Дос ответил в своей обычной бесстрастной манере:
— Дело вот в чем, иноп. Мне хотелось бы услышать о том, что здесь, собственно, произошло. Вы здесь явно не в игрушки играли — Гиблых Земель теперь не узнать. Я стою здесь, и никакая мерзость не старается до меня добраться. Днем раньше это было бы невозможно, и этот факт, иноп, наводит меня на некоторые мысли. Но сейчас у меня нет на тебя времени. Поэтому пока я оставлю тебя здесь, а когда вернусь, мы с тобой подробно и обстоятельно потолкуем по душам. В том числе и о том, как тебе удалось вернуть память.
— Чужой помог, Дос, кто же еще. Кстати, ты не думаешь, что чужой перед смертью поделился со мной частью своих способностей, а?
— Ты пытаешься навязать мне эту мысль, иноп, но если это было бы так, то я бы с тобой уже не разговаривал и банкос не попал бы так легко в мои руки.
— Как знать... Может, я играю с тобой?
— В таком случае играешь бездарно. Не блефуй, не стоит.
— Не понимаю, чего ты ждешь. Банкос у тебя. Что еще?
— Заткнись и не мешай мне думать.
— Стараешься придумать, как выторговать жизнь у Шерифа? Он будет приятно удивлен, увидев тебя снова, да еще со штуковиной, за которой он гонялся так настойчиво, что положил за нее половину Города.
— Позволь мне самому разобраться со своими проблемами. — Оружейный ствол снова с силой ткнулся в мой многострадальный затылок.
— Конечно, — великодушно позволил я. — Разбирайся. Послушай, почему бы нам не заключить небольшую сделку?
— Сделку? У тебя не то положение, чтобы предлагать сделки, иноп. Чем ты сможешь ее оплатить?
— Я ее уже оплатил, придурок, — я произнес это с таким глумливым презрением, что хватило бы оскорбиться десятку Досов. — Голубым банкосом.
Но, к большому моему удивлению, Дос ничем не показал, что его задело. Он стоял и молча размышлял о чем-то, словно мое предложение о сделке озадачило его всерьез. Может, этот мерзавец все-таки сделает для меня доброе дело? Хотелось надеяться. Выбираться из Гиблых Земель на своих двоих было бы тоскливо. Наконец он спросил:
— И чего же ты хочешь?
— По минимуму или по максимуму?
— Твоя наглость, иноп, не имеет границ. И почему-то меня это восхищает. Выкладывай оба варианта.
— По минимуму — добраться до Фермы. По максимуму — покинуть Шелту. Думаю, тебе тоже не мешало бы подумать над этим вариантом. Шериф не оставит тебя в покое, как он не желал оставить в покое нас, пока чужой не надрал ему задницу. Я мог бы тебе помочь против Шерифа. Враг моего врага — союзник, пусть даже такой отвратный, как ты.
— Иноп, почему ты напрашиваешься на то, чтобы я разнес тебе голову?
Мне показалось, или в бездушном голосе наконец мелькнуло любопытство? Да нет, скорее всего, показалось.
— Пытаюсь понять, что же тебе от меня надо.
— Ладно, иноп. У меня больше нет на тебя времени. Вот твой первый банкос. — К моим ногам с легким шлепком упал черный банкосчетчик. — И не говори потом, что я нечестен в сделках. Чужой мертв, и условия сделки я считаю выполненными.
Я был не просто удивлен. На мгновение я даже потерял дар речи. Дос вернул мне банкос?! Но в таком случае я и в самом деле ему нужен.
— Какая невероятная щепетильность! Конечно же, ты честен, — охотно согласился я. — Особенно, если вспомнить вживленный мне в череп пси-маяк.
— Хватит, иноп. И не дергайся, пока я не подам сигнал. Даже не думай об этом.
Все-таки он меня побаивался. Дос Пламя, способный сжечь неугодного силой своего взгляда, опасался какого-то инопа. Что же он обо мне думал? Или блеф о переданных мне способностях чужого все-таки посеял семена сомнения в его твердокаменной душе?
Давление на затылок прекратилось, послышался звук удаляющихся шагов.
— Я буду по тебе скучать, Дос, — я повысил голос. — Было бы неплохо, если бы ты привез что-нибудь промочить горло. Так что возвращайся скорее.
Ответом было молчание.
Я обернулся, избегая резких движений.
Итак, он сказал, что вернется, задумчиво сказал я себе, глядя на удаляющуюся спину экс-осевого, вышагивающего по равнине, как оловянный солдатик, пересекающий стол, — очень прямо, очень ровно, очень неторопливо. Полы просторного темно-синего плаща, укрывшего его до колен, едва заметно развевались, поля широкополого соро покачивались в такт шагам. Дос направлялся к глайдеру, небольшому двухместному судну на антигравитационных толкателях, уткнувшемуся брюхом в землю примерно в тридцати метрах от меня. Неказистая на вид машина ни в какое сравнение с 'сэнграми' Шерифа не шла. Никакого вооружения, никакой брони. Прогулочный вариант для обывателей, из самых дешевых. Дос шел не оборачиваясь, он мог не беспокоиться о прикрытии своего тыла. Возле глайдера, небрежно привалившись к борту, стоял наш замечательный громила Кенгш, да-да, тот самый, и держал меня на мушке 'града'. Он был все в той же, что и на толкучке, кожаной безрукавке, позволяющей демонстрировать жутко выпирающие мускулы обнаженных рук, голый череп блестел на солнце, как надраенная сковородка, — плевал он на общие приличия, исходя из которых соро должен таскать каждый уважающий себя шелтянин. Впрочем, Кенгш не был шелтянином. Забавно, но рядом с этой горой мышц даже воздушный катер казался маленьким. Обострившееся после 'сеансов' слияния зрение работало отменно, так что я разглядел все в мельчайших подробностях. Вид у Кенгша был угрюмый и напряженный, за его кажущейся небрежностью проглядывала готовность к мгновенной реакции на изменение ситуации — то бишь на угрозу с моей стороны.
Вот так вот. Они выжили оба. Может, Нори просто ошиблась, приняв за их трупы чужие? Но Бигман-то каков — пусть Небо для него будет светлым, — он упрямо не верил в смерть осевого, и оказался прав.
Я помахал Кенгшу рукой, внутренне злорадствуя, что он не может мне ответить тем же. Просто побоится снять с мушки. И все-таки, какого Зла я им так понадобился, что они решили оставить меня в живых? Неужто Досу в самом деле настолько интересно, что здесь произошло? С трудом верится, чтобы такой бездушный засранец радел об общем благе. Как бы там ни было, а было бы неплохо, если бы он и Шериф свернули друг другу головы при выяснении отношений. А если этого все-таки не произойдет и Дос вернется, то я встречу его во всеоружии Мобра и Вечного Клинка. Появись Дос на два-три часа позже, и голубой банкос ему бы не достался, за это время я успел бы собраться с силами. Не знаю, откуда во мне эта уверенность, но я доверял своему новому чутью. Голубой банкос еще вернется ко мне. Об этом и речи быть не может, чтобы вещь чужого осталась в руках этого мерзавца...
Я нагнулся и подобрал черный банкос, упавший недалеко от Вечного Клинка. Он действительно оказался моим — идентификационное окошко вспыхнуло зеленым цветом, сообщая, что я узнан, затем высветился счет — тысяча эталонов. Жалкая сумма по сравнению с возможностями голубого банкоса, но двое суток назад, когда Дос пытался меня подкупить, и тысяча казалась мне роскошью. Ничего удивительного, что тысяча осталась на счете. Самостоятельно, без моего участия, Дос не смог бы снять эталоны, а на то, чтобы заставить меня это сделать, похоже, действительно не хватило времени. А может, взыграло извращенное чувство справедливости, так, как сам Дос его понимает, и возврат моего банкоса показался ему вполне достаточной компенсацией потери голубого. Лично для меня такой обмен был равносилен замене роскошного дворца на ветхую лачугу. Было не столько жаль денег, которые я только что держал в руках, планируя спокойную жизнь в независимых мирах, сколько обидно и оскорбительно, что какой-то посторонний урод, не имеющий к нашей команде никакого отношения, не испытавший того адского сражения, через которое мне пришлось пройти, прикоснулся своими грязными лапами к почти что реликвии чужого. Кстати, на Клинок он почему-то не обратил внимания, словно и не заметил. Не хватило сообразительности связать эту вещь с силой чужого? А жаль. Надо было предложить Досу взять этот Клинок, и посмотреть, что из этого получится. Досадно, что поздно сообразил...
Досу оставалось сделать всего несколько шагов до своего глайдера, когда я услышал быстро нарастающий звук где-то высоко в небе. Что-то там по нему неслось, и явно с приличной скоростью. Задрав голову, я прикрыл глаза от яркого небесного света козырьком ладони и спустя несколько секунд обнаружил черное пятнышко, приближавшееся с солнечной стороны. Кажется, скутер.
История повторялась. Никак снова пожаловал Шериф?
Не успела закончиться мысль, как на корпусе машины одна за другой полыхнули две желтые беззвучные вспышки, и я с неожиданной для себя реакцией бросился на землю, уже задним числом сообразив, что выстрелы предназначались не мне.
Не поднимаясь с земли, я резво поднял голову. Глазам предстала отрадная картина: широко взмахнув руками, словно кто-то внезапно сильнейшим ударом подсек ему сзади ноги, Дос грохнулся спиной о землю, да так и остался лежать, не подавая признаков жизни. Соро слетело с головы, обнажив короткую пепельно-серую шевелюру. Досталось и Кенгшу, хотя он и сделал мощный прыжок в сторону в попытке увернуться. Однако радиус действия парализующего луча, а это был именно парализующий луч, так как никаких видимых следов эти выстрелы на своих жертвах не оставили, подсек его прямо в прыжке. Великан со всего маху тяжко рухнул на землю, врезавшись в земную твердь, словно сброшенный с горы здоровенный валун. Не помогла ни великолепная реакция, ни чудовищные мускулы: парализатор уравнял возможности обоих — главаря и помощника. Перевернувшись пару раз по инерции вокруг оси, громадное тело Кенгша замерло всего в двух метрах от своего шефа. Оружие откатилось далеко в сторону, вырвавшись из отказавших рук еще в падении.
Звук двигателей прибывшего скутера угрожающе снизился, и он пронесся надо мной, пикируя к распростертым телам так стремительно, словно собрался их протаранить. Потерял управление, едва успел подумать я, ожидая удара и взрыва, но ошибся. Воздушное судно зависло на высоте метра чуть в стороне от обездвиженной парочки, мгновенно погасив бешеную скорость, что явно указывало на наличие в нем инерционной подушки, защитившей водителя от перегрузки. Да и с виду машина сильно отличалась от глайдера Доса — длинный обтекаемый корпус напоминал вытянутую в падении черную каплю нефти. 'Метеор', знакомая модель. Высокоскоростное воздушное судно, комбинация антиграва и реактивного двигателя. Эти машинки производились на моей родной планетке, надо заметить, техника с Новы-2 славилась своим качеством во всем известном космосе. Но на Шелте я таких еще не встречал. Подобную технику себе мог позволить только Шериф, еще один шустрый охотник за голубым банкосом, и его появление не предвещало для меня ничего хорошего. Судя по тому, как координатор безжалостно отправлял на смерть своих людей, он точно не пожелает оставлять никаких свидетелей. По сравнению с этим кровожадным монстром в человеческом обличье даже Дос выглядел безобидным кошаком.
И опять страха я в себе не обнаружил. Лишь удивление — очередным неожиданным поворотом событий. И вот именно это отсутствие страха и начало меня тревожить. Да что это со мной? Я же снова на краю смерти, которой совсем недавно чудом избежал. Что же делать? Притвориться трупом? Но пилот наверняка уже заметил мои телодвижения. Оружия под рукой не было, кроме Клинка. Клинок! Я привстал на корточки и оглянулся — до Клинка было рукой подать. Лежал и тихо поблескивал плоской гранью полупрозрачного лезвия всего в метре от меня. Один хороший рывок, и ладонь ляжет на шершавую рифленую рукоять. Но вот что будет потом?
Пока я раздумывал, колпак катера ушел в корпус, и на землю спрыгнула фигура в светло-сером костюмчике. Элегантный пиджачок, обтягивающие стройные ноги светлые бриджи, легкие полусапожки. И длинные густые волосы каштанового цвета, рассыпавшиеся по плечам и закрывшие лицо обладательницы, когда она шагнула к Досу и наклонилась над ним.
Я остолбенел.
Нори, собственной персоной! Я узнал ее сразу, несмотря на разделявшее нас расстояние.
Я даже не заметил, как оказался на ногах, — так велико было мое изумление. И радость, что Нори жива, что с ней все было в порядке. Все опасения, связанные с Шерифом и Досом, сразу вылетели из головы, и, спохватившись, я торопливо заковылял к ней.
Не обращая на меня внимания, Нори занялась обыском Доса, причем столь шустро, словно всю жизнь только этим и занималась; забрала голубой банкос и пару пистолетов-излучателей, упрятанных под куртку, и перешла к Кенгшу, подобрав по пути отброшенный 'град'. Так же быстро обыскав громилу, вернулась к своему скутеру и побросала найденное оружие внутрь. И только после этого, остановившись рядом со скутером, она, наконец, повернулась и замерла, выжидающе уставившись в мою сторону.
Силы Неба, я на это уже почти не надеялся, на то, что она еще жива, предпочитая об этом просто не думать. При мысли, что я наконец-то смогу снова ее обнять, меня бросило в жар, а сердце затрепыхалось как шальное. Погоди, да что это со мной творится? Да, привлекательная, интересная, умная, в этом не откажешь, но я же уже решил, что она мне только нравится, и не более того. Ну-ка, остынь, парень. Произведи самооценку. Ага, похоже, это просто радость от встречи с одной-единственной близкой душой в этом поганом мире. Вспомни, ты ничего не забыл? Клинок! Нехорошо как-то было оставлять здесь Вечный Клинок Нкота.
Я повернул обратно, благо удалился всего на несколько десятков шагов. Остановившись над Клинком, я секунду помедлил, затем решился. Будь что будет, в крайнем случае, Нори меня не оставит. Я нагнулся и взялся за рифленую рукоять. Из груди вырвался стон досады — Клинок даже не шелохнулся, словно слившись с землей в одно целое. Знакомое ощущение, уже испытанное мной вчера. Нет, только не это, я был слишком истощен, чтобы играть ключами Мобра. Дело было не в весе Клинка: насколько я вчера понял, он каким-то образом цеплялся за силовую структуру самого пространства, и, чтобы сдвинуть его, нужна была просто хорошая порция энергии и знания, как и куда ее приложить. Во время битвы ее у меня было предостаточно, и я его поднял. Но не сейчас. Нет, не сейчас. Часика через три — может быть, а сейчас вряд ли. Хорошо хоть, что соединения не произошло, иначе бы я здорово влип.
Досада угасла так же быстро, как и поднялась. Ну что ж, в таком случае Клинок подождет, пока я не смогу восстановить силы полностью. Я вернусь за ним позже. Обязательно вернусь. Вряд ли его кто-нибудь отсюда умыкнет — я был уверен, что, кроме меня, знающего его секрет, Клинок больше никто поднять не в состоянии.
Я снова двинулся к Нори, неловко переставляя свинцовые от усталости ноги. И вот только сейчас, когда приступ эйфории от столь нежданной и радостной встречи с Нори прошел, мне показалось странным, что она до сих пор не поспешила мне навстречу. И вела себя она странно. Стояла и молча смотрела в мою сторону без тени улыбки на лице. Глаза холодные как лед, в руках необычного вида оружие с лепестковым рылом. На тело Доса, лежавшее перед ней на расстоянии вытянутой руки, она не обращала никакого внимания, застыв в напряженном ожидании. Оружие направлено на меня. Это еще зачем? Что-то было с ней не так. Чем ближе я подходил, тем яснее мне становилось, что она мне не рада.
