-Как долго вы собираетесь мешать моему сказочному времяпрепровождению наедине со сном?
-Ничего себе загнул, — усмехнулся Лаэрт, откусив еще часть персика.
-Если тебя что — то не устраивает, можешь выйти, — съехидничал Грид.
-Нет. Он слишком ленивый чтобы встать.
-Как не стыдно мальчики. Напали вдвоем на спящего. Он, должно быть, очень сильно устает, — не удержавшись, Ультима и сама рассмеялась. Ее попытка вступиться за друга, только еще больше раззадорила их.
-К вашему счастью здесь Богиня, — Отшельник отвернулся к стене. Неужели обиделся? — А то бы действительно отправил вас блуждать по пустыне.
-Ладно тебе. Мы же любя, — взяв из вазочки на столе еще один фрукт, Лаэрт бросил его приятелю. — Держи. Съешь персик и взбодрись.
Тот, не глядя, поймал угощение и поднес к лицу. Последовавший еле слышный хруст, возвестил о принятии им примирительного дара.
-Он такой забавный. Прямо как маленький щенок, — на лице Лаэрта появилось умиление. — Кстати. А может завести какую — нибудь домашнюю зверушку?
-Зачем? Нам и тебя вполне хватает, — парировал шутку Отшельник.
Теперь же рассмеялись все, кроме Отца Клинков. Слепой Лис не часто отвечал на насмешки собрата. Но всегда неожиданно. Тот аж едва не упал со стула. Прежде чем Лаэрт ответил на подколку, в воздухе возникло ощущение присутствия их лидера. Дверь со скрипом открылась и на пороге показалась статная черновласая фигура с прядью красных волос у левого виска.
-Здравствуйте, дети мои, — усмехнулся Лис. Взяв свободный стул у входа, он подставил к столу спинкой вперед и присоединился к компании, облокотившись на нее руками.— Вы готовы к новым подвигам?
-Конечно. Мне уже надоело подшучивать над Отшельником.
-Значит, нам пора взяться за более крупную рыбку. — Кримсон выглядел как всегда загадочно. — Следующей нашей жертвой станет один из Высших.
-А ты уверен, что мы готовы? — Подал голос Отшельник. — В смысле Высшие Дьяволы это не мелкие лорды.
-Не беспокойся. У меня уже готов план действий.
-Мне вот интересно. А почему выведыванием вражеских замыслов занимаешься ты, а не наш величайший разведчик? — Как бы невзначай поинтересовался Грид.
-Знаешь, действительно, — парень смерил Лаэрта слегка удивленным взглядом, словно Волчий Король открыл какую — то незыблемую истину.
-Сдается, некоторые отлынивают от своих обязанностей. Вот он вообще постоянно дрыхнет. Нужно что — то делать, мой господин. Совершенно никакой дисциплины. Так скоро все обязанности упадут на наши с Ультимой хрупкие плечи.
-Так, Отшельник вставай. Молодняк совсем распоясался, — Отец Клинков начал угрожающе закатывать рукава. Подобные шуточки были не редкостью в этом доме.
-Нет. Я же слишком ленивый. Не хочу.
-Грид, будешь держать его. А я защекочу до смерти, — Ультима приподнялась со стула.
-Ага. Значит, двое на одного. Ну, идите сюда, — дружеская потасовка стремительно назревала.
-И кстати, мой друг. Ты уже вручил им свой подарок? — Лисы непонимающе переглянулись. О чем они говорят?
-Я ждал тебя, — поднявшись с кровати, Отшельник подошел к большому комоду и достал из ящика сверток сероватой ткани. На ходу раскрыв его, парень положил на стол пять маленьких клинков. — Пусть эти ножи станут символом нашей чести. Если хотим сокрушить Высших, мы должны стать одним целым. Бесконечно доверять и поддерживать друг друга.
-Отшельник сделал нам подарок. Как это мило. Я сейчас расплачусь, — Лаэрт закрыл глаза ладонью и изобразил всхлип.
Грид взял один из ножей и внимательно его осмотрел. Изогнутое в виде полумесяца лезвие, идеально лежавшая в руке рукоять. Легкий и практичный. Он был точь в точь, как первый и единственный, тот самый его многострадальный кинжал. Увы, клинок, прослуживший ему верой и правдой много лет, сломался в одной из первых битв на новом поприще. С тех пор бессменным инструментом воителя стало Дьявольское перо. В бою с нынешними врагами оно являлось наиболее эффективным. Однако в нужный момент, столь мелкая и неприметная вещь могла спасти жизнь ему и друзьям.
* * *
Агруила — предводителя Высших Дьяволов, не особо беспокоила гибель нескольких малых лордов. Но проблему нужно было решить. Иначе она могла обернуться еще большими неприятностями. Помимо него, Верховным Адом заправляли еще семь Дьяволов, считающихся сильнейшими в загробном мире. По сравнению с ними, те, кого одолели Кримсон с компанией, были маленькими детьми. Настоящие владыки уподоблялись богам. Но до Амадеру они не дотягивали. Хоть истинная повелительница, в облике юной девушки, так не выглядела. Да и сейчас ее сил с трудом хватало на поддержание существования Верховного Ада. Большая часть божественной мощи таинственным образом перешла к Дьяволам много веков назад. Однако законы мироздания все еще подчинялись ей. И из — за одного из них нынешние владыки не могли покинуть пределы загробного мира. Конечно, решать судьбу прибывших из других измерений душ воинственных демонов захватывающе интересно. Только жадным до власти правителям было этого мало. И только Амадеру знала способ покинуть, ставшее для них тюрьмой, пространство. Единственным спасением для беззащитной богини стали Багровые Лисы — ее павшие дети, наделенные частичкой силы создательницы, изначально правившие Верховным Адом. Собственно по поводу деятельности ее защитников Агруил и организовал внеплановое собрание у себя во дворце. Обычно Высшие проводили заседание через каждый определенный промежуток времени и обсуждали насущные дела. В частности о поисках способов покинуть пределы загробного мира. Ходили слухи, Багровые Лисы умели перемещаться межу измерениями. Но как, никто не мог выяснить. Огромный дворец в форме спирали возвышался посреди своеобразной столицы безграничных владений Дьяволов. Четыре исполинских столба шли вдоль твердыни и подобно змеям закручивались на вершине. Почти под ней и располагался зал для встреч нынешних владык Верховного Ада. Все семь лордов уже собрались за прямоугольным деревянным столом и ожидали появления своего лидера. Просторная комната с огромными окнами, больше походила на летнюю веранду. Отсюда простиралось, в какой — то мере, прекрасное зрелище на близлежащие окрестности. В скалистой пустыне, окружавшей город, было мало чего привлекательного. Но ее величие завораживало. А багровый оттенок неба с вычурностью форм строений поселения придавал картине необычный вид. На столь внушительной высоте нежданные гости к ним не заберутся. Да и вряд — ли найдется такой самоубийца, решивший ворваться на собрание воинственных богов. Когда, наконец, врата распахнулись, и в зал вошел Агруил — высокий плечистый мужчина в латном костюме, переговаривающиеся между собой гости замолкли и уставились на хозяина. Немного искаженное, будто напряженными мышцами лицо выглядело сурово. Из — за висков исходила пара белесых рог. Голова была обильно покрыта черной шевелюрой, опускавшейся ниже плеч. На фоне остальных собратьев, он действительно смотрелся, как самый главный и опытный воитель. Присев на большое железное кресло во главе стола, Агруил обвел взглядом собравшихся.
-Приветствую вас, братья и сестры, — величественный бас разнесся по залу. — Полагаю, вам известна причина нашего собрания?
-Багровые Лисы совсем распоясались! Нужно было еще тогда перебить их всех и посадить Амадеру в темницу! — Негодовал другой Дьявол, скорее походивший на знатного торговца, чем на могучего воина. Свободная полосатая одежда, без каких — либо намеков на защиту от вражеских посягательств и серый тюрбан, с выгравированным изображением змеи, на голове, создавали вполне миролюбивый образ.
-Они уже убили троих наших собратьев. Если так будет продолжаться, вскоре кто — нибудь из нас может стать жертвой Согрецу.
-Что ты предлагаешь? — Вмешалась миловидная златовласая демонесса. Оголенные мощные плечи и руки, придавали ей грозный вид.
-Будем ловить их на живца, — ответил предводитель.
-Но как? Мы ведь не знаем, кто станет следующей целью, — седовласый демон, преклонных лет, задал вопрос, скорее чтобы просто поддержать беседу, нежели узнать подробности.
-Значит, нужно спровоцировать их. Показать, что один из нас достаточно слаб. А когда они придут захлопнуть ловушку, — план Агруила имел смысл. С их возможностями, такое было не трудно провернуть.
-А можно и мне вступить в вашу дискуссию.
Из огненной вспышки, неподалеку от стола, показались двое молодых людей примерно двадцати лет от роду. Первый черновласый юноша в необычной черной одежде, словно принадлежавшей другой эпохе, и татуированными руками. Второй же был очень на него похож. Только волосы были подлинее и лицо имело заостренные черты, что придавало ему некую восточную внешность. Бледноватая кожа и гротескный черный костюм с железными заклепками по всему телу, делали его похожим на живого мертвеца. Дьяволы, наверняка, поняли кто они такие. По крайней мере, аура одного из них внушала в их сердца волнующий трепет, граничащий с ужасом. К ним в гости пожаловал сам Бог Смерти.
-Зачем ты пришел, мальчик? — Спокойным размеренным тоном поинтересовался глава стола.
-Просто поздороваться, — тот добродушно улыбнулся. — Я сам разберусь с этими Лисами. Поэтому вам не стоит напрягаться и придумывать хитроумные планы по их устранению.
-Я не доверяю ни тебе, ни Плетельщице Судеб, — Агруил, наверное, был единственным, кто без тени волнения или страха общался с Богом Смерти. — У вас слишком замысловатые планы.
-Ты, должно быть, не понял. Это была не просьба.
-Ты не забыл, перед кем находишься, щенок?! — Вспылил Дьявол — торговец. — Я разорву тебя на куски и скормлю Маргаре. Она очень любит молодых, сочных Лисов.
-Смотрю, тебе совсем не дорога душа. А ведь я могу прямо сейчас вырвать твое сердце и отправить ее в небытие. И никто здесь не сможет мне помешать.
В сей миг по спинам всех присутствующих пробежали мурашки. Парень говорил совершенно спокойно, но в каждом его слове чувствовалась угроза. Подавший голос Дьявол поутих. В таких ситуациях, спорить с молящими, не связываться с тем, кто может играючи превратить в прах тебя, а затем стереть из мироздания саму душу, инстинктами не стоило. Зуриам это прекрасно понимал, но агрессивный темперамент брал свое.
-Я сказал свое слово, Бог Смерти, — Агруил попытался разрядить ситуацию. — Ты в праве делать, что хочешь. Однако мы поступим по — своему.
-Вот и отлично, — Гаудэ снисходительно улыбнулся. — Приятного дня, господа.
Пронзительный взгляд Лиса едва не прожег в нем дыру. Спустя пару мгновений, парень вместе со спутником направился к выходу из зала. Каждым своим неспешным шагом, он будто пытался показать кто здесь хозяин положения. Дьяволы безжалостно уничтожали всех найденных Багровых Лисов, не желавших им подчиняться. А тут один из них нагло ворвался на собрание, своеобразно унизил и теперь вальяжно покидал зал через парадный вход. Каждому из присутствующих, несомненно, хотелось измельчить его до состояния пыли и развеять по ветру. Увы, все они знали, это невозможно. Бог Смерти был настоящим несокрушимым чудовищем. Даже у объединенной группы Высших не хватило бы сил, одолеть сильнейшего Лиса в истории. Скрывшись за массивными железными вратами, юноши двинулись по пустынному коридору.
-Тебе совсем не было страшно?
-Тут скорее наоборот. Ты заметил, что говорил только Агруил? Ну, тот выскочка не в счет. Среди всех Высших он единственный кто относится ко мне с уважением. Без капли страха. Ведь прекрасно знает, мне ничего не стоит оставить от их компании лишь светлые воспоминания.
-Да уж, братец. Слухи о тебе не врут. Так что мы собираемся делать?
-Как я и сказал, усмирим нескольких заигравшихся Лисов. И кстати, я тут все хочу спросить. Какого черта ты ходишь за мной, Каин?
-Ты совсем не рад? — усмехнулся парень, словно не заметив грубости. — Мать попросила присмотреть, чтоб ее любимый исполнитель не наделал глупостей. Может быть, научишь меня паре своих трюков? В частности как вырывать сердца и сокрушать души врагов.
-Я уже говорил. Этого никогда не случиться. Свои чудовищные навыки я унесу с собой в могилу. Мирозданию вполне хватит и одного Бога Смерти в истории.
Мало кто знал, что у прославленного Гаудэ был младший брат. Не то, чтобы это большой секрет, просто Каин являлся скрытной личностью. С самого детства, он восхищался старшим братом, а когда тот стал настоящей грозой Верховного Ада, захотел стать его учеником. Однако Бог Смерти не желал передавать кому — либо, а тем более кровному родственнику, свои смертоносные знания. Убивать врагов — это одно. Вот лишать их душ — совсем другое. Гаудэ не понаслышке знал о чувствах, испытываемых в этот момент. И никому не желал их переживать. Каин же продолжал настаивать на своем, надеясь, что когда — нибудь брат все — же изменит решение.
* * *
Спустя несколько дней, после схватки с очередным Дьяволом, Кримсон нашел новую жертву. Обитель следующего правителя располагалась посреди небольшого городка. Внешне он был пустым и заброшенным. Вернее складывалось впечатление, будто создатели забыли довести строительство до конца. Голые здания с отверстиями для окон и дверей, местами завешанные тканью, выглядели совсем необитаемыми. Однако поселение точно не пустовало. На этот раз лидер Согрецу решил действовать более жестко и полностью истребить всех здешних жителей. С таким решением согласились все, кроме Ультимы. Девушка не хотела убивать невинных. Ведь души погибших демонов, населявших город, находились под гнетом тираничных владык. По идее. Кримсон не стал ее переубеждать. Воительница должна сама прийти к осознанию своей кровожадной природы. Тогда во дворце Дагоры, ее внутренний зверь вырвался на свободу вместе со всеми. И проявил себя не с самой добродушной стороны. Операция началась без сучка и задоринки. Грид, Ультима и Лаэрт, подобно урагану средь ясной погоды ворвались в поселение. Постепенно оно превращалось в руины под воздействием чудовищных способностей Багровых Лисов. В основном этому содействовал Волчий Король со своим внушительным клинком. Лаэрт с Ультимой действовали более аккуратными методами. Среди здешних обитателей оказалось много агрессивно настроенных созданий. Худощавые низкорослые демоны с аномально длинными руками и ногами, рогатыми вытянутыми головами и искаженными мышцами лицами. Очевидно, Дьяволы использовали их в качестве рабочей силы. Миньоны не выглядели особо сильными, но их здесь было много. Слишком много. Ультима ожидала увидеть множество мирных душ, не желающих вступать в неравный бой. А раз они сами нападают, значит не такие уж и миролюбивые. Алмазные пули и сокрушительные приемы Сэкуро Дейгиро, разили врагов с ошеломляющей скоростью. Самое страшное, она ощущала радость, отбирая жизнь у других существ. Напарник сражался неподалеку. И судя по всему у демонов не было шансов против него. Лаэрт был поразительно быстр и менял клинки словно перчатки. Хотя девушка заметила, один из мечей он использовал чаще других. Кровавый Жнец — клинок в форме мачете имел двойное лезвие, разворачивающееся подобно выкидному ножу, из — за чего становился похожим на косу или серп. Остановившись перед проулком, где мгновение назад скрылась группа отступающих миньонов, Лаэрт запустил меч — бумеранг на сбор кровавого урожая. Ультима стояла неподалеку, добивая собственных противников. Протяжный вопль множества созданий, смешанный с треском рассекающейся плоти и костей. Отголоски жалости кольнули сердце. Девушка пыталась избавиться от этого порочного чувства. Но пока четно. Когда клинок вернулся в руки хозяина, он сложил его, будто складной нож, в изначальную форму и взглянул на плоды своих трудов. Забрызганные кровью стены и изрубленные тела демонов на земле создавали, несомненно, ужасную, но красивую картину. Довольно усмехнувшись, черновласый Лис с гордым видом двинулся к напарнице. Подняв невысокого соперника за горло, она пронзила грудь алмазными когтями. Существо почти сразу перестало дергаться и безжизненно повисло в руке воительницы. Отпустив тело, она повернулась к приближающемуся парню. Внезапно раздался страшный грохот. Поднявшийся в воздух над крышами зданий столб пыли неподалеку, возвестил об еще одной жертве их друга.
