В конце концов, несчастный отец единственной дочери отчаялся до такой степени, что начал привечать в своем дворце любых претендентов на престол, при условии хоть сколько-нибудь благородного происхождения. В лучших традициях жанра женихи принялись стекаться ко двору крупно— и мелокооптовыми партиями, но в каждом разборчивая невеста ухитрялась отыскать какой-то недостаток.
— ...У меня были самые простые требования, — беспечно махнула рукой привередница. — Будущий муж должен предугадывать и выполнять все мои желания, только и всего! И тогда появился тот колдун... Он действительно делал все: мне хотелось апельсин — и волшебник тут же подносил его на золотом блюде. Я отправлялась поохотиться — и звери сами выбегали навстречу. Говорила ли я, что мне нравятся гладко выбритые мужские лица или требовала, чтобы жених отрастил бороду — все исполнялось в один момент. Чародей не смог выполнить только одного — сделать так, чтобы я его полюбила. Этот длинный нос... Отчего-то кудесник был очень к нему привязан, и упрямо отказывался менять. Разумеется, я ему отказала... Колдун разозлился, и однажды, когда я гуляла в саду и случайно отбилась от нянюшек, он появился и заявил, что, раз внешность имеет для меня такое огромное значение, мне стоит хотя бы ненадолго побывать в чужой шкуре... И превратил... в козу! Ну, хоть бы в какую-нибудь птицу — голубку или лебедушку...
— В белую ворону, например, — буркнула я себе под нос, и столкнулась с непонимающим взглядом Орлетты.
Интересно, что бы она сама сказала, если бы эта бледная моль принялась на людях заигрывать с ее парнем?
— ...В козу! И исчез! Даже не сказал, как мне вернуть свой милый облик... Собственные слуги изгнали меня из парка, а какой-то низкородный крестьянин попытался запереть в вонючем хлеву! — девушка возмущенно фыркнула. — Разумеется, я сбежала, и отправилась, куда глаза глядят. Заблудилась в лесу... И, если бы не проницательность этой ведьмы, непременно стала бы добычей диких зверей!
Я приосанилась, чувствуя, как на погоны опускаются еще две звездочки... Увы, это был первый и последний реверанс в мою сторону:
— Как это мило, что Вы послали ее мне навстречу!
Почему-то вторая часть праздника мне не очень понравилась...
Когда на дворец опустилась ночь, и все разбрелись по своим покоям, в королевское крыло бесшумно прокрался призрак Прекрасной Дамы. Свойски перемигнувшись с телохранителями, стоящими на карауле у дверей самой главной старгородской спальни, он постучала условным стуком:
— Кто там? — прозвучал из-за двери классический вопрос.
Кто же еще может добиваться высочайшей аудиенции после захода солнца!
— Государственная служба наркоконтроля!
— Проходите, давно вас ждем!
— Это отзыв на пароль "Пришли гости, глодать кости"! — проскользнув в комнату, я укоризненно покачала головой.
— Мы милицию не вызывали!
— А это — если бы я представилась участковым оперуполномоченным.
— Че сразу я-то?!
— Отзыв правильный! Теперь я знаю, что это на самом деле ты, а не подменный демон!
— А мне как проверить, что ты настоящая? — усмехнулся успешно прошедший испытание муженек.
— Пощупай! — я с готовностью скользнула в подставленные руки: — Ну, как?
— М-м-м... нужно еще убедиться...
Глава 2.
— О чем задумалась?
— Ой! Я думала, ты еще спишь!
— Да разве выспишься, когда рядом так мозги скрипят!
Я хихикнула и поерзала на перине, чтобы крепче прижаться к горячему плечу:
— Значит, королевская театральная труппа? И сколько в ней актеров?
— Один пока, — свободной рукой (на вторую я вместо подушки пристроила голову) король почесал меня за ухом. Я мурлыкнула, но титаническим усилием заставила себя вернуться к обсуждаемому вопросу:
— Все-таки беспокоит меня этот Лаврентий. Он точно не будет больше приставать к мальчику?
— Обещал. И потом, он ведь не знал, что тот — мальчик! — ненаглядный усмехнулся. — Ты не говорила, что когда они первый раз встретились, эльф был в платье.
— Что, я при всех должна был заявить, что Иан носил платье, оттого, что другой одежды у него тогда не было? Твои придворные и без того наверняка уже напридумывали себе бог знает чего... Ой, мамочки! — я бросила взгляд за окно: — Светает! Мне пора бежать, пока кто-нибудь не увидел!
— Ты преувеличиваешь, до рассвета еще далеко... И вообще, сегодня праздник, можно отменить все встречи и вообще не выходить из комнаты.
— Как заманчиво! А что за торжество — светское или церковное?
— Хр-м... Крестовоздвижение. Но пост и воздержание совсем не обязательны!
— Как! Уже?! — меня буквально вышвырнуло из кровати. — Я думала, он даст мне немного больше времени...
— Кто — злой волшебник?
— Если бы! Выходной отменяется, осталось еще одно неотложное дело... Надеюсь, последнее! Зашнуруй-ка меня быстренько.
— Еще? — переспросил Володя, дергая тесемки изо всех сил.
— На пару сантиметров! — сдавленно пискнула я.
— Может, хватит? Дышать-то куда? — встревожился новоиспеченный супруг. — По-моему, у тебя и без того отличная фигура!
— Платье не сойдется! Оно под узкую талию скроено! — решив поразить его воображение новеньким нарядом, сейчас я расплачивалась за тонкий стан.
— Надо серьезно поговорить с твоей портнихой...
— Она тут не при чем! Это мода такая.
— Что это за мода, — пропыхтел ненаглядный, упираясь коленом пониже поясницы: — Зачем так над собой издеваться?!
До сих пор у него претензий к срываемому с меня нижнему белью не возникало — разве что в самый первый раз, когда любимый совершенно запутался в тесемках, и я уже решила, что следующие полночи мы проведем, распутывая этот Гордиев узел — но острый кинжал помог справиться с задачей за секунду, истинно по-македонски.
Обычай обниматься перед долгой разлукой придумали не мы — не нам и ломать традиции... Как в процессе прощания мы налетели на дверь, вынесли ее и вылетели в коридор — просто ума не приложу!
— Здравствуйте, святой отец! — чирикнула я, глядя снизу вверх.
— Ваше величество, вы совершенно не умеете обращаться с дамами! Разве можно ронять их на твердый холодный пол, да еще с размаху!
— Ничего, мне совсем не больно — я упала на что-то мягкое...
— Это моя рука, — неловко пряча глаза от сурового взгляда духовника, пояснил король.
— Ты не ушибся?
— Кажется, только локоть разбил...
— Как?! — встревожилась я. — Ну-ка, покажи, я зашепчу!
— Я сам окажу его величеству первую помощь! — Мягко, но настойчиво отстранил меня Инквизитор. — Госпожа Ольга — вы, кажется, куда-то торопились?
— Ну, да, в принципе... Хотя это не срочно...
Но я говорила, обращаясь уже к закрытой двери. Охранники усиленно делали вид, что у них на глазах не происходить абсолютно ничего необычного. В конце концов, у меня и на самом деле дела!
После двух подряд исчезновений король проникся тревогой за мою неспокойную жизнь. Помноженная на уверенность, что он каким-то невероятным образом лишил меня колдовской силы, эта тревога стала почти паранойей. Поэтому разрешение покинуть город я получила только при одном условии: если меня будут сопровождать два телохранителя. Сперва муженек настаивал на шести, но удалось сторговаться...
Чтобы не превращать небольшую экспедицию в парадный выход придворной королевской чародейки, я решила вместо второго охранника пригласить на дружескую прогулку Орлетту — и, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась прямиком в графские покои.
Дверь в комнату новоиспеченного рыцаря почему-то оказалась незаперта. Пробарабанив дробь по деревянному косяку, я толкнула створку:
— Подъем! Солнце уже красит... каким-то там цветом... стены древнего кремля!
— А?! — из вороха мятых одеял вынырнули две взъерошенные головы.
— Вас что, так и оставили двоих в одной комнате? — немало сумняшеся, я запрыгнула на кровать третьей — хоть и поменьше королевского, ложе в гостевых покоях в случае необходимости вместило бы пятерых. — Ну, девчонки, вы даете!
— Мне было так неуютно в новом незнакомом месте, — принцесса Радослава жеманно потянулась, демонстрируя мраморное плечо: — Так страшно... И одиноко... Просто хотелось поделиться с кем-то своими чувствами и переживаниями. Но королевская спальня оказалась уже занята!
— Выходит, вовремя я подсуетилась! — если бледная моль думала смутить меня своей подколкой, то сильно просчиталась.
Наверняка в их замке обслуга, к которой, несомненно, относилась и наемная чародейка, не позволяла себе подобного панибратства с господами — принцесса скривилась, но отвечать не стала. Отбросив одеяло, она прямо на голое тело самостоятельно натянула платье: по крою напоминающее приталенный сарафан с рукавами, оно красиво обрисовывало фигуру а, главное, не требовало поддевать корсет и дюжину нижних юбок. Надо будет взять на вооружение! К тому же легко надевается и снимается.
Бриллиантовая диадема заняла свое место на пышно взбитых кудрях (нельзя же сказать про принцессу "лохматая"!), и белокурая прелестница, фыркнув на прощание, покинула нашу теплую компанию.
— Козой она нравилась мне гораздо больше!
— Мне тоже, — признавшись в недостойных рыцаря чувствах, Орлетта свекольно покраснела.
Ну, и вовсе ничего такого я не подумала — этот мир был гораздо невиннее нашего, так что две подружки могли делить одну постель без всякой задней мысли. По опыту лесных ночевок я уверенно могла подтвердить: спать рядом с Орлеттой — одно удовольствие. Она не ворочалась, не пиналась и не толкалась, в отличие от Иана, который так и норовил во сне с размаху проткнуть соседа острым локтем или коленом. А уж как рассказывала сказки! Причем умолкала не тогда, когда засыпал последний слушатель, а только когда история подходила к концу. Бывало, проснусь среди ночи — а она все бормочет...
— По-моему, принцесса решила занять вакантное место...
Так вот что на самом деле вогнало в краску целомудренного рыцаря!
— Пусть попытается, — фыркнула я. — Там сейчас отец Михаил.
— Он тебя... выгнал?
Бедная графиня, кажется, от смущения сейчас в обморок упадет. Наверное, ей еще ни разу в жизни не доводилось говорить о таких пошлостях... Да еще и с их непосредственной участницей.
— Да нет, я как раз уже уходила... На самом деле — только тс-с-с, никому, это секрет! — мы женаты. Собственно, этот недоделанный чернокнижник умыкнул меня прямо из-под венца.
— Так ты... Вы... Королева?!.
— Господь с тобой, какая из меня королева! — хм, а ведь такой расклад до сих пор мне как-то в голову не приходил. — Меня не короновали... Просто — королевская жена.
— Просто! Ничего себе! — Орлетта теперь смотрела на меня совсем другими глазами, и явно мучительно пыталась сообразить, как теперь обращаться к новой подруге — на ты или на вы.
— На самом деле в этой жизни все проще, чем кажется на первый взгляд, — я похлопала ладонью по одеялу в том месте где, по моим представлениям, должно было находиться рыцарское колено. — Ты как относишься к тому, чтобы совершить небольшую загородную прогулку прямо сейчас? Заодно расскажу немного о себе, раз за время совместного путешествия мы так толком и не познакомились.
— Конечно! — невпопад отозвалась девушка: — То есть, я готова.
— Тогда одевайся, и жду тебя на дворцовом крыльце. Особо не торопись.
— Постараюсь, — Орлетта как будто вела вслух внутренний диалог с самой собой.
На всякий случай я еще раз повторила место встречи, и поскакала в свою лабораторию, цокая каблучками новеньких туфель — ни дать, ни взять, серебряное копытце!
Стремительная смена платья (на улицу можно и что-нибудь попроще надеть), нанесение боевой раскраски — а из дворцовой канцелярии уже несут составленный по всем правилам и заверенный королевской печатью документ о помиловании. Марш-бросок к дворцовому распорядителю за молотком и гвоздями: скотч, жевательная резинка или зубная паста, при помощи которых мы с соседками по общаге вполне успешно украшали стены яркими постерами, в этом мире еще не изобретены. И вот — по мне даже не успели соскучиться!.. О-о-о!
На крыльце меня ждала маленькая, но вполне боеспособная армия. Лев едва не сгибался под тяжестью навешенного со всех сторон оружия. Конечно, меч — мужское украшение. Но если бы какая-нибудь дама, отправляясь на торжественный раут, нацепила на себя такое количество бижутерии, ее справедливо обвинили бы в отсутствии вкуса. Орлетта не отставала от телохранителя: новенькая кольчужка вызывающе опоясана заслуженной перевязью с мечом, в сапогах — по ножу, в глазах — сталь.
— Кому-то сегодня непременно достанется!
— Кому? — девушка-рыцарь немедленно схватилась за обмотанную кожаными ремнями удобную рукоять.
— Пока не знаю. Но жалко ведь будет тащить целую гору железа в такую даль — и никого в результате не побить!
— А куда мы, кстати, идем? — не оценив шутки, с убивающей серьезностью поинтересовалась она.
— Да тут, недалеко — до большого такого креста. Рядом с дорогой, на границе леса, помнишь?
— Выходить из города — опасно, — пробасил Лев, вставляя в разговор свои пять копеек.
— Мы ведь не надолго, — я легкомысленно взмахнула молотком: — Только туда — и сразу обратно!
— ...Может, все-таки помочь?
— Некоторые вещи человек должен сделать своими руками: посадить дерево... забить гвоздь... — я замахнулась, чтобы окончательно пригвоздить к кресту документ о помиловании, как договорились: — А-о-ей!
Мои спутники, раскрыв рты, следили за каждым движением, откровенно ожидая, когда я садану молотком по пальцам — даже жалко было их разочаровывать. Этим и воспользовались нападающие.
Кинжал просвистел у виска и глубоко ушел в дерево, намертво пришпилив документ. Выронив гвоздь, я резко обернулась, и с размаху опустила тяжелый молоток на голову злодея — а как еще можно назвать человека, который нападет с оружием на беззащитную девушку? Ну, почти беззащитную...
"А в милицейском протоколе написали бы "Ссора на бытовой почве", — успела подумать я, повторно впечатывая головку ударного инструмента в широкий лоб бандита. Гулко получилось! Но до смертельного все равно далеко — мужик просто очень внимательно посмотрел на самый кончик своего носа, после чего вялой грудой осел мне под ноги.
Теперь можно было и оглядеться: Орлетта с Левушкой бодро отмахивались каждый сразу от трех противников, невольно залюбуешься — девушка жонглирует мечом легко, с показной непринужденностью, и уворачивается от встречных ударов грациозно, будто танцует. Профессиональный же телохранитель, не делая лишних движений, без особых красивостей бьет на поражение, воплощая собой мощь и энергию схватки в чистом виде. Но противников все равно слишком много!
Внезапно кусты расступились, и в схватку включились новые силы — мужики с мрачно сосредоточенными, заросшими бородами лицами. Такие вряд ли могут выступать на стороне добра!
— Сзади! — закричала я, предупреждая друзей. И совершенно упустила из внимания собственный тыл:
— Спокойно, ведьмочка! — тяжелая ладонь опустилась на плечо, вдавливая меня на добрых полметра в мягкую землю: — Свои!
