Два десятка наемников с натянутыми луками. Три десятка воров во главе с Тертым. И Его Воровское Величество, комфортно расположившийся за спиной своей маленькой армии.

— О, кого я здесь вижу! — изумляется Король. В голосе, в глазах — неприкрытое тряпочкой злорадство. — Лещ, брат мой, как же ты мог? А ты, Джой — я же тебя любил, как сына. Тень, Крыса — Блин подери, можете вы хоть минуту не целоваться? Совсем стыд потеряли!

На наших лицах — отчаяние. Как нелепо все закончилось...

— Угорь, тебя я однажды помиловал, помнишь? Второго раза не будет! Соль... А где Соль?

— Сдох, — с непередаваемым наслаждением говорит Тертый.

Нашариваю рукоять кинжала. Я стою за спинами остальных, у меня-то как раз есть шанс сбежать, залп лучников меня не достанет. Я сбегал тысячи раз, я показывал Смерти зад, могу показать и теперь, пусть утрется, но... я не побегу. Сейчас — не побегу.

— Доигрался, — в голосе Короля нет ни тени жалости. А где Ригольд? Выйди-ка на свет, покажись старику. Что же это ты затеял, сынок?

— Будь ты моим батей, удавился бы со стыда, — говорю тихо, но мой голос слышат все. И хорошо, и правильно. Давно чесался язык ему это сказать.

Король ничуть не обижен, наслаждается победой, и любые реплики с нашей стороны только усиливают его торжество. Ни дать не взять, мой котик, играющий с мышью.

— Как невежливо, сынок. А ведь я считал тебя своим наследником, думал оставить на тебя Гильдию, когда время придет. Что же нам теперь с тобой делать? А это кто с тобой рядом? Неужто эльф? С плохой компанией связался, сынок, эльфы — богомерзкие твари, ненавистные всему роду человеческому. Потому и отвернулись от вас Святой Лакки и сестра его Удача, что против Творца самого пошли...

— Хватит уж проповеди читать, — безнадежно бросил Джой. — Тоже мне, святоша...

— Джой, мальчик, откуда столько непочтения к старшим? Мало тебя Наставник порол, вот и выросло не пойми что. Вы чем думали, когда мятеж замышляли? Заговорщики сраные, прости меня Творец!

Гардарикец, стоящий в первом ряду, делает маленький шажок вперед и в бок, закрывая собой Ларгета. Лежащие на тетивах стрелы мгновенно отслеживают это перемещение, но в полет сорваться не спешат, один шажок ничего не решает. А попробует прыгнуть, встретят в полете, на таком расстоянии стрелы порвут кольчугу так же легко, как и мою куртку. Что-то они готовят, Ларгет с Боресветом, но вот что? Кладу руку на рукоять артефакта, пусть меня пристрелят, но Короля я с собой прихватить успею.

— Не успеешь, сынок, — ласково говорит Король, от него, разумеется, не укрылось ни мое движение, ни шажок гардарикца. — Хороший у тебя ножик, спору нет, но на мне — Львиная Грива, слышал о такой вещице? Вернет твои паршивые иголки тебе самому, так что, будь любезен, ручку убери. Вас, господин маг, тоже попрошу держать руки на виду и губами не шевелить. Парни у меня нервные, а ну, как не удержат стрелу на тетиве? Обратно ведь не переиграешь. Так что, господин маг, спокойнее. С Вами попозже поговорим, маги сейчас товарец редкий, дефицитный товарец.

Хочется завыть от бессильной злости и отчаяния. Святой Лакки, да неужто нет никакого выхода? Совсем-совсем никакого?

Резкий тычок в спину.

— Дайте дорогу, воры. Мы спешим.

В удивлении поворачиваюсь к наглецу... и натыкаюсь на ледяной взгляд кошачьих глаз. Очень холодных и недобрых глаз.

Ищейка! И не один — вся пятерка в полном составе. Чувствую, как ледяные крошки страха скользят но спине, пячусь назад, забыв о стрелках. Ищейка отодвигает меня рукой, проходит сквозь толпу, как деньги сквозь пальцы. Его собратья следуют за ним. Воры шарахаются в стороны, варвар таращится на свору Ищеек, раскрыв рот. Его обходят, словно каменную статую. Стрелы на тетивах нервно подрагивают, наемники не понимают, что происходит, но — профессионалы! — стрелять не спешат.

— Стоять! Ни шагу дальше! — Король опомнился.

Быстро, надо признать. Пячусь к стене, если получится, зайду в тыл. Кажется, о тихом безобидном Ригольде все забыли... Зря! Придется напомнить.

— Что вам здесь нужно? — Король испуган, но кураж держит, здесь он хозяин, а Ищейки — незваные пришельцы. Которые, несмотря на всю их мощь, в полной его власти.

— Справедливости! — говорит первый Ищейка, и одновременно второй произносит:

— Мести!

— Раскаяния! — объявляет третий.

— Наказания! — провозглашает четвертый.

— Закона! — заключает пятый.

— Наши интересы не пересекались, — пробует договориться Король, но его час, похоже, миновал.

— Наши интересы пересекаются каждый день по много раз, — мягко объявляет Ищейка номер три. — Мы, как правило, закрываем на это глаза. Но не сегодня.

— А что случилось сегодня? — Король держит удар, но... он еще не знает. А я знаю, люди Леща и Томагавка рассказали подробно. И если я не ошибаюсь...

А я не ошибаюсь. Без всякого предупреждения Ищейки атакуют. Лучники делают залп, который тонет в вязких волнах ветра. Ларгет успел бросить заклинание, быстро и умело, как и подобает Мастеру-магу. Возможно, Ищейкам это не требовалось. Не знаю. Но за то, что стрелы не достались мне и моим товарищам — спасибо.

Ищейки кромсают людей Короля. Ожившие мясорубки, вот что они такое. Наемники стоят крепко, но они обречены. Воры начинают разбегаться, как те, что стояли за Короля, так и те, что шли со мной на штурм.

Король пытается скрыться, и все шансы у него есть. Черный плащ за его спиной закручивается в спираль, я уже знаю, что сейчас произойдет, наслышан о Плаще Ночи. И точно — фигура Короля бледнеет и пропадает, он теперь невидим и неслышим для нас.

Для всех, кроме Ищеек. Не знаю, как он определил, где находится Король. Может, по запаху? Прыжок в сторону, короткий удар, быстрый, как молний, и тело мертвого уже Короля выпадает из невидимости. Меня снова пробирает дрожь, хорошо, что у меня Иммунитет. А остальные? Неужто порубят в капусту моих друзей? Блин меня побери, если я буду спокойно стоять и смотреть на это...

Беспокоюсь напрасно. Ищейки подхватывают тело получившего отставку Главы Гильдии и неторопливо удаляются. Последний из них замедляет шаг, оборачивается и неожиданно подмигивает мне. Наверное, это тот, с кем я пересекся в катакомбах.

Вам когда-нибудь подмигивала фарфоровая ваза или, к примеру, пивная кружка? Ощущение сходное. Выдавливаю в ответ слабую улыбку, отворачиваюсь. Ищейки один за другим покидают залу, унося с собой тело. Интересно зачем? Некроманту какому отдадут или просто ужинать нечем?

Но тут же это перестает меня волновать. Безгол! Я совсем забыл о нем!

Глава XXIV.

— Твориться что-то неладное, — задумчиво произнес Архимаг. — Его Величество, король Леданский, сообщает, что его попытки получить Регалии потерпели крушение и просит нашей помощи. Кто желает высказаться?

— В чем суть проблемы? — сразу же откликнулся Ассистент. — Если память меня не подводит, он должен был получить артефакты в ближайшую неделю.

— Его Величество заключил договор с Главой воровской гильдии, — сообщил Мастер Эстелин. — Неким Королем, который утверждал, что сумеет добыть все Регалии к оговоренному сроку. Однако вчера случилось событие, перечеркнувшее планы Его Величества и наши жирным крестом. Глава Гильдии Воров был смещен в результате мятежа.

— Мы можем помочь ему восстановить утраченные позиции? — робко осведомился Мастер Сальтерс.

— Мы можем посетить его похороны, — резко ответил Архимаг. — Но не думаю, что это поможет делу. Еще раз говорю — в Ледании что-то назревает. Адепты "Петушиного Часа" уловили присутствие в Беларе самого Блина! Кто желает высказаться по данной теме?

— Самого Блина? — недоверчиво осведомился Ассистент. — Святоши до сих пор верят в сказки?

— Верят, — согласился Архимаг. — И хорошо, что верят, случись иначе, управлять ими было бы куда сложнее. Но здесь я им верю. Уж что-что, а присутствие Нечистого они должны были почувствовать. Очевидно, что Блин посетил Белару именно в тот день, когда убили Главу Гильдии Воров. Возможно, эти события не связаны между собой, но мы должны предполагать худшее.

Члены Совета молчали. С Блином пересекаться не хотелось никому, Дух Зла славился злопамятностью и изощренной мстительностью. Если, конечно, признать, что он на самом деле существует

— Если можно, хотелось бы услышать подробности, — сказал Мастер Шоло.

— Извольте. Часть воров взбунтовалась против покойного Главы и устроила маленький переворот. Король был к этому готов, более того, умело спровоцировал противников на преждевременную атаку, но вмешались некие силы, участие которых запланировано не было. Что именно произошло в резиденции Короля, точно не известно, воры славятся умением не оставлять следов. Зацепка только одна — надпись на стене резиденции. Привожу дословно — "Сдес был Нанк". Прошу высказывать версии.

— Нанк, по легендам аркадцев, предводитель легионов бесов, правая рука самого Блина, — блеснул эрудицией Мастер Шоло. — Надпись была сделана кровью?

— Губной помадой, — ухмыльнулся Архимаг. — Впрочем, мысль интересная. Неужели Дух Зла решил вмешаться в игру? Очень интересный поворот, ведь он, несомненно, знает, чем ему грозит нарушение нейтралитета.

Совет Ковена почтительно молчал. Блин это, может быть, и знает, а им вот как-то не довелось. Разве что, Архимаг разъяснит...

Глава Ковена, однако, разъяснять ничего не собирался.

— Судьбы мира сейчас решаются в Беларе, — изрек он. — Я думаю, нам придется рискнуть. Мастер Зортрий, я требую задействовать всю мощь Ковена.

— Что именно нам предстоит сделать? — деловито уточнил Ассистент.

— Это мы выясним позднее. Пока — наблюдение... и готовность включиться в любой момент. Мне кажется, ждать придется недолго...

— Кажется, мы вычислили Цитадель Ковена, — сообщил Мастер Лур. Его Величество вопросительно посмотрел на него, жестом предложил продолжать.

— Небольшая, хорошо укрепленная крепость в горах Заморья, — сказал маг. — Шпионы Вашего Величества высказали такое предположение, мои коллеги проверили. По всему выходит — она.

— В каких именно горах? В Ранненах или Орлецких? — уточнил король, проявив изрядное знание географии. Бывший шут удивленно покачал головой — сам он впервые услышал, что в Заморье есть какие-то горы.

— В Орлецких, — сказал Мастер Лур. — Недалеко от города Вийолаха, если Вашему Величеству это что-то говорит...

— Говорит, — подтвердил король. — Сандал, изумруды, поделки из камня. Богатый город, судя по всему.

— Это поправимо, — успокоил его Лемур. — Скажите вот, Ваше Величество, нам эту крепостицу непременно надо взять? Ради спасения мира?

— Придется, — кивнул головой принц.

— Тогда лучше использовать наемников. Квармольские войска на территории чужого государства — лучший повод к войне. Хоть Заморье и далеко, лучше отношений не портить.

— Подбери подходящих, — приказал король. — Наемники — это то, что нужно. Молодец, Лем, мы еще сделаем из тебя настоящего министра.

— Богатый, значит, город этот Вийолах? — задумчиво вопросил шут. — Ну-ну...

Не могу придти в себя. Слишком уж много чудес вывали на голову обычного вора, как бы не свихнуться ненароком. Сначала Ищейки, пришедшие отомстить за смерть Зачинщика (интересно, что их связывало?), потом присутствие эльфа — ЭЛЬФА! — и девчонки, заявляющей, что она племянница Блина.... Я бы не поверил, но уж больно серьезно отнесся к ее заявлению Мастер Лион, от такого так просто не отмахнешься. Впрочем, это я еще смог бы пережить, оставшись в здравом рассудке. Эльфы — да, диковинка, племянницы Блина тоже не каждый день встречаются (интересно, как она насчет переспать?), но когда одноглазый нищий заявляет, что он — король, а на троне сидит самозванец, вот тут-то голова начинает идти кругом, а реальность — ускользать из смазанных жиром пальцев. А если этот одноглазый как бы король еще заявляет, что хотел бы видеть на троне не кого-нибудь, а именно меня, потому как морда у меня наиболее подходящая — тут уж и вовсе мозга за мозгу заходит. Ну, почему бы ему Мастера Лиона к этому делу не припрячь? Он ведь умный, знающий, да и внешность ему подходящую на морду нацепить — раз плюнуть, для мага его уровня. Так нет, этим двоим меня подавай на еще не вакантное место!

Так что, сижу молча и обдумываю открывшиеся перспективы, а окружающие, разбившись на группки, с жаром перетирают будущее и недавнее прошлое.

Ищу взглядом Безгола. Он молчит, слушает, впитывает информацию. Чувствует мой взгляд, ободряюще кивает в ответ. Мол, не трусь, ученичок, мне хреновей было в застенках, чем тебе когда-либо на троне будет.

Да, с этим не поспоришь. Машинально глажу рыжую наглую морду, трущуюся о мои ноги. Интересно, как еще Безгол с Лещом поладит? Мирно разойдутся, или же новых разборок ждать? Банду Леща здорово потрепали при штурме, более того, как ни крути, мы все — мятежники... кроме Безгола. Те воры, что не участвовали в разборке, скорее примут Безгола, чем Леща. С другой стороны, сколько лет Наставник в Беларе не появлялся, его уже подзабыли, а Лещ — он постоянно на виду, живая легенда, почти что герой. Только вот, воры героев не очень-то уважают...

В общем, не знаю, кто из них наверх пойдет, а кто скромно отойдет в тень — на время или навсегда, как получится. Да и о том ли надо волноваться, когда на твою собственную голову вот-вот корону напялят?

Фрол подходит к Боресвету. Настороженно слежу, предчувствие говорит, что-то сейчас случится.

— А что, братан, — чуть нагловато вопрошает нищий. — Деревянные тапки не пропил еще?

— Дык, не успел, — сокрушенно разводит руками здоровяк и извлекает из потертого мешка деревянные сандалии. Вот тут меня пробирает до самых пяток, на память, слава Творцу, не жалуюсь, помню еще, какой Регалии не хватает для полного комплекта. Неужели — те самые? Откуда они у воина из дикого края?

Фрол протягивает руку, чтобы забрать сандалии, но не тут-то было. Никогда нищему, будь он хоть трижды король чего угодно, не сравниться в быстроте реакции с Мастер-магом. Сандалии благополучно переходят в руки Мастера Лиона, который тут же начинает их внимательно изучать, как то: мять, вертеть в руках и нюхать подошву. То есть, проводить анализ.

— Либо я чего-то не понимаю, — задумчиво изрекает Мастер Лион. — Либо...

И начинает колдовать что-то сложное. Нет, я, конечно, не специалист, но на простое заклинание стольких приготовлений не требуется, и времени оно отнимает куда меньше. Пытаюсь выяснить, что происходит, и получаю от мага задумчивый взгляд типа "во что же тебя превратить, чтоб под ногами не путался?" Поспешно ретируюсь, вспоминая, что внушал мне среди прочего Наставник. А именно, "высшая добродетель вора — терпение".

— Кажется, это часть нашей карты, — снисходит все-таки до объяснений Мастер Лион. — А может быть, и не только.