— Вот ты о чем. — Анга подошла к кровати и поставила чашку на лавку. — Ну-ка, давай-ка я помогу тебе сесть. — Она начала поднимать тело ящера, тот старался как мог, но было заметно, что пострадавший сильно ослаб и его потуги почти не помогают. А он действительно тяжелый, подумала женщина, помогая Когтю сесть. Хвост поджался и обернулся кольцом вокруг тела. Гребень на его конце раскрылся и снова сложился. Диверсант посмотрел на пятую конечность, потрогал чешую рукой, потеребил гребень. На ощупь слегка шероховатая и очень плотная, чешуйки накладываются друг на друга, не допуская зазоров. Хм, природная броня? Анга взяла чашку в руку и уже приготовилась кормить ящера, как тот внимательно посмотрел на нее и сказал. Его вертикальный зрачок чуть расширился.

— Не надо. Я сам. — Она не стала спорить и вложила чашку в протянутую руку. Длинные тонкие пальцы схватились за донышко и уцепились когтями за край. Коготь взял ложку и зачерпнул немного бульона, отправив в пасть. Острые передние зубы клацнули. Анга представила себе, как они перекусывают ее шею и дробят кости и слегка поежилась. Все-таки зря она так рано выпроводила Рурка, при нем как-то спокойнее. Хотя... она что, не справится с раненым?

— Гостей у меня почти не бывает. — Ответила на ранее заданный Когтем вопрос знахарка. — Редкие посетители из Шустова, что приходят за снадобьями от всевозможных болезней, но в основном за лекарством от похмелья или для долгой любви. И детишки прибегают, когда у их матерей случаются тяжелые роды и местные повитухи не могут справиться — тогда зовут меня. Вот, в общем-то, и все.

— Кто-нибудь сегодня должен придти?

— Не знаю. — Анга пожала плечами и искоса посмотрела на ящера. — Думаешь, тебя будут искать?

— Как только узнают, что кто-то из каравана выжил — обязательно. — Кивнул тот и попытался облизать ложку. Длинный язык скользнул о крашенному дереву и исчез в пасти. — Поэтому я тут лишний. — Коготь завозился. — Мне надо как можно скорее поправиться и уйти. Это возможно?

— У тебя и так повышенная по сравнению с кымами и даже мавами регенерация. — Знахарка смотрела на Когтя с профессиональным интересом. — Думаю, пара дней и ты сможешь ходить, но вот бегать... восстанавливаться после таких ран нужно не меньше девяти, а для кымов и того дольше, как минимум пару третей.

— Чем дольше я здесь нахожусь, тем вы в большей опасности. — Коготь посмотрел в пустую чашку. — Любой мальчишка, женщина, мужик, да кто угодно... если меня увидит, то немедленно расскажет остальным и этот... Шустов уже через, — лазутчик запнулся, осознав, что не знает, как сказать полчаса. Думать мог, а вот говорить — нет. Значит, нет у них в словаре такого слова, решил он и вывернулся по-другому, — через пять стуков сердца будет знать, кто живет в вашем домике. А с ним и бандиты. — Он посмотрел на Ангу. — Если они могли напасть на крупный караван и перебить всех, то должны затаиться на некоторое время и разослать слухачей в ближайшие поселки.

— Я тоже думаю, что их главарь не дурак. Раз сумел провернуть такое. — Кивнула знахарка. Ей понравились рассуждения ящера, довольно стройные и логичные. Мозги он явно в этой драке не растерял или же они начали у него работать после употребления внутрь настоя. — Разошлет наблюдателей по окрестным деревням, их тут не так уж и много. Шустов, как самый крупный. Гьюдальф чуть дальше по дороге, Лесоречье, что возле подъема на перевал, там же и мостик через речку перекинут. И Выселки, шахтерский поселок чуть выше по реке. Много было в караване повозок? — спросила Анга, надеясь, что часть памяти к ящеру вернулась.

— Я не помню. — Тот прямо смотрел ей в глаза. — Нужно спросить у Рурка, когда вернется. Он ведь там был, когда все случилось?

— Как-то быстро ты догадался. — Проворчала знахарка и улыбнулась. — Не поделишься?

— Эти раны, — Коготь провел себе пальцами по горлу, трогая "бинт", — должны были убить меня, но раз я жив, то помощь мне оказали вовремя. — Говорил он теперь без пауз, силы определенно к нему возвращались все быстрее и быстрее. Он даже умудрился руку поднять и башка при этом не закружилась. — Значит, Рурк был где-то поблизости и вытащил меня, как только бандиты ушли. Перевязал и притащил сюда. Он должен был видеть, как все произошло.

— Мав говорил, что караван принадлежал какому-то крупному и богатому купцу. — Начала рассуждать Анга вслух. Так делал ее учитель и женщина переняла эту привычку. Да и потом так легче сосредоточиться и собеседники могут подсказать то, что ты не заметил или не учел. — В нем должны быть тяжело нагруженные телеги и много товара. Разбойники знали, что купец поедет именно в это время, значит, среди путешественников был их соглядатай. И ты можешь его опознать, если увидишь.

— Не смогу — я вообще ничего не помню.

— Но они-то этого не знают. — Анга довольно уперла руки в бока. — И ты прав — едва заметив тебя в Шустове или в другой деревеньке, они запаникуют. Сообщат главарю и уже тот будет решать, что с тобой делать. Уверена, что они подошлют убийц. Тут-то мы их и возьмем. — Глаза женщины загадочно сверкнули.

— На живца, значит. — Коготь хорошо знал этот взгляд.

Такой же был у его первого командира подразделения, когда он разработал в голове план и готов был поделится своим замыслом с подчиненными. И эта знахарка тоже непроста, раз так здраво рассуждает о поимке разбойников. Реакция нормальной женщины — сообщить о нападении ближайшему стражнику и пойти на рынок, чтобы, придумав на ходу кучу фантастических подробностей, рассказать своим товаркам то, что ей удалось узнать. А эта с точки зрения обычного обывателя ведет себя крайне неразумно. Зачем-то помогает раненому ящеру, ввязывается в опасное предприятие, да еще и планирует захват. Ой, неспроста ты забралась в такую глушь и кроме навыков знахарки наверняка обладаешь еще и боевыми. Возможно, Рурк твой телохранитель, хотя ты и сама можешь за себя постоять. Коготь неожиданно выбросил руку вперед, стараясь коснуться лица Анги. Та рефлекторно отклонилась и между пальцев у нее зажегся маленький огонек, но женщина не атаковала. Она сразу же поняла, зачем ящер это сделал.

— Я так и думал. — Сказал он и посмотрел на знахарку, словно ожидая продолжения.

— Держи свои мысли при себе. — Огонек в ее пальцах погас и женщина встала. Встала с лавки не так, как встает знахарка, а как готовый к битве воин. Просто продемонстрировала свои возможности. — И не слишком много болтай языком.

— Я предпочитаю помалкивать. — Спокойно ответил Коготь. — Разбойники, конечно, крепкие ребята, но ты уверена, что справишься с ними?

— С вашей помощью — да. — Анга подошла к алхимическому столу, взяла ступку и принялась смешивать травы. Это действие ее успокаивало. — Одна — вряд ли, если их будет больше пяти. Эта дорога — не единственный путь, который ведет в Предел, но он один из самых известных и распространенных. Здесь часто проходят караваны, да и простые путешественники постоянно им пользуются. Если бандиты начнут тут шалить, то, узнав о нападениях, владетель пришлет сюда отряд стражи и возьмет под охрану все окрестные поселки. — Знахарка сделала паузу. — А я не хочу, чтобы их рожи мелькали у меня перед глазами.

Точнее, чтобы ты мелькала перед ними, ведь жить все время взаперти не будешь, нужно иногда и в город выходить, хотя бы за продуктами, подумал Коготь. А если посылать все время Рурка за этим, то у командира стражи возникнут интересные вопросы. А не скрывает ли живущая наособицу знахарка какие-нибудь тайны? Возможно, что она вредная ведьма, вон как ловко сумела между пальцев запалить огонек. Магия, чтоб ее налево. Это на Земле ничего такого нет, а здесь, похоже, обычное явление. Кроме варки трав она еще и магией занимается. Непростая тетка, ой непростая.

— У меня есть вопросы.

— Не спрашивай про мое прошлое, все равно не отвечу.

— Нет, это другое. — Отмахнулся Коготь. — Как работает этот камень у меня на лбу? Я понял, что он переводит речь, но как?

— Простой артефакт. — Пожала плечами Анга. — Любой мало-мальски грамотный маг сотворит такой. Много энергии он не требует, заряжается от тела самого владельца. Можешь на шею его себе повесить на веревочке, чтобы не мешал, если тебе на лбу неудобно, но контакт с кожей должен быть постоянным, иначе тебя не поймут. — Женщина помолчала секунду. — А работает он просто — считывает твои образы речи.

— То есть читает мысли?

— Нет, образы. — Мотнула отрицательно она головой. — Те, что мы облекаем в слова. Когда ты говоришь, у тебя в голове возникает поток образов, камень улавливает их и передает суть собеседнику. Говоришь-то ты на своем языке. Если снимешь камень, то я тебя пойму, а ты меня нет. — Она повернулась и продемонстрировала маленький белый кругляш, висящий на цепочке. — Кто-то предпочитает учить языки, развивает свой разум и тренирует речь, но большинство пользуется камнями. Правда, не у всех они есть и для деревенских твои слова будут слышны как шипение, так что при них больше помалкивай и не отсвечивай, хотя понимать их речь ты сможешь. — Анга снова замолчала, на этот раз почти на минуту. Коготь пока переваривал полученную информацию и не торопился с вопросами. — Я тебе амулет с большими возможностями дала, чтобы ты сильно не страдал. Даже если у собеседника амулета не будет, он сможет понять, что ты ему говоришь — достаточно наладить зрительный контакт. — Знахарка фыркнула. — Понимаю, не всем понравится смотреть в твои глаза, но другого способа нет. В Пределе зверорасы за разумных не считаются, могут и камнями закидать или на вилы поднять. Это к Рурку тут уже попривыкли, лучше него здесь охотников нет, а кымы предпочитают с ним не связываться, после того, как он троим на рожах отметины от когтей оставил. — Она опять помолчала. — Они и в Империи таковыми не считаются.

— Причина?

— Вы не похожи на кымов и маров. — Повернувшись, пришпилила она. — Вы звери, по воле случая вставшие на задние лапы и научившиеся говорить. Все. Точка. Странный выверт природы, которая решила, что среди животных должны быть свои разумные представители.

— Тогда откуда мы взялись? Откуда столько рас на, — Коготь опять запнулся. Слова планета не было в языке хасов, а по-русски он произнести не мог, — на земле?

— Если б я знала. — Вздохнула Анга. — Когда-то этот вопрос пытались изучать, но потом забросили. Сейчас этим занимаются только сумасшедшие одиночки или энтузиасты.

— Понятно. Кроме мавов и хасов еще кто-нибудь из разумных зверей есть?

— Давным-давно были драконы, раса разумных драконид. — Припомнила Анга. — Жили они чуть южнее Предела, иногда и сюда залетали, тут гор много. — Она фыркнула. — Да, они умели летать и весьма неплохо. Ростом были в два, два с половиной раза выше самого высокого армара, а те и сами не маленькие. Многие считают, что они были одной из первых рас, что появились на Хосте.

— Хост?

— Так называется наш мир. — Анга обвела рукой помещение. — Все материки и острова, что плавают в океане, все ледники и забытые земли. Даже Предел часть Хоста.

— И что с ними стало? Их уничтожили?

— Армары молчат. — Хмыкнула знахарка. — Им многое известно, ведь они пришли после драконов, но делиться тайнами они явно не желают, а кымы не слишком любопытны. Скажу только, что изредка находят их кости и скелеты и то в разных случайных местах. Ну или еще в руинах гробниц или же древних каменных постройках. Искатели приключений гибнут там пачками, но их не останавливает обилие ловушек или восставших умертвий.

— Это еще что за пакость? Бродячие мертвецы?

— Угадал. — Кивнула Анга. — Многие гробницы закрывали маги драконов и запечатывали мощными заклинаниями, которые не каждый современный волшебник сможет распознать и взломать, а если и сумеет, то встретиться с армией нежити. Иногда богатые маги снаряжают такие экспедиции и нанимают кучу народа, чтобы использовать в качестве мишеней для умертвий. Перебить их чрезвычайно сложно.

— Если башку отрубить, то он не умрет? — спросил Коготь, припоминая, чего там писали фантасты про всяких зомбаков.

— Он и так мертв! — Засмеялась женщина. — Без руки, без башки — ему без разницы, они не глазами видят и не ушами слышат, у них какое-то встроенное наведение на цель. Если кость ноги перерубить, то он ползать за тобой будет. А так только магией его и можно успокоить. Бойцы нужны, чтобы умертвий на время обездвижить, а маг потом колдовать над ним начинает. Освобождает их дух или что-то в этом роде. — Анга пошевелила пальцами в воздухе. — Это магия мертвых, я в ней не разбираюсь. В Академии есть специалисты, но довольно узкого профиля и не каждого по ней готовят. Потому что мало успокоить умертвия, их ведь можно поднять заново. Собрать по кусочкам. А вот это уже находится под запретом.

— Восстание против правителя? — предположил Коготь, сразу поняв, куда знахарка клонит.

— А ты не глуп. — Что это, похвала из ее уст? — Верно, каждый властитель в первую очередь заботится о своей безопасности. Прошлый боялся магов до такой степени, что приказал их всех перебить, а Академию разрушить. Солдаты подыхать не хотели, ведь они прекрасно знали, что из себя представляет боевой маг, а придворные маги тем более, поэтому Императора объявили невменяемым и быстро заменили на его малолетнего отпрыска, чтобы воспитать "нормального" правителя. — Анга замолчала.

Все ясно, марионетка. Мелкому в уши можно что угодно дуть, он всему поверит. А папаша, значит, просек задумку магов по смене власти, да только не оказалось у него верных людей, чтобы с ними справится. Номинально сейчас правит малолетний дебил, а по факту — конклав магов или как он там у них называется, ковен? Или это у ведьм? Короче, неважно. Важно то, что сейчас государством рулят эти уроды с замашками джедаев.

— А на Предел власть императора тоже распространяется?

— По бумагам — да. На практике — нет. — Качнула отрицательно знахарка головой. — Империя сюда и не полезет — местные запасы продовольствия слишком скудны, чтобы прокормить армию, а постоянно курсирующие вдоль побережья корабли вполне могут пострадать от нападений пиратов. Да и народ здесь живет свободолюбивый и довольно грубый. Он не потерпит, чтобы на его земле хозяйничали чужаки — все как один встанут плечом к плечу. Жители Империи совсем не похожи на местных, все сплошь темные кожей, теплолюбивые и бреющиеся налысо. Они терпеть не могут растительность на лице — в Империи довольно жарко, кожа под волосами потеет и покрывается волдырями. А вот местные — заросшие бородами до бровей мужики, ну точь-в-точь как рудокопы и бабы такие же им под стать. В смысле, бород у них, конечно, нет, но они все крупные белокожие женщины со светлыми волосами, как и мужики. И здесь редко стригутся накоротко — четвертый сезон наступает очень рано, а вместе с ним приходят и холода. А правит ими всеми Наместник Империи, которого народ Предела по старинке называет Владыка. Это его род когда-то заключил соглашение с императором о ненападении. Он уже назначает владетелей — управляющих провинциями. Это если на имперском, а на местном — волостями. Мой домик находится на территории края Шустов, который входит в волость Торнбьефа и управляется владетелем. В Шустове сидит страшОй, голова или как его еще называют имперцы — старейшина. У него есть свой отряд стражи для охраны поселения и решения спорных вопросов, проведения расследования, если какой вор на рынке что-нибудь украл, а также взимания дани. — Анга помолчала. — Но я тебе так скажу, что кроме пьяных драк и семейных разборок в этой деревне отродясь ничего страшнее не случалось. Так что старейшина и его охрана даже не почешутся, если произойдет нечто действительно ужасное. Скорее он гонца в Торнбьеф пошлет, чтобы владетель управителя прислал, а тот уже разобрался что к чему.