако его речь не закончилась на этом вызовом следующего отличившегося: уставившись в бумажку, дядька старательно прочитал восхваления моей скромности, ибо я ничего не попросила для себя (интересно, кто ж это заранее предугадал? или там два варианта речи, на все случаи?), и закончил объявлением о присвоении мне очередного звания... пардон, должности. То есть, дворянского титула... Я настолько опешила, что на какое-то время полностью потеряла дар речи, а когда опомнилась, возражать было уже поздно:
— Эльф! — крикнул распорядитель.
Иан, испуганно озираясь по сторонам, неуверенно шагнул вперед. Перечисление его личных заслуг заняло минут пятнадцать, и закончилось предложением просить, что пожелает. Мальчишка распахнул рот, мечтательно закатив глаза. Перед его внутренним взором сейчас наверняка дружными рядами маршировали столы, груженые сладостями, и скакали деревянные лошадки в человеческий рост. Он, конечно, не догадается попросить какую-нибудь не пыльную придворную должность: вымахала верста коломенская, а по уму — чистый ребенок!
Внезапно в титаническую умственную работу гиганта мысли самым коварным образом вмешались высшие обстоятельства. Появление в дверях босоногого богатыря (что-то Лаврентий провозился с сапогами дольше, чем я думала), на плечах которого, точно две собаки на быке, висели стражники, помогло юному эльфу определиться со своими желаниями:
— Пусть он уйдет! Хочу, чтобы он ушел!! — темно-зеленым кузнечиком Иан заметался перед троном в тщетных поисках потаенного местечка для пряток.
По мановению монаршего пальца к дверным стражникам присоединились еще трое, и их объединенными усилиями Каменного гостя удалось выпихать из зала. Придворные зашушукались: ворваться к королю во время приема, как в портовый кабак, да еще босиком — такого себе никто не позволял... Ну, разве что один раз... И то это был исключительный случай!
— Прошу извинения у высоких гостей за этот досадный инцидент, — король наклонил голову, после чего повернулся к испуганному эльфу: — Ты боишься этого мужчину? Почему?
— Он... Хочет меня съесть! — эльфенок заломил руки с пластичностью трагического актера в древнегреческом театре: — Он меня укусил! Вот!
Он вытянул перед собой поцелованную руку.
— Это недоразумение, — поспешила вмешаться я. Сейчас сделают из графа Старожилова какого-то маньяка! — Лаврентий Пал... Петрович ошибочно принимает Иана за девушку. Очевидно, он слышал об Орлетте, предпочитающей носить мужское платье, и обознался... Тем более, что тот ночевал в моей комнате.
Уточнять, что сама коротала ночь в другом месте, я не стала: ни к чему шокировать придворных еще больше. А тот, кому надо, лучше всех знает, где и с кем я спала. Ух, щеки так и пылают!
— Хорошо, я решу этот вопрос, — лицо оставалось каменным, но глаза монарха лучились смешинками. — Как менестрелю труппы придворного королевского театра эльфу Иану будет предоставлена отдельная комната во дворце. Графа Старожилова я урезоню — думаю, личной беседы будет достаточно.
— Благодарю, ваше величество! — эльфа пришлось ткнуть в бок, самостоятельно эта орясина и поблагодарить не догадается.
— Поздравляю, ты теперь самый настоящий рыцарь! — тихонько шепнула я на ухо Орлетте.
— Правда, — девушка как будто сама себе не верила, не понимая, происходит все это наяву или во сне.
— Ме-мек! — белая козочка требовательно боднула ее под колени рогатой башкой.
— А это кто? — усмехнулся в усы король.
— Заколдованная принцесса, — без тени улыбки пояснила вот уже полчаса как самая настоящая рыцарша. — Расколдовать ее может только поцелуй благородного рыцаря!
У воина слово с делом не расходится — не отходя от кассы, прямо у подножия трона Орлетта опустилась на одно колено и звучно чмокнула подставленную морду в кокетливо покосившемся венке...
Кого как, а меня взрывной волной отбросило метра на полтора, и ощутимо приложило спиной об пол. В кино превращения показывают обычно по-другому... Но факт остается фактом — стоящих ближе всех к трону аристократов повалило, точно кегли в боулинге, а в центре "воронки" вместо козочки теперь стояла девушка. Настоящая принцесса! Точеная фигурка, милое, будто фарфоровое личико, обрамленное блондинистыми кудряшками, белоснежное платье с кружевами — ну, просто торт со взбитыми сливками! Вот глаза, вопреки ожиданиям, не голубые, а серо-зеленые, оливкового цвета, красиво осененные рыжими ресницами. Чтобы в благородном происхождении незнакомки уж совсем никто не усомнился, на ее макушке бриллиантовым блеском сверкала небольшая корона.
— Принцесса Радослава? — удивился король.
Я поежилась: вот она, ядовитая змея ревности! Наверняка он всех незамужних девиц в королевских домах соседних государств знает по портретикам, и почему меня это так удивляет?
— Ваше величество, — красотка сделала до того изящный книксен, что Волочковой впору удавиться от зависти. К счастью для нее, балерина этого не видела.
Обхватив за талию, Орлетта рывком поставила меня на ноги. Хорошо ей, в удобной одежде. А в корсете — ни вздохнуть, ни выдохнуть, ни согнуться, ни разогнуться... В общем, лучше не падать. Другим заложницам стройности пришлось еще хуже: скованные правилами этикета, кавалеры озадаченно чесали в затылках, не зная, прилично ли наклоняться при короле, и осознавая, что оставить женщин лежать на полу — тоже как будто неправильно. Тех кто первыми решился протянуть своей даме руку помощи, я зауважала еще больше — кое с кем мы уже встречались в подвальных застенках.
С высоты полного роста преображенная принцесса выглядела еще очаровательней. Интересно, как тут относятся к сказочному правилу, согласно которому герою-освободителю от страшных чар непременно должна достаться рука спасенной красотки? Орлетта, понятно, отпадает — но ведь это король ее в рыцари посвятил, стало быть, к расколдовыванию руку приложил. Кто их, монархов, знает: может, тут в порядке вещей заводить одну жену официально, а другую — для души?
— Ах, это было просто ужасно!
Убедившись, что произвела впечатление, принцесса картинно заломила руки — ее бы тоже в театральную труппу, на пару с Ианом комедию ломать... Они, кстати, и внешне чем-то похожи.
— Как же с Вами приключилось такое... несчастье? — сбежав по ступенькам, король помог Радославе подняться по ступенькам к трону и усадил рядом с собой, на мягкую скамеечку, точно по мановению ока появившуюся рядом с золоченым креслом.
А я-то думала, что чудеса здесь по моей части... Видимо, королевство ее папочки не меньше нашего. Или это важный экономический партнер. Или... миленькая принцесска просто задела его за живое. Это тебе не бездушный портрет!
— Когда вы расторгли нашу помолвку...
Каждый невинный взмах ресничек словно вбивал мне в сердце ледяную шпильку. Значит, у них есть общее прошлое... Как свидетельствует мировой синематограф, такие встречи могут заканчиваться самым неожиданным образом: "А почему мы тогда расстались?" — "Да я уже и не помню..." — "Так может..." — и пошло-поехало...
— ...Папуля очень осерчал, — меж тем продолжала щебетать "разлучница". — Он так рассчитывал на этот брак! Они с вашим батюшкой так твердо обо всем договорились... Папуля к тому времени уже успел отказать всем остальным претендентам на мою руку.
Удачно пристроить красу-девицу благородного происхождения с богатым приданным и перспективами на трон почему-то оказалось не так просто, как могло показаться. Один раз в резкой безапелляционной форме получившие от ворот поворот королевичи не торопились форсировать бурную реку — да и сама прелестница, подрастая в окружении мамок-нянек и прочей подобострастной угодливой челяди, из всех прирожденных талантов развивала прежде всего капризный нрав и острый язычок.
