Амулеты не спасли от небольшого металлического шарика усеянного шипами. Несколько таких "подарков" были присыпаны тонким слоем земли прямо у порога. Как и все городские визанцы, маг не носил обуви.
Патруль, вызванный по тревоге, нашел "соню", когда тот был еще жив, хотя уже слегка позеленел от действия яда. Вызвали лучшего лекаря, тот долго колдовал над остывающим телом и даже применил живчика. Живчик тоже позеленел и сдох.
...
Темно-желтые тучи уже несколько дней висели над городом, вторые сутки непрерывным потоком лил дождь. Вода омывала стены и крыши, а потом исчезала в грунте, похожем на песок.
— Меня зовут Юлай,— сказал посланец наместника, поднимаясь по ступеням дворца.
Лицо его было скрыто капюшоном, но это не насторожило часовых, ведь физиономию легко подделать, создав иллюзию. Есть другие, более надежные методы проверки. Кто-то, кому было положено, всмотрелся в ауру гостя, убедился, что тот не врет, и не поднял тревогу. Как и прежде, Юлай не видел проверявшего, который мог находиться где-нибудь за стеной, под лестницей или этажом выше.
Пройдя лабиринт коридоров, Юлай вновь оказался перед наместником Сандата.
— Мне нужен лучший ваш...
— Опять?!— перебил Юлая наместник Шпондер.— Вы только на днях забрали моего лучшего мага воздуха! И где мой маг сейчас? Даже тучи над дворцом разогнать некому!
Вопрос был риторический. Наместник уже знал о бесславной гибели брата Шина. Его тело доставили во дворец. Заключение лекарей было однозначным: смерть в результате "грязного стихийного выброса". Мана вышла из-под контроля, разорвала сначала "плетение", а потом и плоть колдуна.
— Враги не дремлют,— заявил Юлай.— Теперь мне необходим "соня".
— Час от часу не легче! Да знаете ли вы, как трудно в наше время завербовать "соню", тем более, хорошего?
— По крайней мере один у вас есть — тот, что проверял меня на входе.
— Вы что, хотите оставить дворец без охраны?!
— Разве это ваш единственный маг снов? Или вы стеснены в средствах?
Юлай демонстративно обвел взглядом коллекцию золотого и серебряного оружия, развешанную на стенах. Кажется, ответ был очевиден, но пауза почему-то затягивалась.
— В чем дело, брат Шпондер?
— Нет, не единственный. Не единственная. Вы заставляете меня отрывать от сердца собственных детей.
— Не понял: речь идет о вашей дочери?!
— Вы действительно не поняли,— вздохнул брат Шпондер.— Мои подданные — они дороги мне как дети! Мое сердце обливается кровью при мысли о судьбе, которая постигла брата Шина! Такой перспективный молодой человек...
Наместник утер скупую мужскую слезу. Юлай начинал злиться:
— Я выполняю приказ второго приоритета, исходящий от самого хана. Это не менее важная задача, чем ваша охрана!
Наместник вынужден был сдаться.
Причины его упорства выяснились позднее, когда Юлай расспросил посланную с ним волшебницу. Совсем недавно страже удалось раскрыть заговор: в таверне под видом проститутки работала координатор целой организации мятежников. В последнее время повстанцы активизировались, обнаглели и осмелели. Поговаривали, что среди них появился высокоуровневый лекарь, спасавший даже безнадежных. Всех таких в местном сопротивлении давным-давно выбили — значит пришлый или вернувшийся. Ходили упорные слухи, что это сын Ведьмы Сандата, и что ее саму тоже видели где-то в лесу.
Ту бунтовщицу взяли, однако прежде, чем к ней применили допрос с пристрастием, она покончила с собой.
Но за три предыдущих дня в городе было убито три мага снов, работавших на орду. Наместник справедливо рассудил, что это могло быть только делом тайной организации, которая таким образом пыталась ослабить стражу и заодно отомстить. А сегодня утром ему доложили, что ночью три боевых мага снов дезертировали, скрывшись в неизвестном направлении.
Большинство "сонь" Сандата работали в телепатической почте, получали там большие деньги и, мягко говоря, не рвались на военную службу — не только в орду, но даже и к прежним властям. Раньше кто-нибудь мог согласиться хотя бы на одну миссию за очень большую сумму денег или ради того, чтобы насладиться властью. Но теперь, после серии убийств желающих не нашлось вовсе. Конечно, можно было попытаться принудить кого-то силой, но потом ждать предательства в любой момент. В орде именно маги снов составляли костяк тайной полиции, следившей за верностью остальных магов. Если даже тайная полиция начнет работать из-под палки...
Под командованием наместника осталось всего трое "сонь", но только для круглосуточной охраны входа во дворец требовалось посменное дежурство хотя бы трех, а желательно четверых. Так что теперь у наместника Шпондера возникли проблемы.
—
Дорога в один конец
—
++ 330-й день 13865 года
Столица
Спустя сутки снова прилетели шаттлы, и прибыл иерарх Чен. Он объявил, что идея обмена послами накрылась медным тазом.
Генерал Мейер был в бешенстве: Страшный Сон прямо объявил ему, что беглецов он не получит, и пусть совсем оставит эту мысль, если хочет, чтобы за ранеными ухаживали должным образом. Он объяснил, что беглецы останутся в Цитадели настолько, насколько сочтут нужным, и помогут адаптироваться своим, когда те начнут приходить в сознание — а генерала и его людей он в Цитадель не пустит никогда.
Землянам не удалось определить, каким образом джаа напала на корабль, но главное — не удалось придумать никакой защиты.
Генерал Мейер решил, что рано или поздно последует новая атака, и лучше оставить негостеприимную планету. Приняв решение, генерал в грубой форме потребовал от посла Чиана Чена убираться в свой зеленый туман.
Вероятно, взаимная неприязнь между ним и Страшным Сном тоже сыграла свою роль, но, если бы дело было только в этом, космонавты могли бы начать исследования заново в другом месте. Из-за толстой атмосферы и постоянных электромагнитных помех Виз был словно накрыт ватным одеялом, под которым было невозможно ничего рассмотреть. Можно было выбрать произвольную точку, спуститься туда и... найти там, что угодно или кого угодно. Все равно, что засунуть руку под одеяло и ждать: кто укусит?
Но... джаа так сильно напугали генерала, что он решил больше не "совать руку", а просто улететь.
А внизу, на планете, оставшиеся земляне собрались в одной комнате. После новости от иерарха Чена настроение было, мягко говоря, нерадужное. Даже Кей Льюис, которому по долгу службы полагалось, так сказать, поддерживать дух и мораль,— загрустил:
— Я не понял... нас все-таки бросили!?— спросил он, обращаясь ко всем остальным.
— А разве не мы первые бросили их?— мрачно напомнил капитан.
Всё кончено, "Колонист" улетел. Теперь на Визе остались только "дезертиры" и еще те, кто лежал в "живчиках". Пройдут месяцы прежде, чем удастся познакомиться с этими людьми. Капитан Брэкет думал о том, что он им скажет. Ведь раненые вовсе не намеревались остаться на чужой планете. Да и капитан со своими "дезертирами" надеялся когда-нибудь вновь оказаться на Земле... а теперь будущее стало совершенно неясным.
— Как думаешь, Дун, они вернутся?— спросил Кей.
Капитан пожал плечами.
— Наверное, вернутся. Вопрос в том, доживем ли мы до тех времен. Помните случай с Колонистом-5?
— Он же пропал,— сказала Мария.
— Потому, что сунулся в парную червоточину. И какое было принято решение?
— Не соваться в парные червото... стоп, вы хотите сказать, что...?!
Капитан кивнул.
— Что, если они решат больше не соваться сюда?
— Но ведь тут столько...
— ... интересного, да, но и опасного тоже. Вопрос, что победит: страх или любопытство?
Мария ответила уверенно:
— Любопытство. Мы — исследователи космоса, в этом смысл нашей жизни!
— А у генерала Мейера победило что?
— Страх.
— Вот именно.
— Н-да...— Мария разом потеряла всю свою уверенность.
— В общем, настраиваемся на долгую жизнь здесь, привыкаем, обустраиваемся, даже заводим детей. А космос... скажи, Кей, зачем нам космос?
— Ну... новые горизонты, и все такое. Прости, Дун, кажется, я сейчас не в своей тарелке, и не смогу дать тебе профессиональный ответ.
— Я понимаю. Поменяемся ролями. Позволь мне один раз побыть твоим психоаналитиком. Новые горизонты? Эта планета намного превосходит по площади Землю. Тут даже нет океанов, а значит спокойно и без тесноты может разместиться хоть сто миллиардов. Горизонтов хватит даже нашим внукам.
Капитан оглядел своих соратников:
— Думаете, я не смогу "заразить" вас этой идеей?
Кей пожал плечами. Возможно. В экипажи "дальнего космоса" подбирают специфический народ — не склонный к тоске по дому, не связанный родственными узами. Нередко семьи возникали уже на корабле, как у Кея с Марией, или вот Джексон неравнодушен к Вэй Лин...
—
Схватка во тьме
—
++ 331-й день 13865 года
Изерский каньон
Вокруг была кромешная тьма. Он мог зажечь свет амулета, но беспросветная темнота пещер гораздо лучше гармонировала с состоянием его души.
Шагая по холодным камням, Камо время от времени прикладывал руку к стене и посылал вибрацию вглубь скалы. В ответ приходило эхо, и в голове сами собой складывались контуры окружающих тоннелей, провалов и осыпей. Все ясно, понятно и без света... если, конечно, ты маг земли и можешь заставить камень "говорить".
"Придурок!" — какая ненависть была в ее глазах! Он-то думал, между ними хоть что-то намечается. Нет, на человека, который тебе симпатичен, так не смотрят. Скорее всего, он ей нужен только временно, для плотских утех. Прошло уже два дня, а он все еще вспоминал ту вспышку ненависти.
Два дня прошло, а Юлай не появился. Неужели потерял? Эти подземелья недалеко от места их прошлой схватки, если искать Камо, логично начинать отсюда. Ну же, давай...
Он приложил руку к сталагмиту, прислушиваясь к эху, в очередной раз сориентировался и пошел дальше, размышляя. Камо уже обнаружил несколько коридоров с предательски хрупким полом или многочисленными трещинами в потолке. Стоит сделать шаг в таком месте — и провалишься, либо свод обрушится тебе на голову.
А может... может, у нее кто-то есть? Она мало рассказывала о себе. Пришла из пустыни... А что, если уродливая внешность Камо в конце концов оттолкнула ее?
Камо снова прислушался с камню. Юлай мог прийти не один. Чтобы выиграть эту битву, надо использовать фору во времени, изучить и запомнить расположение ходов, поставить еще больше ловушек.
"Бросить тебя?! В такой момент?". Значит — в другой момент? Плохо. Но сейчас надо выжить. А там — видно будет.
Камо снова приложил ладонь к стене. И замер. Вместе с откликом от камня пришло что-то... какой-то посторонний звук. Камо снял плащ и рубашку, прислонился голой спиной к стене, вбирая в себя малейшие вибрации.
Шаги... несомненно, это шаги. Кажется, они приближались. Кто-то шел по туннелям, еще довольно далеко, но торопился. Должно быть, этот "кто-то" хорошо ориентировался под землей. А если это не человек? Камо с трудом представлял себе, какое зверье может обитать в местных подземельях. Нет. Вряд ли. Весь каньон — сплошные голые скалы, тут есть нечего. Вот где-нибудь в горах, покрытых лесом, там в пещерах встречались настолько серьезные хищники, что и кристаллитовым мечом не отмашешься.
Нет, это люди. Хорошо, если Юлай клюнул. Но это могут быть и Алия с Джуной, если по какой-то причине решили найти его. Была договоренность, что он просидит здесь, внизу трое суток и только потом поднимется наверх, чтобы решить, что делать дальше. Возможно, им надоело ждать, или что-то случилось. Или магистр вернулся раньше времени... это бы сразу все упростило. Хотя... перед магистром тоже придется отвечать за то, что попался.
Послышался голос — искаженный камнем, не разобрать, но, несомненно, там кто-то был! Нет, кажется, два голоса?
Звук приближался. Теперь Камо был уверен, что это — не Джуна и не Алия. Кажется, там было четверо.
Они приближались. В тоннеле появились блики света. Потом из-за поворота появились фигуры.
Первым шел человек с копьем и "cветилом", а за ним — Юлай собственной персоной! Явился!
Позади них он увидел какую-то женщину... нет, конечно же, не Джуну. Эта была ордынка — высокая, тощая, с серой повязкой на голове — та самая "соня", которая помогала выслеживать Камо? А четвертым был маг огня. Друг детства и враг зрелости теперь не полагался на собственные силы и взял с собой подкрепление.
— Попался!— торжествующе вскричал Юлай.— И почему тебя все время носит по каким-то безлюдным норам? То заброшенный дом, то вообще дикое подземелье. Что ты тут забыл, а? Уж не заблудился ли?
Камо понял, что влип. Тот, что с копьем, не имел повязки мага, его оружие тоже не походило на зачарованное, значит его можно было не принимать в расчет. Ну, почти. Женщина тоже не казалась опасной, все-таки маги снов — это шпионы и сыщики, а не бойцы. С Юлаем Камо уже однажды справился, справится и вновь, тем более, когда у того не было меча. А вот последний — маг огня — воплощал собой безнадежность. Против "огненной стрелы" у мага земли защиты не было вообще никакой. Разве что швырнуть в него один из мечей, надеясь, что сверх-острое лезвие нанесет смертельную рану, но вряд ли вражеский маг будет ждать, пока Камо распахнет плащ и снимет клинок с подвеса.
При таком раскладе нельзя было принимать бой. Придется выманивать их наружу, надеясь, что засада будет наготове. Осталось только найти способ улизнуть от них. Можно использовать тот же прием, что Юлай в прошлый раз — нырнуть под землю...
— Не вздумай колдовать "раскол", зажарим,— предупредил Юлай, словно угадав ход мыслей Камо.
Да... если этот маг огня имеет в своем арсенале "дыхание дракона", он успеет пустить огонь в образовавшуюся трещину раньше, чем Камо захлопнет ее за собой.
— Брат Алгонон, возьми-ка этого тупицу на прицел.
Огненный маг вышел чуть вперед и зажег "огненный шар". Все. Ловушка захлопнулась. Куда бы теперь не рванул Камо, шар полетит за ним, прожжет любую преграду и настигнет. Убежать не удастся — раскаленная зона этого заклинания перемещается вдвое быстрее лошади и следует за аурой жертвы. Кажется, он все-таки влип. Надо было меньше морочить себе голову, думая о Джуне, и тщательнее продумать момент встречи с противником. Но кто же знал, что Юлай притащит с собой целую толпу! Права была старая колдунья, а Камо слишком уверовал в свою способность "просчитать" врага.
— Я так понимаю, что мой меч все еще у тебя?— спросил Юлай.— Без резких движений, плавно распахни плащ, достань меч и воткни его в землю!
Камо вынужден был подчиниться. Кристаллитовое лезвие так же легко вошло в камень, как раньше в землю, и только рукоять осталась торчать наружу.
— И свой тоже.
Второй меч воткнулся в камень.
— Теперь отойди назад! Но не вздумай бежать, помни: ты на прицеле.
Камо отступил, Юлай вышел вперед и выдернул оба клинка. Подняв их перед собой, он сравнил оружие. Меч ордынца был украшен намного богаче, но клинки выглядели одинаково, словно близнецы. Что неудивительно, ведь их создатели когда-то учились в одной Цитадели у одного преподавателя.
