Часть 1. Отпуск.

Менять обличье молодая волчица не спешила. Вероятно, считала меня врагом. Да оно и понятно. Ведь из-за меня пропал ребенок. И объяснений, что я тут не при чём, никто не примет во внимание. Да и объяснять мне как-то не с руки. Как говорится, 'не мне говорить, не им слушать'. Да и не будут они слушать, если ничего не предприму и не окажусь умнее их. Порвут ведь, как Тузик грелку и сомнений ни у кого не возникнет, что были не правы. Особенно у шамана. Он первый в очереди желающих окажется или без очереди рванёт...

17

Долго сидела неподвижно, думала о том стечении обстоятельств, которые занесли меня в эту Богами забытую дыру, населённую волками-оборотнями и мне всё это совсем не нравилось. Теперь отсутствие собак не казалось чем-то ненормальным. Собаки тут не выжили бы ни за что. Кошки, впрочем, тоже.

Интересно, чего боялись хозяева и почему выслали ребёнка сопровождать взрослую девушку к пляжу, которая из-за тридевяти земель добралась до их поселения одна и не побоялась ничего? Или тут принято провожать отдыхающих через всю деревню, чтобы соседи видели у кого остановился посторонний и не порвали ненароком в клочья?

Тогда почему они не напали на меня, почувствовав по-звериному приближение чужачки к своей территории? Почему пропустили в деревню?

Это тоже было странным.

Кстати, днём заметила, что берег был пустынным. Купающихся, кроме меня, не было вообще никого. Будто бы они воды боялись. Впрочем, волки они и в Африке волки. Не любят воду, как и коты.

И что это были за дети, которые играли на берегу? Почему Анна сказала, что детей такого возраста больше в деревне нет? Кем же были тогда те, которых я видела? Моими галлюцинациями? Или духами нерождённых или уиерших детей, которых я не распознала, как духов?

Дурдом какой-то.

Опять же, кем были те загорающие, которых тоже видела время от времени боковым зрением на пляже и которых можно было посчитать по пальцам одной руки, ещё и свободных осталось бы достаточно? Может быть это были те оборотни, которые живут где-то далеко, в других местах, и приехали к родне в отпуск? Или это свои, кому было поручено, тем же шаманом, наблюдать за мной?

Всё может быть.

Как говорится, умы людские неисповедимы, не говоря уж об умах оборотней...

Но вернусь к своим бара.. тьфу! волкам.

Видимо Анна и Иван, не найдя сына к ужину и обнаружив моё отсутствие, бросились искать пропавших. Сообщили соседям о приключившейся беде, попросили помощи.

Соответственно, всё взрослое население хутора откликнулось, перекинулось волками и рыщет теперь в округе, оставив детей в домах на попечении старших, и, для большей безопасности, обратив малышню в щенков. Тогда старшим проще спрятать их при необходимости в безопасное место и проще охранять.

Арина, ещё совсем молодая и неопытная волчица, не признала меня после того, как я открылась магически, и самоотверженно кинулась защищать младших братьев. За это незаслуженно получила по зубам. Бедная девочка...

Но я же не знала, что это она. С перепугу и саданула без оглядки на знакомство. Иначе бы просто пропустила над головой или отскочила в сторону. Мда... нехорошо получилось.

Из задумчивости меня вывело виноватое поскуливание и размеренное царапание дубовых досок двери когтистой лапой. Арина, даже в волчьем обличье, всё же сообразила, что я не враг.

Пора было заканчивать этот спектакль. Незачем мне здесь врагов наживать. Их по Мирам у меня и так хватает. Даже с лихвой.

18

Открыла дверь.

Волчица мигом промелькнула в комнату, разворошила одеяло, лизнула каждого из малышей и стала над ними, ощеря на меня зубы.

Это уже было смешно.

— Арина, ты извини, что я тебя ударила, но разве ты меня не узнала, когда я вошла во двор?

Волчица тихо зарычала в ответ

— Арина, не будь дурой, пожалуйста. Бояться меня нечего и защищать детвору надо не от меня, а от настоящей угрозы. Ты была достаточно долго на улице, пока я оставалась здесь, со щенками наедине. Как видишь, никакого вреда я им не причинила, да ещё и тебя впустила в дом. Давай, оборачивайся человеком, мне надо с тобой поговорить о Васильке.

Она повертела головой, наклоняя её то вправо, то влево, как бы прислушиваясь к интонации моего голоса, потянула носом, глянула на малышню, спящую на одеяле, и потрусила в соседнюю комнату.

Я облегчённо вздохнула. Первый раунд был выигран.

Через несколько секунд девушка вернулась аккуратно одетой и причесанной. Губы с одной стороны были слегка припухшие, но быстро возвращались в норму. Видимо, мой удар, усиленный направленным пучком энергии, затормозил регенерацию, но не надолго.

Арина подошла к малышам, присела на корточки, ласково погладила каждого, прикрыла тёплым одеялом.

Я кивнула ей на стул напротив.

Она уже успела достаточно прийти в себя, но всё же демонстративно подвинула стул поближе к одеялу, села на самый краешек, готовая при первой же опасности прыгнуть на защиту, в полете превращаясь в волчицу.

Этот трюк я знала, траекторию её возможного полёта просчитала и прокрутила в голове несколько вариантов, как её остановить, если девице вдруг покажется, что я враг.

Ее мысли волной прошли сквозь меня, но я проигнорировала вызов-предупреждение.

'Ага, — подумала про себя, — всё-таки вы тут какие-то неправильные оборотни, но телепатией всё же владеете. Причём, на совершенно иных волнах мысли. Странно...'

— Кто вы такая и чего хотите? И как вы узнали меня? — требовательно спросила девушка.

Глаза насторожено блестели, поза вызывающе-агрессивная, лицо хмурое.

Я удивлённо приподняла брови и недовольно покачала головой в ответ на её требование. Открывать ей или кому-то другому свою принадлежность в миру магии мне не хотелось и я решила, что об этом скажу, если у меня не будет иного выхода.

Она заметила мою изменившуюся мимику и немного стушевалась.

— Арина, я обычная отпускница, городская жительница, которая выбрала этот уголок побережья для своего отпуска. Ты вообще знаешь что такое отпуск? — на всякий случай спросила её.

Мимика девушки нисколько не изменилась. Только эмоция удивления промелькнула в уголках её глаз и тут же спряталась за настороженностью.

— Отпуск это когда человек, работает целый год, а потом получает возможность отправиться отдохнуть туда, куда пожелает и ему хватает на исполнение такого желания и денег, и свободного времени, — объяснила я, стараясь говорить мягко и доходчиво. — Вот я и пожелала. Открыла карту и наугад ткнула пальцем. Попала как раз в то место, где находится ваш хуторок. Не долго думая, собрала вещи, отправилась на вокзал и доехала до ближайшей к хутору железнодорожной станции, а потом дошла сюда пешком. Ты знаешь, что такое карта? — в этой дыре о картах могли и не знать, поэтому я предпочла спросить.

Подбородок девушки чуть дернулся вперед, но Арина упорно молчала, плотно сжав губы.

'Значит, всё-таки знает, — решила я про себя. — Это облегчает мою задачу. Нужно добиться, если не расположения, то хотя бы понимания с её стороны. Иначе, вернувшиеся с поисков взрослые, раздерут меня на запчасти и не спросят как зовут. Не воевать же с ними по-настоящему, они-то не при чём, что я оказалась здесь, да ещё и в такой ситуации. Всё-таки это их дом, а я тут всего лишь случайная гостья.'

— Арина, — снова обратилась к ней, в надежде на её здравый рассудок, — ничего дурного против всех вас или твоего брата Василька я не замышляла. В этом могу тебе поклясться. И я, действительно, приехала сюда по чистой случайности и просто отдохнуть от города...

Девушка полыхнула глазами и зло прорычала:

— Вы обманываете! Откуда бы вы узнали о нашем хуторе?! Как бы вы нашли сюда дорогу, если бы не были одной из них?! Нашей деревни нет ни на одной карте мира! Вы специально пришли сюда открыто, чтобы мы приняли вас со всем радушием и не заподозрили настоящих намерений! Вы пришли воровать наших детей! Вы украли Василька и насильно увели его к своим бандитам, а теперь вернулись за другими детьми!

Она гневно сверкала глазами и возбуждённо дышала, её ногти-когти то превращались в волчьи, то снова становились человеческими. Изменялись уши и глаза с необычайной быстротой. Я воочию видела какая борьба происходит в её душе и мыслях. Но что за глупости она говорит?!

Я постаралась сохранить спокойствие.

— Понятия не имею, что ты имеешь в виду, Арина, — сказала ровным голосом, продолжая напряжённо думать. — Сейчас ты сама убедишься, что я не вру. Своими глазами увидишь и карту, и название вашего хутора на ней.

Атлас до сих пор лежал в боковом кармане сумки, куда я его и засунула, чуть отойдя от станции, когда провела рекогносцировку местности и сориентировавшись в какую сторону идти.

Сходила за ним, вернулась в горницу, открыла атлас на роковой странице, кивком позвала Арину, чтобы она могла убедиться воочию. Мой палец указывал на кружочек, над которым была надпись 'ВолДюны'. Арина заглянула к атлас через моё плечо.

— У меня галлюцинации или это название вашего хуторка, а? — с нажимом спросила, глядя на неё через плечо.

Она оценила моё доверие, что я повернулась к ней спиной, медленно подошла ближе к столу, склонила голову к атласу.

Внезапно её зрачки расширились, губы приоткрылись. Она протянула дрожащие пальцы к названию.

Я мельком глянула на карту, и завороженно уставилась чуть выше пальца девушки. Буквы и кружок под ними медленно исчезали, будто на них капнули реактивом.

Моё удивление вдруг появившемуся ощущению ментального луча было не меньшим, чем от того, что надпись исчезала на наших глазах. Мысленное воздействие на мой атлас, купленный давным давно в обычном книжном магазине?!

Нееет, это уже слишком!!

От досады на саму себя я едва не выматерилась трехэтажным непечатным лексиконом, хлопнула ладонью по месту, где только что красовались ВолДюны, сконцентрировалась на восстановлении надписи.

Ноль реакции. Только память о следе энергетического луча.

Скользнула по нему, но он исчез быстрее, чем я смогла нащупать его исходную точку.

— Стервец! — не удержалась от вырвавшейся из глубины души эмоции.

К кому этот всплеск раздражения мог относиться я и сама не знала, но разозлилась не на шутку.

Арина смотрела на меня во все глаза, ничего не понимая, а я напряжённо застыла, пробуя просчитать силу мага и смысл его действий, пока 'след не простыл'.

Получалась какая-то глупость. Не глупость, а полный идиотизм! По моему пониманию и просчёту это был высший маг не ниже ого-го какого уровня. Не чета зеленоглазому. Ему до этого 'ого-го' было далеко, впрочем, как и мне, только мне намного дальше.

От такого открытия я оторопела.

Ну, кому из высших магов верхних уровней есть дело до какой-то там Дарины, не дотягивающей даже до шестого уровня боевого мага?! Хоть я далеко не новичок, но всё же уровень не тот, чтобы мог заинтересовать аж до такой степени любого высшего, не говоря уж о том, чтобы он был заинтересован привести меня сюда, как козу на верёвке и поставить перед фактом.

На Мастера обратили бы внимание, это понятно. А тут было похоже, что работает Мастер Мастеров.

Но такого быть не могло даже в принципе.

Все Мастера Мастеров давно вымерли, кроме моего деда, а он явно находится не в этой забытой Богами стороне Мира Людей, а в искусственно созданном пространственном кармане, во дворце Высшего Совета Мудрецов и был по уши завален работой. Это было абсолютно точно и никаких сомнений у меня не вызывало. Или я не знаю своего деда, воспитавшего меня с малолетства в лучших традициях боевых магов.

Не кроется же, в конце концов, в этих несчастных ВолДюнах такой артефакт, ради которого Высший Совет Мироздания решил бы поселить здесь инкогнито высшего мага такого уровня, которого не всякий Мастер переплюнет, в роли охранника этого самого артефакта? Или могло быть?

В общем-то, с этими магами и их причудами всяко может быть.

Но здесь всё было не так. Не так, как меня учили в Высшей Школе и Академии не так давно. Не так, как написано и рассказано в древних трактатах. Не так, как говорил дед, а он всё же Мастер Мастеров и Высший Маг десятого уровня. Выше просто не существует. К тому же, происходящее никак не вязалось ни с чем хоть как-то мне знакомым. Всё это происходило вопреки всем законам магии, которые я знала и могла себе навоображать своей буйной фантазией.

Ведь такие, как я, для таких, как этот деятель, ни рыба, ни мясо, и вообще, как маги не существуем. И вообще, все ещё не дошедшие в своём развитии до высших ступеней мастерства, едва набравшиеся теории и чуть-чуть нюхнувшие практики не могли представлять интереса для таких, как он, априори. Эдакая серая масса, обещавшая в будущем стать личностями или раствориться в бытовухе. Тьфу.

Третье тоже было — сгореть.

Это слово по отношению к настоящим магам я впервые услышала в далёком детстве, когда в калитку постучал какой-то незнакомец. Он попросил позвать деда и, не переступая порога, сказал, что маг-воин Силай сгорел во время поединка с демоном, захватившим тело его внука, на что мой дед взмахнул рукой, нарисовав в воздухе между собой и пришельцем знак покоя. Незнакомец в ответ поклонился и молча ушёл.

Позже дед объяснил мне, что это не значит, что маг-воин Силай сгорел в огне или умер от перепоя, как сосед Дормидон, а только то, что он перестал быть магом, потому что во время боя с нечистью истратил все свои душевные и магические силы, отдал себя всего, но враг оказался неожиданно сильнее. Что такое бывает с магами, особенно с магами-воинами. После этого они становятся обычными людьми и для них это хуже смерти. Тогда они просто растворяются по собственной воле в ткани мироздания или уходят в новое воплощение. Что если такое происходит с обычным человеком, то он становится просто 'растением' и тихо умирает, и вылечить его невозможно, не поплатившись частью или всей своей жизнью, даже если за такое лечение возьмётся сильный и умелый маг-воин. 'Съеденную душу, — говорил дед, вернуть и восстановить невозможно, а сжечь себя можно запросто'.

Направление такого вида магического Зова, а то, что это был именно Зов, я теперь не сомневалась, должен был услышать только опытный высший маг, а не такая свиристёлка, как я, 'ни богу свечка, ни чёрту кочерга'. Ан-нет, выпало на меня. Значит, тут что-то совсем другое. Вот только что?

Эх, знать бы, где упасть, да соломки бы заранее подстелить. Теперь и была бы соломка, только вот стелить её некуда и незачем. Это я, к сожалению, понимала слишком хорошо.

Девушка на миг опустила голову и тут же глянула прищуренными глазами, сверкнувшими на мгновение красным огоньком, который сменился на глубокую, затаённую боль.

По этому взгляду поняла, что мне удалось пробить её враждебность, ненависть и страх передо мной.

— Все вас ищут, — подтвердила она очередную часть моих догадок, даже не подозревая об этом, и опровергла другую их часть, — и вас, и Василька. Ведь вы вернулись вечером одна, а брат так и не появился. А вы потом так неожиданно исчезли и все подумали, что вы украли моего брата! А потом по призыву шамана и вождя вся стая бросилась в погоню!