— Слышите? — спросил Пауль, на ходу доставая топор. — Это похоже на...
— Храп, — закончил шут. — Здесь кто-то храпит.
— Ты представляешь, каким должен быть человек, если он издает такие звуки?
— А что тогда? — резко ответил Ламберт. — Я тебе заявляю, что это храп!
— А я тебе заявляю...
— Тихо, — оборвала спорщиков Кира. — Слушайте теперь.
Все прислушались.
— И что? — недовольно нахмурился рыцарь. — Ничего же не слышно.
— Вот именно, — я мгновенно напрягся. — Храп прекратился.
И тут Тьма колыхнулась. Вздрогнула и начала медленно собираться с краев зала, сползаясь к гигантской арке в центре стены. По мере того, как Тьма скапливалась в центре стены, она стала понемногу обретать форму. Сперва мне показалось, что это был человек, затем какой-то массивный зверь... Тьма разорвалась на лоскуты, опала на пол, вновь собралась и вновь рассыпалась, словно песчаный замок. Перед нами из Тьмы восставал человек, зверь, снова человек, крокодил, ящер... Дракон!!!
— Дракон!!! — завопил Ламберт и дал деру, мы не намного от него отставали.
Но убежать не успели. Створки дверей захлопнулись, отрезав нас от внешнего мира и на толчки, рывки и уговоры не поддавались, а за нашими спинами уже слышалось тяжелое, злобное дыхание.
Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигантский, иссиня-черный дракон, такой же, как и в моем сне, только намного больше, поднялся на задние лапы, расправил кожистые крылья и заревел, выпустив три языка пламени к невидимому потолку. А затем тяжело бухнулся на все четыре лапы и, сложив крылья вдоль туловища, рванул в нашу сторону, раскрыв пасть, в которой без проблем мог поместиться легковой автомобиль.
Я стоял, не шевелясь, и смотрел на приближающуюся морду чудовища. Опустив руки, затаив дыхание я ждал, когда метровые клыки дракона, напоминающие остро оточенные мечи сомкнуться на моем теле, в последний момент малодушно закрыв глаза...
Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Я осторожно приоткрыл один глаз, потом второй, осторожно выпустил воздух из легких, глядя на два частокола клыков, сквозь которые виднелась розовая пасть с черно-синим раздвоенным языком. Чуть выше, примерно на уровне моих глаз, я увидел две дырки, в которые я без труда смог бы засунуть голову. От пасти и ноздрей крылатого ящера исходил такой жар, что волосы у меня на голове начали медленно закручиваться в спиральки.
Я осторожно сделал пару шагов назад, чтобы избежать горячего дыхания и смог разглядеть два желтых глаза, величиной с баскетбольный мяч, с вертикальным черным зрачком. Голову дракона обрамлял костяной гребень, похожий на шипастый ошейник. Далее следовала пятиметровая шея и длинное туловище, лоснящееся черной чешуей. Вдоль позвоночника, словно горная цепь, тянулись костяные шипы, по бокам едва заметно подрагивали крылья. Хвост дракона казалось жил собственной жизнью, угрем извиваясь за спиной своего хозяина.
Ящер внимательно рассматривал меня минут пять, затем насмешливо фыркнув, обдав меня волной испепеляющего жара, и вновь поднялся на задние лапы. Затем поднял морду к потолку и раскрыл пасть, издавая странные звуки. Я подумал, что он собрался попросту спалить нас, и только спустя несколько секунд понял, что дракон зевает.
— Долго же я спал, — человеческая речь давалась его пасти не без труда, но слова можно было различать, совершенно не напрягаясь. — Ну, чего встал на порог, Темный? Проходи, чувствуй себя как дома. Ну и вы тоже проходите.
Он развернулся и тяжело потопал вглубь зала, едва не снеся хвостом одну из многочисленных колонн. Мы переглянулись, но с места не сдвинулись.
— Да не бойтесь вы, — дракон, не сбавляя шага, повернул к нам свою изумительную голову, развернув ее почти на сто восемьдесят градусов. — Если вас так смущает мой вид, я могу принять любой другой.
И он с легким хлопком обернулся уже виденным мною не раз существом с соколиной головой, козлиными копытами и крыльями за спиной.
— Ты? — моему изумлению не было предела. — Но откуда ты знаешь, как меня зовут?
— Ах-ха-ха! — расхохотался человек-сокол. — Это ведь я предсказал твое появление здесь, как и многое другое, кстати.
Существо дошло до стены, вновь обернулось драконом и внезапно яростно проревел:
— И за это вынужден торчать в этом проклятом зале три тысячи лет!!!
Он хлестанул себя хвостом по бокам, но тут же успокоился и лег, положив голову на передние лапы.
— Да, ты правильно угадал, — вздохнул ящер. — Я первое создание Демиурга, Риор, Писатель Судеб и Властелин Пороков.
Я промолчал. Представляться не имело смысла, рассказывать о себе тоже. Об этом Риоре упоминал шаман орков еще на Земле, тройка ослабевших богов Вельтеррона и Габриэль, чудовищный страж Зеленого Леса. По словам их всех, предсказания этого, как теперь выяснилось, дракона всегда сбываются. Если бы еще знать, чего он напредсказывал.
— Да успокойся ты, — в голосе ящера скользнуло раздражение. — Я ничего вам не сделаю. Садитесь. Сесть, я сказал!
Мы послушно сели, стараясь больше не злить "гостеприимного" хозяина.
— Я не знаю, что наплел тебе Виссенд, да мне это и не интересно. Наш обожаемый создатель всю свою вечную жизнь был... трусоват, туповат и слабоват. Это если выражаться литературным языком. Если по-простому, то Виссенд — тряпка. Когда создаешь новый мир, готовься защищать его. Даже если придется ползти в собственной блевотине, чтобы зубами перегрызть горло врагу. Запомни это на будущее, Темный, может когда-нибудь пригодится. Я вообще удивляюсь, почему счет двенадцать — семь, а не девятнадцать — ноль. Но Вельтеррон был создан, и первым живым бессмертным существом в этом новом мире стал я. Демиург сотворил меня, наделив самой сильной властью, властью писать судьбы. И чтобы я не слишком перерабатывался, дал мне в помощники мириолов. Ты их наверняка видел на фресках. Да что фрески, двое из них до сих пор стоят у входа в Лабиринт. Они, в отличие от меня были смертны, но уже могли размножаться. И в первое время делали это весьма успешно.
Ящер выпустил из ноздрей облако пара и продолжил:
— А потом Вельтеррон населили люди, эльфы, гномы, орки, тролли, гоблины кочевые и оседлые, единороги белые и золотистые, грифоны и множество других существ, о которых сейчас даже памяти не осталось. И нам уже пришлось скрываться, потому что кому будет приятно узнать, что твоей судьбой управляешь не ты сам, а какой-то там дракон. Но ты пробовал когда-нибудь спрятать дракона? В общем, вскоре обо мне поползли слухи и легенды, и нашлось немало дурачков, которые хотели добыть мою голову. В результате все они лишились своей.
Примерно тогда был построен Лабиринт, где я и мириолы могли бы скрыться от чужих глаз. Сюда не было входа даже гномам, хотя надо признать, бородатые коротышки не слишком то и стремились разведать его недра. Особенно после того, как пара экспедиций просто не вернулась из-под этой горы. Что вы на меня так смотрите? Чтобы защитить свое личное пространство, я не стесняюсь в средствах.
А вот теперь ты, Темный, должен меня понять, потому что ты такой же. Шли годы, возможно столетия и мне становилось... скучно. Ты ведь знаешь, что такое скука? Ты боишься ее. Боишься остановиться хотя бы на мгновение, потому что для тебя безделье хуже смерти. Мне надоело писать судьбы всяким там крестьянам, слугам, королям и принцессам. Родился, всю жизнь прокопался в земле, или выносил королевский ночной горшок, женился, а может и не женился, родил детей, умер. А твои дети продолжают копать землю или выносить горшки. Тоска зеленая. И тогда я стал вносить некоторое разнообразие в жизнь обитателей Вельтеррона. Примерно тогда я и предсказал твой приход, хотя и не имел права этого делать.
— Почему? — я наконец-то смог вставить слово.
— По-видимому, ты невнимательно слушал своего порока. Ты из другого мира, соответственно твоя судьба мне не подвластна. Понимаешь? Я посягнул на великую игру Демиургов, — Риор расхохотался. — И тогда Виссенд запер меня в этом Лабиринте, хотя за мою идею ухватился как за соломинку уже тогда. Единственное, что я не указал в своем предсказании это сроки, в которые ты почтишь наш мир своим присутствием. С тех пор я сижу здесь, хотя и продолжаю писать судьбы крестьянам и прочему быдлу. Так натренировался в этом деле, что даже во сне умудряюсь управлять обитателями Вельтеррона. Так что можешь гордиться, ты — единственный в этом мире, кто сам творит свою Судьбу.
Дракон замолчал, наблюдая за нами из-под полуприкрытых век.
— То есть приход Видящего Суть, Войну Некромантов и появление Первого Мастера тоже предсказал ты? — напряженно спросил Пауль.
— Нет, только приход некромантов и пробуждение Пьющего Души, — покачал украшенной гребнем головой ящер. — Видящий и Первый Мастер должны были появиться как участники Игры. Хотя, когда мальчишка Темир пришел ко мне в поисках силы, я слегка удивился.
— Темир? — переспросила Кира. — Кажется, я где-то уже слышала об этом человеке. Где-то в древних хрониках...
— Так звали Первого Мастера. И тогда мы с ним заключили сделку. Темир отдал мне возможность писать его Судьбу, а я дал ему Знание, которым он впоследствии так щедро поделился с людьми и которое так глупо профукали его благодарные последователи. Хотя надо отдать должное обстоятельствам. Вельтеррон не успел восстановиться от войны с Детьми Драгора, как уже нагрянула Война Мертвых. Многие знания были утеряны и забыты, и сейчас мы имеем то, что имеем. Вельтеррон разрушает сам себя, Видящий Суть прекрасно делает свою работу. И тебе придется приложить все усилия, чтобы его остановить, некромант из чужого мира.
Тяжелый, изогнутый, словно сабля коготь уперся мне в грудь, царапнул по кольчуге.
— По твоему тону можно подумать, что ты будешь рад гибели Вельтеррона.
— Я всего лишь констатирую факт. По проведению диверсий и подрыву веры у населения жрецу Драгора нет равных.
— То есть ты хочешь сказать, что это ты сделал Первого Мастера...эээ.. Первым Мастером? — переспросил Ламберт. — И что он тоже бывал здесь?
— Я это и сказал, — рыкнул Риор. — Правда, он приходил ко мне еще раз.
— Зачем? — спросил я.
— А сам как думаешь? За черным серебром, конечно. А ты думал, что этот металл можно просто добыть в глубине гор. Как бы не так. Я, конечно, дал ему то, что он просил. Я никогда не отказываю своим просителям, если таковым удается сюда добраться, — дракон снова хрипло засмеялся, откровенно наслаждаясь своим хитрым и жестоким умом. — Но потребовал, чтобы он закольцевал свои силы с мощью тех трех мелочных существ, которые гордо именовали себя Богами. Из них такие же боги, как из этого парня в латах королевская фрейлина. Впрочем, чему мы удивляемся, Виссенд же их создал подобными себе.
Мы немного помолчали, а потом Кира поинтересовалась:
— Но ты же говорил, что судьба Первого Мастера была для тебя недоступна. Как же ты вынудил его пойти на такой договор?
— Я не писал судьбу Темира, это верно, но чтобы стать Первым Мастером, парню пришлось отдать ее в мои руки. Еще вопросы?
— Ты ведь знаешь, зачем мы пришли?
— Нет, что ты! — округлил глаза Риор. — За чем же вы могли бы прийти, дайте как подумать...
— Все понятно, — я не улыбнулся кривляниям дракона. — Где шлем?
— В следующем зале, но если ты думаешь, что я просто так его тебе отдам, то даже не надейся.
— Ты тоже заблуждаешься, если думаешь, что получишь власть над моей Судьбой.
— И не надеялся. Было бы глупо предсказывать твое появление, лишь для того чтобы завладеть твоей Судьбой. Я хочу узнать, на что ты все-таки способен, поэтому попрошу сущий пустяк, — ящер выдержал эффектную паузу и растянул пасть в издевательской улыбке. — Ты отдашь мне свой Дар Некроманта, Темный. И только тогда я вручу тебе шлем. И думай быстрее, Темный, если не хочешь блуждать в подземелье до скончания веков. Слышишь этот звук. Лабиринт опять перестраивается.
И Риор вновь зашелся в диком хохоте, оглашая зал громким ревом и наслаждаясь произведенным эффектом.
Я был, в общем-то, согласен с драконом. Все в мире, Земля это или Вельтеррон, имеет свою цену. И я разделяю взгляды Писателя Судеб насчет скуки, но терпеть не могу, когда со мной разговаривают в таком тоне!
— Больше тебе ничего не отдать? — не очень-то вежливо ответил я, чувствуя, как в груди поднимается ледяная ярость, а в глазах проскакивают пока что редкие зеленые искорки.
Ящер перестал хохотать и недоуменно уставился на меня.
— Я так и думал, — удовлетворенно оскалился он. — Несмотря на физическое сходство полная внутренняя противоположность. Ладно, оставь свой Дар себе. Но без обмена все равно не выйдет. Привычка.
— Чего ты хочешь? — все еще сдерживая себя, спросил я, хотя не имел ни малейшего представления, что я могу сделать этому дракону.
— Отдай мне Гримуар и проваливай. Когда возьмете шлем, выйдите из зала через двери справа. Попадете в комнату с транспортной системой. Думаю, разберетесь, как ей пользоваться. Горячий воздух глубин вынесет вас прямо в Черный лес. Но не думай, что все будет так просто, Темный. Для тебя все еще только начинается.
И Риор закрыл глаза, показывая, что разговор окончен. Я без особого сожаления положил на пол книгу Аскера, поднялся и направился в другой конец зала. Мои друзья последовали за мной.
В конце зала оказались еще одни двустворчатые двери. Кира, Ламберт и Пауль легко распахнули их и вошли в следующий зал, а я на мгновение задержался, чтобы еще раз посмотреть то место, где в темноте лежал дракон.
"Мы должны вернуться, Темный".
— Что? — Невеара так давно не было слышно, что я начал забывать о его существовании. — Зачем?
"Мы должны убить эту мразь".
— Он же сам говорил, что бессмертный, — усомнился я. — К тому же он помог нам. Зачем его убивать? Да и не уверен я, что справлюсь с ним.
"Бессмертие и вечная жизнь — разные вещи. А этот дракон заслуживает смерти. Самой жестокой и мучительной, которую я смогу придумать".
— Да что ты на него так взъелся?!
"А ты что, не понимаешь? — заорал в ответ Невеар. — Он написал мою судьбу. Из-за него мою любимую увез король. Из-за него я начал искать силу и убивать людей. Из-за него я, обычный сын кузнеца стал ужасом всего Вельтеррона. Меня проклинали и проклинают до сих пор, мною пугают детей. Я не хотел такой Судьбы. И эта ящерица должна за все ответить!".
Я тяжело вздохнул, сердце кольнуло острой болью. Я снова вспомнил, как похожи наши с Невеаром судьбы. Оба мы стали теми, кем стали из-за того, что расстались с девушками, которых любили. Хотя сын кузнеца и не добился взаимности, но это было неважно. Мы оба стали холодными и жестокими убийцами, потому что не смогли заполнить пустоту, образовавшуюся в груди. Вот только получается, что свою судьбу я избрал сам, а Невеару все было предначертано еще до рождения.
Я развернулся и медленно пошел вслед за своими друзьями.
— Прости, — прошептал я, вытирая одинокую слезинку, сбежавшую по щеке. — Но эта месть не оправдана. Я понимаю твои чувства, но и ты пойми мои. Если сейчас я погибну, кто вытащит мою любимую из лап Видящего Суть? Мне очень жаль, что так получилось, правда жаль. Но я не стану сражаться с Риором. Извини.
