Башня Близнецов 2к 2ч

— А я и есть неразумный щенок, — тихо сказал Джерф призраку волка. — Набросился, слова не дав сказать, хотел убить безо всяких вопросов. А если он стал таким же, как я?.. Может сохранять разум, превращаясь?.. А теперь он мой враг, и убил тебя, и я должен отомстить, хотя сам кругом виноват...

Забредя в самую пущу по собственным следам, Джерф присмотрел подходящее для привала местечко. Сделал затёс на ели, наколол палец и кровью нарисовал на белой древесине стилизованный глаз, бормоча заклинание. Наломал еловых лап, бросил под дерево и улёгся. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Одолевали думы о непонятном создании. Кем стал Хегор? Селяне посчитали его змеелаком... они, конечно, те ещё специалисты.

Кому под силу одолеть водяного в его стихии? Джерф сомневался, что справится с ним даже на суше. Слизь речного хозяина ядовита и для него, хоть и несмертельна — разве что целиком измазаться. Длинное оружие, проткнуть и удерживать на расстоянии...

Оружие, оружие... с оружием тоже неувязка. Старик говорил, что оставил мальчишке нож — не взял. Водяной был покусан и порван когтями, но убит именно клинком. Видимо, тем самым костяным, который мальчишка прятал то ли в чёртовом кармашке, то ли в собственном теле.

Хегор был похож на человека — но скалился драконовой пастью, выбрасывал из пальцев когти, отращивал чешую, восстанавливался во мгновение ока... на это не способны никакие чудовища. Есть довольно редкие виды — костяные ежи, рукокрылы... Нет, ерунда. Облик этих тварей постоянен, чешуя, когти, иглы, костяные клинки просто и без затей растут из их тел, и с человеком их нелья перепутать и в темноте. Да и с водой они не ладят.

Кем же он стал?!.

Какая-нибудь новая придумка Стаи? Или древнее чудовище возродилось через мальчишку? Джерф поёжился.

Из леса выступили клубы бесформенной тьмы, чёрная туча осела и сконденсировалась в невнятную фигуру со множеством клыкастых пастей и когтистых лап.

— Ты хотел меня убить?.. — замогильным голосом вопросило чудовище. — За это ты тоже станешь древним чудовищем...

Тварь изрыгнула из пастей чёрный дым, и Джерф почувствовал, как его пальцы отчаянно зачесались и из них полезли когти, а руки покрываются чешуёй и жёстким чёрным волосом.

Он вскрикнул, содрогнулся и

проснулся.

Резко сел, уставившись на собственные руки — когти, шерсть и... нет, чешуи не было. Ай-яй-яй, как же это, чуть во сне не обернулся... Сосредоточившись, Джерф укротил волка в себе, и руки обрели свой человеческий вид.

Оборотень лизнул саднящий палец... и понял, что это сторожевое заклинание подало сигнал — поблизости кто-то чужой. Давным-давно заживший порез дёргало, вот откуда когти во сне.

Джерф затаил дыхание, нашаривая нож.

— Хегор, — позвал оборотень.

Ветерок донёс знакомый запах.

— Нет, — заключил Джерф, подскакивая и обращая нож в копьё. Из темноты навстречу ему шагнул саблерукий.

Сутулая тощая фигура, голова утоплена в плечи. Клинок, которым заканчивалась правая рука, довольно длинный и широкий, левая, обращённая в щит, была массивна и щетинилась шипами. Старый, опытный и сильный монстр...

Это будет интересно, подумал Джерф, разглядывая саблерукого.

Это будет интересно, подумала Вейтлинь, разглядывая саблерукого.

— ...Сабля и щит саблерукого представляют собой изменённые кости предплечья и пальцев руки, гипертрофированных и окостеневших. Чем больше сабля и щит у твари, тем она более стара и опытна.

Пятница коснулась кристалла, освобождая магию. Саблерукий погас, и рядом с лекторской кафедрой вспыхнула иллюзия стенолома в полный рост. Высокая почти квадратная фигура с маленькой головой, длинными руками и короткими ногами.

— ...Стеноломы, или огры. До двух с половиной метров высотой и примерно столько же в ширину. Как явствует из простонародного названия, они используются для прорыва через укрепления. Из недостатков — низкая скорость, реакция, плохое зрение, чувствительность к свету. Из достоинств — чудовищная сила, прочная шкура, трудно прошибаемая сталью и устойчивая к магии...

— Ну и урод.

— Почти безобиден...

— Почти? Это ты называешь безобидным?

— Не суйся под удар, и всё.

Подростки гомонили, переглядывались. Вейтлинь, Тогар, Вариша, Лима, Льет, ещё с дюжину подростков сидели в небольшой аудитории, слушая импровизированную лецкию. Пятница для такого случая накинула на себя облик Арайны. Менталистка была выше лицедейки, и та не смогла в полной мере скопировать её. Но и то, что получилось, в какой-то мере обладало способностью волшебницы строить учеников.

Вот и сейчас Пятница чуть откашлялась в манере менталистки, и гомон тут же смолк.

— Дальше, — Пятница одарила учеников характерной холодной улыбкой. — Упыри. Выше обычного человека, плотного телосложения, с гипертрофированными мускулами рук. Они сильны и малоуязвимы...

Стенолом сменился другой иллюзией. Серокожая, бугрящаяся мускулами фигура почти без шеи угрюмо глянула на слушателей из-под низких надбровных дуг, скалила клыки длиной с палец.

— Как вы видите, упыри в основном сохраняют конституцию человека.

— Ничего себе, сохраняют, — пробормотал кто-то, но замолк под строгим взглядом.

— Имеются данные, что для "созревания" упыря из "куколки" нужно меньше десяти дней.

— Нехило поработали волшебники Дома Матери Зверей, — Тогар протяжно присвистнул. — Когда себе Дом пал, а Стая всё ещё живёт, здравствует и умножает себя!..

— Я могу продолжить? — холодно улыбнулась Пятница. Тогар выпрямился деревянно, потом спохватился — перед ним была не Арайна, всего лишь лицедейка, которая уж точно не могла делать такие замечания.

По аудитории раскатились смешки. Тогар, стараясь сохранить лицо, небрежно махнул рукой, — мол, валяй.

— Лешие. С этими ещё сложнее.

Сменившая упыря тварь действительно была похожа на человека. Но ещё больше — на шишку. Обычную еловую шишку. Корпус фигуры покрывали серо-коричневые чешуи, тяжёлая голова на маленькой шее, широченные плечи со щитками на них. Пальцы твари, огромные, корявые, походили на древесные сучья.

— У них смола вместо крови? — поинтересовался кто-то и смутился, когда на него оглянулись со смешками.

— Лешие просто так выглядят, — снисходительно сообщила Пятница. — Есть существа, объединяющие в себе признаки царств и Флоры и Фауны, но к данным тварям это не относится. Их броня представляет собой всего лишь изменённую ороговевшую кожу, вроде той, что носят костяные кони. Только у костяных коней кожные чешуйки похожи на кость, а у этих, соответственно, на дерево.

Если стеноломы — осадные машины, а упыри — лёгкая пехота, то леших можно считать пехотой тяжёлой.

— Ещё бы, в таком-то панцире, — прошептала Вариша, Пятница сурово шевельнула бровями, и девушка жестами показала, что молчит и вообще онемела.

— Дальше. Яйцеголовые. Как вы можете видеть, они отличаются от других тварей Стаи.

Существо, сменившее еловую шишку, было худым, с длинными руками и ногами, коротким телом и непропорционально длинной головой.

— Они создают миражи, проецируют чувство страха и подавленности. Потому их называют ещё блазнями и путаниками. Яйцеголовые телепатически управляют своими отрядами. Они — десятники Стаи...

Кристалл показывал всё новых и новых тварей. Короткое знакомство, достоинства, недостатки, уязвимые места... Юные искусники внимали.

Лекция окончилась. Слушатели подошли к Пятнице, спрашивали о чём-то, просили показать ещё раз некоторых тварей.

— Интересно, правда? — обратилась Вариша к Лиме, подруге, с которой она раньше жила в одной комнате. Та пожала плечами и что-то хотела сказать, но тут рядом возник Тогар.

— Уроки на сегодня — всё!.. — сообщил, сияя. — Может быть, по пиву? Вариша, Вейтлинь, что скажете?

Предложение было соблазнительным, но как раз для них день ещё не закончен. Вариша открыла рот, чтобы с сожалением отказаться, однако её перебили:

— Идиот!.. — возопила Лима и осеклась. Воцарилась тишина.

Тогар недоуменно вертел головой, пытаясь понять, что не так. Нельзя сказать, что он действительно идиот, однако парень местами соображал туго.

— А чаво? — проговорил совершенно по-деревенски. Лима пыталась мимикой, жестами и страшным выражением глаз сообщить ему, что бесцеремонно приглашать учениц магнуса выпить по меньшей мере неосмотрительно.

— Ну, нам пора, — промямлила Вариша и потащила Вейтлинь за рукав. — Извините, не могу. Дел куча, учитель ждёт.

За дверью приостановилась и отпустила, творя заклинание, теперь уже Вейтлинь дёрнула за рукав, перекосив структуру.

— Какого храя?.. — Вариша сердито скомкала нарушенные чары и уставилась на соученицу.

— Не стоит. Расстроишься только.

— Тебя не спросила!.. — сердито зыркнула Вариша и снова сформировала подслушивающую мембрану.

— ...Сдурел, такое предлагать?!. — за дверью Лима отчитывала Тогара. Тот удивлённо оправдывался:

— Ты хочешь сказать, что они и дружить с нами перестали, став ученицами магнуса?

— Ничего подобного, — буркнула Лима. — Но они уже не нашего круга, и предложить им бахнуть по парочке малость неосмотрительно, не находишь?

— Не нахожу, — ответил Тогар. — А ты с нами выпьешь?

Лима тяжело вздохнула.

— Чтоб тебя... ладно.

— Ребята, все приглашены!..

Ученики весело зашумели, и...

Вариша заметалась было, Вейтлинь тормознула её и обняла за плечи, одновременно набрасывая покров тени и разрушая подслушивалку. Вовремя — ученики вышли наружу, шумя и галдя, охваченные весельем и хаосом, предваряющим ученическую пирушку весёлый хаос.

Ученицы магнуса с тоской поглядели на друзей-приятелей, переглянулись — под покровом невидимости друг для друга они были зримы. Каждая почувствовала себя здесь неуместной, как живой на лабораторном столе. Редкий момент взаимопонимания перед сценкой из юной беззаботной жизни, к которой они никогда не вернутся. Тонкие холодные пальцы чуть сомкнулись на её предплечье... ободряя?.. Вариша почувствовала, как у неё отчаянно защекотало в носу, отвернулась и прикусила губу, боясь выдать себя соученице.

— Мы чужие на этом празднике жизни, — преувеличенно трагическим голосом сказала та.

Вариша всё-таки всхлипнула, но от придушенного смеха. Тоска не развеялась в момент, но перестала грызть нутро, стала лёгкой и звонкой.

Последней, отдельно от всех, вышла Арайна. То есть, конечно, Пятница.

И тут же завертела головой, как будто принюхиваясь.

Чует, ну надо же, восхитилась Вейтлинь. Пятница протянула руку в пространство... и лишь моргнула, когда заклинание невидимости спало.

— Подслушиваете, девушки? — поинтересовалась в характерной манере Арайны, и ученицы мгновенно почувствовали себя виноватыми. — Расстроены? — с проницательностью гранда же — но и с сочувствием, какое та ни за что бы не выказала, спросила лицедейка.

Вариша открыла было рот, чтобы поставить на место зарвавшуюся девчонку, но... промолчала.

— Тебя тоже не позвали, — сказала Вейтлинь.

— А с чего бы? — Пятница округлила глаза. — Они — ученики. Я же — имущество.

— Так бы тебе и позволили лекции читать, будь ты имуществом.

— У старших магов случаются запарки и всяческие траблы, — поведала Пятница. — И если преподаватель не может присутствовать на уроке, он объявляет самостоятельное обучение и притаскивает кристалл, и тот сам читает им лекцию. Вот и я — такой же кристалл. Разве что заменяю ещё и ученика, которого обычно выбирают для поддержания порядка, да на вопросы могу отвечать. Ну, и развлекать.

Она махнула рукой вдоль лица, давая понять, в чём именно состоит развлечение.

— Ведь ты себя не считаешь имуществом?.. — Вейтлинь определённо нравился этот неявный вызов порядку вещей.

— Даже предметы могут иметь душу и характер, кому, как не искусникам, это знать? — мягко улыбнулась Пятница, уже вернув себе свой основной лик.

— Хочешь с нами? — поинтересовалась Вариша.

— Нет. То есть хочу, но меня ждут мастера. С вашего разрешения...

Конечно, она не пыталась дождаться разрешения — просто кивнула и ушла.

Сара виновата, Вариша смотрела ей вслед. До сих пор не понимаю, кто мне эта девчонка. А всё наша беглянка. Она была несогласна с тем, что её считают вещью. Вначале этот её эпатаж, вызывающее поведение... ну, таково положение любимой игрушки, шедевру магнуса многое можно простить. А потом она заставила с собой считаться.

Сара сбежала — но она никогда полностью не уйдёт из Башни, подумала Вейтлинь, не подозревая, насколько мысли её и близняшки совпадают с думами Вариши. Сара оставила в Башне частичку себя. И это не только диверсионные закладки в наших магических системах... интересно, их хотя бы все нашли? — но и её... мировоззрение.

Разделяя мысли и не зная об этом, они в полном молчании направились к звезде. Вышли на этаже магнуса.

— Колись, — сказала Вейтлинь, когда за ними закрылась дверь лаборатории магнуса.

Соученица скорчила непонимающую физиономию.

— Недавно был упомянут Дом Матери Зверей, — терпеливо сказала Вейтлинь. — А сейчас мы знакомимся с его последышами!.. Не верю, что это просто так.

— Ну, почему бы и нет? Мне-то откуда знать, почему... — Вариша попыталась отыграть дурочку, но Вейтлинь глянула скептически, и первая ученица призналась. — Да, это не просто так. Все линии, ведущие к нашим телепортам, проверили. "Скелетики" на запрос ответили, что ничего постороннего в их порталах не появлялось. Дом Ветра согласился на осмотр своих телепортов — ничего. Отсюда следует...

Она прошагала к столу, развернула световую карту и начертила две линии, проходящие через территории, заштрихованные тёмным.

Территории, заражённые Тьмой... Пропитанные этой Силой гораздо сильнее, чем я сейчас... — Вейтлинь смотрела на карту. Тёмные земли как будто звали её. Я там буду, знаю.

— ...что нам всё-таки придётся проверить линии, ведущие к старым нерабочим звёздам, — уныло докончила Вариша. — Вот уж не было печали...

— Чего плачешься? Тебе, что ли, проверять придётся? — усмехнулась Вейтлинь, стряхивая странное очарование.

Первая ученица вспыхнула.

— Я расстроена, потому что расширение зон поиска — это ресурсы, которые придётся затратить на них!.. И вообще, я бы с удовольствием поучаствовала бы в поиске...

— Нет, — Вейтлинь прищурилась. Ага. — Ты расстроена потому, что магнус опять будет пропадать, организуя всё это, хорошо если сам не вознамерится туда идти.

— Ну да, — Вариша покраснела. — Вся эта поисковая суета отнимает его время и внимание...

— А ты сама не прочь узурпировать их, — продолжила Вейтлинь.

Вариша кивнула, спохватилась и замотала головой, покраснев ещё больше.

— Я имела в виду... что хотела бы сама участвовать в поисках. Это могло бы быть... интересно.

Вейтлинь чуть улыбнулась.

— Не получится. Магнус тебя не отпустит.

— Да, наверное, — согласилась неохотно Вариша. — Но не по той причине, о которой ты думаешь. Я просто-напросто не доросла...