— Чего? — спрашиваю, наконец, замерев.
— Да, как бы, поверил я тебе, — Гуррал удивленно почесал щеку, — ты же не маг?
— Ага, щаз!
В кабинете повисла недолгая, но довольно томительная тишина, еще пару минут, и просто усядусь на стул, обломавшись и сникнув, накативший вдруг напор иссяк так же быстро, как и пришел. Шарик сдулся, бобик сдох, блин.
— Э, ну, ладно, ты иди, пока, а мне подумать надо, — вид хозяина кабинета отмел все собравшиеся сорваться с языка угрозы, уговоры и увещевания. И, развернувшись и свистнув питомцу, буквально вылетел наружу, не особо вежливо хлопнув дверью. По пути чуть не сбил с ног Саррина, наткнулся на спешащего куда-то еще одного коротышку и, добравшись до своей койки, тяжело на нее плюхнулся.
Настроение было сродни урагану, эмоции сменяли одна другую, вроде, тихо пару мгновений, спокойно и размеренно утекают секунлы, а потом, словно, взрыв какой и чувства просто зашкаливают. И во всей этой сумятице кометами проносятся мысли, их множество, десятки, если не сотни, и каждая обсасывется, обмозговывается, засоряет мозг и привносит в общую свалку еще больше хаоса.
Был жив, стал цифрой, а потом узнал, что игра — полигон, причем для цивилизаций, непонятно где и насколько далеко раскиданных во вселенной. Как вообще такое возможно, для чего это создано? Каким образом поддерживается и, главное, кто стоит за всем этим? Глобально? Неимоверно. И вот как теперь на фоне этого набивать уровни, гробить кроликов и собирать травки по квестам? Стоит оно того? Однозначно нет! И если раньше действительно что-то решающей силой я считал Арргата, то на фоне всего этого, когда с каждой стороны стоит целая раса, все прошлое предстает в виде какой-то совершенно незначительной песоницы. Причем в ней я до сих пор и нахожусь, так как меня, просто напросто, из нее не выпускают, показали лишь краешек истины, и дали лопатку с ведерком, мол, играйся пока, малышь, здесь, во взрослый мир тебе хода нет. Меня это просто разрывало на части, бесило и выводило из себя. Почему все настолько прояснилось именно сейчас — понятия не имел, только вот дейтвительно проняло, буквально до нервной дрожи, почему-то именно сегодня, после боя, после того, как мозги, наконец, приняли то ли правильное положение в черепе, наконец, то ли шестеренки начали крутиться с должной скоростью.
И ответ Гуррала не заставил себя долго ждать, Саррин пришел через два дня, через два долгих, тяжелых и унылых дня, тянувшихся для меня, чуть ли, не целую вечность. Мне было душно в этих пещерах, тяготило давление стен со всех сторон и хотелось банального синего неба над головой. А еще действий, что бы кровь в жилах будоражилась и текла подобно раскаленной лаве, шипя и кипя от еле сдерживающих эмоций, что бы чувстовалось свое место во всем этом, а не виделась лишь покосившаяся хата с краю.
— Пойдем, тебя хотят видеть, — Саррин, как всегда, оказался не многословен.
Я отыскал взглядом Хмуля, питомец в который раз уже выпрашивал у очередной кучки бородачей обеденную подачку, негромко свистнул и пошел следом за коротышкой. Сзади часто и меллко затопали, под правое колено ткнулись носом и пристроились рядом, что ж, похоже, вся банда в сборе и, надеюсь, предстоящий разговор даст мне-таки то, чего так сильно хочу. И вскоре, Хмуль, ты, накогнец, сможешь вдоволь набегаться на просторе, а не по этим мраморным катакомбам.
— В общем, так, — сцепил руки в замок Гуррал, — на днях было принято решение, и на твое участие в дальнейших планах выдано добро с рядом оговорок.
Я замер, внимательно вслушиваясь в каждое роняемое им слово.
— Тебе будет присвоен статус "действующего от имени" и даны определенные полномочия. Получишь доступ туда, куда остальным из твоего рода путь закрыт, но и обязательства будут с лихвой окупать свалившееся доверие, понимаешь?
Пришлось кивнуть.
— Также тебе придется подтвердить свое согласие молчать и никоим образом не выказывать известную тебе информацию никому, кто каким-либо образом сможет навредить нам. Пряники, как у вас говорится, уже озвучены, а вот кнут будет следующим: в случае предательства или нарушения обязательств ты получишь в роли врага весь наш народ, а твоя раса узнает об одном из своих сыновей с самой нелестной стороны и, думаю, враг у тебя появится еще и в ее лице, об этом мы уж позаботимся, можешь не сомневаться.
— Жестоко, — тяну улыбку, но выбора-то у меня, как ни крути, и нет никакого. Или принимать соглашение, или оставаться тут, под горой, вдали от всего происходящего, или же пытаться свалить сейчас, может быть, позже, когда буду снаружи, что, опять-таки, приведет к весьма нежелательным для меня последствиям.
— Как есть, — разводит он руками, — сам понимаешь, доверие, оно такое.
— Понимаю, и согласен.
— Тогда вот, на утверждение, прочти и приложи ладонь, — хозяин кабинета протянул стопку листов.
Ну, ясно, договор о соглашении, неразглашении, бла-бла-бла и все такое, а вот и место под оттиск руки, выделенное контуром. Как только вдавил в бумагу кисть, ее тут же словно обожгло, заставив отдернуть, а на листках проступили своеобразные отпечатки, по-видимому, подтверждающие мое согласие со всем написанным. Бюрократия, итить ее так!
— Итак, я в деле? — киваю ему.
— В деле, в деле, Саррин все расскажет, а потом на вольные хлеба.
— То есть? — не понял я.
— А то и есть, — хитро прищурился гном, — тебе придется самому искать подходы и выяснять всевозможную информацию, с двух сторон оно всяко виднее будет.
— Типа агента какого буду?
— Что-то вроде того.
— Хорошо, тогда вопросов пока больше не имею.
— Отлично, — Гуррал перевел взгляд на сидящего около меня гнома, — Саррин, займись.
Все отальное заняло чуть больше часа, гном отвел меня в какую-то каморку и указал на стул, я сел. А дальше начался своего рода брифинг: что, где, когда и как, детально и с максимальными подробностями. Да так, что даже перебивать и доспрашивать пока не видел необходимости, коротышка довольно ответственно подошел к полученному от шефа заданию.
Итого выходило, что гномы подозревают буквально всех, кто имеет в игре иную расу. Логика вполне очевидная, но пока бездоказательная, слишком уж велики были просторы этого мира, слишком огромны и невероятны расстояния, так что в контакт удалось вступить пока лишь с нами, людьми, а еще с эльфами и ящерами. По слухам, где-то далеко на севере обитают еще орки, но проверить эту информацию не было никакой возможности, так что, коротышки просто приняли ее к сведению. Длинноухие обитали по ту сторону горного хребта и по косвенным признакам довольно быстро выдали себя, даже не подозревая об этом. И если при встрече с нами, людьми, коротышки еще имели кое-какие сомнения, то после налаживания контактов с эльфами, они отпали окончательно. А там подошла очередь и ящероподобных, в общем, почти всех гномов обуяла внезапная "головная боль" и на некоторое время контакты с внешним миром были прекращены. Короче, железный занавес и все такое, пока их лучшие умы, наконец-то, не решились на роль первой скрипки и начали вовсю интересоваться всем, что только возможно в отношении других рас. Аккуратно и осторожно, ничем себя не выдавая и имея довольно жесткие и строгие инструкции по любой ситуации, вплоть до самоубийства и перерождения в своей безопасной зоне. В общем, подошли бородачи к этой теме со всем пониманием.
Меня планировалось провести через горный хребет, снабдить необходимым снаряжением, припасами и тем, что запрошу, без фанатизма, конечно, но и с пустыми руками не отпустят.
— А вот это, если потеряешь, — Саррин на миг замолчал, словно раздумывая, продолжать или нет, — в общем, не теряй, последствия тебя не обрадуют.
И протянул невзрачное и ничем не примечательное кольцо, матовое, без отблесков и совершенно неказистое. Я бы мимо такого прошел и даже наклониться поднять поленился бы, а тут, поди ж ты, оказывается, ценность немалая, судя по нахмуренным бровям коротыша. И даже вроде сам не верит, что отдает его мне.
— Носи, не снимая, это знак для любого из нас, и никому ни слова о нем, забудь вообще о его существовании, его у тебя нет, никогда не было и никто тебе его не давал. Даже на палец не смотри, как оденешь.
Молча взял, также молча одел на безымянный правый, и так же молча кивнул. Мол, все понимаю и принимаю, как скажешь, спорить не буду. Саррин в ответ тоже кивнул, все также продолжая хмуриться.
— Вот карта, по крайней мере, что удалось разведать нам, скопируешь себе, — у меня тут же всплыло окошко, предлагающая обогатить свою мини-картографию в правом нижнем углу, соглашаюсь.
— Вот деньги, ровно тысяча золотом, — на стол плюхнулся увесистый такой мешочек.
— Это кристалл связи, — протянув руку, Саррин оставил на столе небольшую, вроде брелка загогулину в виде скукоживщейся то ли сопли, то ли волны, то ли еще какой-то хрени. Вид она имела не ахти какой, но по тому, с какой осторожностью была оставлена на столешнице, значение и стоимость имела не шуточную, — не вздумай потерять или испортить, очень редкая вещь, и потому очень дорогая. На связь выходи в конце каждой недели, или как только обнаружишь нечто существенное и значимое. Используй только когда будешь наедине, делается это так.
Далее была продемонстрирована особенность владения подобной штукой: берешь в руку, зажимаешь в кулаке определенным образом раз, другой, третий, далее приходит запрос на активацию и все, кристалл готов к работе. Сложность объяснялась защитой от дураков и случайностей, в общем, серьезная вещица.
— На первое время рекомендую просто примелькаться в начальных селениях, походи, посмотри и поспрашивай, на свой уровень ничего не ищи, не в том интерес. Странности заметишь сразу, по ним и работай, мы там много чего заметили, но деятельность свою почти сразу свернули, в общем, теперь ты наши глаза и уши, с одной стороны. Через неделю начнем действовать и сами, правда, пока только в сторону твоих сородичей.
— О, как, а почему же меня не поспрашивать более детально, или мои знания вас не интересуют?
— У нас и так имеется общее представление о твоей расе, ее уровне развития и остальном, — Саррин усмехнулся, — пока не пришло распоряжение, залечь на дно, мы успели достаточно с вами пообщаться.
Я хмыкнул, надо же, небось, по кабакам шлялись да спаивали всех подряд, если такое тут возможно. Ладно, их дело, знают, так знают, главное, со мной все пока идет очень и очень неплохо, на остальное плевать.
— В общем, тут все, а теперь двигай за мной, выдвигаемся.
А потом, когда Саррин провел несколькими коридорами вглубь до сих пор запретной для меня территории, я чуть челюсть на пол не уронил. Ахренеть!
— Только не говори, что сами все это построили.
То, что мне доводилось видеть до сих пор, оказалось даже не пятой и не десятой частью подземных хором, да что там, все это время я жил в предбаннике, в чулане, в конце концов. Коротышки осознанно ограничивали меня и были, по сути, абсолютно правы, кто я такой вообще, что бы мне доверять. По крайней мере, до недавнего момента, видно, мое красноречие таки смогло пробить брешь в их неприступности.
Высота и ширина коридров увеличилась в разы, количество невероятных по своим объемам встречающихся залов, небосводами теряющимимся где-то высоко вверху, сбило со щета после первого же десятка. А мы все шли и шли, моя челюсть постепенно отвисала все больше и больше, про Хмуля же так вообще молчу, бедолага впервые за все время нашего знакомства не знал, куда бежать, куда сунуть свой нос и вообще вид имел слегка осоловевший от обилия неисследованных территорий.
Все это время наша компания хранила упорное молчание, я не ничего не спрашивал, а провожатый, знай себе, топал, сворачивая то в один коридор, то в другой. Спустя минут двадцать я уже окончательно потерялся и вряд ли бы нашел дорогу назад самостоятельно, лабиринты помещений поражали. И хотя не все здесь сверкало и слепило глаза обилием мрамора и прочей отделки, видать, коротышки все еще продолжали заселение, да и поподалось их по пути не так уж что бы и очень много. Но было видно, что процесс облагораживания продолжается: леса и прочие рабочие конструкции облепляли стены буквально на каждом десятке метров, и везде стучали, грюкали и, что меня приятно удивило, постоянно насвистывали какие-то мелодии. В общем, гномам оказалось не до скуки, игра заняла все их свободное время и коротышки трудилиь, не покладая рук.
Наконец, после черт его знает какого сворачивания по этим лабиринтам, Саррин толкнул дубовую дверь и прошел внутрь, и у меня, наконец, отлегло от сердца. А то грешным делом начал уже думать, что за нос водят, что бы запутался и не смог выбраться, а потом навалятся и запрут где-нибудь, короче, те еще мыслишки.
— Жди здесь, сейчас все утрясу, — гном кивнул стоявшему на вытяжку стражу, закованному с ног до головы в латы, и пихнул плечом еще одни створки. Хмуль тут же попытался юркнуть следом, однако, не судьба, не дали, и обиженный питомец раздраженно ткнулся пятаком мне в колени.
— Не переживай, — присев, я потрепал его по холке, опять отметив, что чертенок вновь подрос, и некисло так, на ладонь, примерно, — сосвсем скоро сможешь набегаться вволю, мы отправляемся в большой мир.
И вот фиг поймешь, то ли он действительно настолько сообразительный, то ли, просто интонации воспринимает очень хорошо, но глазки тут же заблестели, грусть-тоска из них исчезла и тварючка тут же завертелась около так и не шелохнувшегося с момента нашего прибытия стражника у его ног. Сначала были исследованы его ступни, обнюханы и опробованы на зуб, потом досталось лодыжкам и коленям, а когда черед дошел до паха, тот, наконец, не выдержал:
— Я его сейчас древком пришибу, — устало продребезжало из консервной банки, заменяющей гному шлем, походу, коротышка устал терпеть подобное издевательство и таки не выдержал.
— Хмуль, а ну отстань от уважаемого гнома, — тут же прикрикнул я на егозу, — чего пристал!
Питомец мигом отлип от служаки, занявшись углами и стоящими в них кадками с небольшими деревцами.
— Только пусть не разрывает, — вновь подал голос страж.
— Хмуль, слышал?
В ответ фыркнуло.
— Он не будет, — перевел я, на том разговор и закончился.
А спустя час мы уже стояли спиной к таки выпустившей нас из себя горе, в молчаливом ступоре уставившись на прилично так протоптанный грунт и редколесье по обочинам. По всему выходило, что ездили и ходили тут довольно часто, вон, ни травинки под ногами, впрочем, как и дальше, сплошная утоптанная земля, слегка петляющей лентой уносящяяся куда-то вперед.
— Ну, пошли, что ли, — я взглянкл на Хмуля, тот в ответ тут же фыркнул, взвизгнул и буквально размылся в воздухе, метнувшись вперед серой тенью.
— Ясно, как всегда, — похоже, стоит опять ждать неприятностей, менлкий поганец неприменет привести в "гости" какого-нибудь агра и с чувстсвом выполненного долга бесстрашно спрячется мне за спину. Даже сплюнул от такой перспективы, настроение слегка, буквально на пару дюймов по стобальной дюймовой шкале просело вниз, тем более, что звать этого паршивца, разоряясь на всю округу, я не имел ни малейшего желания. Так что так и будет, походу, носиться вокруг да около, пока не найдет на свой тощий зад, наконец, долгожданные неприятности, расхлебывать которые придется уже мне.
