— Какое... странное место, — робко сказала Шеала, не в силах больше молчать.
— Это логово хаоситов. Потом нужно будет выжечь все здесь. Дотла. — Я выразительно посмотрел на ученицу, она неуверенно кивнула.
Культисты не устраивали здесь жертвоприношений, а силу черпали прямо из Хаоса, почти до предела ослабив естественную защиту мира. Еще немного — и маги почувствовали бы это. Мак Танхи точно что-то подозревали. Поэтому и прервали самоизоляцию, послав в столицу почти всех бойцов клана.
Я вздрогнул и остановился. Сторожевые заклинания дома подали сигнал тревоги. Через мгновение по первому слою защиты нанесли мощный удар.
— Что случилось? — спросила Арья.
— Напали на дом.
Принять решение было необходимо прямо сейчас. Риск велик, а выбор непрост. Рискнуть, оставить культистов и броситься на защиту дома в надежде, что Данте и Совет магов ударят вовремя? Или рискнуть и понадеяться на Сенека, Ингу и Далию? Что важнее, три молодых мага и мой дом — или империя? Ответ очевиден.
— Шеала, отправляйся домой.
— Но...
— Шеала, это не уловка. — Я быстро глянул на замявшуюся девушку. — На наш дом напали, и мне нужна твоя помощь. Я не могу отступить и не могу бросить ребят. Ясно?
— Да, — кивнула Шеала.
Она развернулась и побежала наверх. Надеюсь, я выбрал правильно...
Мы прошли еще несколько комнат, не встретив сопротивления. А потом навстречу выскочил молодой волшебник с седой челкой и зелеными глазами. Увидев некроманта, я замер на секунду, чем тот и воспользовался. Темно-зеленые нити мгновенно опутали меня, не давая пошевелиться. Мертвенно-ледяной холод пробрал до костей, выпивая жизнь.
— Рэдрик?! — воскликнула изумленная Арья.
— Арья... — немного глупо улыбнулся некромант.
Я с трудом остановил заклинание, но больше ничего сделать не смог.
— Ты что? Не рада меня видеть?
— Я думала, ты убит... — медленно произнесла Арья. — Отпусти его.
— Это подождет. Я жив, как ты видишь.
— Вижу... думаю, ты многое можешь рассказать, но сначала отпусти моего напарника.
— Напарника или хозяина?!
— Не понимаю, о чем ты, — холодно ответила девушка. — А вот что случилось с твоим ша'атар?
— Я убил его, — с довольной улыбкой ответил Рэдрик.
Мы с Арьей остолбенели. Я едва не спросил его, но вовремя прикусил язык. Некромант должен думать, что я все еще парализован. Я слышал, что за год до моего возвращения при странных обстоятельствах погиб молодой маг из клана Кархаров вместе со своим ша'асал.
— Как?! Это же невозможно!
— А вот так! Я знаю, как можно убить своего надсмотрщика и сохранить жизнь! Я освобожу тебя, Арья! Пошли со мной, а чучело этого мага поставим потом в гостиной!
— Подожди, как это вообще возможно?!
— Ай, у нас сейчас нет времени, сообщники этого ублюдка могут ворваться сюда в любой момент!
— И все-таки объяснись!
— Мне помогли, — признал некромант. — Это долгая история, и как-нибудь я расскажу тебе. Волшебники, которые так же, как и мы, мечтают о свободе, научили меня истинной силе и свободе! Они помогли мне освободиться от рабства!
Глаза у некроманта горели огнем фанатика, и Арья это заметила. Но мне помогать не спешила.
— Рэдрик... тебя ведь обманывают... ты предал Семью.
— Они обманывают? Возможно, но меньше, чем маги и Семья! Постоянно эта Семья, Семья, долг, ответственность! Надоело! Этот ублюдок убил Лейну, и что сделала Семья? Отдала ему еще и тебя!
— Рэдрик...
— Что она для нас сделала? Ничего! Что для нас маги сделали? Превратили в своих рабов! Так кого я предал?!
— Лейну. Ты ее предал! Ты предал меня, предал свою мать и отца! Ты предал всех! Ты свободен? Я за тебя рада, а что насчет других?! Что насчет тех, кому пришлось бы отвечать за тебя?
— Что?! — Рэдрик сначала опешил, а потом рассвирепел: — А ты не предала Лейну? Ты так и не отомстила ему за ее смерть! Струсила?
Арья молча подошла к нему и посмотрела в глаза. Он сразу замялся.
— Извини, я не хотел этого говорить... Арья, у нас еще будет время поговорить обо всем... Да, я в чем-то неправ. Но сначала я отомщу за Лейну. Не бойся, с тобой ничего не случится...
Я не вмешивался, хотя уже освободился от заклинания предателя и мог убить его в любой момент. Я чувствовал волнение Арьи, но наглухо закрыл свои мысли и эмоции.
Некромант повернулся ко мне и поднял посох.
— Сейчас ты ответишь за все, — с торжествующей улыбкой произнес он, готовясь ударить.
Рэдрик не успел даже вскрикнуть, когда Арья ударила ему в спину. Его тело распалось невесомым прахом...
— Ты сам мог его убить, — безжизненным голосом произнесла Арья.
— Мог, — не стал я спорить. — Но не сразу. И я мог бы взять его живым.
Девушка покачала головой.
— Не стоило. Маэл, могу я тебя попросить?
— Конечно.
— Пусть все думают, что он погиб вместе со своим ша'атар. Ты ведь можешь так сделать?
— Нет ничего проще. Нам с тобой надо всего лишь убить тех, кто видел его живым. А поскольку мы не знаем, кто именно видел его, — нам придется убить всех хаоситов.
Арья слабо улыбнулась.
— Так почему ты не убил его сам?
— Не знаю, — честно ответил я. — Может быть, мне было важно знать, как поступишь ты, а может быть...
— Не стоит, — перебила она. — Я поняла.
Перед тем как войти в следующую комнату, я сказал Арье идти в десяти — пятнадцати шагах за мной и никак себя не показывать. Я наложил на нее маскировочные заклинания, чтобы ее не заметили.
В зале, который я мысленно назвал тронным, стояли всего двое. Молодого мага я видел во время нападения на дворец. Лица второго я никогда не видел, но сразу узнал его ауру. Это он вызвал Зверя Хаоса.
Они стояли у подножия высокого трона, на стенах висели черные флаги со смутно знакомыми символами. Высокий потолок поддерживали толстые, с вычурными капителями, колонны. В этом зале явно планировались торжественные мероприятия.
Я медленным шагом направился к врагам. Наконец-то мы встретились лицом к лицу после стольких лет борьбы.
— А знаешь, я даже рад тому, что устроили эти идиоты. Давно хотел встретиться с тобой в честном бою. — Темный маг тепло улыбнулся мне.
Он был невысокого роста, слегка полноват и лыс. В его облике не было ничего зловещего или угрожающего. Улыбка мага была дружелюбной и слегка ироничной.
— Мы ведь всего второй раз встречаемся лицом к лицу. А то все интриги, козни... раньше, что ни говори, было лучше.
Я молчал, медленно идя к ним, держа в руке светившуюся мягким светом шпагу.
— Ты ведь узнал нас, верно? Удивлен?
Видя, что я молчу, маг усмехнулся и покачал головой.
— Ну, мог бы и сказать пару слов по такому случаю. Я не думаю, что от удивления ты язык проглотил. Этот романтик Карл Хило все подробно в своих дневниках написал. Даже слишком подробно. А мы проглядели, чего уж тут скрывать. А когда дневники оказались в твоих руках, поздно было что-то делать.
Я мысленно выругался. Он не врал, это хорошо было видно. В дневниках все-таки были ответы, а я так и не расшифровал их! И будет ли теперь на это время?
— Впрочем, все это уже не суть. Ты оказался достойным противником. Я вот только одного не могу понять. Ради чего все? О том, кто мы, ты мог узнать только недавно. А до этого ради чего ты рвался помешать нам во всем? Неужели ради страны? — с искренним удивлением спросил он.
Не дождавшись ответа, маг продолжил:
— Зря ты так, Маэл Лебовский. Вспомни, наши предки не боялись разговаривать друг с другом, перед тем как схватиться насмерть.
Понимание пришло как яркая вспышка боли. Предки... вот оно что. Истина была столь неожиданной, что я не смог справиться со своим лицом. Но темный маг сделал вид, что ничего не заметил.
— Хватит разговоров, — холодно произнес я, глядя на древних врагов. — Мы оба знаем, что ты тянешь время.
Я начертил острием шпаги древний символ Хозяйки небесных садов и одновременно старый клановый знак Лебовских. Он вспыхнул Светлым огнем, и на мгновение мне показалось, что я вижу тени древних.
Впрочем, мы ведь сами в каком-то смысле тени. Тени своих предков, а наши кланы — тени самих себя...
Я ударил первый целым десятком простых, но эффективных заклинаний. Создав мороки и фантомы, бросился в сторону, укрываясь маскирующими заклинаниями. Молодой маг сразу попался на уловку и получил в бок удар копьем из воздуха. Вскрикнув от боли, хаосит упал на одно колено и схватился за рану.
А вот старый маг безошибочно вычислил меня и ударил, не отвлекаясь на фантомов. Я встретил его заклинание — всполох грязно-рыжего пламени — щитом из сверкающих острыми гранями кристаллов.
Мгновение мы смотрели друг другу в глаза. Это была только разминка, проверка наших сил и возможностей...
Через минуту в зале бушевал ураган. Ветер завывал меж колонн, раздувал огонь и обрушивался на врага — яростное и бесконечно голодное Пламя Хаоса. От этой магии не существовало защиты.
Я отпрыгнул в сторону, и язык этого огня слизнул каменную колонну, оставив блестящий гладкий срез. Темный маг окружил себя коконом из Пламени Хаоса и им же атаковал меня. А я защищался магией огня и нападал магией воздуха.
Уходя от очередного выпада, я ударил противника всерьез. Сверкающий синий кристалл врезался в голодное пламя и начал расти, превращая его в рыжеватые камни. Пламя Хаоса попыталось поглотить Живые кристаллы, но две эти силы стоили друг друга.
Ослабив защиту противника, я ударил по нему каскадом заклинаний. Одни его отвлекали, другие ослабляли защиту, третьи должны были его ранить или убить. Это была высшая магия, когда маг одновременно творит десятки заклинаний, за доли секунды вспоминая нужные схемы и воплощая их. Это неизмеримо сложнее, чем ударить одним, но очень сильным заклятием.
Однако противник мне попался не из простых. Пока я атаковал его, он успел ударить меня. Что-то серое мелькнуло перед глазами, играючи пройдя через все мои щиты. Надрывая мышцы, я успел отпрыгнуть в сторону и ударить по чужой силе своей. Меня спасли рефлексы и опыт смертельных схваток в Инферно.
На сотую долю секунды мы опять замерли, оценивая результат атаки. Лысый маг тяжело дышал, его плечо было распорото, вся одежда в крови. А у меня на левой руке не хватало двух пальцев. Неприятно, еще немного — и я лишился бы кисти, а то и всей руки.
Вокруг меня опять вспыхнуло рыжее пламя. Потоки чужой убийственной силы окружали меня со всех сторон, не оставляя пути для бегства. Еще мгновение — и враг сжал бы меня в смертельных тисках.
Я вспомнил Инферно. Сколько раз я оказывался в огненных штормах, опасных даже для демонов? Сколько раз мне приходилось плясать со смертью в самом прямом смысле этого слова, драться с тремя и более противниками, когда даже просто идти было смертельно опасно!
Усмехнувшись, я легко проскользнул между потоками силы. И увидел блеск летящего на меня огненно-рыжего меча. Вот так погибают самоуверенные маги...
Я успел поднять шпагу, понимая, что этого выпада отбить уже не успею. Успел собрать силу для своего удара, но времени на сам удар уже не было. В глазах врага не было ни капли злорадства — только напряженная готовность. Застать его врасплох неожиданным действием не удастся.
Неожиданно на мага накинулись темно-зеленые нити. Он крутанулся на ногах, превращая атакующее движение в защитное. Арья вовремя прикрыла меня, но сама раскрылась. На нее тут же напал второй маг.
А я набросился на своего противника. Фехтовал он отлично и ничуть не удивился тому, что простая с виду шпага выдержала удар его меча. Скрещивая клинки, мы продолжали непрерывно атаковать друг друга магией.
Темный маг несколько раз несильно меня зацепил, а вот мне никак не удавалось пробить его защиту. Хуже всего было то, что он свои силы непрерывно пополнял, а я — нет. Похоже, я ошибся, отпуская Шеалу. Одному мне, возможно, и не справиться.
Через пару минут боя мне удалось разорвать дистанцию и выиграть себе несколько секунд передышки. Арья прижалась ко мне спиной, чтобы тоже передохнуть. У нее была мокрая спина. Краем глаза я видел расплывающиеся в воздухе Врата мертвых. Арья открывала прямой проход в мир смерти.
— Я убила своего, — тяжело дыша, сказала девушка.
Зал сильно изменился. Большей части колонн не было, черные флаги сгорели, и только трон остался целым и невредимым. А вот стена за ним потекла. Камни словно расплывались, и ничего хорошего это не предвещало.
— Увы, Пес, ты опасный противник, но не на этом поле. Глупо! Ты практически переиграл меня, разрушил все мои планы, но зачем-то полез сам в мое логово. В интригах ты сильнее, чем в прямой схватке!
К сожалению, он был прав. Я переоценил свои силы, но и он рано радуется.
— Интересно, кто в конце концов победил бы? — задумчиво произнес маг из древнего клана. — Я подумаю об этом на досуге. Ты проиграл.
Яркая вспышка ослепила нас, в лицо ударил жуткий ветер. Не простой поток воздуха, а дыхание чужого мира. На стене за спиной Темного мага расплывалось пятно, переливающееся всеми оттенками красного и желтого. Хаос.
— Маэл... — дрожащим голосом произнесла Арья, глядя на расползающуюся язву.
— Не бойся... — тихо ответил я.
В голове мелькнула мысль убить ее — это лучше, в тысячу раз лучше, чем быть поглощенным Хаосом, но уже через мгновение никаких мыслей в голове не осталось. Из разрыва на нас кинулись демоны Хаоса.
Я вырвал из-за пояса Арьи ее ритуальный нож и от души полоснул им по руке.
— Лаэтагасхар!!! — рявкнул я. — Убить их!!!
За спиной открылся портал в Инферно, и оттуда бросились в бой демоны моей когорты. Впереди всех неслись Азфарил и Лартанал, они ворвались в толпу врагов, разрывая противников на части.
Арья взмахнула посохом, вновь открывая Врата мертвых и вызывая оттуда Жнецов. Жуткие твари накинулись на демонов Хаоса, некоторые из них атаковали мага.
Демоны Инферно и демоны Хаоса схватились насмерть. В зале стоял оглушающий рев и визг разъяренных тварей, рвущих друг друга. Пока мы были в безопасности, но это только отсрочка приговора. Язва Хаоса медленно расползалась, и поток демонов только увеличивался.
— Ты был когда-нибудь в Инферно? — спросил я у врага.
— Нет, — удивленно ответил он.
— У демонов, людей и магов есть одно общее качество — самоуверенность. Опасное качество, губительное.
Я разжал ладонь и показал противнику небольшой прозрачный кристалл. Прежде чем он успел что-то сделать, я кинул кристалл прямо в расползающуюся прореху в ткани мира. Яркая вспышка ударила по глазам. Злую ругань Темного мага заглушил вой демонов Хаоса.
Теперь посреди провала в Хаос разрастался синеватый прозрачный кристалл. Он поглощал странную рыжую субстанцию и превращал ее в не менее странную, упорядоченную до предела материю.
После секундной растерянности маг ударил по кристаллу и уничтожил его. Теперь уже я растерялся.
— Действительно, самоуверенность магов губит, — усмехнулся хаосит.
В зале появилось несколько новых магов и волшебников Хаоса. Я скрипнул от злости зубами и начал медленно отступать назад. У меня оставалось последнее средство, я берег его на крайний случай, но выбора, похоже, не было...
