Секретарь подошел к нему, взял за горло одной рукой и вбил его в стену так, что задрожали стекла находящегося рядом окна.
— Думай, — холодно сказал он. — Включи мозги. Отвечай четко и по делу.
Видимо, директор понимал чинский, потому что как-то обмяк и напрягся одновременно.
— Я не знаю ни о каких архивах, — просипел он. — Меня назначили год назад. Вся библиотека электронная, делопроизводство тоже, у нас нет даже помещения для книг!
— Кто может знать? — все так же холодно спросил секретарь.
— Не знаю! Может, в конторе? В учебном отделе...
Я лишь пожала плечами. Облом. Здесь ловить было явно нечего. Следовало с самого начала ехать в библиотеку университета... но на нее уже не оставалось времени. Да и шансов, что там могли заваляться семидесятилетней давности рукописные заметки мужика с прибабахом, тоже не оставалось. Сам факт, что мне удалось наткнуться на что-то подобное, был невероятным чудом сам по себе.
— Господин Чжан, отпусти его, пожалуйста, — попросила я, переключая наглазники на столичный диалект. — Он и в самом деле ничего не знает. Нам пора двигаться дальше, попробовать...
— Не надо никуда двигаться. Здесь тоже неплохо.
От нового женского голоса, говорящего на линго, я почему-то вздрогнула не хуже, чем директор от выломанной двери. Среагировала какая-то часть моего подсознания, опознавшая голос куда раньше, чем справилось сознание. Шикарная блондинка, одетая в костюм Евы, как истинная внезка, неторопливо прошествовала из коридора в комнату, присела на край стола лицом к нам и весело помахала рукой.
— Привет, ребята. Оксана, Мотоко, Хина, Алекс — я знаю, вы за нами тоже наблюдаете. Отдельный привет Бебе как представителю славного племени Стражей. Как там ваше ничего?
— Рини Ви... — выдохнули я и Алекс с Бернардо мне в ухо одновременно.
— Ага, я самая, — согласилась блондинка. — Ничего, что я не совсем одета? Шустрые вы, едва дрона успела провести, не до поисков одежды. Алекс, мой сладкий, можешь со мной поздороваться. Я, между прочим, все еще тебя люблю.
Реагируя на запрос в наглазниках, я поспешно включила внешний динамик.
— Привет, Рини, — спокойно сказал мой муж. — Давненько не виделись. Кажется, с того момента, как я кидался бомбами в угнанные тобой резонаторы Стражей. Наше ничего в полном порядке, да и ты выглядишь все так же цветуще. Но мне казалось, что Призраки покинули Солнечную систему после того впечатляющего боя с Санду? Ты вроде как сама о том во всеуслышание объявила всем трем флотам после Спейс-Ватерлоо.
— Ах, Алекс, ты требуешь от женщины слишком много последовательности и постоянства! — томно усмехнулась Чужая. — Тогда покинули, сейчас вернулись, потом снова покинем. Жизнь — она такая, текучая и изменчивая.
— Понятно. В таком случае заглядывай в гости, когда в Пояс вернемся. Я ведь так и не отработал до конца плату за работу гидом, вчаса три-четыре все еще тебе должен.
— Ах, Алекс, ты такой зануда! Но за приглашение спасибо, может, и приму, когда время найдется. А сейчас у нас...
Она осеклась, потому что Мотоко вдруг решительно шагнула вперед. Она подошла к Рини, потыкала ее пальцем в плечо и щеку, ущипнула за бок, вернулась назад к нашей группе и только тогда нарушила молчание:
— Она настоящая. Твердая, не голограмма. А что? — она смущенно отвела взгляд. — Ка-тян тогда в дорме ее потрогала, а я с тех пор все жалела, что не рискнула.
Рини запрокинула голову и звонко засмеялась.
— Вот и рассуждай после этого о застенчивости ниппонских женщин! Мотоко-тян, можешь трогать меня еще где хочешь и сколько хочешь. Можешь даже за ушком почесать, я не обижусь. Этот дрон не обладает полноценной тактильной сенсорикой. Либо морфирование, либо передача ощущений, одновременно обе технологии не впихнуть. Но мы отвлеклись. У вас мало времени, как я понимаю, а у меня для вас есть подарок. Оксана, не бойся, я не кусаюсь.
Внезапным, каким-то неуловимым движением, словно перетекая из одного места в другое, она оказалась рядом со мной. Я отшатнулась, но она уже приложила палец к моим наглазникам. В них тут же вспыхнул сигнал входящего сообщения.
— Потом прочитаете. Только для ваших глаз, не для посторонних, — она выразительно покосилась на чинского секретаря. — Не передавай дальше, пока не окажетесь вдали от средств радиоперехвата, которыми Иркутск нашпигован по самое не могу.
— Что там? — пробормотала я, все еще не понимая, как себя вести.
— Заключительная часть того, что ты уже освоила, — опуская руку, она провела горячей ладонью по моей щеке. Ее голос стал серьезным. — Оксана, ты храбрая и умная девочка, помню еще по Ниппону. Хорошо, что фокусом контакта стала именно ты. Но вам и в самом деле пора покинуть Терру. Не занимайтесь дальнейшими экспериментами на ее поверхности, плохо кончится.
— Значит... значит, те тетради создали Призраки? Я имею в виду, содержимое?
— Человек под нашим влиянием, да. Старый, давно признанный провалившимся эксперимент, так неожиданно сработавший три четверти терранского века спустя.
— Но... почему именно я?
— Не знаю. Не могу ответить без изучения срезов твоего мозга под микроскопом, на что ты вряд ли согласишься. Но если на уровне сферических коней в вакууме, то благодаря генетической мутации, подобной тем генным линиям, что мы разрабатывали для внедрения в человеческий мозг фундамента для мгновенных передатчиков.
— И... какова была вероятность, что именно я, свалившись из космоса, наткнусь на старые тетради?
— А, вот ты о чем. Эксперимент проводился в больших масштабах. В одном лишь Русском Мире под нашим прямым влиянием находилось около двадцати тысяч человек. В мировом масштабе — более миллиона. И все что-то как-то писали — это наилучший способ закрепления абстрактных материй в человеческом сознании. Так что вероятность была хотя и низка, но и далеко ненулевая. Однако вам пора. И мне пора. Последние вопросы?
— Да! — я спохватилась и для разнообразия вышла из шокового отупения. — Что это за код? Контакт с Санду?
— Примерно так. Способ обеспечить синхронизацию между вашими сознаниями, позволяющую обмениваться упорядоченными сигналами. Способ, способный привлечь их внимание и дать им возможность вас осознать. Общая несущая частота канала связи, если хочешь.
— Такой способ единственный? Почему вы не поможете нам выйти на контакт напрямую, для чего такие сложности? Кто вы вообще такие — Санду, Призраки?..
— Стоп! — Рини приложила палец к моим губам. — Слишком много вопросов. Скажу лишь, что нас не интересует ваш контакт сам по себе. Рассматривайте происходящее как очередной эксперимент над человечеством с тайными пока целями.
— Но кто вы такие? Сверхцивилизация, опередившая нас на миллионы лет в развитии?
— И да, и нет. Оксана, разум людей и Стремительных испытывает удовлетворение не только от получения ответов, но и от самого процесса поиска. Не стану вас его лишать. А я...
В комнате внезапно потемнело, словно солнце закрыла грозовая туча. Снаружи донесся громкий женский визг.
— А я задержалась здесь куда дольше, чем следовало. И в результате моего дрона нашли. Пора его спасать. Пока-пока, девочки и мальчики.
Она все так же неуловимо оказалась у окна и распахнула его. Визги и вопли с улицы зазвучали громче, а еще я с изумлением услышала частые хлопки выстрелов. Что именно там происходило, мешала разглядеть развесистая береза у окна. Рини оглянулась на нас через плечо.
— Впрочем, на прощание могу дать вам пару подсказок. Протестируйте его своими наглазниками, — она кивнула в сторону всеми забытого директора техникума, по-прежнему вжимавшегося в стену, — а заодно и себя. И задумайтесь: какую стратегию выживания избрал бы вирус полиомиелита, если бы был разумным? А, Бебе?
Она буквально перелилась через подоконник, прямо в воздухе превращаясь в длинную белесую гусеницу-многоножку, и исчезла на улице.
Я подбежала к окну и выглянула наружу. Рини нигде не наблюдалось ни в каком виде, зато над нами висел Санду — огромный, не менее полуклика в длину (если лазерный дальномер в наглазниках не соврал в настолько грязном воздухе). Вытянутый бугристый овоид наклонился к земле под углом градусов тридцать, а его передний конец угрожающе раскрывался, обнажая месиво труб, шевелящихся кабелей и еще каких-то невнятных конструкций. Впрочем, до конца он так и не раскрылся и внезапно захлопнулся. Потом Санду медленно поднялся в воздух и с раздирающей уши вибрацией растворился в дрожащем, как от зноя, мареве посреди ясного неба.
— Интересно, искал он тебя или Рини? — задумчиво спросил Алекс, видящий через мою камеру.
— Фиг знает... — я вдруг почувствовала, что ноги от усталости просто подгибаются, а в голове снова начинает мутиться и кружиться: снова поднималась температура. В носу засвербело, и я несколько раз сильно чихнула. Из носа потекло. Поскольку салфеток или носового платка у меня не имелось, я просто перевесилась через подоконник и ударно высморкала нос, поочередно зажимая ноздри. Стало слегка легче. Что там сказала Рини? Протестировать директора?
Я выпрямилась, придерживаясь за подоконник, и несколько секунд думала, борясь со все сильнее мутящимся сознанием. Из меня словно вынули внутренний стержень. Протестировать директора, да... Я сдернула с головы наглазники и шагнула к мужчине. Тот по-прежнему вжимался в стену, с ужасом глядя на меня, его губы тряслись.
— Хина, приготовься использовать сканер, — пробормотала я, сдергивая наглазники и стараясь сфокусировать взгляд на директоре. — Извините, я должна вас проверить. Это не больно... полностью безвредно... просто стойте спокойно...
Поскольку отступать ему не позволяла стена, мужчина просто зажмурился изо всех сил, словно я собиралась отвертеть ему голову. Я прижала ему наглазники к лицу и несколько секунд держала так. Потом вернула себе на голову.
"Результат положительный", — сообщила Хина. — "Оки, пока вы там, проверьте еще кого-нибудь. Неважно кого. Хоть на улице хватайте".
— Ладно, — пробормотала я, поворачиваясь к выжидающе смотрящим на меня спутникам. — Ладно. Протестир...
И тут мир закружился вокруг меня. В голове грянула мощная какофония звуков и цветов, перед глазами замелькали математические символы. Последнее, что я отчетливо запомнила в Иркутске — трещина, пересекающая беленый потолок в дальнем углу комнаты.
Дальше? Дальше я впала в такой же бред, как и накануне. Математические символы стаями кружились вокруг меня, складываясь в гениальные теоремы, доказывающие все на свете — в том числе что Луна сделана из пищевого белка и срочно нуждается, чтобы ее положили в холодильник. Холодильник, разумеется, не соглашался, справедливо указывая, что такие счета за электричество ему не оплатить. Я о чем-то говорила с кем-то неведомым, возможно, и с Санду, но никак не могла его понять (а он не мог понять меня). Все остальное прошло мимо меня: и полет на десантной платформе обратно к арке на побережье (дронов Хина на максимальной скорости отправила обратно в аэропорт), и ловля нескольких перепуганных прохожих на бульваре с тестированием наглазниками, и последующий полет оттуда в аэропорт, где мы влетели в самолет прямо над медленно закрывающимся задним пандусом... На сей раз приводить меня в чувство химией не стали, так что я пришла в себя уже где-то над Киевом, когда самолет снижался для посадки на житомирской авиабазе.
Там мы попрощались с Урэсино-сэнсэем и Кадзунори-сан. Дальше последовали кошмарненькие шестнадцать вчасов, пока мы на остатках войскового благоволения через Крулевец добирались до ближайшего космопорта во Франкфурте. При переезде с военной базы в гражданский аэропорт Бернардо, разряженную транспортную платформу и экшн-дроны пришлось везти тяжелым грузовиком, а нам — сопровождать его на арендованной машине. Потом мы объясняли пограничникам, каким образом оказались в СНЕ, не въезжая в него официально, убеждали таможенников, что наше оборудование не является запрещенным к экспорту (пришлось задействовать посольство Стражей, срочно приписавшее ему дипломатический статус), ожидали наконец-то арендованный грузопассажирский шаттл и поднимались им на орбиту, где нас уже ждала сходящая с ума от тревоги Вероника. Однако это уже совсем другая, малоинтересная история.
150.041 / 29.06.2102. Тайная база Стражей "Фиолетовый сдвиг"
Здесь мы пропустим полторы декады, не содержащие ничего особо интересного. Первая паника после появления Санду улеглась. Над Террой и в Поясе они появлялись и исчезали все так же индифферентно, ни на кого не реагируя, и страх у людей сменился жгучим любопытством. Люди интенсивно пытались установить контакт самыми разными способами (безуспешно), Стражи же и Изгнанники старались избегать их по мере возможности. Впрочем, наши опасения оставались неоправданными: хотя Санду несколько раз сближались и с "Сириусами" Изгнанников, и с нашими дальними базами, реагировали на них точно так же, как и на человеческие орбитальные платформы и поселения. То есть — никак, если не считать сеанса эксгибиционизма. Однако огромный их флот (стая? группа?) из более чем полутысячи особей размерами от сотни метров до пары кликов завис около водоворота, открывающего вход в разломы. На попытку нашего дрона-разведчика приблизиться один из Санду, что помельче размерами, среагировал молниеносной атакой, оставив от дрона только вспышку излучения. Тем все и ограничилось. Однако пришлось принять, что вход в разломы (и, следовательно, возвращение к Саванне) для нас закрыт.
После того, как слегка развеялась пыль, вызванная нашими приключениями на Терре, и слегка улеглась паника как среди Стремительных, так и среди внезов, мы наконец-то собрали очередное заседание Совета прайдов. Поскольку мой старый добрый "Гаврон" удостоился уникальной судьбы упокоиться на дне глубокого терранского озера, мне пришлось временно болтаться в "Фиолетовом сдвиге" вместе с Оксаной. Там же временно находился и Алекс. Многие в нашем прайде ворчали, недовольные присутствием людей. Однако необходимость защиты Оксаны понимали все, так что руки мне все-таки не пообкусали.
— Начинаем, — сказал Юсса Бит, выдав в канал эмблему прайда Радуги. — Однако прежде чем начнем обсуждение, предупреждаю, что сегодняшнее совещание весьма необычно и даже уникально. Прежде всего оно первое, на которое допущены представители людей. К нам подключены женщина Оксана и мужчина Алекс из прайда внезов Кобэтё. Сейчас они не являются официальными представителями ни одной группы и говорят лишь за себя. Они прекрасно нам известны и неоднократно доказывали, что им можно доверять. Я решил, что лучше услышать о событиях из первых рук, чем из пересказов. Соответственно, скорость обмена репликами уменьшена, чтобы дать им возможность полноценно участвовать. Также это первое мероприятие, на которое допущены дискретные интеллекты Хина от внезов и Мисс Марпл с Терры...
— Стоп! — прервал его Себастиан Перейро. Я напрягся, хотя и ожидал чего-то подобного. Хрустальный прайд всегда отличался максимальным недоверием к дискинам и ортодоксальностью высшей пробы. — Хина нам известна. Она принадлежит внезам, и ее я могу принять, пусть и с оговорками. Но Мисс Марпл принадлежит корпостейту VBM, у которого свои интересы, страшно далекие от наших. Протестую против ее присутствия.
