— А для чего цепь?
— Цепь означает круг обучения. Когда в ней будет ровно сто звеньев — по числу смертельных поединков — цепь замкнётся. Далее проходит ряд испытаний, которые выдерживают лишь единицы. Таких воинов отбирают для дальнейшего обучения. Тогда в их цепь дополнительно вплетается рисунок ядовитого плюща, и они попадают в трезубец.
— А твоя цепь не замкнута потому, что ты ещё обучаешься? — предположил сержант.
— И да, и нет, — уклончиво ответил Скахет. — В моей цепи всего лишь шестьдесят девять звеньев. Я как раз заканчивал седьмой год обучения и вот-вот должен был держать очередной экзамен, когда мне пришлось уйти.
— А почему? Что заставило тебя бросить обучение? — Колин пододвинулся ближе, предвкушая узнать некую тайну, но Скахет нервно одёрнул рукав, пряча татуировку.
— Тебе это знать ни к чему, — зло буркнул он. — Ты ведь тоже о себе ничего не рассказываешь, вот и я не стану. Нечего нам сближаться. Мы просто попутчики — достигнем порта и разбежимся.
— Ну и ладно, — Колин разочарованно отодвинулся. — Не хочешь рассказывать и не надо. Больно нужны мне твои тайны. Как-нибудь проживу и без них. Лучше скажи, что там с мясом. Мы есть-то, сегодня будем?
— Замолчи, — Скахет поднял палец, останавливая словесный поток.
— Но...
— Я сказал, заткнись!!! — зашипел воин, вскакивая и выхватывая меч. — Мы не одни!
В подтверждение его слов, в круг света тут же скользнули три чёрные тени. Колин поспешил принять вертикальное положение, зажав при этом в каждой руке по метательному ножу, но посмотрев на тех, кто нарушил их привал, понял — ножи здесь бессильны. От мрачных фигур, облачённых во всё чёрное, исходила такая угроза, что сержант ощутил её кожей. Чёрным было всё — начиная от сапог и заканчивая полумаской, скрывающей нижнюю часть лица. Даже обнажённые парные клинки в руках у каждого, в свете пляшущего пламени отливали чёрной синевой. Глубоко в душе Колин обрадовался, что они пришли не за его жизнью. С метательными железками против этих тренированных убийц он не имел ни единого шанса.
— Всё-таки один трезубец, — нарушил молчание Скахет.
— Не льсти себе, — гулким голосом откликнулся тот, что стоял ближе всех к костру (остальные встали чуть поодаль, контролируя каждый свой сектор). — Я видел твои поединки и уверен — даже одного трезубца будет много, — из-под полумаски раздался презрительный смешок.
— Рад, что меня недооценивают, — с улыбкой произнёс Скахет, подкинув носком сапога топор, лежащий рядом. Тяжёлое оружие подлетело вверх словно пушинка, и тут же оказалось в левой руке воина. — Какие ж вы тени, если дали себя услышать? Топаете, словно кони, — он презрительно сплюнул под ноги.
— Повторяю, не льсти себе. Пожелай мы остаться незамеченными, поверь, так бы оно и было. Но у меня другой приказ...
— Я не вернусь, — перебил Скахет.
— Ты, верно, забыл, что Храм просто так не отпускает своих воспитанников. Тем более, уносящих его собственность, — Колин вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот даже бровью не повёл. — У нас приказ принести твою голову и доставить в Храм этого человека, — продолжая сверлить взглядом Скахета, воин в чёрном повёл кончиком лезвия в сторону сержанта.
— Меня? — от удивления глаза Колина полезли на лоб. — Я-то вам зачем?
— Держите его, пока мы не закончим, — отдал команду тот, что разговаривал со Скахетом.
Две безмолвные тени тут же подскочили к сержанту, больно заломив руки за спину. Метательные ножи со звоном упали на мощённый камнем пол павильона.
— Постойте, — выкрикнул Колин, пытаясь освободиться от жёсткого захвата. — Что вам от меня нужно? Откуда вы вообще обо мне узнали?
— Приказы Верховных не обсуждаются, — снизошёл до ответа главный из тройки, — мы лишь исполняем их волю. А тебе, — он обратился к Скахету, — Круг предоставил право фаурис. Неудивительно, если учесть, чей ты протеже, — в голосе прозвучало неприкрытое презрение. — Выбирай, — он швырнул к ногам Скахета кинжал, обрывок верёвки и небольшую чёрную коробочку величиной с перепелиное яйцо.
— Фаурис? — удивился Скахет. — Неслыханная честь.
— Надеюсь, ты выберешь поединок, — процедил главный. — Давно мечтаю скрестить с тобой оружие.
— Сомневаешься? — Скахет подцепил кончиком меча кинжал и отшвырнул его в сторону. — Не люблю, когда меня душат или травят.
— Выбор сделан, — произнёс его собеседник и в то же мгновение прыгнул вперёд, скрестив клинки на манер ножниц. Разведя руки в стороны, он попытался вспороть шею Скахета, но тот был начеку. Прогнувшись назад, воин выставил навстречу так же скрещенные меч с топором, и сталь звонко встретилась со сталью. В ночь посыпались искры. Противники отскочили друг от друга, и медленно пошли по кругу.
А Колин, зажатый в тисках сильных рук, стал потихоньку закипать. С тех пор, как он попал в этот мир, все кому не лень старались его пленить. И если в случае с менк'оа, а затем и с пиратами, всё было понятно, то в данный момент оставалось лишь гадать, откуда какие-то там Верховные из неизвестного Храма вообще о нём узнали. И ладно бы спросили, хочет он идти в этот самый Храм или нет. А то: «Пойдёшь с нами» — и всё. Как будто животное какое.
«Надоело, — решил про себя Колин. — Если выживу, нужно будет как можно скорее занять в этом мире хоть мало-мальски значимое место. Иначе долго так не протяну».
Снова раздался звон металла, затем ещё и ещё. Воины сошлись не на шутку. Скахет вертелся ужом, уходя от ударов, парируя и выставляя блоки, но главный из тройки оказался более быстр и там, куда перемещался спутник сержанта, его всё время ожидал новый выпад острой стали.
— Маг! — вдруг выкрикнул тот, что держал Колина справа и оба воина бросились врассыпную, скрывшись за границей света и тьмы.
Удивившись такому поведению, Колин случайно опустил взгляд, и чуть было не вскрикнул — его ладони светились мягким серебристым светом. Судя по всему, поддавшись чувствам, он и сам не заметил, как напитал их энергией. В голову вдруг пришла безумная идея. Сержант вытянул правую руку в сторону дерущихся и представил, что энергия у него в руке материализуется в виде огненного шара каким гадрахи обстреливали пиратский корабль. Сработало! Над раскрытой ладонью стал медленно образовываться сгусток жидкого пламени но, достигнув размеров детского кулачка, он прекратил расти. Повинуясь какому-то инстинкту, Колин накрыл огонь второй ладонью, но вместо обжигающего пламени ощутил тугое сопротивление воздуха. Зловеще улыбнувшись, сержант резко оттолкнул огонёк от себя и тот с рёвом устремился вперёд. Ему показалось, что на все эти манипуляции ушла прорва времени, тогда как на самом деле от момента бегства воинов и до броска прошёл всего десяток секунд.
А дальше произошло то, чего сержант никак не ожидал. Толкая огненный шар вперёд, он видимо не рассчитал траекторию, отчего тот полетел не в соперника Скахета, а к его ногам. Взорвавшись там жидким пламенем, огонь охватил нижние конечности воина. Дико закричав, тот упал на землю и принялся сбивать пламя. Скахет, стоявший в момент броска лицом к Колину, в последнее мгновение успел отпрыгнуть, но приземлился неудачно и, звеня оружием, покатился по земле. Из тени тут же выскочили двое и попытались добить воина, но Скахет был готов и вовремя блокировал их клинки.
Колин решил повторить удачный эксперимент и вытянул руку в сторону дерущихся. На этот раз шар возник в ладони намного быстрее. Так же накрыв его второй рукой, сержант с силой толкнул огонь вперёд, но сгусток энергии, едва коснувшись плеча одного из воинов, с рёвом умчался в ночь. Отскочив от пытающегося встать Скахета, воин с дымящимся плечом резко выбросил руку в сторону сержанта и тот, ожидая боли, инстинктивно зажмурился, прикрыв голову руками. Но боли не последовало.
Колин открыл глаза и с удивлением уставился на необычное явление — перед ним висела странная радужная полусфера, до боли похожая на мыльный пузырь, играющий на солнечном свету. Словно мошка в банке с мёдом, в ней увяз кинжал причудливо-изогнутой формы. Выяснять природу данного явления времени не было, так как, разведя клинки в стороны, к нему нёсся воин в чёрном. Без какой-нибудь задней мысли Колин схватил зависший у лица кинжал и, вложив в бросок всю свою злость, швырнул его в бегущего. По-видимому, удалось вложить не только злость, так как вокруг кинжала образовался серебристый ореол, и лезвие вошло в грудь с такой силой, что воина отшвырнуло назад. Прокатившись по земле, он так и остался лежать, не подавая признаков жизни. Вспомнив про Скахета, Колин решил ему помочь, но всё уже было кончено. Тяжело дыша, воин склонился над обезглавленным противником и невозмутимо оттирал меч о чёрную одежду.
Не желая смотреть на безголовый труп, сержант отвернулся и упёрся взглядом в воина, в которого попал огненный шар. Огонь потрудился на славу. От штанов не осталось и следа, а мясо на ногах обуглилось настолько, что в некоторых местах белыми островками проступили кости. Сам воин был ещё жив, хотя и пребывал в глубоком обмороке. Едва не извергнув желудок на каменный пол, Колин отвёл взгляд и глубоко задышал.
Тем временем Скахет подошёл к тому, которого сержант поразил кинжалом и пихнул сапогом в бок. Реакции не последовало, и воин рывком выдернул кинжал из груди. Подбросил в руке, проверяя баланс, пару раз крутнул вокруг ладони и, удовлетворённо крякнув, срезал ножны с пояса трупа. Затем обернулся к Колину и, протянув ему трофей, проговорил:
— Держи, пригодится, — сержант благодарно кивнул и привесил ножны на пояс. — Кстати, ловко ты его. Прости, что сомневался в твоём умении, но сам понимаешь... — он виновато развёл руками, — пока не увидишь, не поверишь.
— Да всё в порядке, — Колин подсел к костру и принялся обуваться. В горячке боя он даже и не вспомнил о том, что бос. — Этого добьёшь, чтоб не мучился? — сержант кивнул в сторону обожжённого воина.
— Добью, но не сразу. У меня к нему есть парочка вопросов, — от тона, которым была произнесена эта фраза у Колина по спине побежали мурашки.
— Пытать будешь? — уточнил сержант.
— Имеешь что-то против? — Скахет в упор посмотрел Колину в глаза и тот, не выдержав, отвёл взгляд. — Если забыл, напоминаю — это тебя Верховные приказали доставить в Храм. Разве не любопытно?
— Ну да, — без энтузиазма подтвердил сержант, — любопытно. Но пытать... — Колин кинул беглый взгляд на бесчувственного воина и его передёрнуло. — Нет уж, давай без меня.
— Ну, как знаешь.
Вдруг Скахет повёл носом и, грязно выругавшись, бросился к костру, где на палке жарились куски печени. Схватив импровизированный шампур, стряхнул обуглившиеся куски на расстеленную ткань и подхватил опрокинутый котелок.
— Хвала Единому, не вся каша пропала. Хотя мясо успело подгореть. Давай-ка поедим.
Воин извлёк из мешка ложку и бросил её в котелок. Затем разломил последний кусок хлеба, положил куски возле жареного мяса и потянулся за флягой с водой. А Колин вдруг понял, что зверски голоден. Он придвинулся поближе к расстеленной ткани и с жадностью набросился на еду.
— Кстати, спасибо за помощь, — Скахет подсел рядом и положил кусок мяса себе на хлеб. — Без твоего огонька этот гад разделал бы меня под орех. Что-то не рассчитал я своих сил.
В ответ на благодарность Колин пробурчал сквозь набитый рот что-то неразборчивое. Дальше жевали молча, глядя в огонь и думая каждый о своём. Наконец Скахет нарушил молчание:
— Думаю, сегодня нас вряд ли кто-нибудь ещё побеспокоит, поэтому давай укладываться. Нужно как следует выспаться, так как завтра придётся двигаться максимально быстро. Иначе рискуем никогда не выбраться с этого проклятого острова.
Расправившись с поздним ужином, они легли спать, даже не озаботившись мытьём посуды. Скахет захрапел раньше, чем его голова коснулась земли, а Колин ещё долго лежал, пялясь в звёздное небо и в который раз прокручивая в голове состоявшуюся схватку. В конечном итоге он и сам не заметил, как провалился в забытьё...
Короткий тревожный сон прервал чей-то истошный крик. Колин открыл глаза и сел, пытаясь ухватиться за ускользающее сновидение. Остатки цветных картинок никак не желали задерживаться в голове и сержант, в конце концов, оставил эту бесплодную попытку. Тряхнув головой, он с наслаждением потянулся. Солнце уже поднялось над горизонтом, и день обещал быть ясным.
Вдруг за спиной раздался нечеловеческий вопль, сменившийся хриплым бульканьем. Сержант от неожиданности подпрыгнул на месте и, повернув голову, увидел Скахета, бесцеремонно перерезающего горло последнему из трезубца. Одного взгляда на лицо умирающего хватило, чтобы понять — последние минуты своей жизни он провёл в мучениях. Уши и нос были аккуратно срезаны, а раны прижжены; безгубый рот скалился окровавленными зубами, а глазницы наполнились кровавой кашицей. Заметив, что сержант проснулся и наблюдает, Скахет приветливо помахал ему окровавленной рукой. Колина в который уже раз за время пребывания в этом мире замутило и он, отведя глаза от жуткой картины, сделал глубокий вдох.
— Ну и здоров же ты дрыхнуть, приятель! — над тяжело дышащим сержантом возник улыбающийся воин. — Я уже битый час как на ногах, а ты всё спишь да спишь. Так же нельзя, — он подхватил флягу и, плеснув воды в ладонь, принялся старательно оттирать руки от крови.
— Зато ты, как я погляжу, интересно проводишь время, — буркнул сержант, не разделяя веселья черноволосого воина. Перед глазами вновь встала жуткая картина. — Неужели тебе это доставляет удовольствие?
— Не скажи, — посерьёзнел Скахет, присаживаясь рядом. — Поверь, со мной они поступили бы точно так же, а может и того хуже. У трезубцев такое в порядке вещей... Но зато мне удалось выяснить, как о тебе прознали Верховные.
— Как? — Колин подался вперёд, едва не потеряв равновесие.
— Вот видишь, — усмехнулся воин, — всё-таки не зря я встал пораньше. Вон как глаза загорелись.
— Любопытно же, — смутился сержант. — Но я бы точно не стал добиваться ответа таким образом. Это не моё.
— Не зарекайся, — Скахет замолчал, давая Колину прочувствовать сказанное. В конце концов, любопытство взяло верх, и сержант вновь поинтересовался:
— И всё же, как ваши Верховные узнали обо мне? И на кой я им вообще понадобился. Да, кстати, а о какой собственности Храма, которую ты якобы похитил, говорил тот воин?
— Как много вопросов... — протянул Скахет и, хлопнув себя по коленям, поднялся на ноги. — В общем, так — все ответы в пути. Сейчас быстро собираем оружие и выдвигаемся.
