Хрустя старческими коленями, Себелиус встал на четвереньки и с трудом протиснулся внутрь. Оказавшись по ту сторону, он распрямился, кляня стариковское тело за его дряхлость, и привалился к стене, восстанавливая дыхание. Тут же за его спиной раздалось шипение рассерженной змеи и часть стены, что образовала проход, вернулась на своё место. Маг будто ужаленный отскочил от проёма и, обернувшись, успел заметить, как светящийся контур исчезает, словно рисунок на песке под набежавшей волной.
— Проклятье на мои седины! — воскликнул Архимаг. — Всё позабыл!
Стену за его спиной, в отличие от остальных, где до самого потолка высились стеллажи со всевозможным содержимым, украшал старинный гобелен с изображением какой-то битвы. Но не он сейчас интересовал Себелиуса. Как в первый раз маг оглядел помещение, в котором не был уже добрую дюжину лет. Великое множество магической утвари хранило это место: начиная от простых свитков, склянок, мешочков и шкатулок, и заканчивая парой мечей разной длины, одним арбалетом и несколькими кинжалами. Так же была здесь и одежда, и даже различные украшения: перстни, кулоны, серьги и многое другое. В общем, комната выполняла роль своего рода хранилища артефактов, собранных за долгие годы предшественниками Архимага. И всё это богатство освещал десяток негаснущих факелов вдетых в массивные кольца на стенах.
В самом центре магически расширенного помещения расположился высокий алтарь в виде широкой шестигранной чаши с плоским верхом. Всю поверхность чаши, выполненной из того же аметиста, что и стены заклинательного покоя, рублеными линиями покрывали руны подгорного алфавита, а к одной из шести граней для удобства была приставлена небольшая лесенка.
Себелиус несколько раз глубоко вдохнул и твёрдой походкой прошёл в конец комнаты к полке со шкатулками. Отсчитал третью справа и, откинув крышку, невольно залюбовался переливающимися всеми цветами радуги шарами величиной с головку младенца. Внутри шкатулка была отделана чёрным бархатом, а каждый из трёх шаров покоился в отдельной выемке. Четвёртое место в данный момент пустовало.
— «Глаза» Шантры... — благоговейно прошептал магистр. — Как жаль, что вас осталось так мало.
Эти артефакты были созданы магом по имени Шантра в эпоху Империи Схетхе, как раз незадолго до разрушительной магической войны. Вероятно, не случись тогда война и Шантра довёл бы своё детище до совершенства, но судьба распорядилась иначе — маг погиб, оставив шары незавершёнными.
— А ведь нужно было всего лишь добиться стабильности структуры кристалла в самом начале синтеза, — проворчал Архимаг, аккуратно извлекая из шкатулки один из шаров. — И в дальнейшем гармонизировать выращенный камень с наложенными на него заклятиями не составило бы труда.
Но Шантра не захотел (а скорее всего не успел) выращивать камни заново, пытаясь довести до ума то, что уже имел. В результате «глаза» как были одноразовыми, так и остались...
Маг с камнем в руках аккуратно взобрался по приставленной лесенке и, стараясь не дышать, поместил артефакт в самый центр гладко отполированной поверхности алтаря.
«Видит Сетт'иллис, сохранись выкладки Шантры, и я сам с превеликим удовольствием завершил бы его работу. Но, увы...»
Некоторое время маг любовался радужными бликами, пляшущими по собранным в комнате артефактам, не решаясь приступать к действию, результатом которого станет горка белёсого пепла на месте ценнейшего камня. После этого «глаз» Шантры останется всего лишь два...
Заклинание «хрустального шара» — простенькое, незатейливое заклинание, которому учат магов на первом году обучения. В связке с обычным шаром из горного хрусталя оно позволяло магу максимально сконцентрироваться. Но, применив его к «глазу» Шантры, получался совершенно новый эффект — в шаре можно было увидеть человека, имя которого произносилось в конце длинной магической фразы. Сеанс длился настолько долго, насколько позволяла сила заклинающего мага. Во время сеанса можно было не только видеть, чем занимается искомый человек, но так же узнать где он в данный момент находится и даже ощутить его ауру.
Как всегда с первыми же словами поверхность хрустального шара помутнела, стала почти непрозрачной, потом вновь заискрилась, заиграла радужными переливами, готовая вот-вот открыть заклинателю тайну человека, на которого была направлена его сила. Всё шло нормально, пока Себелиус не произнёс последних слов заклинания — имени интересовавшего его человека — Вальдрес.
Шар померк, налился чернильной темнотой, густой как сажа и такой плотной, что казалось, её можно было пощупать, а затем с едва слышным шелестом осыпался невесомым пеплом. Заклинание, известное каждому неучу от магии не сработало! Архимаг невидящими глазами уставился в центр чёрной кучки так похожей на чернильную кляксу.
— Надо же... — только и смог произнести Себелиус.
Не желая поверить в то, что он просто так истратил ценный артефакт, маг зачерпнул пригоршню чёрной пыли и покатал между пальцами. Скрип пепла, раздавшийся в тишине тайной комнаты, красноречиво возвестил о том, что всё было кончено.
«Неужели мальчик мёртв? — удивлённо подумал Архимаг, отряхивая руки. — Другого объяснения я просто не нахожу».
И действительно было отчего впасть в отчаяние. Судя по воспоминаниям учеников Шантры да по единичному опыту самого Себелиуса, шар никогда не давал сбоя. По завершении сеанса он всегда осыпался пеплом, но тот был белёсый словно рыбья кость. Того же, что произошло сейчас просто не могло быть.
Как сомнамбула Себелиус спустился с лесенки и тем же путём, каким попал в тайную комнату, возвратился к себе в кабинет. Там, в глубоком кресле его и настиг спасительный сон...
* * *
В тот момент, когда Архимаг произнёс его имя, Вальдрес, сидящий на сеновале, на другом конце света, почувствовал в сердце укол холодной иглы. Нахлынувшее головокружение опрокинуло его навзничь, и маг ощутил, как в груди зашевелился проклятый цветок. Так же внезапно боль в груди отхлынула и исчезла слабость, а после затих и его невольный «сожитель». Глядя в потолок переплетённый массивными балками, Вальдрес невольно порадовался тому, что его в таком состоянии не видит начальник охраны каравана, иначе авторитет сильного мага, удерживающий наёмника от мести, непременно бы пошатнулся...
* * *
Наступил день очередного заседания Магического Совета и чем меньше оставалось времени до его начала, тем более сильное волнение испытывал Архимаг Себелиус. На заседание, проходящее раз в восемь месяцев, как правило, съезжались уважаемые мастера и магистры со всех закоулков Торговой Империи. Это были далеко не те маги, что постоянно торчали в Ивокарисе, и перед которыми можно было умолчать об истинном состоянии дел. Нет. Перед сегодняшним собранием волей-неволей придётся держать ответ за состояние как внутренней, так и внешней политики, и слово «война» особо никого не обрадует. Услышав из уст главы совета слова о том, что над Торговой Империей завис меч, готовящийся вот-вот разрушить весь сложившийся порядок, достопочтенные маги просто придут в бешенство. И сегодня, и без того многочисленная оппозиция, значительно пополнит свои ряды...
Себелиус, в который раз перебирая на своём столе стопку бумаг с подготовленным докладом, тяжело вздохнул.
— Без поддержки друзей будет тяжко, но что ни поделаешь, их миссия более важна.
Как бы не хотелось Архимагу вновь умолчать о некоторых острых углах, таких как появившийся некстати С'айхиис, или оживление ордена Чёрного Копья, но многие из приехавших живут в непосредственной близости от Пограничного Кряжа. И хотя крепость Заат-Гир надёжно удерживает слухи, ползущие с той стороны, маги, если чего-то ещё и не знают, то догадываются уже о многом. А скрывая от них правду, глава совета тем самым своими руками вбивает клинья под ножки собственного кресла...
Большой зал Магического Совета представлял собой внушительных размеров амфитеатр, выполненный в виде ступенчатой чаши, «на дне» которой располагалась трибуна оратора. Кресла разбивали эту «чашу» на пять одинаковых секторов, каждый из которых способен был вместить до пяти десятков слушателей, и сегодня ни одно из мест не осталось свободным. Достопочтенные мэтры от магии, шумно переговаривающиеся на своих местах, словно по мановению руки замолчали, лишь стоило главе совета появиться в зале; и пока Себелиус шествовал к центральной трибуне, он едва ли не кожей ощущал напряжение собравшихся. Встав у стойки, маг разложил бумаги с речью и, кашлянув в кулак, обратился к присутствующим:
— Уважаемые господа совет, позвольте выразить вам моё глубочайшее почтение и начать очередное собрание. Как водится, я подготовил подробный отчёт о состоянии дел в Торговой Империи, с которым сейчас вас и ознакомлю...
— Твой отчёт волнует нас сейчас в самую последнюю очередь! — раздался вдруг голос справа и Архимаг, повернувшись, едва не сплюнул, увидев того, кто осмелился его перебить.
Магистр Элкиан — превосходный маг водной стихии, а по совместительству ещё и лидер оппозиционно-настроенной группы магов, встав со своего места, вперил гневный взгляд своих бескрайне-голубых глаз в главу совета.
— Ответь, Себелиус, до каких пор ты собирался держать совет в неведении?! Почему не рассказал о том, что в мир вернулся С'айхиис?!
Архимаг мысленно сдавил горло этому надутому болвану, посмевшему взять инициативу заседания в свои руки и выставить его в дурном свете. Теперь речь, как бы Себелиус её не повёл, больше будет похожа на оправдание. Магистр и до этого знал, что семя конфликта давно уже созрело, но предвидеть того, что в отсутствие друзей Архимага Элкиан настолько обнаглеет, он не мог. Стараясь ничем не выдать своего гнева, глава совета, осторожно выбирая слова и глядя только на стоящего мага в белых одеждах, стал отвечать:
— Я никоим образом не собирался скрывать от совета какую-либо информацию. Ответ на прозвучавший вопрос так же содержится в моём сегодняшнем докладе, — Себелиус демонстративно потряс в воздухе первым попавшимся листом и оглядел сидящих магов. — И если бы магистр Элкиан был чуточку сдержаннее, то я последовательно и подробно осветил бы данные вопросы.
— Сядь, Эл, дай главе совета выступить, — пробасил в бороду сидящий справа седой как вата магистр в коричневом одеянии.
Элкиан посмотрел на него сверху вниз, заскрипел зубами, но всё же прислушался к словам старшего брата и зло плюхнулся обратно в кресло. Себелиус в знак благодарности слегка кивнул и, чувствуя, что инициатива заседания вновь вплывает в его руки, стал степенно зачитывать выдержки из собственного отчёта...
— ... это то, что касается экономики, — Архимаг отложил последний лист и поднял взгляд на собравшихся. — Теперь перейдём к делам более важным. И первым делом спешу подтвердить слова магистра Элкиана о том, что легендарный клинок Тхереса Магоубийцы вновь увидел свет...
Эти слова произвели эффект влетевшего в курятник огненного шара. Поднялся гвалт, многие магистры повскакивали со своих мест. Отовсюду посыпались вопросы.
— Господа, прошу чуточку внимания! — голос Себелиуса усиленный простым заклинанием прогремел под сводами зала заседания, заставив галдящих магов притихнуть. — Всё не так плохо как рисует вам ваше воображение. Согласен, С'айхиис серьёзная проблема, но смею вас уверить, что нами уже предприняты некоторые шаги, направленные на понижение нависшей над Торговой Империей угрозы.
— Какие, если не секрет? — скептически поинтересовался со своего места магистр Элкиан.
— Во-первых, мне удалось заручиться поддержкой Заозерья, а это, с вашего позволения не много и не мало, а почти две тысячи обученных и хорошо вооружённых наёмников. Во-вторых...
— С чего бы наместнику выделять воинов магам, коих так не любят в Заозерье? — перебил кто-то слева.
Архимаг повернулся в сторону спросившего и едва не выругался. Магистр Елитар — сильный «воздушник» и лучший друг его предшественника — скрестив руки на груди, смотрел прямо на него. Себелиус всегда считал, что старик к нему лоялен, но тон, которым был задан вопрос говорил об обратном. Елитар был весьма уважаем среди старшего поколения магов и имел немалый вес в совете, поэтому конфликтовать с ним не стоило. Пока...
Глава совета взял себя в руки и, улыбнувшись краешком губ, ответил:
— С вашего позволения, магистр Елитар, император, а не наместник.
— Это, каким же образом, позвольте узнать? — скептицизма в голосе старого мага было хоть отбавляй. — Единственная вещь, которая позволила бы наместнику провозгласить себя императором Заозерья это фамильный рог династии Лоун. Но он, как мы знаем, был утерян ещё во времена восстания последнего из этой династии — императора Лусмера Стального Когтя. Помнится тогда-то Торговая Империя и посадила на трон первого из наместников. Так ответь, Себелиус, что изменилось теперь? Неужели древнее Заозерье склонило голову перед мальчишкой, назвавшим себя императором?
— Церемония помазанья, скорее всего, будет приурочена ко дню зимнего солнцестояния, а покуда мальчик всё ещё наместник, — Архимаг, ничуть не смутившись, продолжил. — Мы заключили с ним соглашение и рог династии Лоун, который я ему отдал, станет гарантом исполнения обязательств.
— Ты наивен словно ребёнок, Себелиус, — пробасил старший брат магистра Элкиана. — С какой стати наместнику выполнять обещанное? Заозерье давно вышло из-под нашего контроля и, отдав им рог, ты лишь усугубил это положение. И кстати, где ты его достал?
— Как оказалось, рог всё это время хранился в сокровищнице Ивокариса, — покривил душой Архимаг, — но об этом мало кто знал. Да это и не важно. Уверен, что отдав реликвию, я поступил правильно. Наёмники Заозерья будут нам весьма кстати. А чтобы вы прониклись моей уверенностью, сообщаю, что на церемонии помазанья в Аскеле будет присутствовать магистр Ковтис, который и проследит за выполнением условий сделки.
— Что ж, Себелиус, поживём — увидим, — холодно произнёс магистр Елитар. — Нам помнится, ты говорил, что предпринятых шагов было несколько. Надеюсь, больше ты ничего не разбазарил как тот же рог?
Себелиус скрипнул зубами.
«Старый индюк. А я-то считал, что ты меня поддерживаешь... Но нужно успокоиться и не поддаваться на провокации. Они же прекрасно видят, что сейчас я один, вот и подначивают. Хотят, чтобы я оступился, и тогда выдернут кресло прямо из-под моей задницы. Что ж, посмотрим, посмотрим...»
— Вы правы, магистр Елитар, я так и сказал. Вторым моим шагом была отправка гонца в Гуммар.
На эту реплику со всех рядов стали доноситься одобрительные возгласы:
— Это дело!.. Вот это правильно!.. Крылатая конница нам не помешает!..
