Спокойствие, только спокойствие, лихорадочно думал Дрейк. Вспомним уроки прикладного взлома... вспомним... вспомним... — повторял он про себя, колотя рукояткой пистолета по замку.

Ледяное облако достигло первой двери.

Так, эти уроки, похоже, прошли даром. Тогда давайте вспомним так презираемые раньше боевики... Это вспомнилось лучше. Значит, резать красный, не резать зелёный. Всё до предела просто, главное не перепутать.

Крышка замка наконец поддалась на размашистые уговоры Дрейка и со скрежетом грохнулась на пол.

Чёрт. Похоже, что ребята, смастерившие это замок, тоже смотрели крутые фильмы. Иначе почему здесь три зелёных провода?! Хорошо, стрелялки не вариант. Ещё идеи? О, стоп, кажется, что-то вспомнил! Нет, вернее кого-то. Мухляра. Ну при чём здесь этот тупой жирдяй?! Он как-то нелепо пошутил однажды при разминировании...Ага. Вот оно, озарение. Мда... Впрочем, за неимением лучших вариантов попробуем так. Если выживу, то публично извинюсь перед ним.

Холод уже обжигал спину. Дрейк схватил провода и, зажмурившись, со всей силы выдернул их с корнями. Дверь, вежливо пискнув, открылась. "Сработало!" — ликующей пулей Дрейк нёсся по коридору. Парень как очумелый вылетел вслед за Дрейком и свернул в какой-то боковой коридор.

Миновав подобным образом ещё пару дверей, он вбежал в просторное помещение, где, прерывисто дыша, упал на колени. Ликование куда-то улетучилось, сменившись нарастающим чувством вины. Тоже командир нашёлся. Погубил шестерых, а седьмого вообще потерял. Хорош он был, принимая командование... Стоп. Не думать. Нельзя. Сейчас нельзя, иначе, как говорил инструктор, не сможешь драться дальше. На такие размышления отводится послевоенное время. Или трибунал.

Он встал, размял шею и чуть шатающейся походкой пошёл вперёд. Вокруг стояли гигантские чёрные ящики, опутанные паутиной разноцветных проводов и кабелей. Полутьма развеивалась только свечением многочисленных дисплеев. Потолка видно не было. Дрейк, сменив обойму в пистолете, медленно, постоянно оглядываясь, прорывался через эти невообразимые металлические джунгли. Порвав по пути несколько проводов, он вышел на относительно чистое пространство. Впереди него было небольшое возвышение, освещённое сверху ярким лучом света. А на металлическом постаменте лежал белый кристалл. Размером со сжатый кулак, полупрозрачный, покрытый снаружи вязью полосок из металла, отдалённо напоминающего золото.

Дрейк, по-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке, взобрался по невысоким ступенькам к кристаллу. При его приближении камень начал пульсировать, излучая едва заметную ауру желтого цвета. Дрейк, встав на одном уровне с кристаллом, начал его рассматривать. Затем осмотрел постамент. Какие-то тонкие провода, ведущие к кристаллу, но они опасений не вызывали. Атмосфера вокруг — процессоры, мониторы, кабели — намекали на некую важность всего здесь находящегося. А кристалл, лежащий в центре... Может это носитель информации? В таком случае, это будет важной находкой для командования.

Поудобнее перехватив пистолет, он протянул вперёд влажную от пота руку. Как только пальцы коснулись золотой ауры, камень засиял ослепляющей золотой вспышкой. Неведомая сила подняла Дрейка в воздух и отбросила обратно в тень под проводами. Опять ловушка... Он попытался подняться, но его сознание потеряло свою зыбкую опору, и он, сжимая в руках схваченный в последний момент кристалл, провалился в ничто...

* * *

Сознание то пропадало, то появлялось снова, но Дрейк продолжал попытки очнуться. Если его обнаружат, то навряд ли ему повезёт снова. В какой-то момент попытки увенчались успехом. Он начал чувствовать и слышать. Чувствовал он жуткий зуд по всему телу, а слышал перестук. Тот же, что и в коридоре, где они попали в ловушку. Только тут перестука было на несколько порядков больше, и к нему примешивался обычный топот ног. Дрейк внутренне сжался, но он не мог даже глаза открыть.

-Крей, ты долго ещё там?!! — раздался голос молодой девушки.

-Сейчас, сейчас, Сиви, я почти закончил! Ещё немного, и...Бинго! — с хрипцой возликовал дракон.

К зуду присоединилась сильная вибрация, идущая от пола. А к перестукиваниям приятный женский голос:

-Нейтрализующие поля включены... Нейтрализующие поля включены... Орбитальная система защиты функционирует на семьдесят три процента от макси...

-Отлично, Крей! Теперь хоть у нас появился шанс! Мы сможем переждать здесь, пока...

-Сиви, система явно работает на пределе! Еще б немного, и...

-Внимание, перегрузка системы! Выполняется отключение генераторов, выполняется отключение...

-КРЕЙ!!!

-Эй, я просто включил тетрис! Хотя нет, постойте... Кто-то управляет комплексом по сети, с другого сервера! Я... я потерял все полномочия! Ещё этот кто-то отключил все системы защиты!.. И что такое "Перегрев контуров", а? Это сообщение от технической поддержки...

-Что-о? Лайва, что это значит?!!

-Наверное, полетели охладители...

-Но ты говорила, что они проработают ещё неделю!

-Да, но я говорила это три месяца назад!

Пол ощутимо тряхнуло.

— Секундочку! А где трансформатор?

-Внимание, вторжение в секторе Эф восемь! Внимание, вторжение...

-Они идут сюда!

-Плевать на кристалл, уходим! УХОДИМ, ОНИ ЖЕ НАС ТОЖЕ УБЬЮТ!!!

-КРЕЙ!!!

-Система полетела! Я не могу открыть дверь!

-Они здесь! ДРАКОНЫ УЖЕ ЗДЕСЬ!!!

-Проклятье, готовьтесь к бою!

-ЧЕГО?!! СИВИ, ТЫ С УМА СОШЛА??!

-Я сказала к бою!!!

-ОСТОРОЖНО!!!

Шум взрыва, и мир умер. Снова.

* * *

Дрейк очнулся. Зуд пропал, но сердце билось глухо и протяжно, а в ушах стоял странный звон. Он с трудом открыл глаза. Мир выглядел размытым и почему-то имел красный оттенок. Он попытался пошевелить рукой. Странно. Дрейку понадобилось секунд десять, чтобы осознать, что он вообще не чувствует своего тела. Прежде чем он успел удивиться этому факту, его зрение сфокусировалось, и он понял, почему в мире так много красного. Прямо перед ним лежал красный дракон. Судя по знаниям Дрейка, молодой самец лежал, раскинув порванные крылья, и тяжело дышал, прижимая лапу к смертельной рваной ране на груди. Лица его видно не было, только затылок. Дрейк только ещё раз удивился тому, что он(как и дракон) всё ещё жив. Теория вероятности нервно курит в сторонке.

Раздался звук открываемой двери, и в комнату, беседуя, зашли трое десантников. Лица измазаны в копоти, но тон беседы спокойный, даже довольный. Значит, операция уже закончилась.

-А те драконы-союзнички уже улетели?

-Да. Все семеро отбыли сразу после сражения. Видок у них был, мягко говоря, пришибленный.

— Они вроде как что-то искали?

— Похоже на то.

— Нашли?

— А фиг его знает.

-М-да. Странно это всё, я вам говорю! — равнодушный взгляд десантника оббежал комнату, пройдясь по Дрейку, как по части интерьера. Но почему? Почему они не спешат ему на помощь? Он что, настолько ничтожный?!

-Эй, вы только посмотрите! — палец десантника указывал на красного дракона. — Ещё живой!

Солдаты быстро окружили истекающего кровью дракончика. Ну заметьте же вы меня, с отчаянием мысленно кричал Дрейк.

-Добить?

-Давай, чего уж...

Звон разбитого стекла и резкая злая очередь из лазерной винтовки. Десантники, не успев ничего понять, точно куклы разлетелись в разные стороны, упали и никогда больше не поднялись.

Дракон медленно поднял голову.

-Эффектное появление, Сергей. Как и всегда.

К дракону подбежал стрелявший. Тоже немногим младше Дрейка. У них здесь что, молодёжный клуб? Длинные седые волосы, некогда переливавшиеся у него за спиной, были спутаны до невозможности, а местами даже опалены. Левая рука перебинтована не слишком чистым бинтом, а на лице виднеются следы гари и свежие царапины. Лишь невозможные золотые глаза на загорелом лице по-прежнему сверкали незамутнённым блеском. Он отбросил теперь уже бесполезный автомат и встал на колени рядом с умирающим.

-Черт, Крей! Я спешил на пределе возможного! И как же тебя так угораздило! Нет, проклятье, не говори, не теряй силы!

-Поздно. Я одной лапой в могиле — слишком хрипло даже для дракона ответил тот.

-Нет! Проклятье! Я могу помочь тебе!

Парень засучил правую руку, которая начала странно поблёскивать. Дракон с трудом поднял свою голову, посмотрел парню прямо в глаза и начал говорить, едва слышно выговаривая слова.

-Не думал, что мне когда-нибудь в жизни подвернётся случай сказать это тебе, — дракон поморщился, — но не будь наивным дураком. У. Тебя. Не. Получится. Ты не имеешь соответствующих знаний и подготовки, к тому же совершенно не сосредоточен. Я не... хочу умереть настолько мучительно...

-Да плевать! Ты последний! Остальные мертвы! Убиты этими тварями!

— Драконы... в нападении участвовали драконы...

— Чего? Вместе c этими? Они что, уже помирились? — парень явно растерялся. — Может просто какие-то наёмники?

— Они намеренно выискивали нас. И убивали.

— Как?!! — парень явно не знал, что сказать. — Но откуда... Откуда, чёрт побери, они узнали о нас? И зачем? Они же должны понимать...

Дракон чуть приподнялся.

-Сергей, слушай внимательно. Меня уже не спасти. Но вот его... — дракон взглядом указал на бессильного даже моргнуть Дрейка.

— Что? Он же вроде мёртв...

А. Теперь понятно, почему десантники его проигнорировали.

— Он, похоже, схватился за нашу стекляшку... Повезло, что её те не нашли. Она у него в лапах...

— Стой. Погоди! Неужели... Но он... Это просто фарс какой-то! — лицо парня потеряло свою первоначальную бледность и стало красным как наливной помидор.

Красный дракон зашёлся в очередном приступе жуткого кашля.

— Хех... Я не хотел бы, чтобы мой уход выглядел так...так пафосно... Но ничего не поделаешь. Пообещай, во имя мира пообещай, что не дашь мести за нас захватить твою жизнь без остатка. Это путь, откуда нет возврата. Ты это знаешь не хуже меня. И ты... Не сделай те жертвы, которые принёсены нами сегодня, напрасными... Возьми... Сиви... Она поможет...

Дракон закрыл глаза и медленно опал всем телом.

— Крей? Крей! Не смей! Пожалуйста...

В ответ лишь абсолютная тишина. Парень встал, подобрал автомат и минуту молча стоял, точно неподвижная восковая фигура, опалённая горячим, жадным пламенем жизни. Затем обернулся и посмотрел на Дрейка, и в ту же секунду десантник снова потерял сознание.

Глава 2: В затишье перед партией.

Солнце стояло в зените. На небе ни облачка, но жарко не было — с гор дул прохладный ветерок. Отличное время для полётов. Наверняка все местные крылатые уже улетели загород, к Восходящему утёсу. Новые караваны сегодня не прибывали, торговать было уже почти нечем, различные соревнования и испытания подошли к концу. Да и вообще сейчас традиционно тихий месяц. Все отдыхают, и только бедная Альтра должна таскаться по всему городу. Что поделать, она с рождения обязана быть лучшей в клане. Не то чтобы ей не нравилось быть первой перед любой чёрной драконессой или драконом её возраста(а чаще и куда старше), наоборот, это доставляло искренне удовольствие от плодотворно проделанной работы и осознания того, что она, благодаря своим усилиям, была куда искуснее других. В особенности это осознание обострялось в сражениях(громко сказано, Альтраисса пока участвовала только в нескольких стычках) или на охоте. Когда группа охотников, прячась в тенях, загоняла большого травоядного, огрызавшегося с яростью жертвы, загнанной в угол, она ни капли не жалела о потраченном времени. Просто иногда это бывало несколько утомительно...

Мысленно вздохнув, она изящно взмахнула широкими, но коротковатыми крыльями и оттолкнулась от земли. Так и есть, в воздухе почти никого. Вдалеке пара тёмно-зелёных точек летала над блестящими куполами торговых палат гномов — у драконов кланов земли всегда найдутся дела с их ближайшими друзьями. Хех, и те, и те копаются в земле и чувствуют себя маленькими по сравнению с собратьями, так что недаром у них такая обоюдная приязнь. А в остальной части обозримого пространства даже птиц видно не было. Разве что редкие пешеходы неторопливо прогуливались по каменным дорожкам, да городская стража лениво бренчала доспехами, шуршала мантиями или хлопала крыльями. Альтра красиво перевернулась в воздухе, набрала было скорость в пике, но тут же внутренне одёрнула себя — всё равно никто не смотрит. То есть, некому сказать, что она, исполняя замысловатые фигуры, допускает какие-то ошибки, которые надо исправить.

Выровняв полёт, чёрная драконесса скучающим взглядом окинула проплывающие внизу зелёные кущи маленького эльфийского квартала. Да, в последнее время на длительный отдых рассчитывать не приходится. Времени на сон едва хватает. Впрочем, с чего это ей жаловаться? Такая богатая почва для обучения и практики. Ситри так несколько ночей подряд не спит и не ноет по поводу того, что ей, дескать, не удалось полетать в своё удовольствие. Хотя... хотела бы она увидеть, как Ситрико, гроза Западных гор, заявится поразвлекаться на Восходящий утёс. Хоть это и не их планета, но в этом городе собираются выходцы из всех окрестных миров, и вероятность встретить земляков была очень высока. Глядишь, Ситри окружат западники, в сию же секунду к ней на выручку подлетят южане, и готова знатная потасовка, о которой станут судачить по всем окрестностям. А в свете не столь уж давних событий прошлого светиться Ситрико не хотела. Конечно, всем оставшимся в живых участникам Яростной Вспышки была дарована неофициальное прощение(безоговорочно побеждённых отступников можно и пожалеть), но при их нынешних занятиях чем меньше внимания, тем лучше.

Альтра заложила плавный вираж и приземлилась прямо перед широким входом в главную библиотеку города, расположенную прямо в горе. Если бы не искусные барельефы на скалах, изображавшие неизвестные сцены из прошлого, и факелы, разгонявшие темноту в глубине, то вход бы ничем не отличался от обыкновенной пещеры в горе на окраине города. Но внутри библиотека была гигантских размеров. Вентиляционные шахты, гигантские стеллажи с книгами, дощечками, манускриптами, магическими кристаллами и прочими вещами, на которых принято записывать информацию — вся гора на огромную глубину, по сути, была полой губкой библиотечных помещений.

Сторожил библиотеку лишь флегматичный леопард и огромное количество различных духов и архисложных заклятий. Но на виду был только одинокий представитель первого рубежа охраны, всем своим обликом высказывающий полную безмятежность. Его пофигистский вид пугал бывалых воров лучше всяких мрачных анубисов и тому подобных существ. Даже лучшие из клана чёрных драконов, которые славились мастерами скрытности и шпионажа, не пытались пройти в библиотеку мира Мхрон незамеченными. А имён тех, кто пытались, история не сохранила. Альтра правда иногда мечтала, что когда она достаточно повзрослеет, её мастерство позволит ей... но пока это были всего лишь мечты.

Леопард привстал, посмотрел на амулет, висящий на шее Альтры, молча кивнул и продолжил свое бдение. Альтра осторожно пошла через арку, вырезанную прямо в сердце скалы. Стены арки замерцали, от них отделились зыбкие тени, которые было направились к замершей Альтре. Амулет сверкнул, тени остановились, качнулись, будто от порыва ветра, и растворились в воздухе. Альтраисса судорожно вздохнула. Каждый раз она побаивалась, что охранный оберег по какой-нибудь причине не сработает, и духи набросятся на неё. Хотя у арки это было не опасно — местные тени бы просто парализовали её до прихода охранника. Но в глубине горы обитали куда более опасные стражи. А она с детства боялась духов. Это был её единственный страх, который мог согнать с неё маску невозмутимости и показать истинные чувства, что было большим просчётом для чёрного дракона.