— Прости милая, но в приличном обществе сначала принято знакомиться с родителями, а уж потом устраивать заключение брака. К тому же школа ещё не закончена, дипломы не получены. Осталось совсем немного времени — потерпи.

— А титул? — не унималась Фиана. — Когда я получу настоящий титул? Так хочется съездить к некоторым родственничкам, чтобы щёлкнуть их по носу. Всё-таки моим супругом станет настоящий придворный маг, а не какой-то горожанин.

— Не беспокойся, — натянуто улыбнулся парень. — Любой сословный статус изменяется сразу после заключения брака, поэтому моя супруга будет носить титул баронов Веранских.

По комнате скользнул лёгкий ветерок, будто кто-то прошёл мимо. Улыбка студента меркла на глазах.

— Что-то случилось? — Фиа преданно заглянула ему в глаза.

— Нет, ничего, — он отцепил девчоночьи руки от себя, — просто мне надо готовиться к сегодняшнему балу, а в твоём присутствии это делать не совсем удобно.

Девушка понимающе кивнула головой и двинулась к двери. Уже уходя, она приостановилась, по губам скользнула лукавая улыбка. Чуть повернув голову, Фиана послала своему "жениху" воздушный поцелуй, и выскочила из комнаты.

Кайр облегчённо вздохнул, так даже лучше, по крайней мере, теперь эта идиотка не припрётся к нему до утра, а там будет возможность ещё что-то придумать. Ему самому не нравилась эта идея с подставной возлюбленной, но другого способа обезопасить от нападок Альвиру придумать не удалось. А эта навязчивая девчонка, которая всем прожужжала уши своим титулом, непризнанностью и требованием уважения к её рождению, заслуживала наказания. Жестоко — здесь он не собирался спорить, но может хоть такой способ заставит её как следует задуматься о своём поведении.

Фиана, сломя голову, неслась по коридорам полупустых общежитий. Почти все студенты сбежали на отремонтированный полигон, посмотреть на то, как на самом деле дерутся демоны. Было бы на что глядеть, всё равно ничего не видно, а любоваться на смазанные тени с саблями у неё не было ни малейшего желания. Тренировочный бой делегация проводила по личной просьбе директора. Только владение холодным оружием, ничего более. Боевую магию гости не демонстрировали, ни одна защита не выдержала бы их напора.

Около изгороди толпились все, кто по каким-либо причинам остался в Школе. И девушки, и парни восхищённо смотрели на отточенные скупые движения в замахах и блоках. Да, не настолько красиво, но и впрямь было похоже на настоящий бой.

Альвира, прищурившись и постоянно нашёптывая заклинание ускорения, внимательно следила за демонами.

— Интересно? — неслышно подошедший Илинар задал точно такой же вопрос, как и она сама днём.

— Интересно, — девушка покосилась в его сторону и снова повернулась к площадке. — Мы многого не знаем о вашей расе, точнее говоря, вообще ничего не знаем. Да, здесь видно, что это не постановка.

— И это мне говорит маг? — удивился демон. — Разве вам в школе не преподавали историю рас?

— Нет, такого предмета нам не читали, — Альвира потёрла глаза пальцами и снова упрямо прищурилась, стараясь досмотреть до конца. — Представители с других континентов редко появляются в наших краях, сталкиваться приходилось очень редко. Поэтому...

Она не договорила, но шангарец понял — возможно именно в этом крылся непонятный страх беловолосой магички. Студенты просто ничего о них не знали.

— Но миледи меня не боится? — он позволил себе наклониться к уху девушки.

— А должна? — вопросом на вопрос ответила Альви.

— Я — демон.

— Поздравляю, — хмыкнула девушка. — Одна из самых долгоживущих рас. У вас всё ещё впереди, ваше высочество.

— Тем не менее, именно вы какими-то сведениями располагаете? — Илинар с удовлетворением убедился, что его воины в точности выполнили одну из боевых связок.

— Мой отец располагает хорошей библиотекой. Ваш приезд сподвиг меня попытаться узнать больше о вашей Долине и вашем народе.

* * *

Она не виляла, не заигрывала, каким-то внутренним чутьём угадав, что подобное поведение шангарскому принцу вряд ли понравится. Навязываться тоже не собиралась, если его высочество заинтересуется её персоной, то сам поставит об этом в известность.

— Это делает вам честь, миледи. Вы будете сегодня в ратуше? — демон продолжал соблюдать этикет, подобный вопрос ни к чему не обязывал.

— К сожалению, да, — Альвира и впрямь не хотела появляться на это событие, тем более, что предстоял разговор с Кайром и она хотела отодвинуть его как можно дальше.

— Молодая красивая графиня не любит танцевать?

Брюнетка интриговала, но не настолько, чтобы начать присматриваться к ней с дальнейшей перспективой.

— Люблю, — бой закончился и девушка впервые заглянула демону в глаза. — Но там будут встречи, которых хотелось избежать или отложить. К тому же отец намеревается продолжить моё обучение в другом учебном заведении, надеюсь переговорить с ним на эту тему. Простите, ваше высочество...

Она присела в лёгком поклоне и удалилась в сторону общежитий.

Илинар снова взглянул на браслеты. Чистое серебро, не более. Одна из возможных претенденток на его титул. Но сердце не дрогнуло от нескольких минут разговора — приятно, не более.

— Ты чего такая счастливая? — Виола уже сдала учебники и теперь потихоньку перебирала платья, соображая, какое из них лучше надеть для выхода в город.

Фиа набрала в грудь воздуха. Потом всё-таки сдулась, принимая горделивый вид.

— Мне Кайр только что предложение сделал, вот! — выпалила она и замерла в ожидании поздравлений.

— Какое предложение? — не поняла соседка, продолжая копаться в своих вещах и заодно соображая, в чём пойти на выпускной бал, до которого оставалось не так уж и много времени.

— А вот такое, — завертелась перед зеркалом Фиа, поправляя волосы. — Он мне предложил за него замуж выйти и поцеловал.

При этом воспоминании она остановилась, прижимая руки к груди.

— Знаешь, а это так романтично... когда перед тобой становятся на колено, и поцелуй, и в груди становится так сладко, — мечтательный вздох девчонки оказался заглушён хохотом подружки.

— Предложение... ах-ха-ха, — Виола закатилась смехом, придерживаясь за край стола, — тебе... предложение. Ох, да что ты такая доверчивая-то. С чего ты взяла, что всё это правда? Фийка, пойми, он — барон, а ты — горожанка. Аристократы на нас никогда не женятся, им просто не позволяет статус.

Фиана демонстративно надулась, даже соседка по комнате не верит, что у неё появился настоящий жених.

— Тебе завидно, как и всем остальным, — обиделась она. — Я — аристократка от рождения, настоящая графиня. Это вы все чёрная кость, поэтому так мне и завидуете. Ваше будущее — в земле копаться, а моё — во дворцах жить!

— Фиа, он, наверное, просто пошутил, — вытирая выступившие слёзы, сказала девушка, — Если бы он кому-то из наших красавиц предложил, то я бы поверила. А ты на себя-то посмотри, куда тебе в баронессы. В зеркало глянь и подумай. Ни красоты, ни богатства, ни настоящего титула. Жениха в другом месте искать надо, попроще, а не в высший свет пытаться влезть.

— Мне ваши лавочники не к лицу. Может я и не настолько хороша собой, так это просто от недостатка красивых платьев и драгоценностей, — Фиана сердито отвернулась. — Сидела на троне, так все бы восторгались.

Вот удружили же ей с соседкой — ни понимания, ни уважения, только смешки да подковырки.

* * *

— Да ладно, не бери в голову это предложение. Бароны Веранские приближены ко двору, а у тебя ни воспитания, ни манер, — Виола кивнула на вчерашнее платье с пятнами после прогулки. — Наплюй и забудь. Скоро дипломы вручат и будем мы считаться полноправными магами. Сейчас до родителей добегу, расскажу им, что сдала последний зачёт. Кстати, а в чём ты собралась на выпускной идти?

Фиана пожала плечами, выбор у неё был ещё меньше — форма и три платья, из которых одно тёплое шерстяное. Да какая собственно разница, своих денег на бальный наряд всё равно нет. Надо будет сегодня вечером пробраться в ратушу, встретить Кайра, а по дороге домой поговорить с ним насчёт приличного наряда. Пора жениху начинать обеспечивать сво. невесту.

Илинар вернулся в гостиницу озадаченным. Оказавшись свидетелем спектакля под названием "предложение руки и сердца", он не понимал, неужели девушка не видит, что над ней просто подшучивают и никаких чувств нет и в помине. Всё это действие сильно смахивало на репетицию настоящего предложения. Вот только с чего эту особу выбрали на такую неприглядную роль? Парень не производил впечатления ловеласа, стремящегося разбить как можно больше сердец. И было видно, что этот обман не доставляет ему никакого удовольствия, напротив, он словно пытался отодвинуться от "невесты".

Тут же вспомнилась мать, с точно таким же оттенком волос, и он поморщился. Столько лет прошло, а подобные воспоминания продолжали причинять боль.

Он плюхнулся на диван, закрывая глаза и настраиваясь на повторное сканирование. Теперь ему предстояло по памяти воспроизвести всех магов земли и подумать, кого следует пригласить в Долину теней для работы. Мысли опять непроизвольно съехали на особенности ауры девчонки. Дар сам по себе небольшой и странный, да и цветы у неё выходили, м-м-м, какие-то чахлые, не идущие ни в какое сравнение с буйством зелени на соседних участках.

Самые лучшие растения были у двух магичек — на делянке сплошь засаженной съедобными и пряными травами и у графини, которая и в самом деле любила цветы. Но одна, а он навёл справки, собиралась вернуться в родительский дом, в лавку зеленщика, а вторая по своему титулу не подходила на роль садовницы.

Наверное придётся предложить работу светловолосой и заодно предоставить возможность уехать отсюда.

— Ваше высочество, — в дверь заглянул один из сопровождающих, — скоро начнётся бал, вас уже ожидают в ратуше.

— Да иду я, иду, — Илинар с досадой поднялся с дивана. Оставалось только переодеться. При воспоминании о том, как на прошлом светском вечере он оказался в цветнике из незамужних красавиц, у него свело скулы.

Ратуша уже заполнялась прибывающими гостями. Из подъезжающих карет выпархивали разодетые в пух и прах девушки. Все знатные семьи привезли своих дочерей на этот праздник, втайне лелея надежду заполучить Илинара Шангарского в зятья.

У демона зарябило в глазах от того обилия драгоценностей, которыми увешались все приглашённые дамы. Конечно, здесь почему-то считалось, чем больше бриллиантов надевает на себя супруга или дочь, тем выше оценивается благосостояние семьи. Маг воды скупо усмехнулся, добрая половина этих драгоценностей находилась в залоге или была взята напрокат. Не удивительно, что они так жаждали породниться с его семьёй.

* * *

Сопровождающая его делегация тоже не проявляла особого энтузиазма. В империи подобные светские развлечения проводились не чаще двух раз в год, только из-за приезда большого количества высокопоставленных особ из других государств, а для себя предпочитали обходиться мелкими семейными праздниками. Правда, танцевать и учить этикет заставляли всех, с целью повышения уровня образования и на всякие выездные случаи.

Илинар рассеянно обвёл взглядом спешно прихорашивающихся девушек, сразу заболели зубы от обилия сладких улыбок, которые посылались в его адрес.

Одна из дам привлекла его внимание, и он, мгновенно оживившись, шагнул в её сторону. Невысокая крепкая женщина, с проблесками седины в каштановых вьющихся волосах, ещё сохранила остатки былой красоты. Бархатное бордовое платье, украшенное аппликациями из серебристых кружев, небольшая нитка жемчуга и маленькие серёжки составляли весь её выходной наряд.

— Княгиня Мильская, очень рад вас здесь увидеть, — демон склонился в почтительном поклоне, прикасаясь губами к протянутой руке. — Не составите ли мне компанию для этого восхитительно затянутого танца, такты которого я уже слышу?

— С удовольствием, — женщина величаво поднялась со своего места и тут же, не удержавшись, зашептала, — У тебя, мой мальчик, такое лицо, будто ты выпил стакан неразбавленного лимонного сока.

— Вы же знаете, как я ненавижу подобные мероприятия, это только Фениксу удаётся держать себя на них соответствующим образом, — ответно пробурчал "мальчик", который был в несколько раз старше её, пытаясь одновременно выглядеть более радостным и счастливым от лицезрения здешнего общества.

— Как обстоят дела с поиском невесты? — Аулиния Мильская могла себе позволить подобные вопросы. — А то, смотрю, для тебя приготовили целый цветник.

— Из-за вас не могу ни на кого другого смотреть, — с тоской в голосе шепнул Илинар. — Будь вы помоложе, даже бы и не раздумывал.

Княгиня лукаво прищурилась. Превосходно зная Шангарскую семью, она давно и успешно вела с ними дела, поэтому, на правах друга могла говорить и о семейных проблемах.

— У меня даже внучки для тебя не приготовлено, наша семья, как заклята, рождаются одни мальчишки, — с некоторым оттенком гордости произнесла женщина, — скоро и внуков уже придётся выводить в свет.

Остальные девушки с вздохами разочарования принимали приглашения от других кавалеров. Одно радовало — драгоценный гость не мог танцевать с одной и той же дамой больше двух танцев, а значит, у каждой из них появлялся шанс быть приглашённой.

— Что вы скажете о здешнем обществе? — опять заговорил демон, с нескрываемой тоской оглядывая зал.

— Вертихвостки, лгуньи и интриганки, — констатировала Аулиния, — все в своих родителей. Хотя между собой заключают весьма неплохие браки, но это только из-за того, что друг друга стоят. Зная тебя, могу сказать одно — не подходит ни одна, исключения очень редки.

И она кивнула в сторону графа Листвинского и графа Чермит, чьи дочери увлечённо обсуждали новые веяния в садово-парковом искусстве, только набиравшем обороты в столице.

— Всего две? — шангарец скользнул взглядом по знакомой брюнетке, которая послала ему лёгкую улыбку и тут же вернулась к разговору, больше ничем не выказывая своей заинтересованности к принцу.

— Листвинский сбежал из столицы, предпочёл провинцию для себя и своих детей. По его мнению придворная жизнь портит молодых людей. Сын и дочь увлекаются архитектурой, их замок одно из самых интересных строений. Чермит... его дочь в этом году заканчивает местную школу магов, увлекается растениями. Поговаривают, что с этой семьёй не против породниться род Веранских, но мне кажется, что они друг другу не подходят. Остальные точно не для тебя.

* * *

Илинар вздохнул с облегчением, мнению княгини он доверял полностью. Леди Мильская рано стала вдовой, но выходить замуж второй раз отказалась, приняла на себя поместье и с головой ушла в воспитание троих сыновей и хозяйственные заботы. Обладая отличной деловой хваткой, она сумела приумножить своё состояние. Постоянно пропадая на полях, в деревнях и прочих угодьях, трудилась сама, не доверяя никому из управляющих.

— Как там поживает твой старший брат? — этот вопрос она не смогла обойти своим вниманием. — Феникс нашёл свою пару?