Осознав, что опять начала думать о делах, Невеньен одернула себя. Все это позже. А Бьелен, как и разящего винного запаха, здесь нет. Есть только безликая сестра Акельена.
Для завершения церемонии оставалось лишь получить свидетельство от Лэмьета и Бьелен, что душа Невеньен снова воссоединена и что вдова может продолжать жить без оглядки на старое. Когда голоса наставника и сестры стихли, она еще раз поклонилась и поблагодарила их: Лэмьета — за помощь, а Бьелен — за прощение, если Невеньен выйдет замуж еще раз и покинет семью Идущих ради новых отношений. Эти слова произносила каждая вдова на протяжении последних веков — с тех времен, когда северные женщины чаще теряли мужей в войнах и были вынуждены искать других кормильцев.
Когда дверь комнаты для омовений закрылась за ней, Невеньен как будто скинула гору с плеч. Траур закончен. Наконец-то можно поесть.
В покоях ее ждали Эсти и Жевьер. Его унылое лицо составляло резкий контраст с веселой служанкой, но он явно испытал облегчение, когда Невеньен вернулась. Он всегда нервничал, когда госпожа исчезала из поля зрения. Это было вполне понятно — если с ней что-то случится, вина все равно будет лежать на Жевьере, а такой жалкой смерти, как у Нэньи, ему наверняка не хотелось. По поместью уже расползался тревожный слух, что телохранительницу отравили — но не затем, чтобы она не могла защитить королеву, а из-за мести, что Нэнья не прикрыла Акельена от стрелы.
Пройдясь по гостиной, чтобы привыкнуть к новому статусу, Невеньен села за стол и начала выбирать самый вкусный фрукт с блюда, которое предусмотрительно поместила сюда Эсти.
— Моя королева, я рада, что тяжелое бремя печали упало с ваших плеч, — сказала служанка, подхватывая гребень, чтобы привести волосы госпожи в порядок.
— Спасибо, я тоже очень рада, — честно ответила Невеньен, впиваясь в сочное яблоко.
Рядом с блюдом стояла элегантная костяная шкатулка и лежала записка. Кто-то решил поздравить ее с окончанием траура еще до того, как прошла церемония омовения? Невеньен развернула бумагу. "Моя королева, поздравляю Вас с днем наречения имени и приглашаю завтра к себе на ужин. Лорд Иньит".
— Сегодня мне шестнадцать, — ошеломленно произнесла Невеньен
У нее самой это напрочь вылетело из головы, а Иньит помнил...
— Да, моя королева. Разве вы не отказались от празднования из-за траура?
— Да...
Поэтому она и забыла о том дне, который месяц назад казался ей невероятно важным. Как же — она достигла совершеннолетия, и никто не сможет упрекнуть ее в том, что она пятнадцатилетний маленький ребенок. Невеньен скривилась. Для большинства она теперь была шестнадцатилетним маленьким ребенком.
Открывать коробку было страшновато, и Невеньен не могла объяснить себе причину своей боязни. Не яд же там, в самом деле, и не какие-нибудь жуки.
В конце концов, она взяла шкатулку и погладила ее ровную грань. Перламутровая инкрустация. Это само по себе недешевое изделие, а внутри, должно быть, совсем дорогая вещь. Невеньен с трепетом повернула замочек. На бархатной подставке лежал изящный кулончик из кости горного рай-гала с изображением орла. Эсти восторженно ахнула.
— Как мило, — бесцветно произнесла Невеньен.
Действительно приятно. Даже очень. Она, наверное, сразу бросилась бы примерять его, если бы на нем не было этой птицы. Очередное напоминание о том, что она навсегда принадлежит роду Идущих. О том, что она привязана к Серебряным Прудам и лордам, которые слушают ее с притворным вниманием. И о том, что есть некий маг, который может ее убить.
Возможно, ей все-таки удастся доказать Тьеру, что для нее лучше вернуться домой. И вчера, и сегодня советник отказался разговаривать с ней на эту тему, заставив лишь отрабатывать речь для присяги.
Невеньен закрыла шкатулку и отложила ее в сторону. Украшения для сегодняшнего вечера уже приготовлены, и она не могла бы польстить Иньиту, надев его подарок, даже если бы очень хотела.
— Сколько времени осталось до церемонии в Вечернем зале? — устало спросила она.
— Чуть больше часа.
Не так уж и много для события подобной важности. Невеньен нужно будет провозгласить перед всеми людьми, которые есть в Серебряных Прудах, что ее траур завершился и она может исполнять долг полноправной правительницы. Полноправной, ха. В ее-то ситуации... Акельен бы сказал, что это спектакль для слепых с немыми актерами.
Сладкое яблоко внезапно показалось Невеньен кислым. Она отдала воде Акельена. Больше не было ни его фраз, ни его жестов, ничего. Всё. Его не было.
— Моя королева, с вами все хорошо?
Она продолжила жевать, делая вид, что все отлично.
— Да, Эсти. Волнуюсь перед чтением речи.
— О, не волнуйтесь, все будет замечательно. Вы ведь так тщательно репетировали, — подбодрила ее Эсти, скручивая локоны и закалывая их, чтобы они не выглядели мокрыми.
Конечно, все будет замечательно. Она так тщательно репетировала, что могла бы произнести эту речь даже без сознания. Просто тяжело сидеть перед всем большим сборищем людей, зная, что среди них есть человек, который может тебя убить в любое мгновение. Как Нэнью.
— Нужно позвать Окарьета, — вспомнила Невеньен.
У секретаря были новости по поводу смерти телохранительницы, но он не успел их сообщить до церемонии омовения. Стоит его выслушать сейчас, пока она не вышла к толпе, в которой каждый может оказаться предателем.
— Моя госпожа, вы точно не хотите, чтобы он немного подождал, пока у вас не появится больше свободного времени? У вас же даже прическа не уложена! — протянула служанка.
Ах, Эсти, Эсти. Свободное время может никогда и не появиться. Особенно если госпожу убьют из-за того, что она в срок не выслушала доклад секретаря.
— Зови его.
Эсти укоризненно покачала головой, но послушно отпустила локоны хозяйки и отправилась за секретарем.
Скоро перед Невеньен предстал Окарьет — полноватый вихрастый мужчина двадцати пяти лет. Несмотря на излишний вес, он был очень энергичным, а его толковость отмечал даже придирчивый Тьер, который и приставил этого человека к Акельену. Окарьет служил у Невеньен всего шесть дней, но ей уже казалось, что можно дать ему любое задание, и он его выполнит.
Окарьет был одним из немногих, кто знал об истинной причине смерти Нэньи, и передавал сообщения главному советнику, королеве и Мелорьесу, которому поручили расследовать и это убийство. Окарьета также обязали торопить придворного лекаря, чтобы тот скорее определил, чем отравили телохранительницу.
Секретарь разложил перед королевой несколько листков с какими-то списками.
— Лекарь сказал, что убивший Нэнью яд сделан из трав, которые растут повсюду, в том числе и в пределах поместья. Приготовить зелье мог кто угодно.
Замечательно. Очень узкий круг подозреваемых.
— Помощники лорда Мелорьеса стали искать тех, кто подбросил яд в пищу Нэньи, — рассказывал секретарь. — Они допросили Парди, мага, который дежурил в те часы у ям, предполагая, что яд мог подсыпать он. Кроме того, если помнить о версии "шестого мага"...
— И что? — поторопила Невеньен.
Если подозревать каждого из магов, так можно перебить всех волшебников в поместье. И заодно лишиться самых могучих воинов, которые у них есть.
— Это не он. В свободное время Парди постоянно находился под наблюдением у своего командира, а в казарме, где он живет, ему негде приготовить яд. Маг сообщил, что брал еду для заключенных на кухне, причем ведра для женской ямы и мужской всегда были распределены заранее.
— Кто-то подсыпал яд еще на кухне, — сообразила Невеньен.
— Да. Это объясняет, почему из мужской ямы никто не отравился.
— Кухарок допросили?
— Это было проблематично сделать, потому что тогда в поместье узнали бы о том, что Нэнья была отравлена, а не умерла от воспаления внутренних органов, как об этом объявили... Но лорд Мелорьес нашел, как выяснить правду. Еду заключенным не готовят специально, ее намешивают из объедков. Делают это каждый раз разные люди — от поварих до их самых младших помощников. Кроме того, доступ на кухню, где стоят ведра с обедом для ям, есть почти у всех слуг. За пищей заключенных никто не следил, поэтому отравить ее мог любой слуга. Лорду Мелорьесу удалось составить примерный список тех, кто посещал кухню в тот день, начиная с утра. Вот здесь, посмотрите.
Окарьет придвинул ближе к Невеньен один из листков. Она прочитала перечень, который, к ее удивлению, оказался не таким уж огромным. Еду готовили в отдельном от главного здания помещении, чтобы не портить лордам настроение доносящими оттуда запахами, иногда не очень приятными. Затем поварята привозили обед на тележке в поместье и там сервировали стол, либо слуги отдельно забирали еду для господ. Непосредственно на кухню отправляли свою челядь немногие. В списке были слуги пяти лордов, причем Мелорьес честно добавил собственное имя, Вьита и Иньита, кое-кто из офицеров и сами кухарки с помощниками. Всего больше двадцати имен.
— Немало, — уныло подытожила Невеньен.
— Но меньше, чем целые Серебряные Пруды, — резонно заметил Окарьет.
Да, это определенно радовало. Особенно присутствие в списке сразу трех ближайших советников.
— Моя королева, — секретарь низко наклонился к ней, заставив стоящего поодаль Жевьера напрячься. — Лорд Мелорьес рекомендовал вам обратить особенное внимание на одно имя из этого списка.
— Какое?
Не себя же он просит подозревать. И вряд ли какого-то лейтенанта Морньера. Кто это вообще?
— На лорда Иньита.
— Какая чушь, — фыркнула Невеньен.
Иньит — один из вернейших людей. И никто не убедит ее в обратном, потому что она сама видела письма, которые это подтверждают.
Окарьет помялся.
— Лорд Иньит управляет разбойниками, которые живут в центральных землях Кинамы.
— И что вы хотите сказать?
— Истинного короля убили разбойники. Одно это уже бросает тень на лорда Иньита. Он клялся, что ему подвластны все разбойники окрестных лесов, — объяснил Окарьет. Он продолжал переминаться с ноги на ногу, как будто ему было неудобно подставлять человека, входящего в ближайшее окружение королевы. — Убийц никто не опознал, но это не снимает с него вины. Также лорд Мелорьес обнаружил, что лорд Иньит ведет собственное расследование убийства истинного короля. Как будто пытается найти и убрать всех людей, кто способен рассказать правду.
— Чушь, — повторила Невеньен, хлопнув ладонью по списку. — Иньит сам мне сказал о том, что он ищет убийцу независимо от Мелорьеса. Будь он виноват, он не стал бы этого делать. Он верный человек. Окарьет, пожалуйста, передай это знатоку законов, и пусть он не тратит время на поиски вины у тех, кто не виноват.
На лице секретаря отразилось замешательство. Наверное, он представил себе гнев Мелорьеса после такого заявления. Невеньен, однако, беспокоило другое. Почему эльтин пытается подставить Иньита? Тьер много раз предупреждал ее, и она сама замечала на советах, что лорды постоянно интригуют друг против друга. Но чтобы настолько неприкрыто... В такое время лорды должны быть едины, а они продолжают ставить товарищам подножки. Почему они не понимают, что лучше работать сообща? Впрочем, если Невеньен исполнит свое желание и уедет домой, ее это уже не будет касаться.
За окном послышались топот копыт и ржание лошадей, а потом выкрики конюшего. Наверное, приехали посланники от какого-нибудь лорда засвидетельствовать свое почтение предводительнице мятежников. Невеньен суматоха во дворе напомнила тот день, когда привезли мертвого Акельена.
— А что с убийством короля? — спросила она Окарьета. — Нашли следы "шестого мага"?
— Нет. К сожалению, новые зацепки не появились, и существование "шестого мага" не доказано.
Иньит был прав. Они не найдут никакого мага и будут утверждать, что его нет. Оставалось только положиться на лорда-разбойника. Похоже, это единственный человек, которого волновала ее судьба.
Эсти, ждущая возле Жевьера, прочистила горло и как бы невзначай пожаловалась гвардейцу, что у королевы назначено мероприятие, а у нее до сих пор не уложена прическа. Невеньен, конечно же, услышала ее и раздраженно потерла виски. Время, время, время... Десять дней назад казалось, что его хватит на все — и на отвоевание мужа у Бьелен, и на учебу, и на усиление своего влияния среди лордов... Теперь все происходило с такой скоростью, что она не успевала сосредоточиться ни на одной проблеме.
— Окарьет, держи меня в курсе этих дел. А сейчас мне нужно подготовиться к встрече с лордами в Вечернем зале.
— Будет исполнено, моя королева.
Секретарь поклонился, взмахнув длинными полами щегольского камзола, и скрылся в коридоре. Невеньен, прищурив глаза, которые до сих пор резало от солнечного света, выглянула в окно. Скоро начнут опускаться сумерки. Осталось в лучшем случае полчаса до ее выхода к лордам. А она ведь обещала повидать Эмьир и Эмельес, которые хотели чем-то ее подбодрить...
Пока служанка колдовала над ее волосами, Невеньен корпела над записками двум леди. Они обе будут в Вечернем зале, но личные извинения женщинам, которые не оставили ее в трудные часы, скрасят обиду. Невеньен не хотела потерять их дружбу в те дни, когда союзники соревнуются в том, кто скорее отмежуется от истинного короля.
Однако не успела она закончить последнюю записку, как в дверь настойчиво постучали. Кончик пера дернулся, и вместо аккуратной точки получилась толстая линия. Опять переписывать!
— Моя королева, нам нужно срочно пройти в Малый зал советов.
Голос Тьера заставил Невеньен встрепенуться. Советник должен быть в Вечернем зале; почему он здесь? Тьер хмурился, его плечи были расправлены, а ноздри раздувались. Он с трудом сдерживал гнев. Невеньен невольно сжалась.
Заметив ее испуганный взгляд, Тьер перестал стискивать зубы так, что на скулах выступали желваки.
— Прибыли посланники. От Гередьеса.
Привставшая было Невеньен рухнула обратно.
— Может, мне не стоит туда идти? Они же убьют меня!
Шпилька, которую Эсти торопливо вставляла в прическу, больно уколола голову.
— Что вы такое говорите! — охнула служанка. — Жевьер вам не позволит...
— Вот именно, он не позволит, — оборвал Тьер. — Лорды ждут в Вечернем зале. Посланники настаивают на встрече и отказываются ждать, поэтому мы должны спешить.
Невеньен встала, хотя ватные ноги отказывались распрямляться. Отмахнувшись от служанки, которая норовила заколоть вылезший локон, она посеменила за Тьером. Жевьер двигался почти вплотную к ней.
— Ваш запас энергии не иссяк? — спросила она, на бегу поворачиваясь к нему и боясь услышать ответ.
— Нет. Все будет хорошо, моя королева. У меня есть майгин-тар.
Судя по спокойному тону и обычным отрывистым ответам, он ни капли не волновался. Невеньен неожиданно поняла, что присутствие Жевьера действует на нее умиротворяюще. Если среди посланников Гередьеса спрятался маг, то он столкнется с достойным противником.
Ведь правда?
Перед самым залом Тьер так резко повернулся, что потертая ковровая дорожка под его ногами пошла волной. Высокий советник наклонился к Невеньен и взял ее за плечи, легонько их сжав.
