Да, не повезло владетелю Северной провинции. Графу Саркану Таларизу этот самонадеянный герцог, страстно желавший стать ещё и королем Боруса, был совершенно безразличен. Но лишнее золото не мешало ещё никому, поэтому нужные данные для своего суверена будут им добыты и предоставлены своевременно. Вот только где искать этих пиратских капитана и его родственника мага смерти?
*
Галера неторопливо проплывает вдоль берегов Талассуира. Сзади остаются прибрежные селения, леса и поля, луга и сады, и всё время сады. Цветущий край, что и говорить. И ровная местность, как на севере в тундре. Километров за двадцать видно всё.
Я, Коста из Флорины, теперь тут на корабле числюсь кем-то вроде десятника при неполном десятке охраны купца Сатино из Южной провинции Империи. Есть ещё пара десятков из смутно знакомых по драккару воинов и полдюжины чужих. Экипаж самой галеры составляют в основном гребцы и десяток воинов, и несколько офицеров во главе с капитаном Труффино, шустрым лысым толстячком. Здесь же барон Тавр Пущинский с парой воинов. Само собой, он тоже Тавр из Флорины. Барон Модилиан Лианский исчез, как и остальные воины из охраны принцессы. Сама девушка наверняка в каюте и вообще не показывается на глаза, как и её спутница. Лишь троица охраны заходит туда время от времени, и что там происходит, нам вообще неизвестно.
Сначала воины с драккара и из отряда принцессы косились на меня, а потом, видя, что я ничего необыкновенного не делаю, так же, как и они, занимаюсь наравне со всеми и тренировкой, и повседневными делами, хоть и не очень умело, как они, перестали обращать внимание. Но ко мне особо не подходили и в разговоры не вступали, тем более, похоже, такое же указание они получили от Сатихвана. А уж его слово было главным законом для них.
Путь до притока Талассуира Талассинки галера преодолела за пару суток. Здесь, в крупном торговом городе Модильяре, мы встретили несколько военных галер, при нас нагло так остановивших несколько купеческих кораблей для проверки. Наше не очень привлекательное корыто их не заинтересовало.
Эти два дня прошли в беспрерывных тренировках. Ратимир с мечом гонял меня по палубе, тоже пытавшегося изобразить что-то из шедевров фехтования, но неизменно терпевшего, хотя, от мастера меча-то, поражение. Остальные то подключались к нам, то занимались самостоятельно. Ночами же я спал как убитый.
Талассинка оказалась гораздо меньшей Талассуира. Для сравнения, например, можно посчитать, что это как бы Ока шириной в районе Мурома впадала в Волгу, но уже у Казани, где последняя достаточно широкая и привольная, с разбросанными тут и там островами. Тем не менее, движение по реке было оживлённое. Через сутки показались невысокие холмы, в некоторых местах подступающие даже к берегам. Дальше начиналась Северо-Западная провинция. Где-то здесь обитал граф Инвар в своём небольшом графстве, но намного южнее реки, ближе к границам королевства Сартур.
Ещё через пару суток мы встали на отдых в городе Талсин, расположенном у слияния Талассинки с рекой Нижина. Как говорили, южнее, у одноименного озера, располагалась столица провинции Нижин с замком герцога и дворцом вице-канцлера, наместника императора в провинции.
Ночь прошла спокойно. А рано утром, вследствие небольшой запланированной задержки, у меня произошла неожиданная встреча.
Мне отчего-то не сиделось на галере. Хотелось просто размяться, выйти на берег и побродить там, короче, почувствовать под собой твёрдую землю, разумеется, в сопровождении верного телохранителя Ратимира.
Мы по достаточно широкой припортовой улочке прошли мимо разных складов, и вышли на небольшую площадь. Оказалось, что она тут являлась чем-то вроде рынка и не только. На другой стороне явно располагались всякие административные здания. Что там находилось, уточнять мы не решились, прежде всего, для того, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания у немногочисленных прохожих. И вот тут-то я нарвался на очень даже хорошего знакомого.
Прежде всего, мне в глаза бросились знакомые фигуры, шедшие нам навстречу. Граф Инвар собственной персоной в компании так знакомых мне воинов Риналдо и Карпера, также проныры Жюльена прогуливался на площади, или, может, направлялся к причалам. Отвертеться от нежданной встречи у меня не имелось никакой возможности. Хотя, а где же его сын Ринвар, Альдо, Бартоло, опять же жуликоватый Ринар?
Пусть я и был облачён в доспехи, совсем как рядовой наёмник, тем более, даже со шлемом на голове, узнать меня не составляло труда, что и сделал мой стародавний знакомый, с которым мы прошли через множество слишком уж неприятных и трудных испытаний. Жаль, что эта встреча произошла. Хотя, случай...
— Коста, Вы? Удивительно! Никак не ожидал встретить Вас в Талсине. Как же вы тут, если это не тайна, оказались?
— Здравствуйте, граф Инвар. Здравствуйте, друзья. Что делать, пути Всевышнего неисповедимы. Вот, путешествую помаленьку.
— Да? Ну, не хотите, и ладно. Допытываться не буду. А я вот дома засиделся и решил ненадолго по делам выехать в столицу.
— Удачи Вам, граф.
— Спасибо, Коста. А, знаете, у меня Ринвар с людьми сейчас в Южном Дэлиноре, и даже в Дэлине Речном. Уже целую каледу там находится. Отписался, что хорошо там устроился. Как ни удивительно, но соглашение, оказывается, потихонечку заработало. Я пока не знаю точно, сколько, Коста, но деньги стали поступать. Там ещё паломники стали посещать Ваш храм, так что господин барон ин Дэлинорский, скоро Вы наверняка станете богатым, и у Вас появятся средства для восстановления Северного Дэлинора.
М-да, не ожидал такого! Надо же, хоть как, но люди тут держат свои слова, даже данные в весьма странных обстоятельствах! Дома бы, на Земле так? Хотя, там бы точно никто не признал бы меня бароном. И всё же, мелочь, а приятно.
— Да, спасибо, граф Инвар, за Ваши добрые слова. Но когда это ещё будет?
— Ну, я думаю, Коста, у Вас точно будет. Кстати, это не Вы ли отметились там, в Саларской империи, у замка Сакен, где-то около полутора калед назад? Знаете, Коста, герцог Аркед ин Талар по-настоящему заинтересовался Вами.
— Не буду скрывать, граф, было дело. Но сразу отмечу, что это разбойники напали на торговый караван и поплатились за это. Хотя, про всё это я узнал уже позже. Знаете ли, в том деле мне здорово попало, и в сознание мне удалось прийти только через несколько заходов светила. Так что, пред Его Светлейшей Милостью у меня вины никакой нет.
— Да? Я этого не знал, Коста. А Сэир Аркад, наоборот, хочет Вас привлечь на имперскую службу.
— Да? Спасибо, граф Инвар. Я подумаю над этим предложением Его Светлейшей Милости. Но, пока, к сожалению, у меня есть некоторые обязательства, которые мне необходимо выполнить. Ну, а после, почему бы и нет?
— Да, дела, прежде всего. И всё-таки я рад, что мы снова встретились, Коста. Жаль, что прямо сейчас мне надо идти в городскую канцелярию. Может, после, встретимся, Коста? У меня тут есть хорошие приятели. Можно там отметить нашу встречу, вспомнить, как мы путешествовали по степи?
— Благодарю, граф, от всего сердца. Прошу извинить, но мне тоже пора трогаться в путь. Нам с приятелем тут надо срочно прибыть в Нижин, чтобы уже оттуда отправиться на юг. Обстоятельства, к сожалению. Но, надеюсь, что когда-нибудь, когда я уже прочно осяду на месте, встретить Вас именно у себя.
— Что же, и Вам успехов, Костя.
Ратимир за всё время встречи не проронил ни слова, кстати, как и спутники графа, кроме того, чтобы склонить вначале в почтительном поклоне свои головы. Но, уже после того, как мы, проверив, нет ли за собой каких-либо хвостов, торопливо скрылись средь складов, он не удержался и задал-таки свой коронной вопрос:
— Так, милорд, Вы что, ещё и барон Северного Дэлинора?
— Не совсем, Ратимир, всего лишь претендент на баронство, и в придачу главный жрец тамошнего главного храма.
— Значит, это именно тот граф Инвар, Ваш знакомый, вместе с которым Вы убегали от степняков, Коста? А ведь нисколько не врал и не преувеличивал Салаир. Оказывается, на самом деле так и было.
— Было, Ратимир, было, но уже давно.
Мы быстренько помчались на свою галеру и, соблюдая все меры предосторожности, постарались незаметно, не привлекая особого внимания, проникнуть на её борт. Лишь когда наша посудина отошла от причала и направилась вверх по течению, я успокоился и вздохнул свободно.
Надо же, чуть было не вляпались в очередную неприятность. Что ни говори, граф Инвар был имперским шпионом, и им останется на всю оставшуюся жизнь. А ведь по его инициативе нас запросто могли замести в какую-нибудь местную кутузку. Ну и слава местным богам, что всё обошлось. Тьфу, и ещё раз тьфу!
Ещё через сутки показалась очередная гряда холмов, уже более высоких и лесистых. Немного погодя, галера вплыла в широкое озеро.
— Коста! Вот и приграничные баронства, когда-то входившие в графство Аламан. Дальше надо быть осторожным. Неспокойно здесь. Люди противятся порядкам, принятым в Таласской империи. Часто возникают разные волнения. И разбойники чаще нападают на торговые караваны, и даже на корабли. Правда, осталось-то всего пара заходов светила, и мы пересечём границу графства. Если откроют дорогу, то можно направиться прямо в королевство. Но лучше не рисковать, и отправиться сначала в графство Борус, а уже оттуда в баронство Западная Пуща, во владение барона Тавра.
Сатихван излучал уверенность в благополучном исходе путешествия. Ещё бы, уже почти неделя, а мы плывём себе спокойно по реке. Десяток уверенно тренируется, проводит время от времени учебные бои с другими. Правда, я уже не так увлекаюсь боями на мечах. Всё равно выше себя не прыгнуть. Последние дни я тоже почувствовал уверенность, но уже в занятиях с магией. На меня снизошло озарение. Притворившись, что чувствую боли в некоторых местах, я стал, как бы,больше внимания уделять так нужному мне отдыху, но на самом деле продолжил манипуляции, внешне совершенно не заметные, с разноцветными ниточками в окружающем меня мысленном пространстве. Притом, с каждым днём стал оперировать с более тонкими жгутами, состоявшими сразу из нескольких цветов. Не сделал исключения и для фиолетовых ниток. Мне удалось выделить даже тёмно-синие и чёрно-коричневые нити магии льда и земли, не говоря уже о тёмно-красных шариках молнии. Я мысленно пробовал разные комбинации, одни получались, другие нет. Особенно тяжело давался зелёный цвет. Если фиолетовый клубок получался у меня ярким, то зелёный — таким слабо светящимся. И ещё, когда я случайно забыл надеть амулеты, снятые при купании, чтобы меньше привлекать к себе внимания экипажа галеры, то при последующем экспериментировании обнаружил, что шары огня и молнии получаются меньше размером, чем ранее. Значит, как говорилось в популярных книгах, всё-таки не такие уж крупные у меня собственные резервы. Также выяснилось, что оперировать разными цветами лучше получается без разноцветного амулета. Без него я мог выделять более тонкие ниточки, но слабо напитанные энергией, так как они не очень и светились. Зато так было гораздо безопасней для меня и моего окружения. Но когда я вешал на себя этот амулет, то собранные мною конструкции держались уверенно и вспыхивали мгновенно, словно лампочки после включения. Тут уж приходилось быть особенно внимательным. Если бы что-нибудь пошло не так, то не знаю, остался бы в живых я сам, не говоря уже о людях, что окружали меня. Но, слава, как говорится, Всевышнему, что никто не догадывался, чем занимается старый бездельник и симулянт, когда другие увлечённо рубились на мечах. Оживал я только тогда, когда воины начинали кидаться всякими предметами. Тут уж и мои ножики попадали, куда надо, даже чаще других.
Чтобы не ставить других под угрозу магических взрывов, я старался продолжить мысленные тренировки без моих талисманов, оказавшимися на самом деле мощными накопителями магии. Успехи были налицо. Как-то мне удалось получить разноцветный такой платочек, чуть больше носового платка, продержавшийся, правда, недолго и рассыпавшийся на разные цвета, ненадолго, словно радуга, зависнув в мысленном пространстве.
Вообще, как я страдал без теории. Будь у меня какая-нибудь книга по магии, не пришлось бы мне тупо проделывать одни и те же манипуляции помногу раз. А так, я сумел освоить только этот платочек, на самом деле являвшийся небольшим щитом, и несколько видов разноцветных шариков для применения в боях.
Так мы, сменив степные просторы на густые леса, и приплыли через пару дней к границе Таласской империи с небольшим графством Аламан. Хотя, и не маленьким. С запада на восток, как говорили, суток семь пути, с севера на юг — суток на четыре. Не хило! В пограничном селении имперские стражники прошли на галеру, о чём-то потолковали с капитаном, прошлись по кораблю, дотошно заглядывая во все закоулки. Посетили даже все каюты, но что там и кто там, мы так и не узнали. Похоже, ничего не обнаружив, опять же направились в каюту капитана, пробыли там недолго и покинули галеру. Аналогичную проверку проделали стражники графства, но уже в крупной крепости и торговом поселении Перекресток. Отсюда можно было прямиком направиться уже в Южную Пущу, тем более и на корабле, по вполне судоходному притоку Талассинки с почти похожим названием Талассаха. Но, оказывается, на северной границе опять же находились несколько небольших имперских пограничных галер, несших дежурство. Пришлось направиться на запад, потратив на это ещё сутки. И вот поздним вечером, специально так подгадав, через десять суток пути, мы прибыли в одноименную столицу восточного баронства Аланур графства Аламан. И опять повторилось почти то же самое, что и в столице Талаской империи. Конечно, так и должно быть, если хочешь быть уверен в своей безопасности и надежной защите тех людей, которые тебе доверились.
Город был красив и богат. Я смог уидеть только мощные городские стены и немного зданий в порту. Но этого было достаточно, чтобы понять, что тут крутятся большие деньги. Ещё бы, Аланур распологался на так называемом Имперском тракте, соединяющем Таласскую империю и южные страны с королевством Сатор и северо-западными землями. Здесь же с трактом пересекалась другая важная дорога, связывающая Аламанскую империю с королевством Борус. Наверно, поэтому и имперские галеры контролировали небольшой, но важный участок северной границы графства. А ещё это был крупный перевалочный пункт на водорозделе трёх рек — восточного Талассуира с Талассинкой и другими притоками, северного Анжая с своим притоком Окотом и западного Аламана. Ну и, отсюда можно было направиться в Борус и далее на север, как и на юг в королевство Сартур. В общем, Аланур являлся крупным торговым центром на пересечении многих путей.
Сатихван и тут остался верен самому себе. Мы покинули галеру в полной темноте, когда капитан отпустил почти весь его экипаж в город, чтобы он мог там развлечься и отдохнуть. Только тогда появились принцесса Амель и ее наставница, закутанные в темные одежды. И не понять, что за существа прячутся под этими плащами. Мы сразу же заняли практически полностью ближайший постоялый двор. Сатихван опять исчез куда-то и надолго. Что же, его право и его дела. А рано утром, когда нас подняли в дорогу, уже были готовы лошади, в том числе и запасные, приготовлены множество вьюков с нужными вещами и припасами. Тем не менее, только часа через два, перекусив на скорую руку, мы смогли выехать с этого постоялого двора и через ближайшие ворота выбраться за город. Наконец-то я все ближе и ближе становился к цели путешествия — к затерянному посреди высоких гор и густых северных лесов крохотному баронству Изнур с единственной деревенькой под названием Выселки.
