Кенгш не сводил с меня тяжелого изучающего взгляда, сдвинув кустистые брови к переносице.
— У тебя, иноп, огонька не найдется?
— Увы, нет.
Я присел на корточки, положив Клинок на колени. Лезвие уже было абсолютно прозрачным, и, если бы не рукоять и почти неощутимый вес, ощущаемый руками и коленями, разглядеть его трудновато. От него сочилось легкое тепло. Клинок любил менять обличья, как модница одежды. Сейчас он был спокоен, как и я. Думаю, со временем мне еще многое предстоит узнать о нем нового...
Кенгш смял сигарету в комок и щелчком отправил в сторону.
— Так, говоришь, Шериф не сможет без тебя обойтись... Допустим. А что ты сам собираешься делать, когда он сюда заявится?
— Оторву ему голову. — Я не стал скрывать своих намерений, так как чувствовал себя в текущей ситуации вполне уверенно. — Потом заберу свою девушку и отправлюсь домой... Шелтой я сыт по горло.
На мгновение в глазах Кенгша вспыхнул яростный огонь, но тут же угас, подавленный сильной усталостью. Он с шумом выдохнул воздух и хмуро, с какой-то застарелой злостью проговорил:
— Когда-то я тоже хотел... оторвать ему голову. Но оказался его рабом... А потом рабом синтета, словно мне мало было первого... хозяина. Впрочем, кого это еще может интересовать, кроме меня самого? — Он досадливо махнул рукой.
— Ошибаешься. Я не прочь услышать твою историю с самого начала, мне пригодилась бы любая дополнительная информация о Шерифе. Время у нас есть. Возможно, мы чем-то сможем помочь друг другу...
— Помочь? — Он шевельнул кустистыми бровями. — Не понимаю я тебя, иноп. Первый раз я тебя чуть не прикончил, едва ты появился в Городе, второй раз пытался сейчас... И после этого ты говоришь о помощи? Не понимаю... Ты что, совсем не испытываешь ко мне злости?
Мысленно я с ним согласился. Действительно, противники, которые пытались несколько минут назад (лично для меня — целую вечность) убить друг друга, которые нанесли друг другу сильнейшие физические повреждения, сейчас спокойно сидели и перекидывались фразами, словно давние приятели. Абсурдно. Дико. Но для меня — приемлемо. Я пожал плечами:
— Тебя заставил напасть Дос. А для прошлого раза, вероятно, были какие-то уважительные, на твой взгляд, причины продырявить мне грудь. Хотелось бы услышать и о них.
— Были, — угрюмо буркнул Кенгш. — Были причины. Ты плохо отозвался о моем теле и тем самым наступил на больное место. Хочешь знать почему? Потому что на самом деле оно не мое. Забавный парадокс.
Не меняя позы, я молча ждал продолжения. Видно было, что ему не слишком приятно ворошить свое прошлое перед чужаком, и я его не торопил. Кенгш молчал не меньше минуты, стиснув зубы от нахлынувших воспоминаний. Странным образом движения души этого человека были мне абсолютно понятны. Это и есть эмпатия, к которой меня подтолкнул Нкот? В таком случае я должен чувствовать чужие эмоции, даже не глядя на объект. Но я не чувствовал. В этом отношении Кенгш был для меня пустым пятном, я ощущал его как-то иначе, не эмпатической, а какой-то иной, неизвестной мне способностью, неожиданно пришедшей с Лешу.
Наконец Кенгш тряхнул массивной головой — пришел к какому-то решению:
— Ладно, почему бы и не рассказать... для разнообразия. Не люблю рассказывать о себе. Еще ни разу в жизни не приходилось этого делать. Чем больше о тебе известно чужакам, тем ты уязвимей для них. Святое правило. Но тебе я скажу. Так вот, десять лет назад координатором Шелты был я, и звали меня Дос Пламя.
Он снова умолк, наблюдая за моей реакцией, только меня с некоторых пор уже трудно удивить столь незначительными фактами. Подавай что-нибудь похлеще. Он хмуро принял мое молчание и неторопливо продолжил:
— Да, десять лет... Десять лет назад на Шелте появился человек, назвавший себя Шерифом и легко занявший мое место благодаря своей огромной ментальной силе. Дорриксы, которых он привез с собой, начисто стерли память о прошлом у всего населения, навязав новую, по которой Шериф являлся законным властителем всегда. Но со мной он подобного не сделал. Ему доставляло удовольствие постоянно видеть перед собой поверженного противника. Он... вампир, иноп, — Кенгш скривил толстые губы. — Ментальный вампир. Он обладает способностью поглощать жизненные силы существ, страдания врагов вызывают у него сильнейшее наслаждение. Нимало не опасаясь моей мести, он назначил меня осевым портовиков. Все-таки до него я был неплохим администратором, а он оказался не настолько глуп, чтобы разбрасываться опытными кадрами. Так что он поимел меня вдвойне... Мой ум и моя боль были достаточной платой, чтобы оправдать мое существование в его глазах.
Забывшись, он достал еще одну сигарету и в досаде смял так же, как и первую. В стальных глазах коротко сверкнул гнев.
— Смириться я так и не смог. Десять лет я пытался покинуть Шелту, чтобы найти способ, как справиться с Шерифом, но все эти годы он контролировал каждый мой шаг, каждую мою мысль. Мне оставалось только тренировать мозг, но Шериф раз за разом легко преодолевал любую воздвигнутую мной ментальную защиту. Эта безрезультатная борьба очень его забавляла.
— Я слышал, что тебе все-таки удалось покинуть Шелту.
Он зло, хрипло рассмеялся:
— Верно. Похоже, Шелта начала ему приедаться, и он стал терять осторожность, покидая ее на все более длительный срок. Может быть, пытался где-то развеяться. Или заключал выгодные для себя торговые сделки. Деловая жилка у него есть... Не важно. Как только у меня представилась возможность, я ее использовал. В свое отсутствие он всегда выставлял в космопорте охрану, но я рискнул и пробился. Десять лет не прошли для меня бесследно, я оказался сильнее его шептунов, но, вырвавшись на волю, я сделал самую большую глупость в своей жизни — обратился за помощью к риверам, вместо того чтобы просто податься в Совет Федерации. В какой-то степени меня можно понять — я хотел личной мести, жажда которой давно уже переполнила чашу терпения. Но свою судьбу нельзя доверять эмоциям, в чем я убедился очень быстро...
— Риверы... — припомнил я, — первый раз я услышал это слово от лешука. Насколько я понял, он говорил о планете Ривера, на которой умеют восстанавливать тела умерших, имея в наличии их пси-матрицы. Не знаю, насколько это возможно, но...
— Так называет себя раса синтетов, — угрюмо усмехаясь, прервал мои словоизлияния Кенгш.
— Что? Искусственные существа, создавшие свою расу?
Кенгш пожал могучими плечами:
— Ты удивлен, иноп. И мне понятно твое удивление. Риверы не афишируют существование своей цивилизации, и знают о ней немногие. План у меня был такой. Риверы большие спецы по изготовлению искусственных тел, которые внешне совершенно невозможно отличить от настоящих. Я хотел заказать точную копию самого себя с синтетическими мозгами, которыми мог бы управлять дистанционно, а самого себя одеть в шкуру из искусственной плоти, изменив тем самым до неузнаваемости. — Он резко ткнул себя пальцем в грудь, покрытую подсыхающей коркой крови. — Вроде этой. Причем мне нужна была оболочка, которая смогла бы меня защитить абсолютно от всякого ментального воздействия. Стоило все это невероятно дорого, но деньги я нашел. На Шелту должен был вернуться искусственный Дос со мной в качестве помощника, и пока Шериф разбирался бы, почему он не может прощупать синтета, я сумел бы нанести ему удар... Только получилось совсем не так, как я рассчитывал. Когда риверы просветили мне мозги на своих сканерах, их самих заинтересовала планета, почти целиком населенная ментатами. Сейчас мне это совершенно ясно, но тогда я еще не знал, что они любой ценой стремились овладеть параспособностями природных существ, чтобы добиться силы и власти, способной обезопасить их цивилизацию от вторжения иных сил, которые бы положили конец подобному обществу. Поэтому они экспериментировали на людях и чужих, обладающих этими способностями.
— Синтеты ставят эксперименты над разумными существами? — переспросил я. — И их никто не остановил?
— Я сам узнал об этом уже у них, иноп. — Кенгш еще больше сдвинул мохнатые брови к переносице. — Они не кричат о своих экспериментах на всю галактику, делая свою работу тайно, иначе не только Федерация, но и Коалиция Независимых Миров давно уже превратили бы их в пыль. Когда я обратился к ним со своим заказом, они ухватились за него обеими руками и выполнили весьма профессионально, но несколько по-своему. Было сконструировано два тела — копия моего прежнего и это, которое ты видишь перед собой. В него был пересажен мой мозг и вживлен психозонд, с помощью которого синтет смог управлять мной. Забавно извращенное желание клиента, а? Желая получить игрушку, я превратился в нее сам.
Мощные челюсти сжались так, что вздулись и побелели желваки на скулах. Он уставился в землю и некоторое время молчал, пытаясь справиться со своим гневом. Я покачал головой. Все верно. С самого первого раза, когда я его увидел, у меня мелькнула мысль, что его тело выглядит слишком мощным для естественного развития, какими бы способами он ни пытался его 'накачать'. И я оказался прав, сам того не ведая. Тело Кенгша было выращено по заданной программе. Но кое-что мне еще не было ясно.
— Странно, что они просто тебя не убили. Было бы проще послать на Шелту лишь твою синтетическую копию.
— Я тоже думал об этом, — Кенгш коротко кивнул. — Думаю, как и Шериф в свое время, они решили воспользоваться моим опытом и знанием среды Шелты. Возможно, они еще не умеют как следует копировать мозги. Для полной идентичности 'нового' Доса Пламя им пришлось сдублировать и способности к пирокинезу, но не ментально, а технически. Если Дос Пламя потерял бы вторую часть своего имени, это показалось бы подозрительным не только Шерифу, но и остальным шелтянам.
— Постой, так ты в самом деле...
— Огневик. На местном жаргоне, если ты еще не слышал. Да не дергайся ты, иноп, ты же не считаешь, что я могу сейчас наброситься на тебя снова? Не вижу в этом смысла. Ты мне не враг.
— Странно, что ты не смог зажечь сигарету, — пробормотал я, чрезвычайно недовольный тем, что Кенгш заметил, как я при его словах чисто рефлекторно взялся правой рукой за рукоятку Клинка.
— Это из-за моего нынешнего тела, — Кенгш скрипнул зубами, с силой приложившись огромным кулаком к окровавленной груди, отозвавшейся на удар, как отсыревший барабан. — В нем я лишен своих способностей. Зачем синтетам идти на такой риск? Вдруг я решу подпалить их контролера?
— И загубишь такой эксперимент, — кивнул я. — В общем, риверы использовали твою идею против тебя. Что было дальше?
— Дальше... Ничего хорошего. Когда мы прибыли на Шелту, Шерифа еще не было. Синтет, кстати, в отличие от меня, изначально не претендовал на его место. Сила его была ничтожна даже по сравнению с самым паршивым ментатом-шелтянином, и его задачей был сбор информации о местном населении. Риверам нужен был новый материал для экспериментов, и он этим занимался, а я ходил за ним как пай-мальчик, выполняя все его поручения. Но в какой-то момент что-то пошло не так... Какой-то сбой. В этой дурацкой кукле неожиданно проснулась мания величия, и синтет возжелал власти, прямо как я.
— Одну минуту. Сжигать подданных — это входило раньше в твой репертуар или новый ритуал был придуман ривером?
Кенгш скривился, словно в рот ему попалась невыносимая кислятина.
— Бывало, я делал это, когда кто-то угрожал моей жизни. Исключительные случаи. Ментаты не рождаются на Шелте каждый день, и наказывать их подобным образом может только идиот. Говорю же, что-то с этим синтетом было не так... Да, на чем там я? Пока синтет развлекался, на Шелту вернулся Шериф, и одновременно с его возвращением появился чужой-лешук, при виде которого новоявленный 'Дос' загорелся идеей доставить это существо для исследований в свою колонию. Злоклятье, этот болван просто не понимал его силы, но, тем не менее, оказался достаточно осторожен, чтобы не выяснять его возможности в прямом столкновении... Надеюсь, ты уже знаешь о пси-маяке, вживленном в твой череп?
— Его давно нет, — задумчиво проговорил я. — Как я понимаю, к этому времени Шериф уже раскусил ваш дуэт и послал Линлана Холода. Как вам удалось уцелеть после его нападения? Нори заверяла меня, что вы обгорели до неузнаваемости.
— У искусственных тел, которые создают риверы, большие возможности для регенерации, — небрежно отмахнулся Кенгш-Дос. — В этом они большие мастера. Вдобавок на Шелту мы прибыли на их корабле, сплошь утыканном специальным оборудованием, и укрыли его в тихом местечке, подальше от глаз шелтян. Но к тому времени, когда мы пришли в норму, твой лешук был уже мертв, и синтету оставалось довольствоваться голубым банкосом, что для риверов тоже было очень даже неплохо. Только ему опять не повезло. — Кенгш похлопал свой 'стул' по груди, от чего плечи мертвого синтета глубже впечатались в землю. — Этот придурок оказался еще большим неудачником, чем я. Это меня греет.
— Кстати, какое имя ты теперь предпочитаешь? — негромко поинтересовался я, обдумывая одновременно мысль о том, что неплохо бы было сообщить о риверах в Совет ГФМ, когда буду возвращать голубой банкос. В том, что я выберусь с Шелты, я теперь не сомневался.
— Пока я в этом теле, я — Кенгш, — мрачно заявил верзила.
Его взгляд упал на пачку сигарет, которую он до сих пор держал в руке. Кенгш раздраженно смял ее и швырнул под ноги:
— Проклятье! Не могу даже сигарету выкурить. Мне в страшном сне не снилось, что когда-нибудь лишусь своих способностей, причем по собственной глупости. Такое ощущение, словно меня рассекли на части и оставили только половину.
Я покосился на солнце, продолжавшее карабкаться в небесную вышину. Начинало беспокоить то, что Шериф все еще не появился. Может быть, Нкот чего-то не предусмотрел, и тот все-таки решил загадку с банкосом? Я прогнал эту мысль и взглянул на Кенгша:
— Что ты будешь делать, если я все-таки уничтожу Шерифа?
Его лицо посуровело.
— Я не думаю, что останусь жив, иноп, когда он появится здесь.
— Допустим, ты все же останешься жив, — настаивал я. — Что тогда?
— Тебя это действительно интересует?
— Почему бы и нет?
— Ладно. Перед потерей своего статуса, иноп, я собирался обратиться в Совет ГФМ с прошением о возобновлении членства Шелты в составе Федерации. Поверь, мне нелегко далось это решение, ведь власть моя тем самым ущемлялась, но другого выхода я для своей планеты не видел. Слишком маленькое население, слишком слабые ресурсы, постоянно обострявшиеся проблемы с рождаемостью. Я не справлялся с ситуацией собственными силами. В какой-то мере Шериф сумел затормозить кризис вырождения, перестреляв всех идиотов от рождения, находившихся на попечении здоровых. Не скрою, я сам готовился пойти на такую меру, но Шериф оказался менее щепетильным, чем я. Более того, он пошел еще дальше — с помощью шептунов ввел в умы шелтян правило, побуждающее их уничтожать недоразвитых сразу после появления на свет. Но, как понимаешь, только этим всех проблем не решишь. Тогда он придумал новое развлечение для шелтян — охоту на инопланетников. В изобретательности ему не откажешь, эта мера за десять лет помогла улучшить генетический фонд Шелты, здорового потомства у нас сейчас гораздо больше, чем раньше.
