*
Ратимир теперь наёмник из Флорины при торговце Сатино из Южной провинции Таласской империи. Да, похоже, кем он только не побудет во время этого удивительного путешествия. Небольшой, вроде, торговый караван, если верить подорожной и другим документам, выписанным ещё в Талассе и подтверждённым в крепости Перекресток, больше смахивал на воинский отряд из четырёх десятков воинов, сопровождающий почтенную матрону из столицы Империи со своей дочкой, почему-то захотевших направиться в Борус. Даже муж этой женщины, крепкий воин Тавр из Флорины, скрывал свой статус и выступал в роли простого воина. Всё об этой лэри и такой красивой девушке при ней знали только он и два его воина, конечно, торговец, и наверняка, Коста. Но милорд не обращал никакого внимания на остальных. Еще на корабле он, притворившись больным, совершенно отстранился от тренировок, и углубился в себя. Что он делал, о чём думал, было неизвестно. И сейчас Коста также сосредоточился на чём-то своем, и, не обращая никакого внимания на дорогу, окружающий лес, ехал в середине колонны, неподалёку от женщин. Сулим, Норан и тройка молодых наёмников, всё же, чутко прикрывали его с двух сторон. Это был обычный порядок. Когда все остальные воины защищали именно этих двух женщин, точнее, молодую особу, явно высокого положения, то Ратимир и его друзья старались всё время быть рядом со своим милордом. Уже прошло почти два захода светила, как они выехали из Аланура, так и не посмотрев толком этот прекрасный город. Отряд ехал всё ещё по территории Северного баронства, и вот-вот должна была показаться его столица Южный Анжай.
— Воин Ратимир, Вы, говорят, прекрасно знаете всякие легенды. Расскажите, пожалуйста, что-нибудь.
Чтобы скрасить путь, Ратимир и в Саларской империи, и на драккаре, и на галере время от времени рассказывал разные истории и предания, которых, как бывший лицедей, он знал во множестве. Мог и исполнить какую-нибудь легенду своим прекрасным голосом. Бывший на голову выше многих из отряда и широкий, с мощной фигурой, он, похоже, привлёк внимание этой девушки. Ратимир несколько раз замечал, как она украдкой посматривала на него.
— Конечно, лэри Амель.
Он уже не раз слышал её имя. Но, как правило, с девушкой в разговор вступали только матрона, её муж Тавр и купец Сатино, или капитан Сатихван. Коста же, углублённый в себя, как правило, в разговор вступал только тогда, когда его окликали. За эти два захода светила он переговорил с девушкой один раз, и то перекинулся всего несколькими ничего не значащими словами. А вот с воином Тавром милорд обсуждал что-то очень и очень долго.
— Можно, я расскажу Вам о легендарном воине Мартинусе? Только не сокращённую историю, а подлинную? О тех ещё временах, когда существовал Великий бог неба Тангра, ныне забытый всеми? Которого порой звали просто Великим, или Белым богом?
— Как, существовал ещё и такой бог? Мне о таком никогда не рассказывали.
— Да, существовал, лэри. В древние времена царствовал храбрый герой, изгнавший всех врагов, напавших на его страну. Был он велик ростом, и могуч. Богатырей было много, но он был сильнее всех. А люди все поклонялись Великому. Всевышний Алгур считался всего лишь одним из его ангелов. Но почему-то скверна стала проникать в среду людей, и они постепенно стали отвергать Великого и других богов. Сила богов стала слабеть.
Враги напали на эту страну ещё раз. Было много сражений, и все они заканчивались по-разному. То побеждали воины героя, то враги. Но сильнее всё-таки были воины храброго героя. Но у врагов существовал один очень сильный маг, которого почему-то звали Асралом. И он предался Шиктану или даже его богу-хозяину, имени которого никто до сих пор не знает. В разных легендах говорится о Чёрном боге. Так этот человек стал чёрным магом и ходил только в чёрных одеждах.
И снова храбрый герой вышел на битву. В последнем бою он на белом коне вторгся во вражеское войско и острым мечом стал косить врагов. В него враги пускали сотни стрел, которые втыкались в его щит. Семь раз меняли воины щиты, и каждый раз щит со стрелами с трудом поднимали семь воинов. Тут в битву вступил чёрный маг. Он напустил на воинов вокруг богатыря чёрную мглу, и все они рассеялись в прах. Великий бог успел сотворить белый свет и накрыть им защитников своей земли, но его силы хватило только на белый щит для храброго героя. Тут богатырь, выдержав действие смертельного удара, один приблизился к врагу и поразил его ударом в сердце. А потом, решив, что этого недостаточно, срубил магу голову. Чёрная мгла снова заполонила все вокруг. Силы щита хватило лишь для того, чтобы развеять эту темноту. Оставшиеся вражеские воины опять пустили стрелы. Но некому было менять щиты. Вражеская стрела намертво сразила героя, попав в его сердце. Остальные воины из войска сумели вынести своего царя с поля боя. Но сильный враг разорил земли Сувара. Были разгромлены храмы Великого. Ушел этот бог в забвение, и люди забыли даже имя его. В легенде говорится, что храбрый герой похоронен в золотом гробу где-то на дне морском, но где, никто не знает. Рядом с ним лежит его меч. Кто достанет это меч, станет новым героем. Ибо ещё не погибла вся скверна, что наслана Чёрным богом на землю Сувара. Капли чёрной крови черного врага рассеялись повсюду, и когда-нибудь снова появится чёрный маг. И лишь только белый маг, поддержанный Великим, способен противостоять ему. Так было в глубокой древности.
А во времена Первой Общей Империи прославился воин Мартинус. Много подвигов совершил он во имя Императора. Правда, тогда уже не существовало ни белых, ни чёрных магов. Да и простые маги были уже не те, что в древние времена. Возрожденная церковь Всевышнего Алгура решила прославить этого героя и переделала под него ещё более древнюю легенду. Тем более, никто не знал имени древнего богатыря и царя. Так он стал легендарным воином Мартинусом. Прошло уже тысяча лет и более, но некоторые люди ещё помнят не только Мартинуса, но и древнего героя. Только, нет более на земле Сувара Великого Белого бога, и белой магии нет, как и нет белых магов.
Как видел Ратимир, его рассказ взволновал не только девушку, но и всех людей, что находились рядом. Лишь только милорд, вначале прислушавшись немного в речь своего телохранителя, опять ушёл в себя. Хотя, он уже слышал легенду о легендарном воине, и видел представление в Верестянке, но как мог знать о древних временах? Рассказ Ратимира, похоже, не заинтересовал его? Может, Коста уже слышал эту легенду раньше? Хотя, он же маг, и маг нескольких стихий. То, что знают эти волшебники и колдуны, не знает никто. Коста маг очень сильный, и страшный для врагов. Те сражения, в которых участвовал Ратимир, убедили его в том, что ещё надо поискать таких магов, которые смогли бы выстоять против его милорда.
А вот лэри Амель явно осталась довольна услышанным. Похоже, она всерьёз заинтересовалась Ратимиром. Да и что скрывать, сам сказитель вполне подходил под описание храброго героя. Рослый и сильный, мастер меча, как она наверняка могла узнать про это от своих спутников, и притом недурный собой. Ратимир и раньше в Верестянке пользовался определённым успехом у женщин, и сейчас не мог не привлечь внимания.
— Спасибо, мой рыцарь! — то ли в шутку, то ли всерьёз произнесла девушка. Она взволнованно посмотрела на мужчину таким пристальным взглядом, что тот даже покраснел. — Мне очень понравилась эта история. Вы ведь согласны быть моим рыцарем? Расскажите мне, пожалуйста, ещё что-нибудь?
Ратимир, уже неожиданно для самого себя, в ответ тоже пристальнее оглядел лэри Амель. Красивая и стройная, пусть и спрятавшая свою красоту под тёмный плащ, и такая желанная, можно сказать, девушка его мечты. Именно такая, какую он желал видеть многие годы. Их взгляды встретились, и между ними словно пробежала какая-то искра. Ратимир понял, что безнадежно влюбился в эту непонятную девушку!
*
Тайрак из Перекрестка от долгого ожидания своих товарищей, так и не сумевших за ползахода светила дойти то этой пустой таверны при постоялом дворе 'Пенистый аль', начал злиться и нервничать. Наёмнику надоела эта захолустная дыра, куда занесла его судьба, под названием Южный Анжай. В отличие от Аланура, столицы его родного баронства, этот город не блистал ни красотой, ни особым богатством. Понятно, что основной поток товаров проходил по Имперскому тракту, и караваны торговцев приходилось больше сопровождать по нему до Окота, где они пересаживались на речные галеры. А здесь не очень оживлённый путь на север в графство Борус и другие баронства, и так всего лишь до Северного тракта. Тем более, большинство товаров опять же перегружали на галеры, плывшие на север по Анжаю. Поэтому многие торговцы нанимали охрану всего лишь до речного порта на озере Анжуйка, на берегу которого как раз и располагался Южный Анжай. На этот раз Тайраку и его товарищам не повезло, и они застряли здесь на целых три захода светила в ожидании обратного каравана. Вот теперь ему приходилось ждать их в этой таверне.
Быстро темнело. Скрипнула дверь, и в таверну вошли несколько воинов. Хозяин сразу поспешил им навстречу.
— Проходите, проходите, дорогие гости. Милости просим. Располагайтесь, вот здесь свободно. Что желаете?
— Хозяин, свободные комнаты есть?
— Есть, судари. Сколько комнат вам надо и на какое время? И сколько вас человек? Ужинать будете?
— Нам до восхода светила. Комнат пять. На четыре десятка. Ужин прямо сейчас. И приготовь припасы на дорогу, примерно на пять заходов светила. Мы после восхода поплывем в Борус.
— Как же, как же, имеется. Так, ужин — две золотые монеты, комнаты — тоже, припасы — тридцать. Итого, тридцать четыре монеты.
И тут Тайрак опознал главного из воинов. Барон Тавр Пущинский со своими людьми! Парочку из них наёмник видел в столице королевства, в Селене, когда бывал там с торговыми караванами. Остальные же были ему незнакомы. Тут в таверну один за другим стали заходить хорошо вооруженные и экипированные воины, явно южане, притом издалека. Среди них были две женщины в дорожных плащах. Последними зашли несколько воинов уже из земель поближе, с виду саларцы. Один из них, кругов тридцать, на голову возвышался над другими. Явно старший. Еще один примерно одного возраста с ним, другой вообще старик, и парочка молодых.
Воины стали усаживаться за столы. В итоге получилось так, что они равномерно расселись вокруг двух этих женщин. Прислуга таверны стала быстро подавать еду вошедшим. Сначала принесли суп в глиняных горшочках. Тут женщины откинули свои плащи, и опять Тайрак чуть не упал с лавки от изумления. Сама принцесса Амель из королевского дома Боруса! Наемник видел ее, когда она выбирала украшения у торговца, которого он как раз и охранял. Вторая женщина была незнакома.
Ужин продолжался. Подали кашу, а затем тушеное мясо с овощами, и все в горшочках. Затем на столах появились кувшины с алем и напитками из трав. Последним для женщин принесли что-то сладкое и вкусное, если судить по запаху, разнесшемуся в таверне. Затем часть воинов вышла на улицу, а вместо них зашли другие. Потом появилась еще одна группа с важным господином, по виду торговцем. Хозяин таверны и постоялого двора сразу поспешил к нему.
— Ну, как, хозяин, накормил моих людей? Давай-ка накрой стол и для меня. Самое лучшее, что есть у тебя. Мясо там, кувшинчик вина.
Поужинавшие воины и женщины стали покидать столы и в сопровождении слуг исчезать в дальнем углу, направляясь в комнаты для ночлега. Скоро в таверне остался только торговец в окружении нескольких своих людей. Тайрак понял, что пора и ему отправиться на поиски своих товарищей.
* * *
Глава 24.
Всё ближе, и ближе, и ближе...
— Дядя, дядя, Маринэ пропала. Беда-то, какая! Мы с девчонками ходили в лес за речку за грибами, всё время были вместе, переговаривались, но вдруг Маринэ пропала. Несколько мужчин, отцы других девчонок, уже пошли в лес искать её.
Сердце у Илитера словно замерло. Что-то в душе его нежданно оборвалось. Чувство непоправимой беды стало заполнять его.
— Лиллена, может, она просто заблудилась? Веди меня скорее туда, где вы были.
Лиллена, племянница Илтиера, девушка очень хорошая и душевная. Красавица, каких мало, хотя она сама говорила, что Маринэ, её двоюродная сестра по матери, ещё красивее. Старшая сестра Илтиера Синепи вышла замуж за его друга детства Кутеснера. Вот и родились у них сначала сын Алшав, потом не сразу дочка, названная отчего-то непривычным, книжным именем Лиллена, и после них ещё двоих сыновей, пока даже не очень взрослых — Патмар и Павар. Да, с такой семьёй, несмотря на весьма тяжелую жизнь в Изнуре, да ещё при такой непонятной и злой власти, можно было только радоваться.
А вот у самого Илтиера жизнь особо не сложилась. Его любимая Ернеслу отчего-то раздумала выходить за него замуж и отдала своё сердце другому. Может оттого, что родители девушки, более справные и гордые, тогда просто посчитали бедного парня недостойным своей дочери и выдали её за парня с достаточно богатой семьи из Северного хутора. С горя Илтиер поддался на юг. Жил он сначала в Арене, а уже оттуда перебрался в королевство Борус, и чуть погодя оттуда вернулся с женой Каринэ. Вот и родилась у них дочка Маринэ, выросшая настоящей красавицей и мастерицей.
Изнур, конечно, переживал трудные времена. На самом деле баронство было полностью разгромлено и, честно говоря, только и числилось на бумаге. Ведь как бы и незахваченной осталась всего лишь одна, не самая большая деревня — Выселки, и вместе с ней — несколько выделившихся из неё же хуторов. Хорошо хоть, что бедная долина особо не привлекала всяких разбойников и хищных соседей. Может, и это было только до поры, до времени? Ведь сгинул же где-то на югах прежний барон, и вместо него приехали неведомые таларские разбойники. А один из них, старший, грозный и весьма буйный Абарак, нисколько не барон, а всё требовал величать себя 'Вашей милостью'. Конечно, барон из него никакой! Жаль, но опасно было связываться с коренастым разбойником, к тому же, весьма неплохо владевшим многими видами оружия. Но ещё хуже его был маленький вертлявый проныра Пилан. Нюх у него на всё действительно являлся зверским. Умный и проницательный разбойник являлся одним из самых приближённых людей новоявленного 'барона'. Этот был похуже всех...
Хотя, по слухам и разговорам самих разбойников, настоящий барон остался где-то в Таласской империи. А Абарак вместе с его разбойниками всего лишь был поставлен надзирать за неизвестно как доставшимся неизвестному владельцу баронством. А вот это было вдвойне хуже. Разбойники старались взимать подати как для далекого владетеля, так и для самих себя. Хотя, из-за удаленности Изнура от других владений, особо разгуляться тут им не получалось. Все-таки места были опасные. А у разбойников и воинов было маловато, как раз только для поборов в самих Выселках и разбоя поблизости. И маг у них, хоть и имелся, но не самый сильный. Поэтому соваться в хутора со своими людьми Абарак опасался. Слишком открыто бесчинствовать в Выселках тоже не приходилось. Вот слугам в замке приходилось терпеть всякое. К счастью, их там было не так много — всё-таки деревенским удавалось откупаться.
