— Ладно. Говоришь, из команды? Значит, без капитана нельзя его трогать. На всякий случай, собери-ка ребят. А я поинтересуюсь у Сатихвана. Может, и не его рук это дело? Наверняка и сам он в опасности.
В соседнюю каюту путь недолог.
— Коста, заходи. Что, решил прервать своё уединение? Что-то в последнее время и на палубе не появляешься.
— Да, вот, Сатихван, не появлялся, и прозевал что-то важное. Тут события, может быть, неприятные назревают, а я ни о чём не ведаю.
— События, говоришь? Да вроде пока ничего не намечается. До стоянки ещё далеко. Если бы и что-то намечалось на моём корабле, то я бы наверняка об этом знал. Мои люди докладывают мне обо всём, иначе и не быть!
— Ладно, Сатихван. Говорят, что кто-то из твоей команды сигналы людям на берегу подаёт. Не иначе, что-то намечается.
— Так, Коста. Кто, знаешь?
— Сам не знаю, но люди мои видели.
— Спасибо за доверие, Коста. Поверь, это, похоже, чей-то шпиончик затесался в команду. Ну, мы сейчас это выясним. Эй, Мириган, быстро ко мне!
Один из офицеров корабля как из-под земли мгновенно появился в каюте капитана. Мне же, в свою очередь, пришлось вызвать Ратимира.
— Так, говоришь, мечник? Мириган, кто это?
— Это Ниргиз, из нового набора. Набрали в графстве Далар. Хороший мечник. Сам проверял.
— Да, вот незадача. Пригласить сюда, почует недоброе. Попытаться схватить на палубе, может броситься в воду. Просто так не взять.
— Сатихван, можно я его немного воздушной волной оглушу. Слабенькой такой. Никто ничего не подумает. Мало ли что, человеку вдруг стало плохо.
— Хорошо, согласен.
В сопровождении своего телохранителя я вышел на палубу, всем своим видом показывая, что здесь просто для того, чтобы подышать свежим воздухом. Ратимир незаметно указал на небольшого коренастого воина, на пару с другим, отрабатывающим на корме корабля какие-то приёмы. И то, что вокруг них никого не было, мне понравилось. Не особо долго думая, мы свернули за нагромождение снастей. Все заняты делом, хоть и много на таком маленьком кораблике людей. Всего полсотни шагов в длину, и почти вполовину меньше шириной. И грязные, сероватые паруса, взметнувшиеся в небеса, на высоту доброй сосны, раскинувшиеся словно крылья, над серыми водами Талассуира. Река была очень даже широкой, и ветер дул попутный. Длинные вёсла равномерно отпускались и поднимались. Глухо рокотал барабан, говоря что-то своим языком. Романтика, блин! На самом настоящем пиратском корабле в окружении стопроцентной пиратской команды, и в придачу, согласно документам, сам же такой пират. Не хило!
Незаметно я сформировал совсем маленький синий клубочек и послал в сторону тренирующихся бойцов. Прошло практически одно мгновение, и ноги коренастого воина вдруг подогнулись, и он, ничего не понимая, осел на палубу.
— Так, что тут? Ох, Ниргизу стало плохо! Олли, Керри, ну-ка взяли его за руки-ноги, и в каюту капитана. Каргиз, быстро дуй за лекарем! Одна нога здесь, другая там!
Успевший незаметно ото всех очутиться рядом с подозреваемым, доверенный офицер капитана подозвал своих подручных и мгновенно отослал удивлённого воина на другой конец корабля. Там за ним незаметно присмотрит уже другая парочка. Причастен он или нет к чему-либо, надеюсь, выяснится скоро.
— Ну что, Ниргиз, будешь рассказывать или нет?
Кроме капитана и его Миригана, в каюте находился лишь я. Даже Ратимир остался снаружи, притом, по собственному желанию. Видать, не очень жаждал мой телохранитель прикоснуться ко всяким опасным тайнам. Ну и, правильно. На его месте я бы тоже так и поступил. Только нельзя мне. Положение обязывает.
Освобождённый от всего воин, в одной нательной рубашке, со связанными руками и ногами, мгновенно превратился в беспомощную статую. Видать, репутация пиратского капитана была всё же соответствующая, и пленник, захлёбываясь собственными словами, стал рассказывать.
— Капитан, я всё скажу! Только пытать меня не надо! У меня всего лишь было задание проследить, сядет принцесса со своим сопровождением на корабль или нет. Если всё-таки сядет, то сообщить надёжным людям. Или специальным связным, дежурившим на берегах реки в подходящих местах.
— Так, и сколько вас таких у меня на корабле?
— Один я. Если кто-то и есть, то мне не сообщили.
— Ладно, поверю. А сколько подходящих мест по пути, тебе сообщили? И что ты сам думаешь о задании?
— Ещё пять таких мест. Через каждые два захода пути. Последний недалеко от Талассы. Больше я ничего не знаю.
— Ну, если хорошенько подумать? Ты же знаешь, я просто так не отстану.
— Я думаю, что будет нападение в темень, когда корабль станет на стоянку.
— Ну, сегодня вряд ли кто нападёт. А где может находиться нанятая для нападения банда?
— Там не разбойники, а люди герцога Северной провинции Адалбарга ин Вараны. Видел я их парочку в Талане. Дежурили на пристани у дельты. Правда, тогда ещё на корабле не было принцессы.
— А ты их и не мог видеть. Нет на корабле никаких принцесс, и не было никогда. Так, просто ловушка для отведения чужих глаз. Настоящая принцесса плывёт совершенно на другом корабле. Но этого ты уже никогда не узнаешь.
Надо было видеть удивлённые глаза шпиона.
— Господин, господин! Пощадите меня! Я ещё могу пригодиться.
— Ладно, Мириган. Отведи-ка ты его в корабельный потайной чулан. И приставь надёжных парней. Пусть никто не приближается к Ниргизу ближе, чем на пару шагов.
Когда пленника увели, капитан обернулся ко мне.
— Я знаю, Коста, что у тебя тоже проблемы с Империей. Мне кажется, ты именно тот маг, что разнёс имперцев у замка Сакен. Не удивляйся, я тоже слежу за новостями. Во всей Талане говорят о возможной войне двух империй.
— Да, не скрою, Сатихван. Я принимал некоторое участие в той схватке. Просто мои заслуги немного преувеличены. Основную тяжесть боя вынесли маг воздуха и его ученик. И если серьёзно, я ещё по случаю прикупил баронство Изнур. Вот так-то! — Тут уж пиратский капитан взглянул на меня как-то оценивающе. — И хочу посмотреть на свои земли. Мне их война совершенно безразлична. Но когда нападают на тебя, то волей, неволей приходится защищаться, иначе просто убьют.
— Согласен. Я и сам бы разнёс их в пух и прах! Получается, теперь у нас ещё одна общая проблема. Я решился за очень приличные деньги доставить принцессу Амель из королевства Борус с фрейлиной королевского двора и прочими сопровождающими к ней домой, к папе-королю. Может, девушку ты и твои люди и не видели, но две пары воинов и парочку слуг, склонявшихся без дела по кораблю, наверняка.
— Сатихван, извините, я не очень силён в знании всех тайн разных стран, и поэтому просто не понимаю, почему надо чего-то бояться. Честно скажу, что пока не успел ничего выяснить и о королевстве Борус, ни даже о собственном баронстве.
— Ну, Коста, проблемы у этого королевства и твоего баронства, как я немного читал в летописях, почти одинаковые. Когда-то и Борус был большим владением. Но потом в результате неудачных войн два самых крайних западных баронств Окот и Тарк, и центральное графство Борус отошли королевству Сарот. Южное графство Аламан из пяти баронств стало самостоятельным. Ещё два равнинных баронства этого графства ныне входит в Таласскую империю. Северная провинция Империи — это бывшее графство Варана королевства. А само королевство Борус теперь — это всего лишь бывшее восточное графство Селена. Его и королевством-то назвать можно с большой натяжкой. Вот теперь и самое главное. Герцог Северной провинции, женившись на принцессе Амель, хочет стать королём Боруса. Для этого он совсем недавно, всего пару кругов назад, развёлся со своей женой. Хотя и та сама дала повод, загуляв с молодым придворным. Ну а герцогу только это и было нужно, чтобы услать её в Святые земли на прощение грехов.
— Это как же так получается, что на твоём корабле путешествует сбежавшая отчего-то в далёкую Восточно-Анданскую империю принцесса?
— Ну, сбежать-то она не сбежала. Просто её услали туда, официально объявив, что сбежала. А теперь вроде всё успокоилось, и вот принцессу решили вернуть обратно. Только, похоже, герцог своих планов не оставил, хотя и было объявлено о его женитьбе на придворной фрейлине. Вот такие вот дела!
Да, круче варёных яиц могут быть только такие же варёные. Конечно, я не ожидал, что поездка через Таласскую империю будет спокойной. Но опять попасть в самое сердце интриги, и ещё какой? Так можно просто потонуть в этой серой реке, и уже никогда не выплыть. Вот угораздило же вляпаться в очередную историю! Сбежать бы, но куда? И так уж в бегах.
— Ну, мне со своими людьми так и так надо добраться до Изнура. Поэтому я корабль не оставлю. Можешь рассчитывать на мою поддержку.
— Спасибо, Коста! Сначала я предполагал просто доплыть до Боруса по реке. Теперь уже не знаю. Придётся, наверное, добраться до Северо-Западной провинции Таласской империи, и оттуда, уже через Аламан и графство Борус, до конечной цели.
Что же, всё равно мы идём на север. Судя по карте, висевшей на стене каюты, так даже немного ближе. Конечно, было бы заманчиво и далее плыть по реке. Но что поделаешь, обстоятельства имеют свойство меняться. И планы, кстати, тоже!
*
Когда милорд попросил всех вооружиться и подготовиться к возможной схватке, у Сулима сразу же поднялось настроение. В последнее время он изнывал от безделья. Хотя ничего не делать, не считая коротких тренировок с оружием, и просто отдыхать на корабле, плывущем по реке, было совсем неплохо. Но такое времяпровождение у наёмника, привыкшего к постоянной опасности, вызывало сильную тревогу. И когда прозвучала просьба, Сулим привычно собрался. Только тогда его отпустило напряжение, и он наконец-то расслабился.
Милорд ненадолго отлучился к капитану, и вышел оттуда спокойным и собранным.
— Так, друзья, капитан сказал схватить одного из корабельной охраны. Возможно, он подослан врагами для чего-то. Берём тихо, без шума. Вы всё подстраховываете меня и Ратимира. Я валю наёмника на палубу. Магией. Шпиона будут вязать сами люди капитана.
Всё действительно прошло без шума. Никто ничего не заподозрил. Воин-наёмник из корабельной охраны вдруг упал, и сразу же к нему подошёл корабельный офицер. Потом его унесли в каюту капитана. Туда же последовали сначала лекарь, а потом и Коста.
Все с нетерпением ждали своего предводителя. И когда он появился, шесть пар глаз уставились на него.
— Так, друзья, никому ничего не рассказывать, Только между нами. Немного меняются планы. Подготовить все вещи на всякий случай. Возможно нападение, и не разбойников, а подготовленных воинов. Может быть, в темень, а может быть, и сейчас, с проплывающего мимо корабля. Так что, быть готовым ко всему.
Внешне на корабле ничего не напоминало о подготовке к чему-либо. Так же деловито сновали офицеры, воины предавались нехитрым занятиям вроде тренировок или игре в камни. Но незаметно для посторонних убирались лишние вещи, могущих помешать отражению нападения, готовились защищённые места для лучников и для всего экипажа. Капитан Сатихван был опытным пиратом, сам не раз подвергался нападениям, и знал, что делать в таких случаях.
Постепенно темнело. Приближалось время стоянки где-нибудь в укромном месте, которое знал только капитан. Но корабль не спешил к берегу, а наоборот, выдвинулся на середину реки. А потом уже при полной темноте Коста, стоявший на носу корабля, зажёг небольшой красно-синий шар, странно полыхавший в его руке. Удивительно, но он не кинул его куда-то, а продолжал держать в руке. Света шара хватало, чтобы вполне терпимо освещать темневшие впереди воды реки. Стоявший рядом капитан и его офицер уверенно подавали свои команды. Так продолжалось почти полвахты. Шар постепенно тускнел, тускнел, а затем погас полностью. Тут же маг зажёг ещё один, как прежде. Так драккар пирата осторожно двигался при полной темноте, но при магическом свете, почти до восхода светила. Только у небольшого острова посреди реки капитан разрешил встать на короткую стоянку.
Такого прежде не было. Как правило, редко какие корабли осмеливались в полную темень идти по реке с постоянно меняющими своё положение мелями. Света корабельных фонарей не хватало для освещения воды, чтобы заметить по характерным признакам наличие каких-либо препятствий на пути корабля. Но магический свет позволил капитану уверенно управлять своим кораблем.
И всё время Ратимир, Сулим, Норан и неразлучная троица из Юманака, Янтайка, Ярхунука попарно продежурили в три смены недалеко от носа корабля, чтобы вдруг какой-нибудь недоброжелатель, случайно оказавшийся на драккаре, не вздумал причинить вред милорду. Но, слава Всевышнему, всё обошлось.
После короткого отдыха корабль двинулся вперёд. Капитан передал дежурство другому своему офицеру. Коста и часть его охраны легли спать. Но одна пара всё равно осталась дежурить. Через пару вахт их сменили другие. К обеду на корабле всё пришло в привычное положение.
Так продолжалось ещё целых четыре захода светила. И только на пятый капитан решился на полноценный отдых. Драккар пристал к очередному острову, который немедленно превратился в лагерь. Измученные люди заваливались спать в любом подходящем месте. Самые терпеливые поспешили искупаться в реке, прежде чем приступить к еде. Сулим с удовольствием просвежился в ещё тёплой воде, постирал кое-какие вещи, поел, и только тогда лёг спать. Но в положенное время его и полусонного Юманака подняли на дежурство, которое тоже прошло спокойно.
С восходом светила опять всё пришло в движение. Отдохнувшие люди плескались в чуть остывшей воде, смывая с себя всю грязь, скопившуюся за время безостановочного движения. На драккаре провели короткую уборку, безжалостно выбрасывая всё ненужное, сломанное и испорченное. После обильного приёма пищи посвежевшая команда села за весла, и корабль двинулся вперёд с новой силой.
Никто не знал истинной причины того, почему капитан Сатихван решил идти безостановочно, не смотря на немалый риск. Но многолетняя привычка доверять ему свои судьбы и жесткая дисциплина делали своё дело. Практически все с пониманием отнеслись к решению капитана. Тем более, выигрыш пути в два захода светила сулил вознаграждение всей команде. Теперь оставалось всего немного, лишь чуть-чуть больше этого времени, чтобы достичь столицы.
Сулим был рад, что такой напряжённый режим закончился. Да и на реке стало очень много кораблей, спешивших в разные стороны. Появились скоростные драккары, сумевшие даже обогнать 'Грозу туманов'. Наверняка какие-то важные персоны спешили в Талассу, столицу Таласской империи, чтобы вершить судьбы людей. Может, очень богатые люди решили просто так прогуляться по реке, и без груза? Мало ли что, что у них галера разряжена в позолота? Или груз такой ценный, что оправдывает все затраты?
Ничто не говорило о хоть какой-то опасности, угрожавшей драккару. Нежное светило поднималось всё выше и выше, сильнее нагревая землю. Свежесть восхода постепенно сменилась ощутимой жарой светлого времени. Ласковый ветерок надувал паруса драккара, подгоняя его всё быстрее и быстрее. 'Гроза туманов', как отпущенный на волю конь, рвался вперёд даже против течения величественного Талассуира.
