Шоколадный Сфинкс

— Ну, где-то семь. И повторять процедуру каждые два года. Забавно? Я мечтаю заработать и себе достаточно денег для очищения. Представляешь, жить сто лет! Двести! Триста! А то и вечность...

Я внимательно посмотрела на эту черноволосую суку и улыбнулась в ответ:

— Да, это забавно...Так чем больна Лилия?

— Она подхватила рата-эт. Эту инфекцию привезли нам моряки. Говорят, её вывели на Тэрре. Ты же знаешь, там постоянно ставят жуткие эксперименты над людьми!

Я ничего такого не знала, но послушно покивала.Удовлетворенная моей реакцией, девушка снова заговорила:

— Рата-эт — жуткая зараза, она поражает всё тело человека, вызывает сбои в работе половых органов, мозга, нервной системы. Сначала — незначительные, но потом все становится хуже. В поражённых органах начинает развиватся эт.

— Эт?

— Опухоль такая. Неизлечимая. Например, у Лилии эт в матке. Очередной.

— Погоди, — я нахмурилась, — Эта болезнь неизлечима, ты сама сказала!

Айлин пожала плечами:

— С очищением все возможно. Опухоль исчезает, но через полгода снова возвращается...

— А как Лилия вообще это подцепила?

Собеседница презрительно посмотрела на меня:

— Ты что, тупая? Рата-эт передаётся только половым путём. Первым заболевшим был Глава Совета. Сама понимаешь, вскоре зараза накрыла почти весь двор...

Я прищурилась:

— Погоди. Но они не умирают!

— Разумеется! Просто почти все они каждый месяц проходят через очищение.

И вдруг мне словно ударили под дых:

— Айлин... А те наши клиенты... Они из Совета, верно?

Черноволосая усмехнулась:

— Ну, да. Почти наверняка больны. Луа, конечно, ставила защиту, так что наши шансы — десять к одному... Но, очень вероятно, что мы уже больны. Потому я и заказала себе очищение в следующем месяце... Конечно, сама понимаешь, это очень дорого, но, думаю, для тебя тоже закажут — Лилии ты нравишься...

ГЛАВА 5 Вампир

"Золушке всегда следует помнить, что бал — всегда маскарад. И под личиной Принца может скрываться придворный палач..."

Я сидела в своей палате. За окном снова лупил дождь. Было очень страшно. Боги, неужели я умру? От эт... Интересно, где у меня возникнет опухоль?

Я презрительно дёрнула губами. Смерти я не боялась, но искренне верила приметам. Тот, кто прикасался к жертве лара-ти, умрёт от того же...

Я горько усмехнулась. Всё будет, как будет, но я не стану платить за своё здоровье жизнями маленьких детей. Я — не леди. Такой чести я не достойна.

В комнате начал сгущаться мрак. Дождь за окном — усилился. Кажется, у меня новый заказ. Почему же за мной не приходят?

Прав Тим, мысли материализуются. Стоило мне об этом подумать, как дверь приоткрылась с негромким скрипом. На пороге стояла Лилия. Подавив отвращение, плескавшееся в душе, я широко улыбнулась:

— Здравствуйте! Благодарю за заботу, мне намного лучше!

Её губы тронула улыбка:

— А ты любишь врать, девочка моя... Это привычка?

— Это патология, — не стала я отрицать очевидного. Она рассмеялась — и вдруг кинула на столик возле кровати три золотых.

— Твоя доля, — спокойно пояснила она в ответ на мой вопросительный взгляд, — То, что ты заслужила, малышка.

Я вздёрнула бровь:

— А как же ваши правила? Вы ведь девочкам на руки деньги не даёте!

Лилия пожала плечами:

— Тут к каждому — свой подход. С тобой, как мне кажется, у меня будут отношения иного толка.

— Вы о чём?

Лилия усмехнулась:

— Твой сегодняшний клиент — Элар Илтар. Двадцать семь лет, самый молодой член Совета. Молод, привлекателен. Бабник. Услугами профессионалок пользуется тогда, когда желает чего-то пожёстче, так называемого "чистого секса" без обязательств и какой-то вероятности скандала. У него официально есть невеста, потому вопрос не имеет огласки.

Я молча кивнула. Лилия продолжила:

— Вообще-то тебя хотел Сей, но я заявила, что ты не в форме — Элар пока приоритетный. И, Ниа... если ты сумеешь его подцепить — не знаю, как тебе это удалось с Сеем, но — если ты сможешь сделать так, чтоб Элар захотел тебя увидеть вновь, ты получишь вознаграждение.

— Какое? Очередную наркотическую бурду, которую добрая Луа дает выпить?

— Умная девочка... Нет, ты получишь личные апартаменты в особняке Лилий, свободный доступ в городскую библиотеку и учителя танцев. Как ты считаешь, неплохой бонус?

Я задумчиво кивнула, стараясь скрыть алчный блеск глаз. Личное жилье! Городская библиотека! Учитель танцев!! Это — не просто так, это — счастье! Но, насколько я знаю Лилию, она ничего не станет делать зря...

— Лилия, я понимаю, ты мне хочешь сделать сюрприз, но... с чем мне предстоит столкнуться? Почему он так дорого ценится?

Лилия поджала губы и приподняла брови, после тихо вздохнула и вольготно развалилась в кресле:

— Сфинкс, понимаешь ли, Элар — непростой мальчик. Очень непростой. Можно сказать, немного... сумасшедший. Некоторые девочки после него... не выживают.

Я прикусила губу. Вспомнилось вдруг, как когда-то кричала моя сестра, когда мой отец напился и...

Я прикрыла губу. Боги, я не видела этого, этого — не было!!!

В душу проник липкий страх. Но отступать — глупо, лучше узнать этого демона в лицо...

— Что именно он любит? От чего погибали девушки?

Лилия пожала плечами:

— Он любит кровь. Сфинкс, ходят слухи, что Элар — вампир!

Не знаю, какой реакции ожидала Лилия, но только не той, которая последовала — я тряхнула волосами и раздраженно сообщила женщине:

— Ты — просто дура!Вот скажи мне на милость, почему ты не сказала об этом раньше?

Лилия выпучила глаза и начала беззвучно шевелить губами. Кажется, никто из девочек ей раньше подобного не говорил...

Ничего, всё правильно. Чтоб понравиться, надо выделиться. А тебе нравятся женщины, Лилия, не так ли?

— Прости, — изобразила я смущение, — Я просто разозлилась... Понимаешь, я знаю человека, который неплохо разбирается в вампирах. Не будь у меня так мало времени, я б могла получить больше информации... Ладно. Лилия, мне понадобится белое платье, изящное и очень женственное, лёгкие туфельки без каблуков, и знак солнца на цепочке.

Лилия вытаращила глаза. Сегодня не её день — женщина снова потеряла дар речи.

— Ты спятила, — выдала она наконец, — Ты хоть понимаешь, что он с тобой сделает?..

Я задумчиво посмотрела на Лилию:

— Вам меня жаль? Вы меня удивляете!

Лилия сморщила нос:

— Мне жаль денег, которые я на тебя потратила.

Я спокойно улыбнулась в ответ:

— А я хочу повидать свой новый дом. И библиотеку. И танцевать. А жить как хочу — ты не поверишь! Лилия, я знаю, что делаю!

— Ты же осознанно ставишь себя в положение жертвы! Зачем?!

Я улыбнулась:

— Лилия... Попробуй довериться мне, а? В конечном итоге, я рискую больше.

Женщина прищурилась:

— Что ж... Я дам тебе то, что ты хочешь, если ты ответишь — почему?

Я неожиданно для себя улыбнулась:

— На белом кровь смотрится лучше всего. Ты не думала об этом?

Когда Лилия ушла, я встала и задумчиво посмотрела на стену дождя. Итак, что я знаю о вампирах? Кроме глупых слухов — только то, что рассказывал мне Тим. Это странные существа, часто добивающиеся в обществе власти и почтения. Они питаются чужими сильными эмоциями — страхом, болью, наслаждением, — или, если не могут его заполучить, пьют кровь. Вампиры психически нестабильны, экстравагантны, их тянет опасность, как бабочек огонь...

Прижав лоб к стеклу, я прикусила губу. Как ни крути, а поступаю я, как полная идиотка. Я ведь ошибаюсь...

Но верю словам Тима. А он сказал когда-то, что любую тьму манит свет, а любую грязь — чистота. Не знаю, насколько ошибается мой таракашка... Но этой ночью я сумею это проверить.

Потемнело быстро. Я даже не успела до конца насладиться одиночеством и шёпотом дождя, когда нужно было собираться. Печально улыбнувшись, я прикрыла на миг глаза и в глупой надежде шепнула:

— Тим... вдруг что, знай — я очень люблю тебя. Безумно, слышишь? Тебя одного... Там, далеко... пожелай мне удачи!

Тимин Арсан

Ниа не было. За окном шумел дождь. У меня на душе было очень тяжело... если у меня есть душа, конечно. Где же Ниа? Почему она так долго? Неужели — я снова ошибся?

Я тихонько, тоскливо завыл. В памяти снова всплыла та жуткая ночь, когда я ошибся... выбрал не тот лист...

Я снова вспомнил лицо Айлиш. Она была так красива в тот день — развевались роскошные чёрные волосы, блестели громадные тёмные глаза... Она без сомнения съела протянутый мною лист.

Именно так я узнал, что есть вероятность летального исхода. Один к ста. И сотый я выбрал для своей жены...

Боги, почему вы так шутите над нами? Почему главный кошмар в нашей жизни всегда повторяется? Я не могу умереть, как другие, и пока не хочу... Но, если Ниа мертва — я этого просто не вынесу...

На улице потемнело. Не знаю, что на меня нашло. Горько улыбнувшись, я шепнул:

— Удачи тебе, Ниа. Береги себя, и да хранят тебя тёмные боги...

Транспортный пузырь стремительно летел сквозь дождь. На этот раз я поехала в одиночестве и теперь зябко куталась в полупрозрачную ажурную шаль. Белое платье сидело идеально, очерчивая фигуру, делая акцент на хрупкость и эфемерность. Мои волосы свободно струились по плечам, свиваясь кольцами, а на лице практически не было косметики.

Мне не было страшно. Было всё равно, но где-то там, в глубине души, начал разгораться азарт. Я хочу добиться привязанности этого мальчика. Я добьюсь того, чтоб он захотел увидеть меня снова!

Стены пузыря медленно разошлись, оставив менв одиночестве у высоченных кованых ворот. С них на меня с любопытством взирали морды разнообразных чудищ, вызывая лёгкую оторопь. Я подняла голову, позволяя дождю намочить меня до нитки, а душе — поймать нужный настрой, и постаралась собрать весь страх, что когда-либо обуревал мою душу. Закрепив выражение лица, я стремительно метнулась вперёд. Двери неслышно разомкнулись передо мной. Мне вдруг стало весело: "Позёр!"

В таком вот сумбурном настроении я ступила на длинную гравийную дорожку, вдоль которой росли высокие раскидистые деревья, бросающие на всё вокруг причудливые тени, придающие разбросанным повсюду в беспорядке статуям монстров ещё более устрашающий вид.

Забавно я, должно быть, выгляжу в облепившем тело белом платьице на фоне этих декораций...

Вот и дом. Вернее сказать, особняк, роскошный, чёрный, с высокими шпилями и стрельчатыми окнами. Дверь приоткрыта, снова — никого. У мальчика склонность к театральным эффектам. Но я в этом смысле не хуже...

Толкаю дверь, пошатываясь, вхожу внутрь. Темно, хоть глаз выколи — но мне органы зрения пока нужны. Я не собираюсь, как дура, искать впотёмках сумасшедшего клиента! Тихо всхлипнув, я осела на пол и сжалась в комочек.

Ждать пришлось недолго — терпением псих-вампир не отличался. Не прошло и четверти часа, как над моей головой раздался мягкий вкрадчивый голос:

— Это ещё что? Всё было, но такого... Ты вообще кто?

Я тихо вздохнула:

— Я уже не знаю, кто я... Я так устала! Мне уже всё равно, мой лорд. Хотели убить — убивайте. Надеюсь, это доставит вам удовольствие...

Меня резко ухватили за шиворот и встряхнули:

— Нет, всему есть предел! Лилия что, вконец спятила?! Ты кто такая? Что на тебе надето?

Я горько улыбнулась:

— А вы не помните? Что ж, по порядку. На мне — платье, моё любимое, между прочим. А я, — горький смешок сорвался с моих губ, — Я — шлюха!

— Я как бы догадался...

— К чему тогда спрашивать?

Вампир замолчал, и хватка на моём воротнике ослабла. Удивился, наверное... Я задумчиво прищурилась. Спасибо, Тим, ты опять оказался прав...

— Это перебор, — отмер наконец Элар. К слову, его голос утратил мягкую бархатистость, став довольно приятным, но, в общем-то, обыкновенным. Забавно... Так вампир он или нет?

— Ты меня слышишь? — ой, наш мальчик злится...

— Да, разумеется. Чего бы вы хотели?

— Я?

Позволяю себе усталый вздох:

— Ну, не я же... В этом мире кто платит, тот и заказывает, потому — я слушаю. Станцевать, спеть, сделать массаж? Вы позвали меня, чтоб поговорить?

Он усмехнулся:

— Ты всё это умеешь?

— Да, — отозвалась я уверенно. Честно говоря, врала, но что поделать — почти уверена, что он не попросит показать. А если я ошибаюсь... То как-то выкручусь.

Впрочем, парень оправдал мои надежды:

— Покажи мне свою кровь!

Я улыбнулась в ответ и сделала первый шаг к нему. В темноте было сложно ориентироваться, но я, прикрыв глаза, доверилась слуху и обонянию. Я чуяла, где он стоит, и, протянув руку, нащупала кожу. Ледяную. Неужели правда? Прижимаюсь всем телом.

— Дай мне нож, — прошу мягко и доверительно. На мои плечи ложатся ледяные руки:

— Ты странная...

Улыбаюсь в ответ, искренне и светло, и мягко напоминаю:

— Дай нож. Мне непозволительно носить с собой нечто подобное...

Тихий смешок — и на мою протянутую ладонь ложится гладкая рукоять. С той самой улыбкой сжимаю её:

— Какую кровь вы любите?

В темноте набатом грянул смех парня:

— Лилия превзошла саму себя! Ты — неподражаема... Ладно, заканчивай с этой игрой!

Поднимаю на него полные непонимания глаза.

— Вы о чем?

— Хочешь сказать, ты всерьёз выполнишь то, что я прикажу?

Спокойно пожимаю плечами в ответ:

— Да. Ваше удовольствие — моя работа!

— Сама нарвалась, — вновь приобрёл бархатистость его голос, — Я больше всего люблю кровь из сонной артерии. Знаешь, где это?

Спокойно киваю в ответ, продолжая улыбаться, хотя мысли кипят в голове котлом Бездны. Если я сейчас пойду на попятый, он не будет моим. Никогда. Это с одной стороны. А с другой — что, если я ошибаюсь? Что, если он позволит...

А, было-не было! В конечном итоге, это то же, что и лара-ти! Шансы — один к десяти. Правда, не в мою пользу...

Продолжая смотреть широко распахнутыми глазами туда, где должен стоять он, резко размахиваюсь и с силой направляю лезвие себе в шею...

Я таки выиграла — он остановил клинок. Холодная ладонь перехватила моё запястье, с силой сжимая. Кинжал выпал из ослабевших пальцев. Я сгорбилась и, прикусив губу, шепнула:

— Вы непостоянны, однако. Вам больше не хотите крови?

— Ты могла умереть, — задумчиво. Пальцы скользят по шее, и я вдруг чувствую острую боль. По коже потекло что-то горячее. Ох... я успела себя оцарапать? Смерть была рядом...

— Ароматная у тебя кровь... но грязная... Лара-ти, верно? И как оно — постоянно рисковать собой?

— Никак.

— Не страшно?

— Мне нечего терять, — соврала я. Вампир мальчик или нет, но подобный подход к жизни притягивает...

— Почему же?

Я едва не запрыгала. Клюнул!

Но внешне радость показать нельзя. Я презрительно морщусь и опускаю ресницы:

— Мне платят за секс. И за кровь. Но не за откровенность. Насчёт этого — мы не договаривались!

Смешок:

— И сколько ты хочешь — за свой рассказ?

— Тебе не оплатить, — улыбаюсь, на этот раз — задорно.