В поисках равновесия.

— Вот теперь узнаю тебя. Спокойно слушаешь об опасных вылазках и с каменным лицом читаешь о человеческих жертвоприношениях, а стоит только заикнуться о мужчине... но вообще... тебе скоро двадцать один, а ты ни на кого не обращаешь внимания. Я знаю о любви к Тею, но теперь-то? — я погрустнела. — Подумай — Лоинарт отличная партия. Знатен, богат, красив — чего тебе ещё надо?

— Он светлый! Он очень светлый! — воскликнула я.

— Ну и что?

— В моей душе слишком много тьмы... — я задумчиво посмотрела на пальцы. Белоснежные перчатки на руках, которые никогда не отмыть от крови.

— Тем более тебе нужен кто-то светлый. Я знаю, каково это — когда жизнь беспросветна. Сеан тоже светлый. Я не предлагаю тебе сейчас же тащить Лоя под венец, просто подумай... Для него ты отличный вариант.

Я сжала руку в кулак.

— Кстати, если твои девочки-дэйо отлично дерутся, может, они дадут мне пару уроков?

— О чём это ты? — удивилась принцесса.

— Аммайф учит меня фехтовать, но в рукопашном бою он не силён. А мне не помешала бы практика...

Принцесса осуждающе покачала головой и повторила слова дворецкого:

— Не пристало леди махать кулаками. Но если хочешь, то они в твоём распоряжении ближайшие две недели, что я проведу у тебя.

— Спасибо. Думаю, нам следует вернуться к остальным.

Не знаю, как Кэйлин удалось объяснить девочкам-дэйо, что я от них хочу, но они поняли. Я выбрала одну из них и попробовала ударить. Но она лёгким движением ушла в сторону сантиметров на десять. Такое можно сделать только с отличной реакцией...

Тогда я показала ей — нападай. От первых двух ударов я легко ушла, но третий пришёл в совершенно неожиданное место и застал меня врасплох. Впрочем, беолька ударила меня едва-едва. Они и сами нередко тренировались.

Мы разговаривали на языке тела, в котором слова излишни. Я неизменно проигрывала каждую "схватку", но вскоре беольки смотрели на меня с уважением, улыбаясь — не ожидали и такого от белой.

Аммайф наблюдал за нами со стороны, подозрительно щурясь. Я знала, что леди Илайла никогда не занималась боевыми искусствами, и поэтому мои умения казались дворецкому странными. Но подавить в себе жажду движения я не могла. Укреплённые зарядкой мышцы словно требовали взвиться в воздух и закружиться в безумном смертоносном танце.

Но самым приятным в тренировках с дэйо было их понимание.

За те два часа, что мы провели вместе в одном зале, они стали казаться мне такими близкими... может, им тоже не хватало чего-то подобного.

Ближе к ужину они стали надо мной подшучивать, плетя сеть ударов так, что в итоге я оказывалась в совершенно неловких позах. Но делали они это настолько беззлобно, что мы смеялись все вместе.

Однако Аммайф прервал нас, напомнив, что мне надо переодеться.

С опозданием я вбежала в столовую и заняла своё место — во главе стола, напротив Сеана.

— Как тебе мои девочки? — поинтересовалась Кэйлин, разглядывая мои взъерошенные волосы — времени причесаться не осталось.

— Давно мечтала о чём-то подобном, — ответила я. — Напрыгалась вдоволь.

— Нет, не рассказывай! — прервала она меня в притворном возмущении. — Не желаю слушать о подобных занятиях от тебя.

Я ухмыльнулась.

— О чём это вы? — удивился Лой.

— Леди Илайла хочет научиться драться, как мужчина, — зловредно пояснил Сеан. — Ей недостаточно магии, она желает непременно нанизать противника на железку. Я прав, сестрёнка?

Я взвесила в руке столовый нож и хмыкнула, отправляя его прямо в Сеана через весь стол. Кэйлин охнула, но брат только наклонил голову, ловя нож за лезвие двумя пальцами. Тут даже я прифигела.

— В умении использовать железки я и не надеюсь сравниться с вами, мой драгоценный, — признала я.

Принц переводил взгляд с меня на Сеана и обратно. Кэйлин хихикнула:

— Привыкай. У них всегда так.

— Что ж, я впечатлён, — сказал Лой. Я заметила, как прищурился Сеан, но не успела предупредить, как столовый нож полетел в принца.

Короткий звон — и нож отлетел в сторону.

— Извините, что не продемонстрировал должной ловкости, у меня были заняты руки. — Лоинарт продемонстрировал столовые приборы, на лице его появилась улыбка тигра. — Но впредь советую воздержаться от покушений на членов королевской семьи.

— Что вы, Ваше Высочество, — протянул Сеан, — но я обязан был дать вам возможность маленькой демонстрации. Теперь леди знают, что и в вас достаточно осталось от варвара.

— Думаете, это повод для гордости? — спросил Лоинарт.

— Это повод для хвастовства! — буркнула Кэйлин. Летающие в воздухе ножи явно не вызвали у неё радости.

— А некоторым леди нравится, — пожал плечами брат, поглядывая на меня. Вот чёртовы сводники! Наверняка договорились заранее, только с принцем играют втёмную.

И вдруг нож принца полетел в меня. Я рефлекторно дёрнулась в сторону, закрывая глаза. Когда я их открыла, то обнаружила, что нож висит в воздухе, увязший в сгустившемся до темноты воздухе. Через секунду он упал.

Принц обратился к побледневшему Сеану:

— Согласитесь, если бы ножей было двадцать, леди Илайла не получила бы и царапины, а вот мы с вами, вполне вероятно, попрощались бы с жизнью.

Рука дворецкого легла мне на плечо, что тоже не укрылось от Лоинарта. В этот раз никто не улыбался. Что ж, Его Высочество ясно дал понять — с ним лучше не шутить.

Я отдыхала в кресле после горячей расслабляющей ванны, когда ко мне ворвалась Кэйлин.

— Что вы устроили за столом! Зачем ты швырнула нож в Сеана? Я знаю, что вы любите так играть, но Лой! Что, если бы он не успел среагировать? Ты сама сказала мне, что нельзя рисковать...

— Кстати, я передумала. Я поняла, что хочу залезть в самое логово чернокнижников и вырезать их всех до одного. Лучше во время ритуала, когда их там много соберётся. Но я не хочу использовать как приманку Лоя. Ты же видела, он может сломать всю игру. Ты знаешь, на какой день мухи планируют ритуал?

— Да... — принцесса от неожиданности потеряла дар речи, — но ведь...

— Когда? — я повторила вопрос.

— В ночь новолуния. То есть, через четыре дня.

— Значит, нужно придумать предлог...

— Ты сошла с ума? Я помню, что ты сказала по этому поводу. Что, в конце концов, случилось?

— Лой кинул в меня нож... я спросила Аммайфа — он не ставил магическую защиту. Я её тоже не ставила.

— Не понимаю... но кто тогда?

Я пристально посмотрела ей в глаза:

— Во мне сейчас столько тьмы, что она сама собой клубится вокруг.

Что ж, надо отдать Кэйлин должное — она всё понимала с первого раза.

— Меня возьмёшь?

— Нет, что мне, жить надоело? Меня ж Её Величество убьёт за одну только мысль об этом, — я лукаво улыбнулась. И тут же посерьёзнела:

— Как мне их найти?

— Не знаю. Только почуять. Тьма тянется к тьме, ты сумеешь. Я знаю только направление.

Что ж, иного я и не ждала.

— Кстати, почему Аммайф должен был ставить тебе защиту? Он же просто дворецкий. И эта рука на твоём плече... Что, и он тоже?!

— Нет, с ним всё не так, как с Теем. Он что-то вроде твоих девочек-дэйо.

— Тогда почему его не было с тобой в тот день?

— Я приказала ему остаться, — с печалью ответила я. — Они с Теем всё время ругались, а я сочла, что хватит и одного телохранителя...

— Ты не виновата, ты не знала. — Кэйлин погладила меня по руке. Я горько усмехнулась — действительно не знала. И теперь страдаю из-за чужих воспоминаний. Или всё же моих?

— Так что с дворецким? Ты его любишь?

— Не знаю, — я вздохнула. — У меня нет того же чувства, что и к Тею, но мысль, что настанет момент, когда его не будет рядом... она пугает. Я запуталась!

Обхватив голову руками, я зарычала.

— Поэтому я хочу задушить парочку чернокнижников их же кишками.

Мы помолчали. Я позволяю себя использовать, она позволяет мне убивать. Как хорошо. Но ненависть и жажда крови будут сжигать меня до конца жизни. Ручной крокодил.

И лучик света во мраке.

— Кстати, я подумала о Лоинарте. Думаю, это неплохая идея. Но я не знаю, смогу ли я выбрать между ним и...

— Думаю, если правильно подойти к вопросу, выбирать не придётся.

— То хочешь сказать...

— ...что Лой не ревнив. Его больше интересует твоё положение в обществе, чем связь с каким-то там дворецким. Какая из женщин не заводит себе любовника среди прислуги!

— Но он же светлый... — удивилась я.

— Да. А светлые всё прощают.

— Не нравится мне всё это...

— Хватит нюни распускать, — оборвала меня Кэйлин. — Ты сейчас самый страшный монстр Солнечной Империи. Так поддерживай репутацию. Монстры не плачут.

Холодный взгляд серо-зелёных глаз. О ком она — обо мне или о себе? Словно поняв, что сказала лишнее, Кэйлин встала с кресла и вышла из комнаты, пожелав мне хороших снов.

Я посмотрела в окно, за которым сгустилась темнота. Леди Илайла не была монстром, нет, разве что обиженным на жизнь ребёнком. А то, что она совершала страшные поступки... в том не её вина.

Но когда успела упасть в объятия тьмы я?.. и хочу ли их покинуть?

После короткого стука в комнату вошёл дворецкий. Я взглянула в его чёрные глаза и плотоядно улыбнулась, найдя ответ.

* * *

Их Высочества гостили у нас уже пятый день. Именно сегодняшней ночью должен состояться ритуал чернокнижников.

Проснувшись утром, я поняла, что так и не придумала подходящего повода покинуть поместье на ночь, тем более в одиночестве. Однако близилось время, когда я собиралась покинуть поместье, чтобы вовремя добраться до места. Впрочем, мне не обязательно никого предупреждать. Вернувшись, скажу, что заплутала или решила заехать к леди Нерии.

Я взобралась на осёдланную лошадь и махнула на прощание рукой. Неизвестно, удастся ли мне мероприятие. К тому же я так и не выучила ни одного боевого заклинания.

Норовистый жеребец попытался встать на дыбы, но я осадила его кнутом. Кэйлин обеспокоенно смотрела на меня, словно раздумывая, не сказать ли "не надо ехать, мы найдём другой способ". Но даже если бы сказала...

Аммайф... Если верить тому, что я знаю о клятве крови, то в момент, когда меня попытаются атаковать, он подорвётся с места и побежит мне на выручку... но до "мышиной норы" почти три часа скачки. Даже если захочет, он не успеет.

Окинув взором поместье, я пожелала себе удачи и ударила пятками лошадь.

Найти логово чернокнижников оказалось не так уж сложно. Они расположились в заброшенном, обросшим лесом храме, и, сидя на дереве, я наблюдала за перемещениями отдельных участников. Увидела и будущих жертв, крепко связанных и по большей части валяющихся, словно куклы. Жестоко, но зачем заботиться о смертниках.

Обхватив ветку ногами, выглядела я ничем не хуже ассасина — чёрный тренировочный костюм, достаточно просторный, но в то же время не болтающийся. За голенищем сапога — два стилета на крайний случай.

Близилась полночь. Я завязала глаза чёрной лентой, чтобы они не мешали другому зрению. Мир тотчас расширился во все стороны. Все люди и магические явления на этом уровне восприятия полыхали красками, хоть и немного смазанными. А предметы в царящем мраке я не увидела бы даже с открытыми глазами.

Оказавшись на втором ярусе главного зала церкви, я наблюдала, как расцветает девятилучевая звезда на полу. Она словно полыхала потусторонним синим огнём.

Тела жертв уже расположили по углам звезды. Я вдыхала запах страха и чувствовала, как тьма, словно смертельный яд, распространяется по моей крови, проникает в разум...

Прекрасное ощущение.

Маги хором принялись читать заклинание. Оно эхом отдавалось под частично обрушившимися сводами зала. Я прижалась к колонне и с упоением слушала, почти забыв, зачем здесь.

В медную чашу брызнула кровь первой жертвы. Я смотрела на бесчувственное бледно-зелёное тело в центре звезды. Интересно, кто это?

Тёмная сила переполняла меня. Жертвы падали к ногам своих убийц одна за другой. И вот последняя. Девятая, ещё живая.

Сейчас.

Я оттолкнулась от бортика балкона и сорвалась в головокружительный прыжок.

Ноги коснулись пола в самом центре пентаграммы. В следующий миг носком сапога я отшвырнула тело в сторону. Маги попятились. Я снова прыгнула, в унисон с последней смертью. Ловушка захлопнулась, но в ней никого не было.

Паря в воздухе над головами магов, я чувствовала, как тоненькими струйками потянулись ко мне души жертв. Нет, это я их тянула к себе. Неприкаянные души убитых...

Медленно опустившись за спину одного из магов, от страха неспособного даже пошевелиться, я провела лезвием стилета по его шее и прошипела:

— Думаешь, ты умрёшь так быстро?

Со счастливой улыбкой я вонзила клинок ему в позвоночник чуть пониже груди. Маг дёрнулся и упал, заорав от дикой боли. Лучшее, что я слышала.

Крик прорезал тишину, и остальные маги вышли из оцепенения. Разноцветные огни смертельно опасных заклинаний заплясали вокруг, но я уворачивалась, словно это были детские мячики.

Клинки остались в теле одного из магов. Тьма обтекала меня, вливая силы, заслоняя, словно щитом, от атак. Мне не нужны были стилеты, чтобы забирать души тех, кто решил подчинить себе Неподчиняемую. Мои пальцы входили в плоть, ломали кости, выдирали внутренности...

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Почувствовав, что в зале остался только один живой, я медленно подошла к нему.

Схватив его за шиворот, я вдохнула остатки силы и выпрыгнула наружу сквозь пролом в крыше. Ещё два гигантских прыжка — и я положила немножко поломанное тело на траву, а через секунду упала рядом.

Очнулась я от того, что меня хлестали по щекам.

— Дьявол тебя дери, Илайла, очнись! — голос Аммайфа, полный отчаянья. Я открыла глаза и поморщилась от яркого утреннего света. Пощёчины закончились, и я позволила себе закрыть глаза. Щёку снова обожгло ударом.

— Прекрати! — возмутилась я. Это всё, на что хватило сил. — Где тот человек?

— Принц? Рядом лежит. У него несколько переломов и внутреннее кровотечение. Не знаю, чем его так приложило, но он выкарабкается. Всё ещё без сознания, а уже умудряется себя лечить.

— Что произошло вчера? — я попыталась привстать на локтях. Руки дворецкого бережно поддерживали мою голову.

— Вы уехали на прогулку, а принц пропал где-то спустя час. Её Высочество разволновалась и потребовала срочно найти хоть кого-нибудь из вас двоих. Мы отправились Вас искать, но и понятия не имели, где. Мы искали до темноты. В полночь я почувствовал вас, и мы поспешили сюда. Но потом всё оборвалось, я думал... что вы... пришлось искать по направлению. Чудо, что я заметил вас в этой траве. Всю в крови... я боялся, что вы мертвы. — Сложно передать, сколько чувств отразилось в этот момент на лице Аммайфа.

— А храм... ты был в храме? — я почувствовала, что силы покидают меня, и снова закрыла глаза. Но отключиться мне не дали.

— Каком храме?

— Позови Кэйлин... — прошептала я и всё-таки потеряла сознание.

— Илайла! — теперь это был голос Кэйлин. Что ж мне так хреново-то? — Где храм?

О, и сразу о делах, нет бы, пожалеть меня. Я махнула рукой в ту сторону, с какой, как мне казалось, была церковь. Кэйлин тут же вскочила и побежала в указанном направлении.