— Я решила узнать, в чем именно заключается предложение и что потребуется от меня, в оплату... за исполнение желания. — единорожка взяла карты и демонстративно углубилась в изучение полученной комбинации. — Четыре.

— Все просто: мой наниматель ищет таланты. — ловкими движениями кинув кобыле четыре новых карты, жеребец посмотрел на псов, которые в разговоре не участвовали. — От вас будет требоваться служить, желательно верой и правдой.

— Пожалуй, откажусь. — хмыкнув, заявила Темпест. — Менять одного нанимателя, обещающего желаемое когда-нибудь в будущем, на другого, бросающегося такими же обещаниями — это не по мне.

— Вынужден возразить. — Стил Шторм поменял две карты и, удовлетворенно кивнув, продолжил. — В нашем случае сперва следует оплата, а уже потом служба. Иными словами: вы будете отрабатывать уже исполненное желание. Если же не получится... Вы ничего не теряете.

Взгляд собеседницы застыл, зрачки слегка расширились... но она быстро взяла себя в руки и, приняв какое-то решение, раскрыла свои карты со словами:

— Две пары.

— Полный дом. — усмехнулся в ответ летун, ощущая скорый успех.

...

В Зебрике было не так уж и много городов (всего девять, если не считать столицу), а жители предпочитали селиться в небольших деревнях вблизи рек, озер и других водоемов. Городок, в котором расположился один из самых известных игорных домов этой части Эквуса, находился вблизи южных границ государства полосатых жеребцов и кобыл. Тут часто собирались путешественники и торговцы, сюда слетались слухи и товары и именно тут была назначена встреча "рыцаря порока" и офицера армии короля Шторма.

После непродолжительной игры, пегас и единорожка поднялись на второй этаж широкого приземистого здания, где находились комнаты для постояльцев и, оставив у дверей обоих охранников, вдвоем закрылись в апартаментах Стил Шторма, направленного в южную страну ради переговоров с отцом Зекоры на эксклюзивные права доставки некоторых важных товаров.

— Развей мои опасения: ты ведь не сбежала от Шторма? — скатывая в рулон ковер, закрывавший большую часть дощатого пола, спросил крылатый пони у своей спутницы, которая, прислонившись спиной к стене, наблюдала за его манипуляциями.

— Разумеется нет. — Темпест хмыкнула. — Я сказала, что беру несколько дней выходных, чтобы найти нормального жеребца и сбросить с ним напряжение. Общество его горилл меня совершенно не устраивает.

— Какое коварство. — восхитился "рыцарь порока", доставая из кармана бумажный сверток, в котором находился кусок красного мела. — Теперь рисуем шестиугольник... а куда я положил свечи?

Когда подготовка ритуальной площадки была завершена, дух азарта начал раздеваться. Единорожка, бросив на него вопросительный взгляд, получила короткий ответ: "Так надо". Пожав плечами и метнув на крылатого жеребца еще один испытующий взгляд, она так же начала расстегивать пуговицы своей рубашки...

Спустя несколько минут, они стояли друг напротив друга на коленях, соединив раскрытые ладони и закрыв глаза.

— Чувствую себя полной дурой. — призналась голосом, наполненным фатализмом, Темпест Шэдоу.

— Да брось. — отозвался Стил Шторм. — Ты очень даже стройная.

— Если твой ритуал не сработает, я выброшу тебя из окна. — совершенно серьезно пообещала кобыла.

В ту же секунду огонь свечей, расставленных в углах шестиугольника, взметнулся вверх, а затем воск истаял багровым туманом, накрывшим все внутреннее пространство фигуры.

Сгустилась тьма...

...

Единорожка осознала себя стоящей на углу широкой мраморной платформы, имеющей форму шестиугольника и плавающей в непроглядной тьме. Напротив нее, на расстоянии шагов двадцати, в расслабленной позе стоял синий пегас в деловом костюме.

— Ну вот, а ты переживала. — летун развел руками в стороны, словно бы предлагал полюбоваться окружающей тьмой.

— Вы опоздали на полчаса. — низкий ровный голос, в котором ощущались нотки недовольства, заставил собеседников вздрогнуть и посмотреть в одну сторону. — Находиться здесь в гордом одиночестве не так уж и приятно.

На еще одном углу платформы, сложив могучие руки на широкой груди, одетый лишь в белые свободные штаны, возвышался высокий земной пони, тело которого покрывала ярко-красная шерстка, а голову украшала длинная светлая грива. Его глаза, словно бы утопающие в жидком золоте, с вертикальными зрачками, похожими на трещины, ведущие в саму бездну, одновременно завораживали и казались какими-то чужеродными, будто бы должны были принадлежать совершенно другому существу.

— Прошу прощения, босс, я совершенно потерял счет времени. — без тени веселья, совершенно серьезным тоном ответил на обвинение Стил Шторм.

Молча кивнув, красный жеребец опустил руки и широким шагом приблизился к кобылке, которая хотела бы отступить назад... если бы за спиной не ожидала свою жертву все та же пустота, которая смотрела на нее через глаза земного пони.

— В этой жизни меня зовут Биг Макинтош и я являюсь вестником Бога Пороков, воплощая собой дух алчности. — остановившись на расстоянии вытянутой руки, представился возможный наниматель. — Тебе, Темпест Шэдоу, я предлагаю стать одной из нас — проводников его воли в этом мире. В оплату за верную службу ты вернешь утраченное, а также получишь некоторые новые способности. О деньгах говорить будем отдельно, но могу сказать уже сейчас: мне нужен верный глава службы безопасности и личный телохранитель.

"Тебе? Телохранитель?".

Хотела было язвительно переспросить единорожка, но вовремя себя остановила. Происходящее ей не сильно нравилось, но все же она спросила:

— Отказаться я, разумеется, не могу, так как "знаю слишком много"?

— Можешь. — собеседник качнул головой, заставив перекатываться под шкурой жгуты крепких мышц. — Просто вернувшись в свое тело, ты не вспомнишь о том, что произошло здесь и будешь считать, будто тебя пытались банальнейшим образом...

— Эй! — пегас возмущенно вскинул голову. — Она же меня из окна выкинет.

— ...обмануть. — закончил фразу Биг Макинтош. — Разумеется, об исцелении или повторном шансе речи идти уже не будет. Выбирай с умом: вторых шансов я не даю.

* * *

Гренни Смит сидела в плетеном кресле на крыльце своего дома и неспешно вязала длинными спицами розовый шарф. Рядом с ней, в таком же кресле устроилась правнучка Эпплроуз, старательно дующая в подаренную отцом губную гармошку.

Легкий ветерок шевелил листву, солнце уже почти скрылось за кронами яблочной рощи, где-то вдали мычали коровы, а на ступеньках развалился черно-белый пес, шумно и протяжно зевающий каждые полчаса (словно будильник).

— Папа! — прекратив истязать слух старой кобылы своими музыкальными упражнениями, маленькая пегаска радостно замахала руками большому земному пони, широким шагом идущему к дому по ровной дорожке.

— Снова утомляешь бабушку, принцесса? — без труда перешагнув пса (который и не подумал уступить дорогу хозяину), Биг Макинтош подхватил на руки старшую дочь и, усадив на сгиб левой руки, шутливо дунул в левое ухо.

— У-у-у. — обиженно насупилась кобылка. — Ничего я не утомляю. Правда, ба?

— Правда-правда. — улыбнулась малышке пожилая земная пони, плотнее кутаясь в шаль.

— Ну, тогда ладно. — поставив летунью на пол, вестник Бога Пороков потрепал ее по белым прядям гривы и слегка подтолкнул к двери. — Скажи маме, что я усталый, голодный и... голодный.

— Ага. — звонко цокая копытцами, маленькая крылатая пони убежала в дом, оставляя взрослых одних.

— У тебя хорошие дочки, Маки. — заметила бабушка. — Я очень рада, что смогла их увидеть.

— Бабуль, только не заводи этот разговор снова. — взмолился "рыцарь порока", устало опускаясь в освободившееся кресло.

— Не перечь старшим. — шикнула на внука Гренни Смит, шутливо сводя брови. — Мал еще, чтобы меня учить. Сперва своими внуками обзаведись.

— Понял-понял, молчу. — развел руками в бессилии что-либо изменить красный жеребец.

— Вот так-то. — удовлетворенно хмыкнула старая кобыла. — Маки... я тобой горжусь. После гибели ваших родителей, у меня сердце кровью обливалось... Я уже даже думала, что лучше будет отправить вас к родственникам, так как с фермой мы могли и не справиться. Ты очень похож на отца: сильный и волевой был жеребец, а от матери тебе, видимо, ее предпринимательская жилка передалась. Видя, как преображается ферма, как ты заботишься о сестрах, я поняла, что для нашей семьи все только начинается. Мне оставалось только отойти и не мешать... Да-да, не спорь, так все и было. Я только боялась, как бы ты не надорвался, взвалив на себя все это... А потом еще и Сноу Лайт появилась, так что старухе осталось только за жеребятами следить. Самое счастливое время...

Повисла пауза, которую нарушил Макинтош, вставая из кресла и говоря:

— Холодно уже, пойдем домой.

— Ты иди, внучек, а я еще немного посижу. — Гренни Смит ласково улыбнулась и прикрыла глаза. — Мне еще тут довязать чуть-чуть осталось и можно уходить.

Пару секунд постояв будто в нерешительности, вестник бога пороков направился к двери, но на пороге задержался и, не оборачиваясь, произнес:

— Спасибо, бабуля.

— Сестер береги, оболтус. — отозвалась земная пони. — Узнаю, что с ними что-то случилось по твоему недосмотру — выпорю как малого жеребенка.

Дверь за спиной "рыцаря порока" закрылась и Гренни Смит осталась одна. Пес, видимо проголодавшись, тоже куда-то убежал и только спицы продолжали мерный стук.

"Вот теперь и на вечно-зеленые луга уйти не стыдно. Заждались меня уже там, наверное".

НА ПОРОГЕ НОВОЙ ЭРЫ

НА ПОРОГЕ НОВОЙ ЭРЫ.

На втором этаже Понивильского госпиталя, в одноместной палате с удобствами, на широкой кровати лежал красный земной пони, одетый лишь в легкие белые больничные штаны. Спиной он опирался на горку из подушек, так что находился в полусидячем положении, что позволяло не сильно утруждаться дабы смотреть на посетителей. Его грива была коротко острижена, грудь и живот перетягивали широкие ленты белых бинтов, прижимающие тампоны из промоченной в специальном составе марли к местам недавних ранений.

— Как обстановка в городе? — Биг Макинтош обратился к бледно выглядящей Чери, одетой в зеленый сарафан и усаженной в углу комнаты.

— А? — вишневая единорожка вздрогнула, пару раз моргнула, возвращаясь в реальный мир из глубины собственных переживаний, сглотнула и ответила чуть неуверенным голосом. — Пони ни о чем не догадываются, мы закрыли "Дикое яблоко" под предлогом подготовки к празднику и распустили слухи о небольшом пожаре из-за взорвавшихся фейерверков.

— И ведь не соврали. — вестник Бога Пороков усмехнулся. — Дымовую шашку в определенной степени можно назвать фейерверком... Что с нападавшими?

— Твой гость, босс, дожидается допроса в подвале под охраной Рома. — зло стиснув клюв, Эльвира продолжила чуть рычащим голосом. — Те, кто пытались выкрасть жеребят, убиты. Грог потерял руку и крыло, твой пес убит, алмазные псы отделались легкими ранениями. Похоже, информаторы Семьи не ожидали их присутствия в особняке.

"Если бы это была игра, то сейчас я получил бы оповещение вроде: "Интуиция плюс один"".

Промелькнула неуместная мысль на грани сознания "рыцаря порока".

— Все разрушения будут устранены уже к вечеру. — продолжала докладывать грифонша, так и не дождавшись от нанимателя уточняющих вопросов. — Сноу Лайт, Эпплроуз и Литл Мун эвакуированы в лесное убежище и их сейчас охраняет стая Алу.

— Эпплблум вместе с подругами отправлены в Кантерлот, в гости к Шайнингу и Каденс. — подала голос до этого момента молчавшая Эпплджек, одетая в облегающий свитер песочного цвета и узкие джинсы. — Они ни о чем не догадываются...

— Охрана? — взгляд жеребца переместился с земной кобылки к крылатой хищнице.

— Лично тобой отобранные агенты АКБ, ну и пара моих сородичей на подстраховке. — успокоила нанимателя Эльвира. — Принцесса и капитан предупреждены, так что их встретят гвардейцы.

— Маки, может быть, все же расскажешь, что происходит? — старшая из младших сестер вестника Бога Пороков подошла к краю кровати и серьезным взглядом посмотрела в глаза брата.

— Маленькая война, сестренка. — неохотно отозвался Биг Макинтош. — Криминальная организация под названием Семья, по всей видимости, решила воспользоваться неоднозначной ситуацией в Эквестрии, чтобы упрочить свои позиции. Однако, я никак не думал, что они станут действовать настолько...

— Нагло. — подсказала нанимателю Темпест Шэдоу, одетая в темно-зеленый свободный полувоенный мундир, успешно изображая предмет интерьера, при этом удерживая барьер от подслушивания. — Только вот я понять не могу, с чего они решили, что подобные действия останутся безнаказанными? Сомневаюсь, что принцесса Селестия будет терпеть такую наглость, не говоря уже об членах твоего табуна. Они ведь не могли все разом поглупеть?

— Ты права. — "рыцарь порока" кивнул. — В обычной ситуации, за подобную выходку Семья уже понесла бы соответствующее наказание. Но дело в том, что сейчас у Эквестрии есть проблема куда более важная, нежели разборки мелких группировок. Вы ведь заметили то, что ночные пони в полном составе ушли из Понивиля?

— Не тяни мантикору за хвост, босс. — попросила грифонша.

— Информация секретная, но по-видимому у Семьи имеются очень информированные осведомители. — красный жеребец прикрыл глаза и чуть понизил голос. — Через восемь-девять дней, на Эквус из ссылки на луне вернется некая Найтмер Мун, на деле являющаяся толи одержимой, толи сошедшей с ума сестрой нашей принцессы дня. В связи с этим все военные силы стягиваются к крупным городам, готовясь подавлять возможные мятежи и иные беспорядки. КЭБ концентрирует свои силы рядом с анклавом перепончатокрылых, вроде бы и не собирающихся ничего предпринимать, но при этом остающихся угрозой из-за своей верности "лунной пони". Устраивать разборки с организованной преступностью, способной выставить небольшую армию, пусть и рассредоточенную по стране, сейчас опасно.

— Но ведь когда все закончится... — начала было говорить Эпплджек, но сама себя прервала, закусив губу.

— В том-то и дело, что если все закончится не лучшим для нас образом и власть в Эквестрии сменится, Семья просто присягнет Найтмер Мун, ну а если победит Селестия... — Биг Макинтош повел плечами. — Они сумеют выкрутиться, даже если придется откупаться жизнями старых лидеров. Как показывает история: им это уже не в первый раз.

— И что, мы "утремся"? — Эльвира не сдержала своего раздражения, из-за чего ее крылья чуть распахнулись.

— Кто сказал такую глупость? — "рыцарь порока" сперва принял полностью сидячее положение, затем спустил ноги на пол и поднялся в полный рост. — У АКБ, конечно, не так много ресурсов, но "Сладкое яблоко" имеет некоторые свободные силы. Ну а так как нас в планировании обороны Эквестрии не учитывали, мы имеем право действовать по собственному усмотрению. Джеки, я бы хотел, чтобы ты отправилась к племянницам или в Кантерлот...