-Ой, простите пожалуйста, обознался...
Незнакомка обворожительно улыбнулась.
-Извинения принимаются.
Эрик машинально поспешил дальше, а когда сообразил, что упустил верный повод завести приятное знакомство, той уже и след простыл.
Глава 54.
Да, отпраздновали весело. После того, как собравшиеся продемонстрировали еще несколько магических самоделок, волшебники переместились обратно в замок — продолжать пиршество, наслаждаясь отменными яствами и музыкой. Под утро гости потихоньку стали расходиться, возвращаясь тем же путем, как и появились — через телепортеры, а вслед за ними постепенно расползлись по своим квартирам и жители острова — отсыпаться и приводить себя в порядок.
Рождественская неделя отдыха, завершившаяся незабываемым торжеством встречи нового года, фактически стала им наградой после напряженного месяца учебы, предшествовавшего Рождеству. Занятия шли одно за другим, и преподаватели словно соревновались друг с другом, кто больше стрясет со студентов пройденного материала. Мадам Берсье, как и обещала, принесла с собой прирученную белую крысу по имени Малва, вызвавшую восторг у аудитории.
-Какая хорошенькая! А что мы будем с ней делать?
-Как что? Отрабатывать заклинания целительства, о которых я уже упоминала.
-Но подвергать истязаниям беззащитное животное, по-моему, аморально! — неожиданно подскочила Янка.
На лице Великого Мастера Белой магии не дрогнул ни один мускул.
-Любопытно, как бы вы занялись врачеванием, изучив медицину по одним лишь учебным пособиям. Практика в нашем деле обязательна и, поверьте, мы действуем настолько гуманно, насколько это вообще возможно: любые манипуляции с нашим пациентом, — мадам Берсье ласково погладила зверька по спине, и крыса в ответ приняла вертикальную стойку, поджав передние лапки и внимательно разглядывая своих будущих 'мучителей', — притекают наименее травмирующим тело и психику способом. Кроме того, Малва уже имеет опыт работы со студентами: весь предыдущий выпуск прошел перед нею. Теперь ваша очередь. Понимаю, что магический потенциал большинства из вас еще недостаточно развит, чтобы лечить наверняка, и потому вначале было бы неплохо выявить тех, у кого есть способности к целительству. Кто хочет испытать себя — милости просим за первую парту.
Вызвалось несколько человек. Эрик, подумав, решил попробовать тоже.
-Итак, начнем с самого простого. Заклинание Снять Боль. Сейчас я сделаю чувствительный укол в заднюю лапку. Одновременно применю Успокоение, чтобы Малва вела себя тихо, воспринимая болевые ощущения как неизбежное зло. Если кому-то из вас удастся избавить ее от них, она сразу же даст знать, подняв кверху хвост. Крысы — очень умные животные, а дрессированные вообще понимают все с полуслова. Сейчас убедитесь сами.
В правой руке мадам Берсье появился инструмент, напоминающий шило. Зверек тонко пискнул, почувствовав укол, но почти сразу успокоился — лишь глаза подернулись влажной дымкой. Эрик почувствовал сожаление к несчастному подопытному животному, хотя разумом и понимал необходимость подобных жертв.
Первой облегчить его страдания вызвалась Рут, представительница зеленого континента. Несмотря на все ее старания, самочувствие Малвы не улучшилось. Так же без особого успеха закончилась попытка Дины.
Очередь дошла до Лиэнны. Как только прозвучало последнее слово ее заклинания, крыса оживилась и завиляла хвостом.
Преподавательница осталась довольна.
-Вот и первый кандидат в целители!
Так же результативно завершилась попытка Отто; остальные оказались не столь удачливы. Эрику удалось снять болевые ощущения лишь частично, правда, на полный успех он и не претендовал.
На последующих двух занятиях по Белой магии ему удалось немного улучшить свой результат; он даже удостоился сдержанной похвалы мадам Берсье — за упорство в достижении цели.
Декабрьские свидания с доном Саграно протекали куда более экспрессивно. В первый раз, едва студенты успели рассесться и приготовиться к занятиям, как бывший инквизитор тут же нашел себе жертву.
-Ну-ка, вот ты, иди сюда! — грозно произнес он, указывая скрюченным пальцем на Геку.
-Я?! За что?!? — искренне испугался тот.
-Становись в левый угол! Будешь работать манекеном. Остальные пусть тренируются делать с тебя иллюзорные копии.
Однако особых успехов в том начинании никто не показал. Максимум, чего удалось добиться — бледные тени, далекие от оригинала. То ли с магическим потенциалом в тот день у студентов оказалось плохо, то ли Гека являлся не лучшим прототипом для создания иллюзий. В конце концов Саграно прогнал его с кафедры и остальным велел убираться тоже.
-Вот гад, — жаловался потом Гека, — за то, что битых два часа простоял на одном месте, полагаются послабления в учебном процессе. Можно подумать, я виноват, что у вас не получается! В следующий раз предпочту лучше по ночам чистить ковры, чем стоять истуканом, словно наглядное пособие по изучению анатомии! Если так приспичило, пусть лучше притащит одну из статуй, что вдоль дороги расставлены.
Словно услышав пожелание нашего героя, на последующих занятиях по Желтой магии студенты развлекались, делая копии с самых разнообразных предметов — пустой бутылки, шляпы, цветочного горшка с кактусом, клетки с канарейкой. Клетка та стала для учеников воистину камнем преткновения — удавалось создать иллюзию либо ее, либо канарейки по отдельности, но вместе — не получалось. Саграно даже закатил тогда воспитательную речь, смысл которой сводился к тому, что нынешние студенты не только ленивы, но и настолько примитивны и лишены воображения, что не могут воспринять образ целиком.
Эрику, однако, конструирование призрачных копий далось легче, чем лечение крысы — недаром его первым удачным заклинанием стало копирование карандаша, — и если бы магию Духа преподавал более доброжелательный преподаватель, мог бы рассчитывать на хорошую оценку. Поэтому вместе со всеми остальными он вздохнул с облегчением, когда очередь обучать их премудростям волшебства перешла к Асфаргу.
Тогда-то наконец и познакомились с Полигоном. Нельзя сказать, что они не видели его в принципе: несколько раз их компания осматривала трехметровую стену, сложенную из добротного серого камня, и простирающуюся от одной оконечности острова до другой. Баджи предупредил их, чтобы не пробовали достичь Полигона вплавь. Разумеется, его не послушались и попробовали как-то пересечь невидимую границу, но лодка упорно заворачивала назад, несмотря на все их усилия. И тем более бессмысленно было просить пропустить внутрь их компанию стражей единственных ворот — двух огромных человекообразных земляных элементалей размером с циклопов, удар кулака которых мог бы, наверное, смять в лепешку танк. Кое-что они разглядели с ветвей раскидистого дуба, но немногое — столетний великан рос метрах в двухстах от Полигона, и ближе не оказалось ни одного подходящего дерева, а рядом со стеной вообще рос лишь хилый молодняк. Наверное, так сделали специально — чтобы ученики не лазили, куда не следует.
Но сегодня — другое дело. Весь их курс топает по лесной дорожке, следуя за ковром-самолетом, и гиганты-элементали предусмотрительно распахивают перед ним створки ворот — каждая, наверное, весом в добрую сотню тонн. Внутри Полигон выглядел довольно невзрачно и, если бы кто-нибудь поинтересовался его мнением, Эрик ответил бы, что, пожалуй, здесь самое безобразное место на всем острове. Из растительности — лишь небольшая рощица чахлых деревьев, да несколько лужаек приувядшей травы. Все остальное — пустыня: либо каменная, либо песчаная, вся изрытая воронками, как будто сюда регулярно наведывались бомбардировщики. В некоторых местах поверхность еще и оплавлена, причем жаром настолько сильным, что стала походить на стекло.
-Совсем как при атомном взрыве, — прокомментировал Олаф. — Надеюсь, наши глубокоуважаемые учителя не балуются экспериментами с расщеплением ядер.
-Откуда знаешь? Неужто в пустыне Невада или Семипалатинске умудрился побывать?
-Разве обязательно, чтобы знать о чем-то, посещать соответствующие места? Просто читал научно-популярные заметки, снабженные красочными снимками, да еще видел в музее самый натуральный кусок сплавившейся породы, оставшегося после испытания ядерной бомбы в середине прошлого века.
Наконец Асфарг нашел участок более-менее ровного плато, и его ковер остановился.
-Вот тут мы и будем заниматься. Как вам наш Полигон? Правда, очень мило? Идея создать его была поистине гениальной. Вы, наверное, еще не знаете, что помимо обычной ограды, которую мы только что миновали, есть и невидимая магическая. На случай, если какой-нибудь эксперимент выйдет из-под контроля. Ну и если не в меру любопытный студент вздумает поглядеть поближе на действие заклинания, опасного для окружающих. Ее установили после трагического инцидента, когда ученик Великого Мастера Тадеуша решил инкогнито поприсутствовать при испытании его учителем нового заклятия. Пробовал Тадеуш в тот день формулу Песчаного Водоворота, да не заметил, что его подопечный поблизости. И оказался тот прямиком в воронке: в момент засосало под землю, даже крикнуть не успел. Пока разобрались, куда ученик пропал, и что с ним случилось, тому уж никакие целители не нужны были — только спириты, душу с миром отпустить. После того и возвели купол магической защиты, дабы не гибли любопытные попусту.
Так что даже если бы им и удалось вскарабкаться на стену, за ограду все равно не перебрались бы, подумал Эрик. Интересно, а если бы кто-нибудь попробовал сделать подкоп или переплыть под водой?
Тем временем послышалась чья-то просьба продемонстрировать им то самое злополучное заклинание. Асфарг задумался, пощипывая бороду, но потом согласился.
-Ладно. Будь по-вашему. Но не приближайтесь к воронке. Речной водоворот видеть приходилось? Ну и здесь примерно то же самое. А теперь смотрите!
Он хлопнул в ладоши. Раздался глухой подземный толчок, бархан справа от них просел, и начался круговорот земли, захватывающий все большую площадь. Мириады песчинок двигались в унисон, издавая характерное шуршание — как будто кто-то опрокинул песочные часы размером с пирамиду Хеопса. Над воронкой поднялся столб пыли, тоже постепенно закручивающийся, подобно дымному торнадо.
-Да-а, могучая сила, — протянул Алехандро.
-И вы сумеете так же, если станете прилежно изучать волшебство! Вот сейчас я кружение остановлю, и делом займемся.
Шуршание стихло, и о произошедшем напоминали лишь концентрические круги, суживающиеся по спирали к месту, где безумствовала земная стихия. Мелькнула даже мысль — уж не баловством ли местных волшебников обусловлено появление подобных кругов, находимых то там, то тут в мире, и обычно приписываемых инопланетянам?
Поскольку список учеников Асфарг по своему обыкновению где-то потерял, поступил он просто: предложил пробовать колдовать все подряд. Зато вскоре вспомнил про Дэнила.
-А где студент, который хотел соорудить Стену Огня? Вот как раз подходящий случай, чтобы показать себя!
Ирландец подался вперед, на ходу бормоча формулу. Огонь вспыхнул прямо под ковром, и тому пришлось податься в сторону.
-Аккуратнее, юноша! Ковер мой хоть супротив огня и заговоренный, но все же эта стихия ему не по нраву. Постарайтесь больше так не делать. Имейте в виду: не всякий волшебник отличается терпением и пониманием. В былые времена учеников за оплошности и били нещадно, и на хлеб с водой сажали. Или просто подкидывали черной работы столько, что уже не до постижения волшебства — одно желание остается только: поспать бы всласть! О том знаю не понаслышке: первый мой учитель Великий Мастер Куффит крут нравом был, наказывал по любому поводу, а то и просто будучи в дурном расположении духа, что случалось частенько. Поэтому мы старались без дела на глаза не попадаться: кому ж охота лишний раз получать розгами по мягкому месту или палкой по пяткам? Ох, не любили мы его тогда, грешные дети Аллаха. Да, долог и тернист подчас бывает путь к высшим ступеням мастерства, одолеть его непросто, даже талант имея...
Словно очнувшись и вспомнив, что не на вечере воспоминаний, а занятие проводит, Великий Мастер Красной магии вопросил у Дэнила:
-То, что с Огнем управляетесь лихо, вижу. А как насчет других стихий?
Однако те подчинялись рыжеволосому ирландцу куда с большим трудом: максимум, что ему удалось добиться — легкого ветерка, даже не взъерошившего волос.
В тот день, как и в последующие, их курс развлекался на Полигоне кто во что горазд, благо ограничений не было никаких — хоть элементаля вызывай, если потенции хватит. Добрая половина студентов предпочла игры с Огнем, требующим меньше затрат магической энергии; в результате совместных усилий они сожгли поляну пожухлой траву и засохшее дерево, стоявшее особняком от остальных. Другие пробовали заклинать Воздух, пытаясь вызвать ветер, изменить его направление или заставить утихнуть. Или проделать то же самое с Водой — направляя течение ее в нужном направлении или удерживая на месте использованием Тихой Заводи. За Землю по серьезному решился взяться только Хиромо, самым лучшим результатом которого явилось перекатывание камушка с персик величиной по участку ровной поверхности.
В общем, повеселились. Асфарг, предоставивший им полную свободу действий, лишь помогал мудрыми советами, одобряя и ободряя. Побольше бы таких преподавателей — насколько приятнее было бы учиться. Хотя, с другой стороны, доброта и мягкость учителя вовсе не гарантии того, что его воспитанники вырастут грамотными специалистами. Куда вероятнее, что, почуяв отсутствие контроля, обленятся и не станут доискиваться знаний. Такие учителя нужны для тех, кто сами алчут узнать истину, но много ли их среди прочих? Извечная дилемма, универсальный рецепт решения которой едва ли существует.
Занятия по Зеленой магии вновь проходили на той же поляне, что и в первый раз. Теперь уже всем довелось испытать свою заклинательную силу на бамбуковых семенах — целую грядку насадили по очереди. Побег Эрика оказался не самым представительным, но все же он был, и рос значительно быстрее, чем в естественных условиях. Желающие могли поработать также с насекомыми, вызывая их и пытаясь управлять. Наиболее способным госпожа Гань дала возможность 'поиграться' с хомячком Клопусом — любимцем всего лесного поселка. Студентам предлагалось мысленно подзывать его к себе или отдать какое-нибудь распоряжение, например, попросить встать на задние лапы.
Утомленные почти ежедневными занятиями у Великих волшебников, они упросили мистера Троддза дать им передышку и отложить запланированные занятия по латыни на январь. Тот согласился с условием, что студенты на каникулах поработают с достаточно обширным домашним заданием.
Напряженная учеба несколько охладила исследовательский и кладоискательский пыл — не до того, только успевай восполнять потраченный за день магический потенциал. Да и об экспедиции к кораблю Карриго в суете студенческих будней они вспоминали все реже. Билли и Майкл притихли тоже — либо смирились с безвозвратной потерей, большая часть которой теперь красовалась в музее, либо вынашивали настолько грандиозный реваншистский план, что на утрясание его деталей требовалось не только время, но и значительное напряжение умственных способностей.
