— Беднай? Хе, хе... Не знаю што на стороне, а дома стоит Липке уйти, как он мя за тити схва-тит да в ту жа спаленку тащит. Так накидывалса, будто век бабьих телес не мял да манды не имал....

— Кха, кха, — закашлял Городецкий, но добавил: — Сладок запретный плод, давно сказано....

— Пожалуй што так, — согласилась Маланья. — Слабоватый был мущщина Лексей Иваныч, не то, что дворник наш Федька, а мне нравилось все жа с ним барахтатца. Млела и все.... А щас гляжу на тя с Лизкой и чаю: с какова теста ты сделан-то? Девка млет прямо, на все готова, а ты не мычишь, не телишса. Ты не думай, она уж откупорена, упиратца шибко не будет. При том чиста да ласкова, какова рожна те ищо нада?

Макс вскинул на нее ошалелые глаза и спросил первое, что пришло в голову:

— Тебя же барыня оставляла нас сторожить? Вот так сторож, елки зеленые!

— Коли б ты насильничать яе стал, я ба вмяшалась! А коль все ладком у девки с парнем идет, што путатца?

— Я не могу на ней жениться, — сказал Макс. — Мне тут еще жить и врастать корнями в обще-ство, а при жене-мещанке со мной перестанут разговаривать. К тому же большой любви у меня к Лизе нет.

— Видать шиш тя не больно донимат, — усмехнулась Маланья. — Тогда ладно, живи поманень-ку. С девкой тока этой не трись больши. Пущай себе жениха толковова ищет.

И вышла с кухни. Городецкий же стал было пить кофе, но тот показался ему таким невкус-ным, что он выплеснул его в помойное ведро.

Обедать он пошел в тот самый "Балчуг" — в надежде, что встретит там толстячка-боровичка по фамилии Хохряков. Интуиция подсказывала ему, что бодрячок этот не прост и весьма много знает о замоскворецких воротилах, а может он и вхож к некоторым. По дороге он стал невольно вспоминать разговор с Маланьей, крутя головой. "Шиш" на самом деле его очень донимал, и он не раз едва удерживал себя от того, чтобы не прильнуть к кокетливой "Элиз". Останавливала его простая мысль: а что я буду делать с ней потом, после вакхана-лии? Она ведь не путана и к тому же моя деловая партнерша. Психанет после моего охла-ждения и бросит все к чертям! Я-то переживу и в другую авантюру пущусь, а ее благополу-чие накроется медным тазом. А девушка она замечательная, правильная.... Деньги у нее по-явятся, круг знакомых расширится да станет покачественнее и тогда в поле зрения обяза-тельно появится достойный ее любви мужчина. Будут, конечно, и обычные ловцы приданого, но она же не полная дура, сумеет поди отличить волка от агнца? С другой стороны, любовь слепа: сколько в истории и искусстве примеров безрассудной женской доверчивости... По крайней мере, я тут буду уже не причем.

Глава двенадцатая. И снова Хохряков.

Хохрякова он увидел сразу, как вошел в ресторан "Балчуга". Верный своей при-вычке тот сидел в кресле и читал перед обедом "Московские ведомости". Макс подошел и скромно сел на соседнее кресло, дожидаясь конца этой читки, но периферийное зрение за-москворецкого жителя оказалось острым.

— Это опять вы, сударь! — воскликнул толстячок. — Извините, в этот раз я газету вам не уступ-лю, но только потому, что уже ее дочитываю.

— Я не ради газеты сюда пришел, — возразил Городецкий, — а желая увидеть вас и поговорить.

— Это чудо из чудес! — опять воскликнул бодрячок. — Высокообразованный дворянин ищет встречи с заурядным мещанином! Наверно, завтра пойдет ливень, и Москва-река выйдет из берегов.

— Ваша экспрессия — вот подлинное чудо, — улыбнулся Максим. — Ни один из моих новояв-ленных московских знакомых ей не обладает.

— Но зачем я вам понадобился? — удивился Хохряков.

— Вы живете в средоточии столичного богатства, — начал попаданец. — Причем не мертвого капитала, воплощенного в хоромы, драгоценности и предметы искусства, а живого, подвиж-ного. А в силу своей исключительной живости вы наверняка знакомы со многими владель-цами этого богатства, то есть с замоскворецкими купцами.

— Я знаю всех этих нуворишей, — с апломбом подтвердил Хохряков, — да вот беда: мало кто из них знает меня!

— Это не так важно, — заявил Городецкий. — Позвольте мне угостить вас обедом, за которым вы расскажете мне о тех персонах, про которых захотите рассказать.

— Витиевато вы подкатываете, — рассмеялся абориген, — но мне по нраву. Тем более что я люблю поговорить. Напомните мне ваше имя.

— Максим Городецкий. Пробую стать литератором.

(Кое-кто может удивиться: почему было не назваться журналистом? "Молву" достаточно широко стали читать в Москве, а журналист Городецкий стал же почти звездой! Но в то-гдашних московских изданиях было не принято подписываться своей фамилией, все шифро-вались под псевдонимами. У Макса было аж три псевдонима: в разделе "Картины будущего" он подписывался как "Телегид", в "Психотипах" как "Психотерапевт", а в "Гороскопах" как "Прорицатель" — простенько и сердито).

— О-о! Это великолепно! — возрадовался мещанин. — Благодаря вам мои характеристики мос-ковских купцов наконец будут услышаны широкой публикой.

— Только прошу, не слишком одиозные. У литераторов есть ценсоры, которые могут навсегда отбить охоту к сочинительству.

— Одиозные — это плохие видимо? Но можно чутка фамилии ведь изменить: вместо Хлудова написать Блудов, а вместо Рахманина — Ахманов....

— Кстати о фамилиях: напомните мне ваше имя и отчество....

— Илья Ефимович.

— Я поступлю с фамилиями купцов по вашему способу, Илья Ефимович.

— Тогда пойдемте за стол, пока еще есть места. Обещаю трюфели не заказывать.

— Здесь разве есть трюфели?

— Шутка это, шутка. Здесь даже устриц не бывает. Но гурьевскую кашу варят, от которой я не откажусь.

— Тогда и я ее закажу: надо же наконец узнать, что это за каша....

— Ее варят из манки — это такая редкая тонкая крупа из особых сортов пшеницы, — пояснил Хохряков. — На молоке с пенками.

Макс едва удержался, чтобы не расхохотаться: вот тебе и гурьевская каша, любимая еда им-ператоров! Потом спохватился: вдруг есть такой рецепт, при котором обычная манка стано-вится деликатесом?

Наконец заказанную кашу принесли (украшенную ломтиками апельсинов, изюмом и грецки-ми орехами) и Хохряков, благоговея, поднес ко рту первую ложку. Макс тоже попробовал: одну, вторую, обжегся и стал мельчить порции. Внутри каши оказались вкуснющие пенки, которые и составляли ее секрет. Наконец каша закончилась, Макс мысленно пожал плечами, а ублаготворенный Илья Ефимович начал витийствовать....

Чего он только не порассказал о замоскворецких купцах! Максим, однако, слушал его избирательно: деловую информацию впитывал, а бытовую пропускал мимо ушей — набрался в свое время в пьесах Островского. Впрочем, одна история его покоробила: в ней речь шла о купце, жена которого нарожала за 20 лет 15 детей, а на шестнадцатых родах скончалась. Выжило 9 детей, в том числе пятеро сыновей, которые стали по очереди женить-ся. Купец больше в брак не вступал (дал зарок жене перед смертью), но после свадьбы стар-шего сына начал посылать его в длительные поездки. Сам же вызвал к себе его жену и скло-нил к прелюбодеянию. Об этом то ли никто не узнал, то ли сочли за благо промолчать, но все осталось шито-крыто. Невестка же как положено через год родила: то ли от мужа, то ли от свекра. Тут женился второй сын и история повторилась. То же было и с третьей невесткой и с четвертой. Но после пятой свадьбы купца нашли в петле, и домашние решили, что в нем проснулась совесть. Только лично Хохряков думает иначе....

На прямой вопрос, чье купеческое семейство в Москве является самым авторитет-ным, Илья Ефимович сказал:

— Куманины, конечно. У них и отец был городским головой и сын его, Константин Алексеич, а теперь на ту же должность прочат Валентина Алексеича. Есть еще Александр Алексеевич, служивший в Московском архиве МИДа, а теперь ведущий большую торговлю чаем. Все они и богаты и знатны уже (двое получили дворянство) и связи имеют преобширные как среди купечества, так и среди дворян.

— Кто из них более отзывчив к людям?

— Александр Алексеич, пожалуй. Он взял на кошт и воспитание своих племянников и племян-ниц после смерти свояка, Михаила Достоевского, бывшего врачом....

— А где его дом, не знаете?

— Был на Ордынке, но уже несколько лет он переехал с семейством на Маросейку, в Старо-садский переулок....

— Что ж, было приятно с вами поговорить, Илья Ефимович. Надеюсь, мы еще встретимся, — учтиво сказал Городецкий и пошел восвояси.

Глава тринадцатая. Купец новой формации

Желая предстать богачу как минимум опрятным, Макс посидел у чистильщика обуви и махнул лихачу — черт с ними, с копейками, имидж дороже. Через полчаса лихач остановился перед обширным (14 окон по фасаду) трехэтажным домом где-то между Зарядьем и Чистыми прудами. Городецкий сошел на опрятную булыжную мостовую (видать дворника здесь стро-го обязывают держать марку) и двинулся к подъезду, достав из жилетки новенькую визитку, где элегантным почерком было написано: Максим Федорович Городецкий, потомственный дворянин, журналист газеты "Молва". Не успел он подойти к двери, как она открылась и на крыльцо вышел вышколенный привратник: без ливреи, но безукоризненно одетый. Молча поклонившись, он взял визитку, мельком на нее глянул и открыл дверь пошире, пропуская посетителя в небольшой вестибюль.

— Присядьте, Максим Федорович, — сказал он неожиданно для Городецкого и пошел внутрь здания. Макс обернулся, увидел резное кресло и угнездился в нем, приготовившись к ожида-нию. Неожиданно внутренняя дверь отворилась и в вестибюль вошел другой привратник, ко-торый сел молча в кресло по другую сторону двери, глянул в какое-то оптическое приспо-собление на улицу и замер. "Умно, — подумал Макс. — Первый расскажет хозяину как выгля-дит посетитель, а второй покараулит дверь".

Привратник пришел за Максом минут через десять и повел его сначала по коридору вдоль окон, затем вверх по лестнице на второй этаж и вновь по коридору, но уже внутренне-му. Дойдя до овальной ниши, он приостановился, открыл в ней высокую дверь, сказал внутрь "Максим Городецкий" и удалился. Войдя, Макс оказался в средних размеров гостиной, где в массивном кожаном кресле сидел мужчина лет сорока пяти в строгом темно-сером сюртуке. Был он худощав и лицо имел чуть изможденное, но полное спокойствия.

— Прошу садиться, Максим Федорович, — сказал он, указывая кистью руки на кресло, стоящее напротив себя. — Что привело ко мне журналиста популярной в Москве газеты?

— Александр Алексеевич, вы читали в "Молве" публикации, посвященные перспективам ва-гонного движения по железным колеям в Москве?

— Да, — сказал Куманин. — Идея здравая. И я слышал, что губернатор склонен ее поддержать и отдать в ведение городских властей, сделав важным источником поступлений денег в бюд-жет.

— В городском бюджете нет денег на ее строительство.

— Печально. Значит конку мы еще долго не получим.

— В Европе и Соединенных Американских Штатах прокладку железных дорог и их эксплуата-цию берут на себя частные акционерные компании, которые обязуются отчислять в бюджет государства значительный налог с выручки за билеты. Это меньше, чем был бы доход от полной выручки при условии государственного владения дорогами, но компенсируется мгновенным привлечением больших частных капиталов и, соответственно, стремительным строительством дорог. Я уверен, что через 10 лет многие города Европы и Америки будут соединены такими дорогами, а через 20 — большинство. Купцы и банкиры, которые рискнут участвовать в железнодорожном деле, неимоверно обогатятся, а государство получит ста-бильный источник дохода и возможность быстро перебрасывать войска и грузы в любую об-ласть страны.

— Это конками что ли? — иронично спросил купец.

— Паровозами, конечно. Конки — это мелочь, внутригородской транспорт, но и они способны принести немалую прибыль и сделать жизнь горожан более комфортной. К тому же их про-кладка даст необходимый опыт нашим инженерам.

— Вы говорите ясно и убедительно. Но не убедили генерал-губернатора?

— Меня на встречу с ним не взяли. Теперь на рандеву можете настоять вы и уговорить отдать конки Москвы в ведение акционерного общества. Которое тут же создадите из купцов, поль-зующихся вашим доверием.

— Я думаю, что для строительства первой линии конки больших капиталов не понадобится, — усмехнулся Куманин.

— И это верно, — подхватил Максим. — Для нее будет достаточно капитала семьи Куманиных. Или вы со своими братьями кооперации не создаете?

— Создаем, когда дело того требует, — качнул головой купец. — Теперь я спрошу: какой тут ваш интерес, Максим Федорович?

— Я надеюсь, что имею дело с честным человеком и патриотом своего города. Идею с конка-ми в Москве и первый ее маршрут по берегу реки от Яузы до Лужников предложил я. Если вы сумеете создать в Лужниках новую ярмарочную площадку, то конка заработает на пол-ную мощность, принося очень значимую прибыль. Мне от этой прибыли достаточно иметь 1%.

— Тут дело пахнет сотнями тысяч или миллионами. Получать даже несколько тысяч в год за идею, которая уже прозвучала, наивно с вашей стороны. К тому же вдруг появится еще один претендент на первенство?

— У меня есть одна особенность, которой лишено большинство людей. Я генерирую новые идеи. Например, я знаю, как получить быструю прибыль на Москве-реке. Знаю, как резко улучшить освещение городских улиц, а также вашего, к примеру, дворца. Знаю новую кон-струкцию бритвы и много чего еще. Держитесь за меня и получайте новую и новую прибыль. А также качество жизни, что немаловажно.

— Так это вы тот самый "Телегид"?

— Он самый.

— Теперь я вам верю. Мы все в доме ждем нового номера "Молвы" в надежде, что прочтем очередную фантастическую идею. Неужели быстрые полеты по воздуху в нужном направле-нии будут возможны?

— Именно быстрые и в любом направлении. Сначала в небольших кабинах на 2-5 человек, а потом в вагонах по 30-100 человек. Из Москвы до Петербурга за 2 часа.

— Фантастика! Ладно, будет вам 1% от прибыли. Но мы с братьями станем ждать новые пред-ложения по обогащению.

— Тогда начнем со света? Темная осень явится вскоре, и вы можете встретить ее с ярко осве-щенными комнатами....

— Привлекательно. Что вам для этого понадобится?

— Привлечение к делу еще одного-двух человек из числа преподавателей университета и не-которая сумма на покупку ряда ингредиентов.

— Начинайте. Если я буду удовлетворен, то вознаграждение ваше будет достойным.

— Тогда пойду в университет.

— Никаких пойду. Вот вам 50 рублей на извозчиков. Дела любят быстроту.

— Благодарю, Александр Алексеевич. С вами эти дела вести приятно.

Быть может, кто-то из читателей спросит, в чем суть предложения по освещению? Она проста: изготовление свечи Яблочкова, представляющей собой два параллельных угольных электрода в гипсовой упаковке, накрытые стеклянным плафоном. Горит она 1,5 часа, потом к батарее Вольта надо подключать другую. На перспективу Макс держал в голове лампу Лодыгина с вольфрамовой нитью накаливания — но где еще взять тот вольфрам?.