"Я понимаю, — голос некроманта звучал глухо. — Ты прав. Я все равно уже мертв, а тебе нужно жить и двигаться вперед. Пообещай мне, Темный, что когда все закончится, ты отпустишь меня. Я устал. Я очень устал".
— Обещаю, — прошептал я, с трудом переводя дыхание.
"Так, — резко сменил тон король-призрак, — чего раскис? Что там сказал наш варан-переросток? Все только начинается, так что вперед и с песней. Мне самому не терпится посмотреть, на что ты стал способен, получив все три артефакта".
Я уже не ответил, потому что вошел в следующий зал, который оказался небольшой комнатой, в центре которой располагалась каменная тумба. На тумбе, по всем законам жанра, на красной подушечке под стеклом лежал черный, как ночь шлем с откинутым забралом. Обычный, ничем не примечательный шлем, без каких либо паучьих отметок. Только в забрале не было ни единого выреза и это меня слегка смутило. Кольчужная бармица отсутствовала, и я сразу вспомнил картину боя Первого Мастера с демоном, когда потустороннее существо целило человеку мечом в незащищенное горло.
Откинув стеклянную крышку, я достал шлем и надел его на голову. Сморщился, распустил ленту, стягивающую волосы, дав волосам свободно лечь на плечи, затем снова надел шлем.
И сразу почувствовал себя не в своей тарелке. Я и шапки то терпеть не мог, а тут целый шлем. Хотя он, и был легче перышка, но все равно мне казалось, что эта железяка сдавливает мою голову. Толи еще будет, когда я опущу забрало. Как пить дать, я даже не увижу, откуда будет идти удар.
Мои друзья с интересом наблюдали за моей примеркой, шлема, но когда я, опустив забрало, внезапно схватился двумя руками за тумбу, чтобы не упасть, они кинулись ко мне с трех сторон. И я прекрасно видел всех троих, хотя Ламберт и Кира подошли со спины.
— Темный, что? — Кира схватила меня под руку, но я вырвался и откинул забрало.
Зрение снова стало нормальным, головокружение прошло.
— Круто, — выдохнул я и, обернувшись к друзьям, пояснил: — Когда забрало опускается, зрение становится круговым.
— Да, на поле боя это, несомненно, дает немалое превосходство, но пока в этом нет необходимости, лучше не опускай забрала. А еще лучше, вообще сними этот шлем. На тебя страшно смотреть, — скривилась Кира. — Смотреть на лицо, у которого нет глаз не самое приятное зрелище.
— Зато на поле боя я буду внушать ужас, — рассмеялся я, снимая шлем. Повертев в руках, сунул в сумку. Не самое подходящее место для головного убора настоящего рыцаря, но что поделать, если оруженосцем за долгое время странствий я так и не обзавелся.
Пауль вон свою "кастрюльку" почти и не снимает никогда, но у него же шлем так шлем, с нормальным забралом, серебристого цвета, а у меня же теперь головной убор Первого Мастера ассоциировался с крышкой саркофага.
Закончив с обновлением гардероба, мы, как и советовал Риор, вышли через правую дверь, прошли по длинному извилистому коридору и вышли к краю гигантского провала, из которого поднимались клубы пара. Подойдя поближе, я заглянул вниз и увидел текущую по дну огненную реку. На поверхности красно-желтой реки лавы то и дело вспухали пузыри, которые лопались, обдавая гранитные стены раскаленными каплями жидкого огня.
Над провалом ветвился целый лабиринт из прозрачных полых труб, по которым струился горячий воздух. Справа от нас располагались несколько огромных прозрачных шаров. Если бы это было возможно, то я бы решил, что они сделаны из пластика, а так даже и не буду пытаться угадать. У каждого шара имелось круглое отверстие, через которое можно было забраться внутрь. Внутри каждого такого шара был еще один, поменьше, рассчитанный на пару человек. Я вздохнул, что-то подобное я уже где-то видел, но никак не мог вспомнить где.
— Интересно, а как мы узнаем, что труба ведет именно в Черный лес? — Ламберт как всегда страдал нетерпением.
— А ты что, уже читать разучился? — и как всегда воровка срезала его легко и непринужденно. — Вот же, на табличках все написано, а для таких как ты еще и нарисовано.
Я только тут обратил внимание на стену, на которой была расчерчена карта ветвящихся во все стороны труб. Со стороны это больше напоминало схему какого-нибудь токийского метро. Трубы также были обозначены разными цветами, но я не стал всматриваться, полностью доверившись выбору девушки.
Кира и Пауль влезли в один шар, мы с Ламбертов во второй. Я боялся, что секира и щит не войдут в отверстие, но опасения мои оказались напрасны. Оказавшись во внутреннем шаре, мы с шутом осторожно толкнули его изнутри, направив в ту же трубу, где полминуты назад скрылся шар с нашими друзьями. Сфера покатилась, сперва медленно, потом все набирая скорость. При этом вращался лишь наружный шар, так что мы спокойно опустились на пол и сели, поджав под себя ноги и наблюдая за проносящимися по бокам каменными стенами.
Скорость шары развили весьма приличную, так что уже через пару часов в конце тоннеля забрезжил свет, а спустя еще пару минут шар начал замедлять движение и, выкатившись из трубы, упал в кучу прелых листьев.
Мы с шутом осторожно выбрались наружу и сразу увидели Киру и Пауля, приводящих себя в порядок. Похоже, они нашли, чем скоротать время в длительной поездке.
По ощущениям солнце уже взошло, но над скрытым густыми облаками лесом еще густели сумерки. Тучи нависали над землей так низко, что казалось, касаются верхушек деревьев.
— Неприятное место, — поежилась Кира. — Теперь понятно, почему Видящий решил обосноваться здесь. Любой, кто попадет в этот лес, будет испытывать определенные проблемы с моралью.
— Да уж, — согласился Ламберт. — Давайте, что ли устроим привал?
— Ты же два часа ничего не делал, — поддел друга Пауль.
— Ну и что? А покушать? — возмутился шут. — У меня эти таблетки во где сидят уже.
И он характерно провел себя ладонью по горлу.
— В самом деле, — поддержала друга Кира. — Разводите костер, а я пойду, подстрелю чего-нибудь. Нужно нормально отдохнуть.
Пока мои друзья разбивали лагерь, я подошел к краю поляны и долго вглядывался в просветы между деревьями. Я чувствовал ЕЕ присутствие. Где-то там, глубине Черного леса Видящий Суть, жрец Демиурга Драгора держал мою любимую.
Но также я ощущал волну нечеловеческой злобы и ярости, от которой хотелось закрыть глаза — настолько велика была эта злоба. Очень скоро мое путешествие по Вельтеррону подойдет к концу. Слышишь мои шаги, Видящий? Это за тобой идет сама Смерть!
Глава четвертая
Последний бой
Что будут стоить тысячи слов,
Когда важна будет крепость руки.
И вот ты стоишь на берегу
И думаешь: Плыть или не плыть?
"Кино"
Я прикрыл глаза, жадно вдыхая воздух полной грудью. Ноздри мои трепетали, а внутри меня просыпался некромант, жестокий и беспощадный. Сила медленно поднялась от живота, заполнила грудную клетку и конечности. Глаза полыхали зеленым огнем, руки окутало призрачное пламя.
Наш маленький отряд вошел в Черный лес, и теперь я уверенно вел его вперед, руководствуясь только внутренним компасом и чувством ярости, которое без сомнения испускал демон. Если эта зараза даже во временном коконе умудряется так злиться, то даже страшно представить, что он собой представляет в реальном времени. Первый Мастер проиграл демону Драгора, но как правильно заметил Демиугр, Темир был воплощенным добром. А я не он. Далеко не он.
Мы быстро двигались вперед, иногда переходя на бег. Деревья, в основном сосны и лиственницы росли не слишком густо, так что бежать по засыпанной прошлогодней хвоей земле не составляло никакого труда. Наш поход можно было бы вообще посчитать легкой лесной прогулкой, если бы не давящие сверху тучи и волнами накатывающая злость.
— Это давление начинает надоедать, — сквозь зубы сплюнул Ламберт. — Что за существо может так злиться?
— Демон, — я на бегу пожал плечами. — Я сталкивался с парочкой. Отвратительные создания, хотя один из них был весьма симпатичный. Точнее одна.
— И ты справился с обоими?
— Тогда со мной был демонолог.
Кира фыркнула. Казалось, что девушку совсем не волнует грозящая нам опасность. Пауль тоже не выказывал особого беспокойства по поводу ярости, буквально кипящей в воздухе. Рыцарь как всегда был собран и сосредоточен и на глупые разговоры силы предпочитал не тратить.
Лес начал редеть. Впереди между деревьями сделалось светлее и спустя еще пять минут легкого бега мы вылетели на пустынное каменное плато, размером с футбольное поле. С севера плато граничило с лесом, из которого мы только что вышли, с востока упиралось в отвесную скалу, с востока и юга плато оканчивалось обрывом. Со скальной площадки открывался прекрасный вид на горную долину, зеленую и цветущую, над которой небо было свободно от тяжелых свинцовых туч. А над нами тучи продолжали сгущаться и в прямом и переносном смысле.
У самой скалы стоял уже виденный мной алтарь. Демон с искусно прорисованными мышцами, воздетыми к небу руками и запрокинутой рогатой головой. Алтарь был обильно залит кровью, рядом валялись останки несчастных жертв.
Мне на мгновение стало интересно, действительно ли так необходимы Видящему кровавые жертвы, или это у него фетиш такой, но я моментально отмел эти мысли, чтобы не мешали. Тем более, что Видящий Суть стоял тут же на плато. Его лысая голова блестела даже при отсутствии солнца, черный балахон опускался до пят. Он стоял спиной к нам и внимательно рассматривал прозрачный столб, внутри которого были заключены давние соперники.
Первый Мастер совершенно нагой и безоружный стоял на коленях, а над ним с занесенным мечом возвышался двухметровый демон с фрески. Теперь, наблюдая монстра вживую, я мог внимательно рассмотреть его морду, и содрогнуться от отвращения. Потому что на короткой шее покачивалась рогатая голова, с совершенно нормальным человеческим лицом. Чуть вытянутое книзу, с небольшой черной бородкой оно было искажено от ненависти и горящие желтые глаза без зрачков не делали существо привлекательнее.
— У нас есть какая-нибудь стратегия? — спросил Пауль, сжимая в руках топор.
— Есть. Я сейчас пойду и отрублю Видящему его лысую башку.
— Отлично, — потер руки Ламберт. — Чего-то подобного я и ожидал.
Я натянул шлем, но опускать забрало пока не спешил. Мы спокойной направились к жрецу, а Видящий словно и не замечал нас. Он продолжал стоять спиной, рассматривая прозрачный столб. Но вот приспешник Драгора обернулся, и на его губы вползла мерзкая ухмылка.
Он не удивился, увидев меня, напротив, он был рад меня видеть! Обрадовался, словно старому знакомому.
— Какие люди, — рассмеялся он. — Сам Темный почтил наш алтарь своим присутствием. Слышишь, господин, сегодня осуществится наша мечта.
— Сегодня осуществится только одна мечта. Моя. Верни мне мою девушку, Видящий Суть и твоя смерть будет быстрой.
— Так ты за девушкой пришел? — сделал вид, что испугался жрец. — А я то думал ты сюда с благими намерениями пришел. Убить старого лысого человека, остановить войну и спасти целый мир. А тебя волнуют лишь собственные проблемы.
— А об этом с тобой поговорим мы, — Кира шагнула вперед, хищно улыбаясь. В руках, еще мгновение назад пустых, сверкнул узкий кинжал.
Видящий недовольно скривился и, сложив пальцы в фигуру, дунул сквозь нее в сторону воровки. Но я был готов к такому повороту событий и взмахом руки развеял созданное жрецом заклинание.
— Неужели ты думаешь, что я дважды попадусь на твою уловку? — усмехнулся я. — Сдавайся, Видящий, здесь тебе не спастись.
— Ты будешь угрожать мне в моем мире, мальчишка? — взвился мужчина. — Я смотрю, что Невеар неплохо натаскал тебя в магии, но грубую силу ведь никто не отменял!
Он щелкнул пальцами. Щелчок получился сухой и резкий, как взрыв петарды. Лес за нашими спинами зашевелился, и на плато вышло около сотни мужчин и женщин, людей и эльфов. И хотя их клейма еще нельзя было разглядеть, было ясно, что это никто иные, как Дети Драгора. На этот раз Видящий Суть решил перестраховаться, отправив сотню против четверых. Пусть не совсем обычных людей, но все же четверых.
Я обернулся к приближающимся Детям, затем вновь к Видящему, матюгнулся и опустил забрало, наблюдая одновременно и за жрецом и за его слугами.
— Успокойся, Темный, — прозвучал металлический голос Лунной Тени. — Занимайся этим лысым типом. Мы разберемся.
Жнец и Черный Паладин лишь согласно наклонили головы, покачивая своим ужасающим оружием.
— А пока твои друзья заняты, я предлагаю побеседовать. Не люблю, когда меня прерывают, — Видящий Суть держался абсолютно спокойно, не выказывая ни капельки волнения.
— Нам не о чем разговаривать! Верни мне Аню!!!
— Нет.
— Тогда ты умрешь, — прошипел я, задыхаясь от ярости.
— Тогда твоя девушка навсегда останется во власти призрачного огня, — спокойно ответил приспешник Драгора. Странно, но, похоже, его не забавляла моя ненависть, он был абсолютно серьезен и сосредоточен.
— Чего ты хочешь? — наконец спросил я, стараясь не обращать внимания на раздающиеся за спиной звуки боя.
— Для начала просто выслушай меня, а затем уже решишь, как правильно должен поступить мужчина. Я мог бы наслать на вас огромную армию, целый легион Детей Драгора...
— И они бы разбились о легионы моих мертвецов.
— Возможно, — не стал спорить жрец. — Пока мы враждуем, вряд ли один из нас сможет победить. Поэтому я предлагаю тебе сделать выбор. Никому ни разу в жизни этого не предлагал, а тебе предлагаю.
— Польщен, — буркнул я. — Так может ты наконец-то перейдешь к делу?
— Как раз собирался, — кивнул Видящий. — Я не буду говорить с тобой о борьбе Виссенда и Драгора. Ты и сам прекрасно знаешь, что твой создатель лгал тебе, а моему господину нет дела до трусливого, лживого Демиурга. Но ответь мне, Темный, что будешь делать ты? Предположим, только предположим, что ты убьешь старого, мудрого жреца и каким-то чудом сможешь вернуться в свой мир. Но даже моя смерть ничего не решит. А ведь еще останется заточенный в коконе демон. Заклинание Первого Мастера все равно когда-нибудь рухнет.
Ведь не я закольцевал два мира. И даже не господин мой, Драгор. Это сделал твой обожаемый Виссенд. Ты же помнишь, что этим двум мирам нужна жертва. И где ты думаешь найти человека, который пожертвует жизнью ради расцвета мира, который он больше никогда не увидит?
Я молчал, но жрецу не нужен был мой ответ.
— Но наши судьбы столь непредсказуема, что я предположу невозможное, — в голосе Видящего скользнула тень издевки. — В твоем мире вполне может найтись сумасшедший, который пожертвует собой. И два мира снова станут нормальными. И в твой мир вернется покой и благодать. А теперь ответь мне, Темный, что ты будешь делать в этом идеальном мире?
Я удивленно огляделся, ожидая увидеть людей в халатах, которые под белы рученьки уводят Видящего в оббитую войлоком комнату, поскольку такой вопрос мог задать только лишенный каких-либо зачатков разума человек. Но вокруг было так же пусто, если не учитывать сражающуюся троицу моих друзей.
